Вопреки вражде

Копыта четырёх вороных жеребцов громко стучали по мощёной дорожке, им вторили колёса кареты. Извозчик щёлкнул хлыстом, подгоняя животных, так как его светлость уже наверняка начал сердиться. Они опаздывали на пять минут. Ещё немного и впереди сквозь густые заросли леса замаячили огни. Это был каменный мост, перекинутый через овраг, по его бордюрам были расположены каменные вазы с распалёнными в них кострами, специально для гостей. От моста вперёд вела извилистая дорожка в гору, на которой, по законам каждого мрачного жанра, стоял замок, пугая честной народ своей готичностью, страшными горгульями и слухами, от которых кровь застывала в жилах. Именно туда и направлялся наш герой, верховный маг этой страны, Стефан Винсент Стрэндж. Вот уже как семьсот лет их славная страна прогибается под нашествиями кровососущих чудовищ. Вампиры пришли из ниоткуда, просто появились и распространились по всему континенту, нападая, убивая, обращая людей в безмозглых упырей. Простой человеческий люд ничего не мог им противопоставить. Скорость, коей уступает глаз человеческий, звериная ловкость, сила, способная пробить ствол многолетнего дерева, магия глаз, перед которой бессилен каждый. Будь их воля, они бы вырезали людей в течении пяти лет. Однако, даже на такую чудовищную силу нашлась своя управа. Маги не могли ничего противопоставить физическим данным вампиров, но способны были защитить себя и окружающих от их влияния, пусть и не на долгий срок. Оборотни способны были сражаться с вампирами на равных, но стоило им пересечься взглядом, как из лютых волков они становились беспомощными шавками. Обе стороны быстро просекли слабые стороны, свои и оппонента, и спустя некоторое время был заключён союз между Магами и Оборотнями в войне против Вампиров. Этот союз быстро выровнял чашу весов и даже перевесил её. Война продолжалась ещё два столетия, но привела лишь к многочисленным жертвам с обеих сторон. Это заставило верховных старейшин и правящих монархов задуматься и сесть за стол переговоров. Решено было заключить перемирие и… это возвращает нас в настоящее. Карета въехала в гостеприимно распахнутые ворота и, обогнув фонтан, остановилась у ступеней, ведущих в замок. В главной зале уже было полно народу, среди которых были представители всех четырёх рас. Один из гостей, заметив его, отошёл от своих, направившись поприветствовать мага. - Рад, что ты пришёл, - радостно выдохнул белокурый мужчина, пожимая руку мага, в одно движения притягивая его к себе и упираясь лбом в лоб. Имя ему было Стивен Грант Роджерс, альфа-оборотень, вожак северной стаи, заработавший себе имя во множествах битв как сильнейшего воина, честного, умного, храброго, верного, полководца и друга. И именно этот оборотень был любимейшим напарником Стефана. Вместе они перебили не один легион вампиров, заимев себе вечную славу и почёт как среди своих соплеменников, так и среди врагов. Именно он был послан сюда свидетелем подписания договора и сопровождающим Предводителя оборотней Николаса Фьюри, точно так же, как и Стрэндж Древнего Учителя. - Я тоже рад тебя видеть, - выдохнул чародей. Теперь, когда спину в любой момент прикроет верный друг, можно было хоть немного расслабиться во вражеском логове. Однако следующие слова волка заставили его надежды рухнуть, точно карточный домик. - Он здесь, - прошептал Роджерс одними губами, - я чую его запах. - Боже, сколько потрясающих мужчин в одном месте. Напарники, вздрогнув, отстранились друг от друга, взглянув на медленно плывущую к ним рыжеволосую девушку. Её хищный оскал и блеск в глазах, отдающий лёгким безумием, не предвещал ничего хорошего. Чёрное пышное платье придавало ей воздушности и наводило на мысль о спрятанных в складках клинках или чего похуже, а красное кружево на спине очень точно отображало её убийственное прозвище. - Госпожа Романофф, - с досадой поприветствовал её Стефан, но протянутую руку в чёрной шёлковой перчатке таки поцеловал. Стив повторил то же самое. И не важно, что ещё полгода назад эта самая тонкая нежная ручка чуть не повырывала им сердца при столкновении в Габсбурге. Сейчас они стоят на пороге новой эры. Щёлкнув веером, скрывая за перьями оголившиеся клыки, Чёрная вдова кокетливо хихикнула, пародируя придворных дам людского рода, и, чуть склонив голову на бок, томно произнесла, окидывая Роджерса привередливым взглядом: - Парадный мундир вам не идёт, милый Капитан, без него вы куда краше, – и, буквально подплыв вплотную к блондину, с жаром зашептала, самозабвенно заглядывая в глаза оборотня. Зрачки последнего начали расширяться. – Я и мой клан всеми силами готовы поддержать Мирный Договор в любых его проявлениях. Уверена, что теперь мы будем видеться чаще, - скользкий язычок скользнул по нижней губе, - поэтому нам просто необходимо, - сделав акцент на последнем слове, Чёрная вдова томно выдохнула, прижавшись к груди волка, - узнать друг друга полу… Но договорить женщина не успела, её оттолкнула невидимая стена, выросшая между ней и уже прибалдевшим от чар Стивом. - Прошу прощения, госпожа Романофф! – оставаясь внешне спокойным, Стефан едва не плевался ядом. - Но у моего друга уже есть избранница, и могу вас заверить, она его вполне устраивает. - Избранница не стенка - подвинется, – меланхолично заметила рыжая вампирша, оправляя перья на глубоком декольте. Говоря о «глубоком», имеется в виду до пупка. Удивительное платье не имея ни плеч, ни хотя бы бретелек, очевидно, держалось каким-то магическим образом. По всем меркам моды их времени это считалось вульгарным, но у вампиров, судя по всему, было своё мнение на этот счёт. И практически все особи женского пола вампирской расы с охотой демонстрировали и оголенные плечи, и голую спину, и ноги от середины бедра. - Не тешьте себя надеждами, госпожа Романофф. И не советую вам повторять попытки, с вашей репутацией не удивлюсь, если подобное сочтут за покушение, – процедил верховный маг, щёлкая перед глазами друга. Тот быстро пришёл в норму. – Хвост спрячь, – одними губами шепнул ему волшебник. Уже следующей ночью луна обещает стать полной, в северной стае готовятся потечь сразу несколько омег. И то и то не способствует облегчению протекания гона у и без того пылкого темпераментом альфы. Помня о биологических особенностях своего лучшего друга, Стрендж серьёзно опасался за благополучие церемонии. Вдруг какая самка вскружит ему голову, выбор-то большой, со всего континента понаехало немало лакомых кусочков, да таких, что даже Стефан, предпочитающий мужскую красоту женской, невольно да заглядывался. Чего уж говорить о Стивене с его готовыми взорваться гормонами. Выйдя из транса, раскрасневшийся и порыкивающий Роджерс яростно взлохматил свою шевелюру, пряча вставшие торчком уши и поджимая выскользнувший золотистый хвост. - Какие вы скучные… - наигранно обиженно протянула рыжая стерва, а в глазах так и играли готовые напакостить всем и каждому чертята. Сказала и как в воду канула, оставляя друзей наедине посреди толпы гостей. - Как ты? – стоило мерзавке исчезнуть, волшебник тут же обратил встревоженный взгляд на оборотня. – Не стоило тебе приезжать. Лучше бы отказался. Если бы Фьюри знал, что у вас гон на носу, то… - В пор-рядке… - прорычал мужчина, медленно и глубоко дыша. На них уже оглядывались недобро зыркая несколько оборотней из малознакомых Стефану стай. – Ничего бы это не поменяло. Герой войны обязан присутствовать. Это важно для наших стай. Откровенно говоря, волшебник ему не верил. Даже не пытаясь влезть в чужую голову, он мог с уверенностью сказать, что у Роджерса были какие-то свои корыстные мотивы