Крадущийся в тени

      Тучи сгущались над королевством, чьим символом являлось солнце. Мертвая тишина казалась осязаемой. А цвета словно поблекли, оставив лишь серые оттенки, отпечатавшиеся на стенах домов. Одинокая фигура бесшумно передвигалась по пустынным улицам, прекрасно вписываясь в хмурый пейзаж своего окружения. Если кто-то осмелился сейчас выглянуть, он бы увидел лишь полы развевающегося черного плаща, но таковых не было, потому что все боялись существ, живущих во тьме.       Смех и радость стали для жителей королевства Корона лишь воспоминанием. Вместо счастья люди испытывали лишь леденящий ужас, медленно сводящий с ума. Причина их страха скрывалась в тени, наблюдая и выжидая возможности нанести сокрушительный удар по почти мертвому королевству. Существа, которых много веков назад человечество прозвало вампирами. Они пришли в солнечное королевство и принесли с собой вечную тьму.       Многие войны отважно сражались с ними, но потерпели катастрофическое поражение. Большинство погибло, а некоторые стали одними из них. Люди оказались беззащитными перед тьмой. Солдат не хватало, а все силы были брошены на сохранение жизни королевской семьи.       Все было не так плачевно. Корона не сдалась под натиском врагов, восстанавливая силы для нового боя. Да, их было мало, но среди воинов была одна девушка, способная затмить прекрасно обученных солдат, ребенок погибшего капитана королевской гвардии — Кассандра. Она была красива, как роза, но ее шипы ранили любого, кто смел причинить ей вред. Хрупкое на вид девичье тело было облачено в доспехи, многое говорившие о ее статусе. Кассандра спешила в замок, ведь личный рыцарь принцессы не может надолго оставлять ее одну.       Из-за спешки девушка не заметила тень, что стремительно приближалась к ней. Изогнутый силуэт скрылся за спиной Кассандры, которая на секунду остановилась, чтобы оглядеться. Когда девушка продолжила путь, совсем рядом с местом, где она стояла, во тьме переулка сверкнули голубые глаза с узкими зрачками.       Мгновение, и Кассандра оказалась на грязной мостовой. Противник сорвал капюшон с ее головы, являя на свет короткие слегка вьющиеся волосы. Несмотря на то, что шею покрывала ткань, вампир все равно выпустил длинные и острые клыки, без труда достигнув желанной крови.       Нападение было внезапным, но шок быстро прошел. Девушка приложила все усилия, чтобы дотянуться до рукояти меча. И вот пальцы, облаченные в перчатки, коснулись оружия. Кассандра, вложив в удар всю силу, попыталась ранить монстра.       Тишину разорвал нечеловеческий крик, и тут же тяжесть, что давила на нее, исчезла — маневр удался. Она, не теряя времени, поднялась на ноги, плече и шея, где был укус отозвались болью, но девушка все равно твердо держала клинок.       Кассандра осмотрелась в поиске нападавшего. Долго искать не пришлось, прямо перед ней стоял вампир, зажимающий рукой рану на плече, которая сочилась бордовой кровью. Она направила в его сторону клинок, вот только, на мгновение уверенность Кассандры пошатнулась, стоило ей только рассмотреть своего противника.       Девушка была удивлена тем, как он выглядел. Ребенок. В том, что он был вампиром, не было сомнений, заостренные уши, светящиеся глаза с узким зрачком и, конечно, клыки. Но это не отменяло того факта, что перед ней стоял худощавый мальчик максимум четырнадцати лет с темными почти черными волосами, в которых блестела одна голубая прядь, бледной кожей и голубыми глазами, хотя губы, испачканные кровью, не дали Кассандре смутиться.       — Чертов вампир, — озлобленно сказала она, поддерживая правую руку, со стороны которой был укус. И в тоже время, поднося клинок к горлу кровопийцы.       — Тише-тише, дамочка! Эта штука острая, — немного напугано произнес вампир, защищаясь, он освященного клиника.       — Не думай, что отделаешься этой маленькой царапиной. Ни один вампир не выживал после того, как осмеливался напасть на меня, — грозно сказала Кассандра, пытаясь продемонстрировать ему всю серьезность своих слов.       — Что, по-твоему, мне оставалось? На дороге нечасто можно встретить человека, который будет так просто прогуливаться, — попытался оправдаться вампир.       — Не могу дождаться, когда очищу королевство от подобных тебе мерзких созданий.       — А ты очень самоуверенна. Никогда не думала, что ты иногда себя переоцениваешь? — спросил он, улыбнувшись. В его словах звучало что-то совершенно несвойственное ребенку. На секунду девушка подумала о том, как не сочетались эмоции в голосе вампира с детским лицом.       Кассандра ничего ему не ответила, а замахнулась мечом, надеясь, одним движением обезглавить раздражающего вампира, но он, сохраняя улыбку, с издевательским хохотом исчез в тени.       — Черт, — выругалась она, понимая, что упустила мальчишку. Окончательно убедившись, что он трусливо сбежал, девушка убрала меч в ножны. Кассандра накинула на голову капюшон, скрывая небольшую рану и свое лицо от нежелательных свидетелей, а потом продолжила свой путь в замок.       Смириться с провалом было всегда сложно для лучшего рыцаря королевства, она корила себя за то, что позволила вампиру напасть и сбежать, оставшись в живых.       И пока девушка стремительно направлялась в замок, за ней наблюдали две пары глаз.       — Мой лорд, при всем моем уважении, почему вы оставили эту девушку в живых? — раздался голос, которому принадлежали карие, почти красные глаза с узкими зрачками.       — Потому что, Флин, я планирую попасть в замок. А она мне в этом поможет, — он явно недооценивал своего собеседника и не считал его равным себе.       Говоривших не было видно в тени зданий, лишь свет, исходящий из их глаз, мог выдать местоположение вампиров.       — Она гвардеец. Вы уверены в том, что сможете подчинить ее своей воле?       — Я — твой лорд! Ты смеешь сомневаться в моих силах? — его голос становился грубее, стремительно утрачивая детскую писклявость. А глаза, подобно двум огонькам, сверкнули во тьме, освещая грубеющие черты лица.       — Нет, лорд, я… — попытался исправить свою оплошность Райдер.       — Да, у нее волевой характер, военная выправка и большая уверенность в себе, но это не остановит меня, — твердо сказал Лорд. Флин отчетливо уловил до боли знакомые нотки в его голосе. И последующие слова только подтвердили его подозрения. — Я буду упиваться ее горем и пониманием того, что королевство пало именно из-за нее. А потом я окончательно сломлю ее, уничтожив все, что так она так стремиться защитить.       Да, это был именно тот Лорд, которого он знал и боялся. Монстр, что не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели, наслаждаясь при этом болью проигравших.       — Будут ли дальнейшие указания? — спросил он, понимая, что совсем скоро произойдет с маленьким королевством.       — Собери всех, ждите моего сигнала у ворот замка, — вампир кровожадно улыбнулся, наблюдая, как маленькая фигура входит в замок.       Страх поселился в груди девушки. Внешне она старалась оставаться спокойной, прекрасно оправдывая свое прозвище - Ледяная дева. На лице ее не дрогнул ни один мускул, но мысли Кассандры метались, полностью отдавшись недавно пережитым эмоциям. Эта встреча с ребенком-вампиром оставила на ней отпечаток. Дело не в том, что он пил ее кровь и не в том, что вампир застал ее врасплох, девушка просто чувствовала, что вскоре произойдет что-то очень плохое. Она должна быть рядом с Рапунцель, чтобы быть в любой момент суметь защитить принцессу Короны.       