Вся Власть Астартес 4 (Галактические викинги)

Магистр Наварра не зря настаивал на экспансии Союза на юг Восточного Предела — это была его стихия, в которой он варился два столетия и знал, как здесь делаются дела, да и его тут знали. Очень хорошо знали… Получив карт-бланш от Железного, Наварра развернул кипучую деятельность. Чтобы провести эвакуацию детей нужны были корабли — с этом проблем не было, так как только из тринадцати кораблей Мавинги, ушедших на Свагу — семь были крупными транспортами, которые в принципе могли и миллион детей взять на борт, а ведь были ещё и шесть кораблей Мекленбурга… Таким образом, можно было смело эвакуировать два миллиона ребятишек. Командование поставило задачу о срочной эвакуации трёхсот тысяч, а ещё лучше вывезти 500 тысяч детей, однако, средств хватало на вывоз двух миллионов, значит столько и надо вывозить, тут мелочиться не стоит. Осталось только решить, как обеспечить безопасность каравана… Вмешиваться напрямую было нельзя, однако, Наварра знал, что делать. Первым делом он занялся Свагой. Как известно, правительство Сваги заявило, что покроет все финансовые расходы всех, кто окажет помощь Мавинге, а также за свой счёт восстановит всё, что на планете будет разрушено в ходе боевых действий. Это, конечно же, был очень щедрый жест, однако, он был вызван ещё и страхом правящей верхушки Сваги — страхом быть втянутыми в войну и риском потерять корабли, поэтому денежные мешки и видные политики решили, что лучше не жалеть денег, тем более, что планета, находясь в нынешнем Статусе Кво, всегда их окупит, а вот если обороноспособность планеты будет подорвана, то это неизбежно скажется на всех видах бизнеса и многие держатели крупных капиталов начнут искать для себя более безопасное место. Поэтому, статус безопасности был дороже денег. Однако, Наварре был нужен серьёзный кулак в космосе, который можно будет сунуть под нос адмиралу Ли, и таким кулаком был флагман флота Сваги — крейсер «Доминатор» класса «Лунный». Естественно, за этот крейсер власти Сваги тряслись, как за самую дорогую реликвию. «Доминатор» олицетворял собой мощь и силу Сваги, он был гарантом безопасности и предметом особой гордости планеты, и естественно, не могло быть и речи ни о каком участии корабля в какой-либо авантюре. Крейсер должен был защищать только саму планету и быть гарантом неминуемой кары тем, кто посмеет посягнуть на её безопасность. Однако, магистр Ядовитых Шипов знал, за какие ниточки потянуть, и на каких струнах играть. Особая группа пластунов, находящаяся на Сваге, начала действовать. Кому-то передали привет от магистра и напомнили о старом долге, кого-то откровенно запугали, кого-то банально шантажировали, кому-то «сунули на лапу» (причём хорошо сунули), кому-то предложили контракт на эксклюзивных условиях, а кому-то «крышу», и тд и тп… В общем, крейсер Наварра получил. Правда, под железное обещание, что корабль будут беречь как зеницу ока, и его будут прикрывать все мониторы Мавинги, а также, как только крейсер потеряет щиты — его тут же выведут из боя. Помимо этого, Наварра клятвенно обещал, что если случится форс-мажор и корабль будет потерян, то он в течении года предоставит планете равноценный корабль, если понадобиться, то отберёт его у самого Империума. Только после подобных заверений, власти Сваги согласились передать «Доминатор» для операции Союза. Причём, экипаж крейсера был по-настоящему рад поучаствовать в такой масштабной операции, которая ему предстояла. Да и в целом, военные Сваги одобряли это решение, как и одобряли его очень многие видные политики, журналисты, шоумены (ещё бы не одобрять за такие деньги, которые они за это получили), в общем, общественное мнение по этому вопросу было сформировано. Что касается Джентльменов Удачи, то с этой публикой Наварра общался только залпами корабельных орудий и абордажными торпедами, однако, ему самому приходилось поднимать Весёлого Роджера, и он знал, через кого флибустьеры реализуют свои товары на Сваге, поэтому, для него не было проблемой передать сообщение Эскадре Хэлгайна. А передал Наварра адмиралу Хэлгайну следующее: он напомнил господину адмиралу все прошлые встречи с его парнями, а также то, что он сейчас командующий 2-й Оперативной Эскадрой Союза, и главный начальник в этой части Предела, и если он захочет, то сделает так, что у Джентльменов Удачи будет земля под ногами гореть и их будут травить как крыс, однако, он может и забыть о их существовании (если они конечно же берега