присутствовать сегодня на подписании. Но вслух он этого разумеется не скажет и проверять догадку не станет. Дружбу надо уважать и ценить. До церемонии оставался час, а Стефан уже успел устать от этого цирка. Его юная подопечная (да-да, Стив, не смотри на меня такими глазами) Ванда Максимофф, которая, как оказалось, незаконно пробралась следом за своим учителем, уже успела вляпаться в историю с двумя не умеющими держать язык за зубами оборотнями с южного материка. Сама по себе девушка была скромная и тихая, но непристойные слова, брошенные в её адрес, буквально вывели ведьму из себя. Темнокожие волки не промах, быстро смекнули что к чему и, подозвав несколько своих собратьев, окружили ведьму, и кто бы знал, что с ней случилось бы, не проходи в это время по потолку вампир. Без каких либо лишних телодвижений и насилия он моментально опустился позади Ванды, легко подхватил её на руки и, распахнув алые крылья, вернулся обратно на потолок, крепко удерживая насмерть перепуганную ношу. Незваным благородным спасителем оказался пришелец из-за моря по имени Виктор Шейд, или как он попросил себя сокращённо называть – Вижен. Крайне скупой на эмоции, относительно молодой по вампирским меркам мужчина с неестественным для своей расы голубым оттенком радужки глаз. Когда Стрендж уловил что-то странное, хаотичный спектр отрицательных и положительных эмоций, парочка уже стояла перед ними. Ванда, пунцовая и пристыжено виноватая, и её кавалер, непробиваемо спокойный, с пылающим отпечатком ладони на пол лица. Вежливо поприветствовав некогда вражеских героев настолько бесстрастным голосом, что даже рыбы в пруду показались Стренджу эмоциональнее, он исчез в красной дымке так же мгновенно, как и появился, не забыв перед этим поцеловать ручку взвизгнувшей от неожиданности и ужаса Максимофф. - Как ты вообще посмела учинить такое?! Как тебе только в голову это пришло! – не переставал сердиться Верховный Маг страны, не унимаясь вот уже пятнадцать минут. - Простите… Я только хотела посмотреть… - сквозь слёзы лепетала ученица, боясь поднять глаза на своего патрона. - На что?! На вампиров?! Насмотрелась?! Сколько раз тебе повторять, насколько они опасны! Тебе просто несказанно повезло, что это чудовище не свернуло тебе шею в первую же секунду, или не высосало тебя досуха! - Честно говоря… - задумчивый голос стоящего позади Стивена заставил Стрэнджа притихнуть, - я не почуял от него ни жажды крови, ни враждебности. Желай он навредить, точно бы не стал возвращать тебе пропажу. Но вот что интересно, он точно знал, кому передать протеже. - Думаешь, не совпадение? – на лице Стефана отразилась тревога. Никто, кроме самых приближенных лиц не знал, что Верховный маг завёл себе ученицу. И дело было не только в войне. За последние пять лет на Стефана не раз было совершено покушение, кто-то целенаправленно пытался достать его исподтишка, и, как ни странно, вампиры были здесь ни причём. Несомненно, они существа хитрые и коварные, но в чести им не откажешь, слова были для них не пустым звуком, и если убивать врага, так только лично, предварительно убедившись, что жертва знает своего палача и причину, по которой у неё отберут жизнь. – Пожалуй, ты прав. Стоит поговорить со Старейшиной. Возможно у нас была утечка информации, только… куда? - С минуты на минуту прибудет вампирская делегация, – напомнил ему оборотень. – Если у тебя есть какие-то серьёзные опасения, лучше предупредить о них заранее. Особенно, если это касается шпионажа вампиров накануне подписания мирного договора. - Слишком громкие слова, окажись это всего лишь совпадением, не сносить мне головы, – тяжело вздохнув, проворчал Стефан, а затем обернулся к притихшей, развесившей уши девчонке. - Ты уверена, что никогда раньше его не видела? Читать мысли вампиры не умеют, но он мог пробраться в твоё сознание, – та отрицательно замотала головой. - Хорошо, тогда предлагаю пока понаблюдать. Сказано – сделано. Стрендж и Роджерс внимательно следили за гостями, замечая много знакомых лиц, встречавшихся ранее на поле брани. Через несколько минут к ним подошла блондинка, Шэрон Картер, альфа-волчица центральной стаи, и сообщила, что Лорд вампиров уже прибыл, и им пора занимать свои посты. В один момент двери распахнулись настежь, и арка вспыхнула алым пламенем с золотыми искрами до самого потолка. Оборотни и волшебники мигом перегруппировались, стараясь держаться ближе к своим правителям. Стив и Стефан мрачно переглянулись, оборотень был прав, нетрудно догадаться, кто ещё мог заявиться на самое значимое за последнее столетие политическое событие как шут на Самайн. Огненную стену разрезала чёрная полоска, что раскрылась огромными тёмно-красными крыльями, потушив пламя в проходе, и перед зрителями во всём своём великолепии, раскинув руки в стороны, предстал импозантный темноволосый мужчина с широким, обнажающим белоснежные клыки хищным оскалом. Его глаза с кровавой радужкой искрились задорным огоньком. Крылья хлопнули, туша пламя в проходе и сложились, превращаясь в подол тёмно-красного фрака с золотыми нашивками. - Его Превосходительство Повелитель Ночи, Князь Тьмы, Лорд Локи Лафейсон. На этом моменте друзьям захотелось закрыть лица руками и мысленно повторять, что они не здесь, а где-то очень-очень далеко. Хотя нельзя было не сказать, что именно благодаря такой любви к пафосу, эффектности, театральности главнокомандующий вампирской армии Энтони Эдвард Старк и производит неизгладимое впечатление, располагает к себе, притягивает к своей неординарной, не побоюсь этого слова, сияющей персоне. … А ещё гениальным умом, прекрасной фигурой, изумительной внешностью, острым языком, и… - Стив, у тебя хвост вылез, – едва слышно прошептал Стефан, очень стараясь, чтоб его больше никто не услышал. Волчий хвост действительно вылез и дёргался как заведенный. Пока Капитан оборотней усиленно пытался взять над собой контроль, вампир сделал шаг в сторону, приложив правую руку к сердцу, и, почтительно склонив голову, пропуская своего повелителя. Вампиры, находившиеся в зале, также выстроились, почтительно склонившись, приседая в глубоких реверансах. Кажется, бить рекорды по вычурности нарядов у кровопийц было традицией, ибо человек, коего представил Старк, буквально был одет в золото. Темно-зелёный бархатный костюм с золотыми нашивками и пуговицами, перчатки с золотыми манжетами почти до локтя, наплечники в виде двух клыкастых черепов из того же золота, королевская мантия в пол из меха какого-то редкого зверя (хвала небесам, что не волка, а то одна четвёртая присутствующих уже напряглась) и в довершении ко всему корона с загнутыми назад рогами. Брови Стрэнджа грозили заползти за линию волос. По сравнению с магами, явившимися чуть ли не в монашеских рясах, он выглядел как павлин среди воробьёв. - Значит, теперь он новый правитель, – с тяжёлым вздохом сказала Древнейшая, тяжело хмурясь. - Новый правитель? – уцепившись за неожиданную информацию, поинтересовался Фьюри, скосив на колдунью единственный глаз. – У них был переворот? - Не могу утверждать. Мне доводилось знавать предыдущего Лорда. И до меня доходили странные слухи, но подтверждения им не нашлось, да и среди войск врага смуты не было замечено. Если переворот и имел место быть, то прошёл он тихо и незаметно даже для своих. - У нас в стадах олени во время гона рогами бодаются, - шепотом, чуть склонившись в сторону чародея, хмыкнул Роджерс, - интересно, они ему нужны с той же целью? Или это компенсация? Стрэндж, подрагивая губами, едва смог сдержать смешок, потому что в следующий момент их наградили суровым взглядом монархи. Пришлось прикусить