Кассандра стремительно шла по полутемным коридорам замка. Стражники в сверкающих доспехах молчаливо провожали ее взглядом. Везде царила гнетущая атмосфера неминуемого сражения.       — Кэс, — воскликнула Рапунцель, как только распахнулась дверь в ее спальне.       Принцесса встала с подоконника, где совсем недавно читала, и подошла к подруге.       — Рапс. С тобой все нормально? — спросила девушка, убирая капюшон. Не смотря на их разговор, взгляд Кассандры блуждал по комнате, обходя принцессу стороной.       — Да, что со мной случится в замке, переполненном гвардейцами? Ты лучше расскажи как там, в деревне и старой Короне? — сказала она, обнимая подругу, тем самым привлекая к себе внимание рыцаря.       — Пустынно. Люди прячутся по домам, боясь выйти на улицу, — ответила Кассандра, разрывая объятья.       — Значит, стены точно не дают им пройти.       Рапунцель задумалась. Она собирала все факты, что удавалось выяснить об их противнике. Но люди знали о вампирах никчемно мало, зато слуги тьмы прекрасно ориентировались в человеческих королевствах. Каждая информация могла склонить чашу весов в их сторону. Вампиры не были непобедимыми, как бы не пытаясь казаться таковыми.       — Да, по пути я не видела ни одного дома, захваченного вампирами. Что-то им и в правду мешает пройти и убить людей, но что? — задумчиво ответила девушка.       — Кэс, твоя шея, — прошептала Рапунцель, закрыв рукой рот, она смотрела на две кровоточащие ранки на шее подруги.       — Да, ничего. Обычная царапина, — сказала Кассандра, закрывая рукой укус.       — На тебя напали. Ты должна срочно показаться доктору. Мы не знаем о них, ведь никто не выживал после нападений.       Принцесса на самом деле запаниковала, боясь последствий, что могла повлечь встреча Кассандры с вампиром.       — Я сейчас должна быть с тобой! Твое здоровье важнее моей жизни. Я поклялась защищать тебя до конца. Ты же знаешь: Корона жива, пока живы ее правители, — Кассандра взяла принцессу за плечи и заглянула ей в глаза, надеясь успокоить и переубедить девушку.       — Знаю, — она опустила взгляд, — но ты моя подруга, я не хочу смотреть, как ты умираешь или становишься одной из них. Пообещай мне, что покажешься сегодня же врачу. И если нужно будет, я пойду с тобой, чтобы ты могла выполнять свой долг.       — Обещаю, — с трудом сказала Кассандра, отпуская принцессу и отходя к двери, сопровождаемая обеспокоенным взглядом зелёных глаз.       Рыцаря жгло изнутри. Это странное чувство опасности. Словно над королевством нависла какая-то угроза, что ещё не обнажила свои клыки. Глухая тишина всегда была предвестником бури. Кассандра очень боялась, что с Короной случиться что-то очень плохое.       Они ещё не были готовы сразиться с вампирами и выйти победителями. Если эти чудовища добьются своего, покончив с королевской семьей, Корона окончательно падёт. И тогда уже не будут иметь значение территории, люди и их страна.       Рапунцель тем временем, понимая, что ее подруга больше не намерена разговаривать, легла на свою огромную кровать с балдахином и что-то рисовала в своем дневнике. На лице принцессы была грусть. Кассандра знала, как сильно она не любила находиться взаперти, но каждый в королевстве понимал, что это единственный способ спастись.       Кассандра спряталась в тени большого шкафа принцессы. Она хотела хотя бы на время забыться и не думать обо всех проблемах Короны и своих беспочвенных предчувствиях, но внезапно почувствовала чье-то дыхание на своей щеке. Все внутри ее сжалось, приготовившись к атаке. Кассандра потянулась к мечу, но ее руку перехватили.       — Если я уловлю ещё хотя бы одно движение с твоей стороны, я не смогу гарантировать безопасность принцессы, — прошептал на ухо знакомый голос.       — Ты, — выдохнула Кассандра. Девушка спиной почувствовала чью-то грудь, короткие волосы пришельца щекотали ей щеку, а дыхание обжигало. Она сглотнула комок, подступивший к горлу. Как он проник в замок? Это же невозможно!       — Тебя сейчас наверняка мучают вопросы о том, как же я попал сюда. В этом нет ничего особенного, просто недостаток информации с вашей стороны,— словно читая ее мысли, сказал вампир. Он наклонился к ее шее, где был укус, и Кассандра все сразу поняла. — Я долго сдерживался, чтобы вовремя воспользоваться этим преимуществом. Вы люди такие несообразительные. Любой бы начал сомневаться, будь он на твоём месте, ведь вампиры оставляют скот в живых, только когда он может принести пользу, — сказал вампир, подтверждая догадку девушки.       Слова вампира стали приговором для нее. Клятва защищать королевскую семью была так глупо ею нарушена. Всего одна оплошность. Один враг, что она упустила из виду. Это она во всем виновата! Своим необдуманным поступком Кассандра подписала родному королевству смертный приговор. Она срочно должна все исправить.       Кассандра вырвала свою руку и вытащила меч. Прошла лишь секунда, как она стояла с клинком наготове перед вампиром.       — Рапунцель, беги! — крикнула она, бросившись на врага.       — Кэс! — сказала принцесса, застыв от страха при виде такой сцены.       Из тени показался тот самый вампир, которого встретила Кассандра. Только на этот раз он выглядел повзрослевшим. Если раньше перед девушкой стоял четырнадцатилетний мальчишка, то сейчас он выглядел на все двадцать три.       На нем был красный жилет и темные штаны, а за спиной развевался длинный черный плащ с небольшим воротником, у этого наряда не было ничего общего со старыми залатанными вещами, которые он носил раньше.       Кассандра никогда никому не призналась бы в том, как это ее смутило, но она была личным гвардейцем принцессы, у нее нет времени на свои чувства и проблемы, поэтому она схватила застывшую Рапунцель за руку и выбежала из комнаты. Вампир же проводил их взглядом, не переставая хитро улыбаться.       — Вампир! Вампир в замке! — крикнула Кассандра гвардейцам, что стояли в коридоре. Те сразу спохватились и направились в покои принцессы. А девушки продолжили свой путь в защищенный подвал, где должна была укрыться королевская семья в случае нападения.       Тут с конца коридора до них донесся крик гвардейцев, скрежет металла и смех вампира. Сердце Кассандры бешено стучало, но она всеми силами пыталась не поддаваться страху. В ее руках жизнь принцессы, она не может ошибиться.       — Куда сможешь пройти ты, туда смогу попасть и я! — услышала она совсем близко спокойный голос вампира. И тут же остановилась. Рапунцель налетела на нее.       — Кэс, что ты стоишь? Бежим.       — Ты должна идти одна, — сказала девушка, повернувшись к принцессе. — Он найдет тебя, где угодно, если я буду с тобой.       Девушки услышали топот множества ног, это гвардейцы спешили на бой.       — Эй! — позвала она их. Гвардейцы, как по команде остановились. — Вы двое, — она показала на двух близстоящих воинов, — отведите принцессу в убежище.       — Есть! — в унисон ответили они, и, подхватив Рапунцель за руки с двух сторон, повели ее дальше по коридору.       — Кэс! — кричала она, пытаясь вырваться. — Нет, стойте! Она пойдет со мной! Кэс мой рыцарь! Нет! — но гвардейцы четко исполняли приказ и не реагировали на крики принцессы.       Девушка же, подняв меч, стала в строю гвардейцев и с криком «Вперед!» побежала в сторону спальни принцессы. Большинство гвардейцев опередили ее, но только для того, чтобы встретить свою смерть. Когда девушка оказалась у дверей, ее встретили запятнанные в крови воинов стены и множество тел, лежащих близ знакомого ей вампира. Его руки по локоть были испачканы в крови. Он улыбнулся окровавленной улыбкой, внушая ужас в сердце девушки.       — За короля! — крикнула она и направила меч на вампира.       — Нет, пожалуйста, я не могу уйти без Кассандры, — почти плача молила гвардейцев Рапунцель.       Внезапно сильная хватка исчезла, и принцесса уже было подумала, что воины сжалились над ней, но стоило Рапунцель увидеть тела гвардейцев, что недавно держали ее, то девушка не смогла сдержать слезы. Весь подол ее платья был испачкан кровавыми брызгами.       Принцесса, глотая жгучие слезы, увидела перед собой юношу. Его каштановые волосы наполовину прикрывали правый глаз. Красивые черты лица портили капли крови, стекающие к подбородку с небольшой бородкой. На нем была белая рубашка, а поверх нее черный жилет, в тон штаны и тяжелые сапоги, которые уже одним своим весом ломали кости. Вампир поднял на нее свои глаза цвета крови. Он не спеша направился к принцессе. Рапунцель закричала и побежала в противоположную от вампира сторону, но не прошло и минуты, как она уже была в плену сильных рук. Девушка изо всех сил пыталась освободиться, но, казалось, все ее попытки причиняли вред вампиру не больше, чем укусы надоедливого комара. Принцесса не хотела мириться с тем, что у нее нет ни единой возможности вырваться.       «Я должна спастись ради родителей, Кассандры и всей Короны» — думала она.       Но чем больше обезображенных тел она видела, тем быстрее таяло ее желание сопротивляться. А после того, как она увидела у двери, ведущей в подвал, два тела, принцесса была сломлена. Это были ее родители. Из вскрытых глоток двух бывших правителей до сих пор текла кровь, это означало, что они недавно умерли. С губ Рапунцель снова сорвался крик. Только на этот раз он был полон горечи.       — Корона пала, — прошептала она, совершенно не сдерживая слезы.       Звон металла все еще стоял в ушах. Кассандра не могла поверить в то, что меч отлетел сразу же. Девушка не успела нанести ни одного удара, даже не поцарапала вампира. А он стоял перед ней и ухмылялся. Все гвардейцы были мертвы, помощи ждать было не от кого, но Кассандра не была намерена сдаваться. Она с криком приблизилась к нему и достала нож, целясь в горло, но и он вскоре оказался на залитом кровью полу, а девушка была в объятьях вампира.       — Что ты говорила? «Ни один вампир не выживал после того, как осмеливался напасть на меня». Позволь с тобой не согласиться, — издевался вампир, пока она всеми силами пыталась вырваться из захвата.       — Знаешь что? Я до сих пор считаю тебя мерзким созданием! — выплюнула она ему в лицо.       Сразу улыбка исчезла, ее заменило рассерженное лицо. Зрачки вампира стали еще уже, напоминая тонкую черную линию. Вампир оскалился, обнажая клыки, и выпустил ее.       Кассандра сразу же воспользовалась такой возможностью и, выхватив меч из холодных рук мертвого гвардейца, направила его на вампира, пытаясь пронзить на этот раз грудь.       Клинок остановился в миллиметре от цели. Рука вампира сжимала его так сильно, что по всему лезвию текла темная, почти черная кровь.       — Я заставлю тебя, меня уважать, — прошипел он. Разозленный вампир выглядел пугающе, но Кассандру это совершенно не заботило.       — Попробуй, — усмехнулась она. Девушка отпустила рукоять меча и, подняв недавно потерянный клинок, снова полоснула вампира по забинтованной руке. Он зашипел от боли и схватил Кассандру за горло. В тот же момент она начала задыхаться, у девушки не хватало сил убрать руку. Грудную клетку сдавило из-за недостатка воздуха. Ее глаза начали закатываться, и вампир отпустил Кассандру. Но она не успела упасть, потому что он подхватил ее. Она увидела лишь бледное лицо и голубые глаза, прежде чем ее окружила тьма.