не попутают и не перейдут дорогу интересам Союза), вот только для второго варианта ему нужно оказать услугу в виде эскадры Кастета. Адмирал Хэлгайн был человек далеко не глупый, и думал совсем недолго. После этого, Дримлон по прозвищу Кастет получил категорический приказ: отправляться в распоряжение адмирала Вагроффа и выполнять все его приказы, вплоть до особого распоряжения. Таким образом, необходимую силу Наварра получил, настал черёд действовать. Адмирал Ли анализировал ситуацию. На планете обстановка стабилизировалась. Шиллинг зацепился за какой-то там сраный город и местные всё никак не могли его выбить. Орбитальные удары желательного результата не принесли: ПВО подавлено не было, авиацию тоже вывести из игры не удалось, хотя, большая часть аэродромов была уничтожена, однако, местные умудрялись взлетать с автомобильных трасс, да и новые площадки под авиацию строили на редкость быстро. Что же касается его стихии, то в космосе всё было тихо. Появившаяся эскадра из лёгкого крейсера и четырёх фрегатов была совершенно пассивна. Да и остальные не проявляли особой активности, за исключением «малявок», которые постоянно сновали из системы и обратно. Вообще, все их перемещения было невозможно отследить. Иногда, «малявки» даже посещали планету, заходя на неё со стороны орбитальных крепостей. Пару раз, адмирал пытался добить меньшую из них. В первый раз, ему не дали этого сделать корабли противника, которые сразу же обозначили своё присутствие, с явным намерением ударить в тыл. А во второй раз, когда он отправил лёгкий крейсер и два фрегата отвлекать внимание кораблей местных, не успел он выйти на позиции, как один из «малявок» пришвартовался к меньшей крепости и включив двигатели переместил её ближе к большей, и теперь два этих монстра прикрывали огнём друг друга. Это конечно же не значило, что их нельзя уничтожить, однако, цена победы могла быть очень значительной, и платить такую цену, имея за спиной корабли противника, он был не готов. Тем временем, противник начал какие-то странные манёвры. Сначала был замечен варп-переход, через который в систему пришло два вымпела. Адмирал решил, что это опять «малявки» шныряют туда-сюда. Однако, это было не совсем верно — только один из вымпелов был корветом «Пламя-4», а второй корабль был крейсером «Доминатор». Причём, вышли корабли из варпа так, чтобы их появление было замечено с эскадры имперцев. Дальше, стало ещё интереснее: стая «малявок» демонстративно покинула свою облачную планету и двинулась в сторону пояса астероидов, а затем туда же направилась эскадра во главе с лёгким крейсером. Что это? Противник собирает все силы в кулак. Вопрос: зачем? Неужели собираются дать генеральное сражение? Вопросов возникла масса, а вот ответов у адмирала не было. А затем началось. Объединённая эскадра двинулась к планете. В её состав входили: 2 крейсера, лёгкий крейсер, 4 монитора, 6 фрегатов и три «малявки». Причём один из крейсеров имел те же самые сигнатуры, что и прошлая иллюзия крейсера. Узнав об этом, адмирал расхохотался. Его что — вообще за дурака считают? Опять двое «малявок» изображают крейсера. А вот куда подевался ещё один мелкий — было не понятно, скорее всего, готовит какую-нибудь пакость в своём духе. Однако, адмирал ошибался: изображал крейсер лишь один корвет — «Пламя-4», второй, естественно, был настоящий. Таким образом, отсутствовало два корвета, а не один, и оба сопровождали караван, идущий на Мавингу. В общем, адмирал Ли посчитал, что противник устраивает какую-то мутную показуху с целью отвлечь его внимание, а сам видимо хочет опять повторить ход с бомбардировкой. Таким образом, Ли решил, абсолютно никак не реагировать на манёвры противника, и ждать, когда он сделает следующий ход. А следующим ходом был прорыв к планете двух корветов, которые заходили со стороны орбитальных крепостей. Причём, в этот раз корветы не стали спускаться на поверхность, а пристыковались к орбитальным крепостям. Ли понял замысел врага: «теперь, проклятые «малявки» выведут крепости на орбиту над Аделаидой и придётся срочно выводить оттуда фрегаты, а значит конец орбитальным ударам, хотя их можно конечно наносить по Ваалю, вот только какой в этом смысл… А если я попробую атаковать крепости, то эта эскадра ударит мне в спину… Сильный ход… Нет, действительно сильный! Обоссы вас всех Слаанеш! Интересно, кто же всем этим руководит? Парень, явно не дурак… Ну да ладно… Хер с ним с ударами и крепостями! Во всей этой комбинации есть