языки и встать по струнке. Прошествовав к ожидающим его правителям и поприветствовав их, Локи обменялся ничего не значащими любезностями, и все четверо под всеобщие взгляды покинули зал, дабы уединиться в отдельной комнате и оговорить пункты договора, после чего будет открытая церемония подписания. - Что ж, - елейным голосом протянул Старк, стоило створкам дверей сомкнуться, и на каблуках обернулся в сторону старых, верных врагов, вновь довольно скалясь. – Можете благодарить судьбу за то, что она вновь позволила вам встретиться со мной. Стрэндж насмешливо изогнул бровь: - Меня всё удивляет, как твои ноги не ломаются под тяжестью твоего раздутого эго. Честно говоря, когда ты появился, я подумал, что нахваливаешь титулами ты себя. На что Старк театрально поморщился, с наигранным сочувствием взглянув на чародея: - Сочту за комплимент, монашка. Вы с капитаном пушистой задницей небось весь вечер это придумывали, или помогал кто? - В штате клоунов под боком не нуждаюсь. Это ваша прерогатива. - Вас никто не осуждает, в храмах всегда было туго с жалованием. Но, думаю, если захотите продать парочку своих не самых погрызенных свитков, сможете позволить себе не только остроумного помощника, но и лоретку для ознакомления, – после того, как во время их боя Стефан имел неосторожность проговориться о том, что не нуждается в женщине, арсенал насмешек Старка пополнился приличным запасом на тему его неопытности, ориентации или небоеспособности. К сожалению, этот запас до сих пор не иссяк, и тема всё так же актуальна. Стрэндж яростно заскрипел зубами. - Я бы вот с удовольствием у вас плащик прикупил бы, – и Старк указал пальцем на вздрогнувший предмет гардероба. Тема с плащом тоже была не новой, уж очень вампиру приглянулся артефакт, и плевать, что способность летать у него имеется по определению, плащ ему просто хотелось. - Вы переходите границы дозволенного, герцог, – ой как не вовремя проснулся Роджерс, насмешливый взгляд тут же вцепился в него, как удав в кролика. - Пусть сейчас между нами и мир, но… - Что? – Энтони надменно изогнул бровь. - На дуэль меня вызовешь, красотка? Ну так вы меня ещё ни разу в паре не побили, одному-то тяжко придётся, когда котелок прикрыть некому будет, – и он демонстративно постучал пальцем по виску. Ирония доли. Стив и Стрэндж действительно были единственные, кто мог противостоять могущественному герцогу. Сила, скорость, магия, защита. Стоило Старку засветиться на поле боя, их тут же перекидывали туда, стоило им атаковать вампирский легион, Старк тут как тут. И счёт их поражений и побед пестрил двумя красивыми, нерушимыми нулями. Ещё ни разу им не удалось победить изворотливого кровопийцу, ровным счётом как и ему их. Самый долгий бой затянулся на трое суток, под конец которого они просто попадали в беспамятстве, обессиленные и истощённые. - Я рискну, - глаза Стива блеснули нехорошим огнём, и он оскалился, выступив вперёд. Стефан бросил на него непонимающий взгляд, что за глупость он говорит? Старк с любопытством склонил голову, скрестив руки на груди в ожидании. - Прямо здесь? Крошка, я не против стриптиза, но в приватном режиме было бы лучше, а то народ у нас предвзятый, не поймёт ещё. - Стив, угомонись! – понизив голос, яростно зашипел маг. На них уже начали оглядываться. Вампиры скалились, чуя появившуюся жажду крови, а волки, уловив гнев своего вожака, ощетинились, готовясь напасть в любую минуту. Как бы ни забавно это прозвучало, обстановку спасла музыка. Клеа, давняя знакомая Стефана и одна из молодых послушниц храма, обладала удивительным талантом – волшебным голосом. Подобрав нужные тональности, она могла как вызвать счастье в человеческих душах, так и поднять печаль, её песни придавали сил и поднимали дух бойцов, в буквальном смысле, отгоняли или приманивали диких зверей и сейчас полностью перехватили внимание не ожидавших такого подвоха гостей. - Умница, Клеа, – облегчённо выдохнул волшебник. Начнись сейчас бой, про мирный договор можно было бы забыть ещё на пару сотен лет. - Неплохой трюк, - в задумчивости протянул герцог, - да только он не работает. Стив продолжал скалиться, уши встали торчком, хвост напряжённо подрагивал, он начал расти, и одежда на груди начала неумолимо трескаться. Дело было не в злости, а в конкуренции, Старк ни в чём не уступал Роджерсу на поле боя, главный противник, достойный соперник, которого начавшие беситься гормоны требовали одолеть, превзойти, подмять. Руки покрылись шерстью, обострились когти, зубы заострились, по подбородку потекла слюна. - Чёрт! Старк, исчезни! – выкрикнул Стефан, вцепившись руками в голову друга. Очень вовремя подоспевшая Ванда моментально оплела оборотня алыми путами, стараясь хоть как-то затормозить обращение. Выражение на лице герцога стало вымученно скучающим. Ну что такое, разыграли и не дали. Но устраивать бой посреди церемонии пожалуй таки не лучшая идея, и вампир действительно удалился. Капитана удалось успокоить спустя десять минут. Песня кончилась, и к вожаку подлетел глашатай северной стаи, Джеймс Бранс. Не сказать, что он чувствовал себя лучше Стива, но зато контролировать себя мог на порядок выше. Вместе они вытащили Роджерса в пустую галерею. Подав другу стакан с какой-то жгучей на вид жидкостью, Баки присел около того на корточки, внимательно всматриваясь в раскрасневшееся взмокшее лицо. - Стив, - тихо позвал он, - как ты? Совсем плохо? - Жить буду… Стрэндж ходил из стороны в сторону, точно лев в клетке. - Плохо. Очень плохо. Вернее хорошо, нам удалось не поубивать друг друга, но теперь вампиры думают, что на них хотели напасть… - Я осмотрел всех гостей, омег среди них нет. Может, если альфу из другой стаи взять, но тогда нужно с их вожаком договориться… - Дело не в самках, а в гоне. Он хотел подраться со Старком, – возразил ему чародей. - Нет! – неожиданно громко, резко рявкнул Роджерс, клацнув зубами. Да так, что Баки невольно поджал уши, а Стефан вздрогнул, так и застыв с занесённой ногой. Оба в недоумении смотрели на тихо рычащего блондина, прижавшего ко лбу прохладный стакан. - Стив… - неуверенно позвал его Стрэндж, первым решившийся подать голос после затянувшейся паузы. - Нет, – повторил оборотень уже более спокойно, так и не разлепляя век. – Тони… дело… в Тони… - Ну… я вроде так и сказал. Молчание вновь повисло над ними Дамокловым мечом. Стефан решительно не понимал, что за тараканы разыгрались в голове друга и почему им приспичило именно сегодня отбить оборотню последние мозги. Джеймс пристально разглядывал своего вожака, после шумно втянул носом воздух и очень серьёзно спросил: - Ты захотел Старка? Стрендж стоял у стола с выпивкой и бездумно вливал в себя уже четвёртый стакан крепкого коньяка. В голове была каша, а на душе скреблись волки. Да-да, именно волки. Неожиданное… признание… Роджерса буквально выбило почву из-под ног. Сколько они уже знакомы? Тридцать лет? Пятьдесят? Восемьдесят? А может больше? Он сбился со счёта много-много лет назад. Время шло, люди умирали и рождались, а война всё продолжалась и продолжалась, переплетая их жизни, судьбы, души. Сколько раз Стефан спасал жизнь оборотню? Считать глупо. А сколько тот вытаскивал его из самых безнадёжных ситуаций? Да, наверное, столько же… Сорок девять лет назад после очередного боя на износ, Роджерс признал, что уже давно считает его больше чем просто другом, братом. На то время он стал первым, и по сей день единственным человеком, которого официально приняли в стаю оборотней. Он даже получил клеймо – отличительная знак каждой стаи. У северной была звезда, у южной – когтистый отпечаток, у центральной – щит пересечённый