одно слабое место! И это место — эскадра! Ребята, а вот эти муляжи с крейсерами, это, ребята, уже несерьёзно, и непрофессионально! Ну ладно, ребята, сами напросились! Адмирал Ли, был бы приятно удивлён, если бы узнал, что ему противостоит разум не обычного человека, а магистра ордена космодесанта. Ведь план операции составил именно магистр Наварра, а осуществлять должен был адмирал Вагрофф. Ли, действительно, вывел фрегаты с орбиты и начал выстраивать корабли в боевой порядок и готовится к атаке на эскадру противника. Не успели корабли имперцев сформировать боевой порядок, как позади эскадры адмирала Вагроффа открылся портал имматериума и из него хлынули корабли. Ли стало плохо, когда ему доложили о пятнадцати прибывших вымпелах. Он уже начал думать о срочном бегстве из системы, естественно, Шиллинга и его парней пришлось бы бросить. Однако, корабли быстро идентифицировали, и от сердца адмирала отлегло — боевыми были только два «малявки», а остальные обычные транспорты. В это самое время, орбитальные крепости, действительно, начали перемещаться на север — прикрывая центральные районы Аделаиды. Ли усмехнулся. Этого он вполне ожидал. Тем временем, эскадра противника соединилась с прибывшим караваном. Боевые корабли прикрыли собой транспорты и вся эта армада двинула на Мавингу, заходя со стороны Аделаиды. Судя по количеству кораблей, подкрепление прибыло такое, что Шиллингу теперь точно кирдык. И если допустить высадку хотя бы половины того, что прибыло, то придётся эвакуировать «красных мундиров», а затем, устроить проклятой планете кромешный ад в виде полноценного орбитального удара. Однако, дать этим тварям высадиться он не намерен. Ли двинул эскадру в бой. Вскоре, флагман «Ариан Войс» и фрегат класса «Огненный Шторм» дали залп лэнс-излучателями. Противник молчал, видимо, всю энергию пустив на щиты. Внезапно, иллюзия крейсера выдвинулась вперёд и произвела залп из двух крейсерских лэнс-орудий. «Проклятие, это действительно «Лунный»! — Ли разразился трёхэтажным матом. Второй крейсер (класса «Готический») противника был почти в середине построения. Лёгкий крейсер тоже. А вот мониторы двинулись вперёд. Если сейчас он начнёт бодаться с крейсером, то мониторы сконцентрируют огонь на его крейсерах, а это уже опасно. Если же начать долбить мониторы, то тогда крейсер сконцентрируется на нём, да и остальные крейсера при таком раскладе подтянутся. Теперь перевес сил на стороне противника. Ли приказал отступать. Теперь он понял, что за два вымпела прибыли в систему перед всем этим движняком — это были эти самые крейсера. Как ни странно, но Ли в данной ситуации сохранил абсолютное хладнокровие. Он понял, что война проиграна, и начал прикидывать, как выйти из неё с наименьшими потерями. Сам-то, он мог уйти хоть сейчас… Знать бы ещё куда… Вот только Шиллинга бросать не хотелось. А караван тем временем вышел на орбиту планеты. Теперь, прикрытые орбитальными крепостями, мониторами и остальными ударными кораблями, транспортные суда были абсолютно недосягаемы для имперских кораблей. Сухопутные силы Аделаиды подняли в небо авиацию, которая поэскадрильно, сменяя друг друга, патрулировала воздушное пространство. Транспортные и десантные шаттлы, как с гражданских, так и с боевых кораблей бросились в атмосферу. Причём навстречу им стартовали шесть переживших бомбардировки и орбитальные удары шаттлов Аделаиды. Видимо, противник торопился как можно быстрее выгрузить содержимое своих бездонных, стальных утроб. Однако, к чему такая спешка, было совершенно не понятно, ведь мавиноговцы теперь имели превосходство, по крайней мере в районе высадки. И что самое любопытное — к выгрузке присоединились и все шесть корветов. «Что же там такое разгружали»? — ломал голову адмирал Ли. Он связался с Шиллингом, который докладывал, что пока на фронте относительное затишье. В этот раз, генерал тоже был спокоен, так как прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации, флот был бессилен, что-либо сделать. Оба высших имперских командира поняли, что война проиграна и надо убираться с проклятой планеты. Ли заверил Шиллинга, что не бросит его парней, чего бы это ему не стоило, он если надо, будет шантажировать местных массированными орбитальными ударами, если они не позволят беспрепятственно эвакуировать армейские части. После сеанса связи, Шиллинг начал готовить план отступления. И уже через час, первые части начали скрытно покидать западные районы города. Отводя основные силы, Шиллинг оставлял мобильные заслоны, которые даже кое-где, изображали активные боевые действия. Имперцы отходили медленно, без паники, тщательно минируя местность. И всё это под прикрытием истребителей, которые кружили над городом целыми звеньями, и готовы были в любой момент атаковать самолёты противника. А выгрузка всё шла и шла. Весь день, всю ночь, опять весь день… Ли искренне недоумевал: «что же такое привезли в жопу-долбанные-аборигены? И когда это закончится»… Когда же пошли третьи сутки выгрузки, адмирал был на грани нервного срыва. Происходящее было за гранью разума. И тут с фрегата «Ехидный» доложили, что это всё не выгрузка, а погрузка и в доказательство предложили самим внимательно посмотреть на поведение шаттлов. Сердце адмирала похолодело. Он жопой почуял, что его каким-то образом опять развели, вот только каким, ещё было непонятно… Ли разразился отборнейшим флотским матом. Он проклинал себя, а также и всю долбаную эскадру за то, что сразу не увидели то, что сейчас просто бросалось в глаза. Действительно, шаттлы прямо-таки камнем бросались в атмосферу, словно старались как можно быстрее достигнуть поверхности, а вот обратно — шли предельно аккуратно, без всяких выкрутасов, словно везли очень ценный и хрупкий груз. И так, всё время. «Что эти долбанные ублюдки там такое грузят? Фамильный хрусталь, что-ли»? — орал Ли. Факт загрузки, а не выгрузки был на лицо. Также, как и было фактом, что относятся к грузу очень бережно. «Что, мать вашу, там происходит? Что это за груз такой? И главное — зачем? Зачем? Зачем вообще, что-то вывозить? Ну, не из-за какой-то же, долбаной коммерческой сделки — весь этот долбаный дурдом? Так… Спокойно… Противник прорвался на планету и третьи сутки, что-то грузит на пришедший караван. Где логика? Зачем вообще, так экстренно что-то грузить? Почему именно сейчас? Почему не после окончательной победы? Война же, выиграна? Стоп… Стоп! А выиграна-ли, а? Раз срочно, что-то пытаются загрузить — значит не всё так хорошо»… Сердце адмирала сдавило болью. Он застонал и рванул ворот мундира — воздуха не хватало. В это самое время, мозг адмирала выдал: «второй крейсер». Ли вышел на связь с фрегатом «Смертельный» и фрегатом «Достойный» класса «Огненный Шторм» (только два фрегата эскадры, «Смертельный» и «Хищный» были класса «Огненный Шторм», остальные были класса «Меч», однако, «Хищный», напоровшись на мину, потерял носовое лэнс-орудие) и приказал: прощупать крейсер класса «Готический». Фрегат «Смертельный», искусно маневрируя, подошёл на дальность выстрела лэнс-орудий и открыл огонь по крейсеру, а «Достойный» пытался подойти на дальность выстрела макро-орудий. Чуть ли не треть кораблей противника открыли ответный огонь по фрегатам, которые мастерски уворачивались и продолжали обстрел. Ли не отрываясь следил за происходящим. Щиты крейсера держались, однако, это ничего не доказывало, поскольку, Ли уже давно пришёл к выводу, что щитов вообще может не быть. Это может быть хитрая иллюзию, которая всего-навсего изображает поведение щита в момент попадания. А вот то, что крейсер не стрелял, было очень подозрительно. Даже очень. Когда же фрегаты откровенно подставились под орудийные системы крейсера, и тот в ответ демонстративно промолчал — адмирал всё понял, и приказал фрегатам возвращаться. Ли раскусил врага, никакого «Готического» у них не было, а значит и не было преимущества в космосе, ну разве что на орбите, под прикрытием крепостей и мониторов, а значит — война в космосе продолжается. И не только в космосе! Ведь не было никаких подкреплений. Ли срочно связался с Шиллингом (ожидая страшный удар зубодробительного пехотного мата), который и в этот раз был спокоен и даже игриво настроен (генерал-лейтенант Роберт Шиллинг всосал в одно рыло полторы бутылки амасека). Шиллинг был обрадован последними известиями — уж очень не хотелось признавать поражение в войне, ведь у него ещё осталось несколько сюрпризов для аборигенов, которые он так ни разу и не использовал. Шиллинг сообщил, что западные районы города он всё-таки оставит, тем более, что большая часть войск оттуда была выведена, да многие кварталы были уже заминированы, а вот об восток Штрабена местные обломают зубы. Ли было не очень интересно слушать, как именно генерал собирается иметь местных, главное, что «сапог» был настроен решительно. Сам же адмирал задумался о дальнейших действиях. Сейчас он ничего поделать уже не мог. Оставалось только ждать, когда закончится погрузка и караван