мечом, у западной – молния, у восточной – череп с шестью щупальцами. Он выучил законы оборотней, принимал участие в обрядах посвящения и прочей дичи, некоторые омеги даже подпустили его к своим щенкам! Он думал, что заслужил полное доверие Стивена. Он делился с ним своими мыслями, страхами, тайнами. Да, Роджерс был особенным волком. Более двухсот лет назад некий чернокнижник в попытках убить оборотня вместо этого заточил его в камне. И несомненно, это большая причина не доверять волшебникам. Но ведь именно Стрэндж вернул его к жизни… И хоть убейте, он решительно не понимал желание Стива не рассказывать о своих предпочтениях, тем более что… Стефан прикусил язык, шумно, глубоко вздохнув. Почему именно он? Энтони Старк. Мало что ли других привлекательных мужчин вокруг? В собственной стае найти себе кого не может? Один только Бранс чего стоит. Клинт тоже весьма хорош, палец в рот не клади, по плечо откусит. Скотт весьма недурно сложен. Думать, почему он сам по своей же логике даже не пытался найти альтернативные варианты, маг решительно отказывался. В голове прочно засел образ язвительного самовлюблённого вампира. От его голоса по телу бегали приятно будоражащие мурашки, становилось жарко и душно, и во рту всё пересыхало. Куда проще было на войне: убивай, или убьют тебя, где не было времени думать о том, что надо сказать, или как произвести впечатление. Нет, он не хотел продолжения войны, но хотел, чтобы всё стало также просто, как и раньше. Взгляд медленно скользнул по гостям и зацепился за спину в тёмно-красном фраке. Старк держал в руке бокал с кровью и о чём-то переговаривался со Вдовой. Они не улыбались, казалось, Тони яростно пытался ей что-то доказать. Ведомый меркантильным интересом, убеждая себя, что если вампиры обсуждают недавнюю стычку, ему следует об этом знать, Стефан, отвернувшись от гостей, начал плести заклинание. Но вместо желаемого бархатистого голоса в голове зазвучало: - А этот шрам я получил на секретном задании! Мы с господином Брансом под прикрытием пробрались в людской город. Наши шпионы сообщили что графа взял в плен тайный орден и Капитан Роджерс послал нас разобраться с этими ублюдками! – бодро вещал очень знакомый Стрэнджу голос, от которого зубы свело до состояния мигрени. - Как же круто! – а вот этот голос был колдуну незнаком. Слегка визгливый, или нет, просто высокий? Детский? Очень эмоциональный. Стефану так и представилась картина, как его обладатель подпрыгивает на месте от восторга. – А меня на задания не посылают… - более разочаровано добавил ребёнок. - Не распускай сопли, булочка, через пятьдесят лет будешь выстригать человеков своими ноготками как заправский садовник. И кто знает, вдруг мне прикажут за тобой охотиться, – с такими похабными интонациями не угрозами раскидываются, а флиртуют. У Стефана начинало дёргаться веко. Так, надо срочно найти этих щенков, пока ничего не случилось. Голоса звучали достаточно громко, что значило, что их источник где-то близко… - Хочешь, покажу один фокус? Тебе понравиться~ Для это нужен рот и… Тревога забила в голове красными вспышками. Стрендж начал лихорадочно оглядываться в поисках потерявших всякий срам негодяев, как вдруг плащ дёрнул его назад, протягивая по полу несколько метров вдоль стола. Волшебник сразу смекнул что к чему. Стол опутала золотистая вязь заклинания, и он, дрогнув, поднялся в воздух на уровень голов гостей. Под ним, рассевшись на полу с тарелкой разноцветных макарон, на Стренджа пялились две пары глаз. Первым был, ну кто бы сомневался, Уэйд Уилсон – безмозглый (как считал волшебник) молодой кобель, которого на перевоспитание из центральной стаи сплавили на голову Роджерса. Что было удивительно, он действительно его слушался. Но только его, и как был разлагающейся ячейкой стаи, так ей и остался. Ему было где-то около семидесяти, если не меньше. По меркам оборотней мало, чтобы считаться достаточно взрослым, но много, чтобы ещё оставаться ребёнком. Он сидел на полу в вырви-глаз-красном кожаном плаще на голое тело, в котором обычно бегал на заданиях, вытянув ноги в стороны и с ртом, набитым пирожными до такой степени, что поцарапанные щёки пошли буграми, а рот растянулся на сантиметров семь, не меньше. Напротив него на корточках в тёмно-красном с синей подкладкой камзоле сидел мальчишка, от силы лет четырнадцати, с каштановой шевелюрой и огромными глазищами, полными детской наивности, восхищения и любопытства. И если бы не горящая в полумраке кровавая радужка и сероватый оттенок кожи, его легко можно было бы спутать с человеческим ребёнком. - Уэйд, какого Мордреда ты… Но тут вампиреныш, уставившись на него, громко взвизгнул, буквально подлетев со своего места и… стукнулся головой о столешницу. Брови Стрэнджа медленно поползли вверх. Мальчишка схватился за голову, жалобно заскулил, но почти сразу забыл о своей травме, выпорхнув прямо перед волшебником с каким-то безумно счастливым и полным обожания выражением на лице. Стрэндж видел, как в глазах мальчишки сверкали звёзды, а улыбка во все тридцать два расползлась от уха до уха. - Это величайший волшебник человечества – Целитель Стефан Винсент Стрэндж?! – выпалил он, оборачиваясь к помрачневшему оборотню, тот и промычать ничего не успел. Походу, внимания у вампира было как у пятилетнего. Он вновь переключился на Стефана. - Вы правда Целитель Стрэндж?! Божечки, я столько о вас слышал! Я ваш большой фанат! – он тараторил так громко и так быстро, что маг не успевал и рта открыть. Ребёнок схватил его за руку и начал трясти, совершенно не беря в учёт разницу в расах и силе. – Это правда, что вы в одиночку потушили вулкан Карагуа?! Как вы это сделали? А это правда тысячелетний артефакт – Плащ Левитации? – мальчишка исчез из поля зрения мага, двигаясь на гиперскорости, так что только красно-синий дымок вспыхивал то тут то там, появился за спиной мага с одной стороны, разглядывая плащ. - Я читал, что он разумен, это правда? – потом с другой стороны. - Никогда не видел разумных артефактов… - плащ хлопнул его подолом по протянутому пальцу, и тот вновь вырос перед чародеем, ещё более восторженный, чем секунду назад. - Это так круто! А с какой скоростью вы можете летать? Вы обгоняете оборотней? А вы соревновались с оборотнями? А если бы соревновались, скольких могли бы уложить за раз? А это правда про битву в Кровавой Роще, что вы вместе с Капитаном Роджерсом бились с господином Старком три дня подряд? А какие заклинания вы используете, чтобы обезвредить его контроль? Ой! Простите, вам наверное нельзя о таком говорить… А Капитан Роджерс тоже здесь? Это правда что вы с ним вместе? - Что?! Нет! Кажется, Стефан сошёл с ума. - Простите, это наверное личный вопрос… - Замолчи! – гаркнул Стрэндж, предвидя новое извержение вопросов. Как ни странно мальчишка заткнулся. Набрал в рот воздуха и заткнулся, продолжая пожирать его глазами. Он резко опустил стол на место, прямо на голову поднимающегося Уилла. С пола послышались непрожёванные ругательства. Голова слегка пульсировала, голос вампира колокольным звоном отбивался в мозгах чародея. Сделав глубокий вздох, а затем выдох, волшебник нерешительно открыл глаза и посмотрел вниз. Мальчишка никуда не делся. Это какая-то шутка? Или он бракованный? В том смысле, какого Мордреда вампир восхищается волшебником?! Это против природы, они враги! На самом деле вопросов было куда больше: что вообще вампирский ребёнок, да ещё такой нестабильный, забыл на встрече правителей? У вампиров бывают дети? Или он обращённый? Но зачем обращать в таком раннем возрасте? Нет, ладно, ему не нужно вдаваться в подробности вампирской биологии и морали. Почему он так на него смотрит?! - Эй, книжный червь, что за дела? – рык сзади означал, что оборотень всё же выполз на свет божий. Очень жаль. – Какого Фенрира ты на меня эту штуку бросил? Я уже почти булочку склеил, а ты мне всю малину поломал! - Ты бы меня не склеил. У тебя нечем клеить, и никакой клей не удержит вампира, – надменно фыркнул мальчишка, всё же открыв рот и скрестил руки на груди, гордо вздёрнув нос. Что-то знакомое было в этой позе, но Стефан сейчас пытался переварить то, что услышал. Похоже, так же как и сам Уэйд, тупо вытаращившись на парнишку. Господи, сколько ему лет? - Ты бы никого не склеил и не склеишь, – решив, что балаган пора закрывать, Стрэндж покосился на оскалившегося волка. - И тебя здесь вообще быть не должно. Стив не мог тебя взять с собой. - Я поймал его в кустах жасмина в саду, думал, он нарушитель или убийца, а потом мы разговорились, – отрапортовал вампирчик, которого никто не спрашивал. Под уничижительным взглядом чародея он захлопнул себе рот ладошками. - Питти, что за палево! Я думал, мы друзья, – театрально всплеснув руками, заскулил Уэйд, прижимая вылезшие белобрысые уши и покоцанный хвост. - Жизнь несправедлива. - Что здесь происходит? - Старк появился неожиданно. Впрочем, как и всегда. Вырос из красно-золотой дымки между Стрэнджем и мальчишкой так внезапно, что маг едва пересилил себя, лишь бы не подскочить на месте. – Питер, ты опять доставляешь неудобства? – Тони не улыбался как обычно и смотрел на мальчонку строго, но покровительственно и, возможно Стефану это привиделось, но в голосе и взгляде герцога промелькнула нежность. Волшебник не был уверен, но всё же решил спросить: - Это твой подчинённый, Старк? - Вовсе нет, сэр! Я поймал нарушителя, мы говорили, он хотел меня приклеить, а потом появился Целитель Стрэндж! И он не встречается с Капитаном Роджерсом. Повисла неловкая пауза. Старк молча взирал на до неприличия счастливого ребёнка, Стефан уже в третий раз пожалел, что не умеет проваливаться под землю, а Уэйд… громко и неприлично присвистнул. - Я, кажется, понял! – радостно возвестил волк, подняв большой палец вверх. Озвучить очередную больную фантазию, пришедшую в не менее больную голову, маг ему не позволил. В большей степени из опасений того, что Уэйд мог оказаться прав, или озвучить мысль, промелькнувшую в голове самого колдуна. К сожалению, безумие Уилсона не сказалось на его интеллекте, и в перерывах между обкуренным бредом и расчленениями он мог с лёгкостью резать чужую правду, распутывать тайные заговоры или составлять многоходовые планы по захвату врага. За что и был так ценен в стае (за что его терпели до сих пор, а не убили в первые десять минут). - Ещё одно слово, Уэйд, и я вызываю Роджерса. Убирайся. Слова «я вызываю Роджерса» на оборотня действовали лучше любых заклинаний. Исчезал, и следа не оставалось. - Вижн, – негромко позвал Энтони, и уже знакомый Стрэнджу вампир материализовался перед ними так быстро, будто всё это время был где-то неподалёку, только и ожидая, когда его позовут. – Глаз с Питера не спускай – это раз. Два – с тобой, карапуз, мы позже поговорим. Три – ещё раз уйдёшь в самоволку – домашний арест на триста лет, – у вампирёнка глаза на лоб полезли, он открыл рот, дабы оспорить такой жестокий приговор, но тут же захлопнул, испугавшись ужесточения приговора. Вижн прихватил малыша за плечи, и они скрылись среди гостей. - Кхм… - Стрэндж решился первым нарушить повисшее молчание. Смотреть на Тони он боялся. Увидеть выражение на лице вампира, или что тот увидит его. Стефан чувствовал, как кровь подливает к лицу. Сейчас, стоя рядом с герцогом, он мог почувствовать лёгкий запах хвои. Стефан любил хвойные деревья, коих, к сожалению, в его широтах было мало. - Довольно молодой образец, как для прислуги. Или вы обращаете детей себе на замену, как новое поколение? Старк ответил не сразу. Разглядывая отражение в стеклянных стенках бокала, он лениво покачивал его из стороны в сторону, омывая кровью стенки, и немного отхлебнув, задумчиво протянул: - С одной стороны, ваши слова меня оскорбляют. Но с другой, я восхищаюсь службой своих коллег по зачистке утечек информации. - Простите. Не думал, что эта тема запретна для вас. Натянуто рассмеявшись, вампир осушив бокал, прислушался. Музыка сменилась с нейтральной на более тягучую, душевную. - Не желаете ли потанцевать? – с усмешкой на устах предложил герцог, взглянув краем глаза на бывшего врага. Стрэндж воззрился на него, не веря собственным ушам. - Ты не в своём уме, Старк? – голос не дрогнул, но в груди у чародея один за другим взрывались магические огни, отчего тело бросило в предательский жар. Танцевать с мужчиной, при всех? Ладно, хорошо, теперь он не злится на Стива. Оборотень имел полное право не рассказывать о таком даже лучшему другу. Общество людей не терпело мужеложцев, церкви, которым простой люд верил безоговорочно, презирали тягу к своему полу и внушали людям презирать и даже убивать инакомыслящих. Это было страшно, действительно страшно, Стефан знал это, потому что вырос в семье церковнослужителя. И воспоминание о том, как собственный отец сжигает дом его лучшего друга и всю его семью заживо никогда не покинут его памяти. Время шло, люди вокруг не менялись, зато изменился Стефан. Нежданные способности оказались счастливым лотерейным билетом в более спокойную жизнь. Не сказать, что маги были более терпимы к содомии, но хотя бы не казнили жестоко и прилюдно, чему Стрэндж уже был несказанно рад. Раса оборотней в этом смысле оставила у чародея двоякое впечатление. Понятия о поле у них были размыты, куда более важным была принадлежность к классам: альфа, бета или омега. Волки ориентировались на запах, и класс омег был куда ценнее, чем простое понятия пола. К удивлению Стефана, альфы-женщины рожали редко, лишь в крайних случаях, к примеру, для увеличения популяции, в благоприятное же время предпочитали доминировать сами. Омеги же имели одну конкретную задачу – родить, и не важно, мужчина то или женщина. Подобное разделение сильно смущало Стрэнджа поначалу, но потом он понял – оборотни, как создания, более ориентированные к своим древним корням, не столь обременены чувствами, верой или убеждениями, в отличии от людей. Это огорчало и восхищало одновременно, насколько проста и одновременно продумана система выживания данного вида. Но… Ничего из этого не отменяло сдержанности, правил поведения в обществе и… Бокал из рук вампира пропал. Одну свою ладонь он протягивал колдуну, другой молча указывал на пары, что уже танцевали в центре зала. Это были вампиры, две мужские, и одна женская пара. Некоторые люди, стоявшие в стороне демонстративно морщились и тихо плевались ядом в их сторону, но танцующих это не беспокоило в принципе. - Если тебя это сильно смущает, могу предложить уединиться, - весело хохотнул Старк, растягивая свою наглую, самодовольную ухмылку, оголяя клыки. – И - нет, я всё ещё предлагаю танец. - Твоя уверенность в собственной неотразимости и в том, что люди вокруг тебя ни в чём не откажут бесподобна. Но я намерен дать отрицательный ответ. - Не будь занудой, святоша, – цокнув языком, Старк перехватил его руку и притянул к себе. - Я слышу, как быстро бьётся твоё сердце. Как кровь бежит по твоим венам,- от шепота вампира жар растёкся по телу, обжигая желудок, поднимаясь по позвоночнику. Старк был слишком близко, испытывая чужой контроль, и маг чувствовал себя от этого непозволительно хорошо. – С твоими способностями и статусом пора перестать ставить себя на один уровень с окружающими, – он сделал шаг вперёд, вынуждая чародея