намылится восвояси. Вот тогда он и ударит. К концу дня погрузка завершилась, и караван под прикрытием эскадры направился прочь от планеты. И что самое поразительное: мониторы тоже ушли с орбиты и прикрывали караван. Ли не понимал такого поведения. Ведь гораздо логичнее было оставить мониторы в связке с двумя крепостями. Однако, противник предпочёл прикрыть караван всеми имеющимися средствами. Что же это за груз такой ценный? Ли бросил эскадру в погоню. Адмирал Вальдемар Вагрофф понял, что сбылись его наихудшие опасения: противник догадался, что «Готический» всего лишь иллюзия, и даже получил физическое тому подтверждение, а это значит, что без боя не уйти. А вот давать бой было нельзя, так как, каждое попадание в любой из транспортов это тысячи детских жизней. Нужно было кем-то пожертвовать. Нужен был заслон. Экипажи мониторов единогласно высказались за то, что настал их черёд умирать. Вагрофф согласился, так как, похоже, что это было единственный вариант. Ещё в начале операции последовало предложение: грузить маленьких пассажиров на боевые корабли, под защиту их брони и пустотных щитов, однако, Вагрофф отказался от такого варианта, поскольку, имея на борту такой груз, корабли были бы лишены возможности сражаться. Поэтому, и было решено: детей грузить на транспорты, а боевым кораблям осуществлять защиту и оборону. Что же касается мониторов, то они хоть и имели относительно неплохую броню и вполне сносное вооружение, однако с их слабенькими щитами и очень посредственной манёвренностью, всё что они могли, это на какое-то время отвлечь на себя внимание, однако, это самое время и было сейчас самым главным ресурсом. Корабли каравана набирали скорость, а вот медлительные мониторы заметно отставали, однако, вместо того, чтобы пытаться догнать флотилию, они разошлись в разные стороны с явным намерением прикрыть уход каравана. Всю авиацию, которая была на борту боевых кораблей, Вагрофф приказал отправить непосредственно прикрывать транспорты. Ли бросил вперёд все восемь фрегатов, поставив им задачу: не отвлекаться на мониторы, прорваться сквозь их огонь и атаковать транспорты каравана. Сам же он намеревался сконцентрированным огнём трёх крейсеров выбить из игры мониторы, либо просто пройти сквозь их огонь и далее заняться эскадрой и караваном противника. Залпы мониторов не остановили ловко уворачивающиеся фрегаты имперцев, которые на полной скорости неслись вслед каравану. Лишь два фрегата заметно отставали от своих собратьев (сказывались повреждения полученные кораблями), однако, и они уворачивались от большинства выстрелов, а редкие одиночные попадания щиты пока выдерживали. Вагрофф выставил против восьми имперских фрегатов шесть своих, плюс шесть корветов. С одной стороны, численное преимущество было у Вагроффа, однако, имперские корабли имели абсолютную свободу манёвра, а вот корабли защитников Мавинги были привязаны к каравану, и если имперцы спокойно уворачивались от огня противника, то корабли их оппонентов наоборот подставляли свои борта если выстрелы угрожали кораблям каравана. Внимание всей планеты было приковано к событиям разворачивающимся в космосе. Орбитальные крепости вели прямую трансляцию всего происходящего. А тем временем, битва разгоралась нешуточная. Ли не ожидал от противника такой стойкости и упёртости, было очевидно, что мониторы решили стоять насмерть и сделать всё от них возможное, чтобы не пропустить крейсера. Фрегаты они, конечно же, остановить не смогли, хотя, шедшему последним — они сбили щит и даже было пробитие брони из лэнс-орудия «Маркграфа Канта» — флагмана Вааля, а теперь ещё и вся эскадра мониторов открыла по нему огонь. Фрегат после этого заметно потерял в подвижности, однако, от большинства выстрелов увернулся, да и добить его, у мониторов уже не было времени — подходили крейсера имперцев. Мониторы Вааля «Маркграф Кант» и «Паладин» сконцентрировали огонь своих лэнс-орудий на лёгком крейсере «Весы Правосудия», а корабли Аделаиды ждали, когда имперцы подойдут ближе, чтоб ударить макро-пушками. В ответ на огонь мавиноговцев, все три имперских крейсера ударили по монитору «Аделаида». Ли решил сконцентрировать огонь именно на кораблях Аделаиды, поскольку, они были ближе всего к траектории его крейсеров, а значит их, пока молчащие, макро-орудия были наибольшей угрозой для его кораблей. «Аделаида» очень быстро потеряла свой щит и затем получила две пробоины, однако из боя (как того ожидал Ли) не вышла, а вскоре ударила макро-орудиями. Из