отступить, а после назад, заставляя приблизиться, крепко прижимая его к себе за талию. - Байки про «будь самим собой» - сказка для щегольских деток, которым никто не указ. Лицемерная пародия на мир, в котором всё решают только деньги. - Я разве предлагаю быть тебе самим собой? – удивлённо воззрившись на чародея, Энтони громко рассмеялся. – О, Смерть. Нет. Если бы я хотел быть самим собой везде, где только можно, то ходил бы голым и посылал бы всех, кто мне не нравится. Хотя… я и так посылаю всех. Ладно, забудь это. Я считаю, что надо быть достойным. Своего статуса, своего достижения, своего окружения, себя. Взять хотя бы вашу лысую гуру - баба, а управляет целой империей, живёт тысячи лет, а никто ей и слова не сказал, монашка, а пользуется чёрной магий, так что мама не горюй… - Подожди, что?! Стефан не верил своим ушам. Резко оттолкнул герцога от себя, шарахнувшись назад. О чём вообще говорит этот безумный кровопийца? - Ты сумасшедший. Я всегда это знал. Я могу стерпеть все твои язвительные гадкие шутки, которыми ты поливаешь меня и моих друзей, но никогда, слышишь! Никогда не смей клеветать на Древнего Учителя! Насмешливо вскинув бровь, Энтони наблюдал за ним с жалостливой улыбкой на лице: - Ага, а «Древней» она стала потому, что шмотьё своих предшественников носит? - Ты не знаешь, о чём говоришь! Она… Дальше произошло что-то странное. Стоило Стефану попытаться подумать, почему у Учителя было такое прозвище, подобрать логичную, достойную аргументацию, чтоб сорвать эту гадкую усмешку с лица напротив себя, как виски прорезала резкая боль, от которой он был вынужден схватиться за голову. О чём они только что говорили? Стефан моргнул и в недоумении уставился на вампира, стоявшего перед ним. Старк держал его голову за подбородок и внимательно, без лукавства и озорства вглядывался в его глаза. Стефан не сразу понял, что происходит. Алая радужка в глазах напротив светилась, переливалась рубиновыми отблесками, искрила вкраплениями, манила и гипнотизировала взгляд, но на периферии сознания чародей внезапно ощутил чужие, ненавязчивые, ласковые прикосновения в своей голове, будто кто-то… - Praesidium! – выкрикнул чародей, возводя стены в своей голове и перед телом. Старк вовремя успел убрать руку, иначе бы заклинание могло её отсечь. – Ублюдок, как ты посмел залезть мне в голову! Не бывать этому чёртовому миру, вы, мерзкие чудовища, всегда готовы ударить из ммм… Жгучая тирада утонула в поцелуе. Стрэндж только и успел, что рот закрыть, да застыть, как громом поражённый. Тони и не пытался проникнуть в его рот или сделать что-то ещё. Он просто держал его в своих руках, удерживая одной рукой за затылок, заставив склониться к себе, и упрямо спокойно смотрел в его глаза. Почувствовав, что чародей больше не пытается его убить и в принципе не сопротивляется, Тони отстранился, усмехнувшись уголком губ: - Не кричи и не привлекай внимания. Я не хочу развязывать конфликт. Он взял чужую руку в свою, обнял мага за талию, и они вновь закружились в такт музыке, только теперь Старк начал неторопливо отводить чародея к стене, подальше от чужих глаз. - Надо поговорить, наедине, – спокойно сказал он, не открывая глаз, лавируя меж вальсирующих пар, и почему-то Стрэндж не мог ему сопротивляться. – У тебя отлично получается. Не откажусь от пары приватных уроков, –на лице вампира сияла похотливая улыбка, от которой так и веяло фальшью. Стефан, не поняв таких перемен, удивлённо моргнул, но тут воротник плаща скользнул кончиком по его скуле, привлекая внимание. Они как раз провальсировали мимо группы волшебников, которые бросали в их стороны злые и брезгливые взгляды. – А сейчас ты почувствуешь главное достоинство нашей расы, как на мой вкус. Промурлыкав эти слова, Тони открыл глаза, взглянув на чародея, и теперь в его улыбке не было фальши, а во взгляде остроты. Они были у самой стены, вампир развернулся к ней спиной и подняв ногу, ступил на стену, моментально меняя положение с вертикального на горизонтальное. Стефан смотрел на эту магию и.. нет, не завидовал, летать он и сам мог, а про способность вампиров ходить по любым поверхностям был прекрасно осведомлён, но то, как делал это Старк завораживало, восхищало и заставляло завидовать в лучшем смысле этого слова. Шаг, ещё один, Тони продолжал отходить, улыбаясь, не отпуская руки волшебника, призывая пойти за собой. - Я… так не умею, - тихо выдохнул Стефан, но Тони лишь забавно фыркнул и дёрнул его на себя. Плащ левитации среагировал мгновенно, придавая хозяину свободу действий в воздухе, а герцог – нужное положение. Густо краснея, Стефан отвёл взгляд от по-детски счастливо улыбающегося мужчины. - Ты не хотел привлекать внимание. Но хождение по стенам не лучший способ достичь скрытности, – смущённо выдохнул волшебник. - Я говорил о конфликте. Мы же просто танцуем. Это нормально, танцевать где и как тебе хочется. И посмотри, разве отсюда не прекрасный вид? Они поднимались всё выше и выше, и Стрэнджу всё сильнее казалось… Чёрт. Нет, не казалось! Это действительно было романтично! И ему это до одури нравилось. Танцевать со Старком просто так, на такой высоте, на которой никому больше не подняться. Осмелев, он наконец-то поставил ступни на стену и под задорно одобрительный свист вампира сменил роли с ведомого на ведущего. Двигаться было так странно и непривычно, но благодаря магии плаща Стефан почти не ощущал силы земного притяжение. Однако, стена уже почти закончилась, и волшебник понял, что пора было воспользоваться и собственными чарами, всё таки, вниз головой человеку свободно не потанцуешь. А на потолок они действительно перешли. Энтони превосходно себя чувствовал в роли ведомого, поддаваясь порывам партнёра. Стефан скользнул рукой по его спине к талии, немного проявляя настойчивость, прощупывая зыбкую почву, но, казалось, вампир не был против абсолютно всего. Ведомый колдуном, он сделал оборот, и позволил опрокинуть себя. Стрэндж вообще не чувствовал его веса, вероятно из-за вампирской магии, как и собственного. Он не чувствовал на себе ничьих взглядов, не слышал голосов. Сейчас они были наедине друг с другом, в своём маленьком, и в то же время таком просторном мире, и это окрыляло. Рядом со Старком сейчас было легко, и Стефан был безмерно благодарен ему за этот подарок. Возможность окунуться в другую среду, почувствовать себя свободным, вольным, способным совершить любой поступок…. Оттолкнув от себя вампира, совершая очередной пируэт, маг переплёл их пальцы друг с другом и, прижав к себе, впился в улыбающиеся губы жадным поцелуем. Тони и не думал сопротивляться, разомкнул губы и невзначай скользнул кончиком языка по губам Стрэнджа, как бы предлагая, но не настаивая. Показывая возможности, коими Стефан не побрезговал воспользоваться, решительно, но неуклюже углубляя поцелуй. Внизу живота разгорался настоящий пожар, подстёгивая действовать, заставляя желать нахального вампира. Опустив руку на шею герцога, Стефан заставил его прогнуться в спине, хозяйничая языком в чужом рту. Вампир был крайне любезен, даже спрятав клыки для их «первого» поцелуя, дабы маг не порезался. Нехотя оторвавшись от припухших, но таких сладких губ, опустился к шее, обжигая дыханием то место, где должна была пульсировать артерия, однако, внезапно был остановлен. Рука герцога мягко упёрлась ему в грудь, немного отстраняя. Старк смотрел на него абсолютно трезвым взглядом: - Разговор, Целитель, - невзначай напомнил мужчина, выпрямляясь. - Я действительно залез в твою голову, но не с целью шпионажа. Я убрал боль, вызванную нашим разговором, – но реакции на его слова не было никакой, чародей