имперских крейсеров макро-орудия имел только флагман, а оба лёгких крейсера были класса «Принудительный» имели только лэнсы. У мавиноговцев же, все мониторы были оснащены макро-пушками, которые и открыли шквальный огонь по «Весам Правосудия», который несмотря на все свои манёвры пропустил серию попаданий и потерял щит, после чего, в его корпус ударил залп макро-орудий «Командора Мантинелли» и лэнсов «Маркграфа Канта». «Весы Правосудия» получив множественные повреждения и потеряв не менее тысячи членов экипажа был вынужден сменить курс, и теперь, чтобы догнать караван ему пришлось бы сделать большой крюк, а вот времени на это у него, скорее всего, уже не было. Таким образом, один крейсер мониторы из погони всё же исключили. Тем временем, «Аделаида», которую рвали на куски залпы флагмана и «Меча Тора», потеряла ход и вела огонь только из двух орудий — монитор погибал, но сражался до последнего, защищая своих детей. Очередной залп лэнс-излучателей флагмана развалил «Аделаиду» напополам. Два рваных обломка монитора завертелись вокруг собственной оси выбрасывая в космос облака декомпрессии. Оставшиеся три монитора яростно долбили по «Мечу Тора», который в результате такого обстрела тоже потерял щит и получил две серьёзных пробоины от орудий «Командора Мантинелли», чей щит тоже был сбит удачным залпом «Меча Тора». Флагман эскадры крейсер «Ариан Войс» дал торпедный залп в сторону «Командора Мантинелли», и судя по двум мощнейшим выбросам декомпрессии — две торпеды попали в цель. Тем временем «Меч Тора», пройдя на полной скорости сквозь боевые порядки мониторов, уже выходил из-под огня противника, а «Ариан Войс» проходя мимо «Командора Мантинелли» дал по нему залп из орудий левого борта. Основательно повреждённый торпедами монитор, не выдержал такого удара и его разорвало на куски. Последний боевой корабль Аделаиды погиб. Семь тысяч отважных людей отдали свои жизни ради спасения детей, хотя, возможно на обломках «Аделаиды» кто-то ещё выжил. Мониторы, которые только что дали залп вслед уходящему лёгкому крейсеру, могли лишь наблюдать, как вражеский флагман величественно проходит мимо их фронта. Конечно же, мониторы Вааля ещё дали по два залпа вслед вражескому флагману (естественно никуда не попав), однако, догнать уходящий крейсер они были абсолютно не в состоянии. А в то же самое время, пока крейсера рубились с мониторами, шла битва за караван. Адмирал Шелтон и его корветы атаковали два повреждённых фрегата, которые теперь вместо обстрела каравана вынуждены были заниматься исключительно собственным выживанием. Оставшиеся шесть имперских фрегатов разобрали шесть фрегатов Союза и пиратов. Крейсер «Доминатор» и лёгкий крейсер «Фортуна» прикрывали караван и иногда постреливали в корабли имперцев. Ситуация постепенно складывалась в пользу защитников каравана. Фрегат «Хищный», ещё год назад получивший повреждения в первом бою с местными, имел проблемы с манёвренностью, что и послужило причиной дальнейшей трагедии. Его атаковали корветы: 1-й, 2-й и 4-й. В результате, более скоростные и манёвренные корабли дружными залпами сняли с «Хищного» щит, а зашедший ему в корму «Пламя-2» сразу же ударил своим «Копьём» в реактор фрегата. «Хищный» испарился в плазменной вспышке. Бойня набирала обороты. Второй фрегат, атакованный корветами: 3, 5 и 6, хоть и тоже потерял щит, однако пока уворачивался. Высвободившиеся корветы собрались было помочь собратьям добить свою цель, однако, в это время появился «Меч Тора», а за ним уже маячил флагман имперцев. Первым в бой бросился пиратский лёгкий крейсер «Фортуна», а за ним уже разворачивал свою громаду крейсер «Доминатор». Имперский фрегат «Неумолимый», который вёл поединок с флагманом противника — фрегатом «Гренадер», после выдвижения лёгкого крейсера, увидел возможность для атаки одного из транспортов каравана, и поскольку адмирал Ли обозначил, что транспорты в абсолютном приоритете как цели, то, увернувшись от очередной атаки вражеского фрегата, бросился атаковать караван. Однако, когда «Неумолимый» совершал манёвр, он сам подставился под батареи «Фортуны», чьи орудийные системы уже держали его на прицеле. Залп крейсера Джентльменов Удачи застал «Неумолимого» врасплох, однако, он смог увернуться практически от всех выстрелов, лишь два снаряда макро-орудий попали в цель. Этого оказалось достаточно. Один снаряд снял щит, а второй снёс одну из орудийных башен и смачно пропорол левый борт фрегата, который после этого стал заметно