смотрел на него ничего не понимающими взглядом. - У меня ничего не болело, – уверенно заявил он. – И я не помню, чтобы мы о чём-то говорили. - Естественно, – Тони понимающе кивнул. - Твоё сознание связано чарами. На самом деле. Думаю, не только у тебя, но это не важно. Заклинание очень сильно, с подлёту мне его не пробить, прости. Хотя этого стоило ожидать от людей. Ваша Учитель была главой магов, сколько я себя помню, а мне, поверь, даже не тысяча. Не удивлюсь, если она будет старше меня и Локи вместе взятых. Постарайся не думать о том, что я сейчас говорю, я немного ослабил чары, но поток мыслей может спровоцировать их, поэтому просто слушай. Причина, по которой мы живём так долго, заключена в том, что мы черпаем силы от Смерти. Да, это чёрная магия, поэтому нас справедливо считают монстрами, потому, чтобы жить, нам надо пить жизни других, их кровь. Но причина долголетия вашего Учителя, возможно, куда хуже. Она не питается кровью и не утратила своей человеческой сущности, и мне даже представить страшно, какую цену она могла заплатить за это. А платить надо всегда, запомни это, – Старк поднял на чародея хмурый, внимательный взгляд. - В среднем волшебники могут дожить до ста пятидесяти, тридцать лет разницы, тебе, если я не ошибаюсь около… восьмидесяти пяти? - Восемьдесят семь, – не пойми зачем уточнил Стефан. - А выглядишь в два раза младше, сильная разница. С твоими дружками то же самое. Как их там, чёрная каланча и косоглазая бочка. - Ты про Мордо и Вонга? - Их я замечал задолго до твоего появления, они куда старше, но внешне недалеко от тебя ушли, есть и другие, из чего я заключаю, что источник долголетия способен влиять не только на владельца, а и на всё окружение. - К чему ты клонишь? – отрешённо произнёс колдун, стараясь не думать о словах вампира и не пускать образы в своё сознание. В висках уже начало неприятно тянуть. Вероятно почувствовав это, Энтони провёл кончиками пальцев по губам чародея, скользнул подушечкой по скуле, срывая с его губ тихий стон, затем по раковинке уха, переключая внимании с пагубных мыслей на приятный контакт. Эффект Стрэндж почувствовал незамедлительно, помимо отзывчивости тела на нежные ласки, исчезновения тяжести в голове. - Как я уже сказал, долголетию есть дорогая цена, как правило, чем качественнее товар, тем дороже за него нужно отдать. Тебе следует узнать цену своего товара, пока купец внезапно не потребовал сумму, которая будет не по карману. Музыка подошла к концу, сменившись другой, более быстрой мелодией, но продолжить приятную идиллию мужчинам не дала крупная летучая мышь, запорхавшая вокруг них: - Герцог! Тревога! Оборотни!... Что именно сделали оборотни, мышь не успела пояснить, это уже не требовалось. Секунду назад, крепко стоявшая дверь, ведущая в галерею, за которой Стрэндж оставил Роджерса вылетела, едва не пришибив собой несколько человек. Волшебники вовремя успели выставить щиты, останавливая створки на полпути. Вслед за дверью в зал вылетели двое волков, размером с крупного бизона. Один из волков, покрупнее, был палевый, с голубыми горящими глазами и белым пятном в центре груди в форме звезды. Он яростно, безумно ревел, вцепившись в плечо своего врага и буквально размазывая его по полу. Второй волк был чуть меньше, иссиня-чёрный, и пятно у него было на боку в виде черепа со щупальцами. Потрепав чёрного будто куклу, палевый подкинул чёрного в воздух и одним ударом здоровой когтистой лапы буквально вбил противника в мраморный пол, заставив отскочить от оного пару раз. Реакция гостей была двоякой, люди и волшебники предпочли ретироваться из залы или хотя бы отбежать к дальней стеночке, у кого любопытство сильнее инстинкта самосохранения, вампиры отошли подальше, но помещения не покинули, с интересом наблюдая за развернувшимся шоу, будет потом что дома пересказать, оборотни же мигом разделились на два лагеря, многие перевоплотились в волчьи формы, готовые атаковать в любую секунду, кто-то пытался образумить дерущихся, кто-то наоборот подстрекал к бою. Тони выскочил перед Роджерсом точно чёрт из табакерки, перехватив того в прыжке, когда альфа почти достиг поднимающегося соперника, и обрушил на пол. Мрамор покрылся трещинами. Красная пелена застилала собой разум волка. Что он делал? Он не помнил, но знал, что безумно зол. Кажется, рядом был Баки, они говорили о чём-то, а потом появилась восточная стая. Дальше воспоминания обрывались, была только злость, которая подстёгивала его атаковать, и он атаковал. Хотел убить. Почему на пути появилось препятствие? Кто смеет мешать ему выполнять его долг?! Приятный запах… Знакомый запах… Взревев, оборотень навалился всем телом, желая вдавить хрупкое тело под собой в пол. Тело, однако, вдавливаться не спешило, давая нехилый такой отпор. Трещин стало больше, мрамор под ногами Тони вздыбился осколками, отчего вампир просел по щиколотки. - Я не понял, когда это ты успел так подкачаться, Роджерс? Я тоже так хочу, – сквозь зубы прошипел Старк. Стивен и в человеческой форме был выше его на полголовы, шире в плечах, и пресс у него был такой, о котором Тони мог и не мечтать, сколько бы не качался, а в волчьей так и подавно, бедный герцог смотрелся по сравнению с ним хрупкой девицей. Стоя на задних лапах, альфа был выше на три головы, шире в плечах в два раза, лапа была размером с человечью черепушку, когти длиной с палец, а мышцы на руках… Ну вот что за несправедливость! Тем не менее, сейчас было что-то не так. Роджерс был сильнее обычного. Тони выкладывался практически на максимум, лишь бы ноги не подкосились, а волк будто этого и не замечает. – Не подскажешь свою диету…? – прохрипел брюнет. На мгновение давление исчезло, и это означало, что… Миллисекунды, голова Энтони разминулась с захлопнувшейся клыкастой пастью. Этого времени хватило, чтобы перейти на гиперскорость, отлететь от оборотня на десяток метров, обежать взглядом зал, чтобы увидеть, как вампиры готовы сцепиться с оборотнями, вероятно расценив, что их командиру нужна помощь, как Стрэндж и другой чёрный оборотень со звездой на левом плече пытаются вдвоём сдержать съехавшего с катушек альфу и не замечают, как чёрный, подранный волк, обернувшись обратно человеком, метнул в Роджерса серебряный кинжал. Действовать надо было решительно и на опережение, любой ценой предотвратить кровопролитие. Красно-золотистая дымка вспыхнула, материализуя герцога между Стивом и чёртовым клинком. Перехватить его Тони не успевал, пришлось подставить под удар руку. Лезвие вошло между костями принося обжигающую, невыносимую боль. Ощущение было, будто ему в открытую рану заливали раскалённый свинец, пуская его по сосудам. Они наверняка почернеют на пару месяцев. Может даже шрам останется. Крик сдержать не удалось, боль была сильнее выдержки. Сейчас он выдернет кинжал из руки, тонкий аромат чёрной крови разлетится по воздуху, вампиры озвереют, начнут убивать, волки и маги сгруппируются и война продолжиться. - Хватит! Громогласный, загробный рык обрушился на зал, пробирая присутствующих до костей, обрушивая на их спины нечто, сравнимое лишь с первобытным ужасом, придавливая к земле. Из лёгких Стефана выбило воздух, кто-то будто клешнями пробирался в его душу, пытаясь дотянуться до самых глубинных, самых низменных инстинктов. Он ощущал это давление физически, и если бы не многолетняя подготовка, тренировки с Учителем и крепкая воля, оно бы наверняка его сломило. Воззвав к собственной магии, Стефан огородил себя щитом, наконец-то вобрав в грудь спасительного воздуха. Помимо него устояли немногие: Баки, сползший на пол, прилагал немало усилий, чтобы не преклонить