дёргаться. Джентльмены Удачи ликовали — имперский ублюдок не ударит по детям. «Гренадер» догнал подранка и ударил излучателями, которые срезали ещё одну башню и повредили орудийные эскалаторы. Вести огонь «Неумолимый» больше не мог, однако, экипаж жаждал мести за гибель «Хищного» и, закусив ленточки, из боя выходить не собирался. «Неумолимый» пошёл на таран транспорта, догнать которого он был ещё вполне в силах, однако, орудийный залп правого борта крейсера «Доминатор» разорвал фрегат на три части, причём оторванная корма, вскоре исчезла в пламени плазменной вспышки взорвавшегося реактора. В это самое время, «Меч Тора» дал залп излучателей по «Фортуне», которая в ответ ударила огнём макро-орудий. Щит «Фортуны» выдержал, а «Меч Тора» ловко уклонился. «Гренадер» и три высвободившиеся «Пламени» атаковали «Меч Тора» и сбили только-только восстановленный было щит. Тем временем, приближающийся флагман имперцев метким залпом своих лэнсов снял щит с «Фортуны». Крейсер «Доминатор» открыл огонь из лэнс-орудий по «Ариану Войсу», тот ответил тем же. Началась яростная дуэль крейсеров, к которой подключился и «Гренадёр». Также, к атаке на имперский флагман хотел присоединиться и фрегат «Огонь-1», который безрезультатно гонялся за имперским фрегатом. Всё-таки адмирал Ли очень чётко характеризовал фрегат класса «Огонь»: корабль, действительно, мало годился для атак на малые корабли — и это несмотря на своё превосходство в скорости и маневренности, так как наведение на цель всем корпусом позволяло фрегату противника успеть увернуться от удара. Вот и сейчас, совершив ловкий манёвр, и отогнав своего оппонента, «Огонь-1» выходил на позицию для стрельбы по флагману противника, однако, его атаковал вражеский фрегат и «Огонь-1» вынужден был вновь заняться игрой в «кошки-мышки». Залп излучателей «Меча Тора» пробил броню «Фортуны», однако, существенных повреждений не нанёс, а вот ответный залп макро-орудий «Фортуны» окончился для него тремя страшными пробоинами и уничтожением авиационного ангара вместе со всей матчастью. Тем временем, охваченные яростью и жаждой мести за погибших товарищей, «Доминатор» и «Ариан Войс» дошли до макро-орудий и торпедных атак. Первыми пали щиты имперского флагмана, увидев это, адмирал Вагрофф приказал трём корветам, безуспешно атакующих «Меч Тора» (их «Копья» не пробивали его броню, а от ракет он уворачивался), переключить внимание на флагман, предоставив «Фортуне» самой разделаться с оппонентом. Это была ошибка. Ракеты корветов не пробивали броню флагмана, так же как и залпы «Копий». Тем временем, пали щиты «Доминатора». Адмирал Вагрофф, помня категорический приказ Наварры: «беречь «Доминатор» как зеницу ока», приказал крейсеру отступать. Однако, командир крейсера капитан-командор Себастьян Гарофа обложил адмирала матом и заявил, что Свага, конечно же, планета торгашей — у которых нет ни чести, ни совести, ни Родины, ни флага, однако, не все сваговцы такие. Далее, сквозь мат, Гарофа донёс до Вагроффа, что помимо всяких там политических конъюнктур — есть ещё честь офицера, честь экипажа, честь корабля и честь флота, а также, что у него, как и у его парней, тоже есть дети, и что «Доминатор» лучше сгорит, чем отступит, когда на кону жизни двух миллионов малышей. В общем, крейсер «Доминатор» отказался выйти из боя, и дал очередной залп по флагману имперцев. И в это самое время, лёгкий крейсер «Меч Тора», который хоть и получил страшные пробоины, однако, хода совсем не потерял, обошёл с левого фланга «Фортуну» и дал залп в идущий последним транспорт каравана. Лучи лэнс-орудий пробили слабенькую броню транспорта «Созвездие» планеты Мекленбург. Итогом удачного попадания стала гибель полуторатысяч ребятишек. Дети сгорели заживо. Эфир взорвался криками о помощи. Оскар Пал капитан «Созвездия», сквозь душащие его слёзы, орал в эфир прося спасти детей. Адмирал Вагрофф схватился за голову, и страшно застонал. Он понял, что совершил ошибку отозвав корветы, которые не дали бы лёгкому крейсеру имперцев совершить подобный манёвр и нанести удар по каравану. Александр Грин командир корвета «Пламя-2» впился побелевшими пальцами в ручки командирского кресла: «там горят дети! ДЕТИ»! Он резко вскочил и рявкнул: — Штурман! — Есть, штурман! Я всё понял, командир. — Давай, Роб, жми! — Машинный, разворот на 96! Дифферент 21! Самый полный вперёд! Корвет «Пламя-2» рванул в сторону «Созвездия». Лёгкий крейсер «Фортуна» дал залп макро-орудий и торпед по «Мечу Тора» заставляя его отвлечься от огня по каравану, у Вольного капитана Дримлона было четверо детей и сейчас он был белым от ужаса происходящей катастрофы, и гнева на детоубийц, и был готов, если надо, — идти на таран. А тем временем, крейсер «Ариан Войс», совершив обманный манёвр, разворачивался правым бортом в сторону «Созвездия». Ли, как и весь личный состав эскадры, был в ярости от гибели своих фрегатов и их лихих экипажей, и жаждал крови. Завершив доворот, флагман имперцев дал зал. «Пламя-2» закрыл «Созвездие» собой. Конечно же, корвет класса «Пламя», был очень крепкой посудиной, а его щиты, вообще, соответствовали щиту фрегата космодесанта, однако, всё это не могло спасти корвет от полновесного бортового залпа крейсера. Щиты смело, как их и не бывало (правда, если бы не щиты, то от корвета вообще осталось бы только облако пара). Одно из попаданий снаряда макро-орудия вывело из строя реактор и накрыло десантный ангар, где погибло более 70-ти пустотных пехотинцев, а вот разрыв второго снаряда хоть и чудом не задел ракетный погреб, однако, повреждения нанёс более страшные. Больше половины экипажа погибло, в том числе погиб и начинающий флотский бард мичман Пётр Сидоренко. Командира корвета, чудовищной силой взрыва, отбросило в другой конец командного мостика, и впечатало в переборку. Последнее, что увидел капдва Александр Грин, прежде чем потерять сознание, это то, что вместо ног у него теперь два кровавых обрубка. Старпом корабля капитан 3-го ранга Валиссия погиб, и в этой ситуации штурман взял команду над погибающим кораблём на себя. В любой момент мог рвануть реактор, либо ракетный погреб. Нужно было спасать остатки экипажа и штурман Роберт Ильмаринен по внутренней связи приказал всем, кто его слышит: следовать в авиационный ангар и грузиться на «Цесты». Крейсер «Доминатор» открыл огонь из всего, что можно, чтобы отвлечь имперский флагман от каравана. В это время адмиралу Ли сообщили, что по данным радиоперехвата — на кораблях каравана находятся дети. «Дети? Какие ещё, в задницу, дети?! Проклятие варпа! Дети»! — адмирал всё понял. Его сердце сдавило жуткой болью. Теперь стало ясно, почему местные так бережно относились к грузу, также стала ясна причина такой ярости, с которой они защищали караван. Адмирал разразился пулемётной очередью отборнейшего флотского мата, и приказал: срочно выходить из боя, и ни в коем случае не стрелять по каравану. Адмирал Ли задумался о произошедшем, и пришёл к выводу, что учитывая помешанность местных на законах чести, он бы позволил им эвакуировать малышей — если бы они дало слово: что корабли прибудут пустые, без груза, и займутся исключительно эвакуацией детей. А далее, вспоминая доклады Шиллинга о попытках местных вести переговоры и обмениваться пленными, контр-адмирал Джеймс Ли поймал себя на мысли, что может быть стоило принять правила игры местных, ведь всё-таки не с ксеносами же воюем, и не с хаоситами… Вот так вот, эта война меняла людей. Одни, ещё вчера были гражданскими людьми, совершенно мирных профессий и далёких от какого-либо милитаризма, а сегодня они повязав чёрную повязку — садились в кабины своих, обшитых стальными листами и набитых под завязку взрывчаткой, дестриэ и мчались вперёд с одной лишь целью — убить как можно больше пришельцев. А другие, были подобны адмиралу Ли, которой привык уничтожать противника миллионами, и давно уже зачерствел сердцем, однако, в этот раз ржавая броня равнодушия к чужому горю, которая десятилетиями, слой за слоем, покрывала душу адмирала — внезапно осыпалась, и пробила наружу, казалось бы давно умершее, сострадание и человечность. Через полчаса после того, как залп имперского флагмана вывел из строя «Пламя-2» с его борта стартовали два абордажных катера «Цест», которые несли 363 человека из 840 членов экипажа корвета. Катера направились к крейсеру «Доминатор», который должен был взять их на борт. Странным было поведение имперцев: после уничтожения корвета, они внезапно стали выходить из боя. Адмирал Вагрофф приказал не препятствовать и не преследовать противника — слишком много крови пролилось в этот день. Не успели катера проделать и половину пути, как серия взрывов начала сотрясать гибнущий корвет — это рвались ракеты в погребе. Затем, чудовищной силой взрыв испарил корабль. Корвет «Пламя-2» погиб. Сразу после этого, не приходя в сознание, скончался кавалер ордена Красного Знамени капитан 2-го ранга Александр Грин. Командир остался верен традициям флота — он не пережил свой корабль.