и второе колено и не упасть плашмя на камень, его потряхивало, но волк впился клыками в собственную ладонь, чтоб хоть как-то переключиться, вернуть себе контроль. В нескольких метрах от них замерла Романофф, вцепившись когтями в собственные плечи, её ноги дрожали, но она стойко выносила давление. У колонн застыли три фигуры, это был Вижн, ему было так же паршиво как Баки, но вампир умудрился не только выстоять, но и выпустить крылья, прикрыв ими мальчонку-вампирёныша и, к огромному удивлению Стефана, Ванду! Подростков распластало по полу, но кажется крылья всё же как-то защищали, они могли дышать. Тор – вожак западной стаи стоял аки скала, скрестив руки на груди, недалеко от него так же держался Т'Чала – вожак южной стаи. Лишь сосредоточенное выражение на их лицах говорило о том, что они тоже испытывают на себе эту чудовищную силу. Брок Ромолу – вожак восточных волков, он же и сцепился в схватке со Стивом, едва держался, стоя на четвереньках. Все остальные либо полностью размазались по полу, либо и вовсе потеряли сознание. Стив Роджерс стоял, точно памятник самому себе. Он больше не рычал, не пытался напасть, он просто стоял и смотрел. На Тони. То, что происходило со Старком, заставило кровь в венах Стефана похолодеть. Его тень словно вскипятилась под его ногами. Она бурлила, пенилась, испаряясь чёрной, с красно-золотистыми искрами дымкой. Эта жуткая смесь поднималась по ногам Тони, обволакивая его тело с ног до головы и… застывала, формируя пластины, щитки, преобразовываясь в кроваво-золотой доспех. Золотистое забрало захлопнулось на лице Старка, а руки его опустились на выросшей из той же бурлящей смеси меч. Лезвие вонзилось в покореженный камень перед ногами рыцаря, а сам он так же упрямо сверлил глазами оборотня в ответ. Только один единственный раз, много лет назад Стрэнджу «посчастливилось» увидеть эту броню. Неизвестное чудовище в одиночку разметало целую армию, сметая десятки воинов одним лишь взмахом чёрного меча. Эта сила, давящая на присутствующих, подавляя их, лишая сил и сознания, была ничем иным как аурой рыцаря. В тот злополучный бой одной лишь аурой он уложил две трети воинов. Они со Стивом схлестнулись с монстром без особой надежды на победу, это был их первый бой как команды, грубый, неслаженный, неуклюжий, у них не было ни шанса, единственное, о чем тогда молил Стефан, чтобы подкрепление пришло как можно быстрее. Но чудо пришло не стой стороны, откуда его ожидали. После нескольких часов изматывающего, бесполезного и беспощадного боя, рыцарь в один момент просто закинул меч себе на плечо, развернулся и лениво пошёл прочь. Больше они его не видели, и никто тоже не видел. До этого дня. Голубые глаза уже не искрились ненавистью и жаждой крови, в них вернулась осмысленность. Почти сто лет Тони и Стив мерялись своей силой на поле боя. Успех был переменный, в зависимости от обстоятельств. Но победитель так и не определился, силы были равны. До тех пор, пока не вмешивался Стрэндж, и Старку приходилось прыгать выше головы. Стив не мог им не восхищаться. Иметь своего личного противника, не уступающего тебе ни в чём, соперника, равного, с которым кроме тебя никто не может справиться, это было приятно. Это льстило. Вызывало гордость и чувство собственной важности. Поначалу. Через несколько лет нескончаемой борьбы Стивен не мог, бросаясь в самую гущу сражения, не выискивать взглядом желанную спину, не вдыхать воздух, выискивая среди вони пота и крови дивный тонкий аромат хвои, не прислушиваться, в надежде услышать лёгкую, почти танцующую походку, свист рассекающих воздух и тела когтей и голос… Этот невероятный, бархатистый голос, способный смеяться так заливисто и мелодично, что собственный хвост начинал сходить с ума от восторга. Из престижного врага Старк слишком быстро стал желанным… Просто желанным. Он захватывал всё внимание Роджерса во время битвы, схватки с ним напоминали не бой, а скорее смертоносный, страстный танец. Он являлся ему во снах, сначала в кошмарах, а затем сны с участием вампира превратились в самые желанные и страстные, после которых альфа выл волком и накручивал километры по горам, лишь бы избавиться от напряжения там, где не надо. Он начал посещать его мысли и в сознательных фантазиях. Больше отрицать было нельзя, Стивен бессовестно сох по своему главному врагу. Хуже ситуации просто быть не могло. Когда Стефан рассказал ему, что в человеческих сообществах ненавидят однополые связи, Стив не сразу ему поверил. Это было смешно и глупо. Какая разница, какого пола партнёр? Если он силён, крепок, здоров, хоть немного привлекателен, такого надо хватать, бежать, прятать и оплодотворять, пока никто другой не успел этого сделать до тебя. Но он сильно ошибался. Люди оказались очень странными, нелогичными, ненормальными созданиями. Если мужская особь не сношается с женской, а себе подобной, её надо убить. Дикость. В голове не укладывается. Однако, в этом появилась какая-то логика, когда Целитель объяснил, что вынашивать потомство у них могли только женщины. В таком случае, те, кто спят с себе подобными, особями считались бракованными. Технически верно, но ещё жестоко и расточительно. Даже если особь не может или не хочет давать потомство, она ещё может принести немалую пользу стае. Люди этого не ценили. У оборотней невозможность обзавестись потомством была трагедией. И решение её для Роджерса навсегда поделилось на «до» и «после» проклятья. «До» законы выживания стаи были очень суровы – не способен принести потомство – убирайся, или сожрут. В одиночку выжить в горах в суровую зиму не было никаких шансов, а потом, хоть так, хоть эдак, исход один. «После» - законы стали более миролюбивы, благодаря приходу нового вожака в центральной стае. Именно он диктовал правила жизни. Если ты способен принести пользу, хоть какую-то, ты можешь остаться. Любовь. Эта вещь, которая никогда не стояла и в десятке приоритетов в волчьей расе. И её наличие или отсутствие никогда ничего не решало. Есть – ну хорошо, нет - значит и не надо. Стив тоже так думал, пока образ вампира не поселился в его голове на постоянной основе, похотливо поигрывая бровками. Тони стопроцентно не был омегой, чтобы его оплодотворить, не был оборотнем, чтобы подмять и насильно заставить войти в стаю, не был другом, чтобы хотя бы начать общаться. Он был вампиром. Вампиром, который пачками вырезал его собратьев. Вампиром, который питался людьми, высасывая из них кровь и просто выкидывая целые тонны мяса. Вампиром, который… …который стоял сейчас перед Стивом, облачённый в непробиваемый кровавый доспех. Который одним лишь своим присутствием отсеивал слабых телом и духом. Который много лет назад играючи размазал его о землю и не потрудился добить. И который всё это время просто поддавался, даря ощущение равенства, соперничества, вкуса вот-вот, почти победы… - Закончил выпускать пар, Кэп? – поинтересовался спокойный холодный голос из-за забрала. Роджерсу нечего было ответить. Он начал уменьшаться, шерсть исчезать, конечности втягиваться. И вот, напротив рыцаря уже стоял белобрысый мужчина в подранной одежде и клеймом звезды на оголённой груди. - Вот и славно, а теперь… Что будет теперь, никому не довелось узнать. Облачаясь в Кровавые доспехи Старк понимал, что не было и шанса скрыть это от Локи и остальных правителей, но трезво рассудил, что игра стоит свеч. Двери распахнулись, с громким хлопком ударившись о стены. Не нужно быть гением, чтобы понять - Лорд был в гневе. Лафейсон шёл медленно, как для человека, чей слуга ослушался приказа и вооружился на церемонии в честь подписания мира, но быстро, как для особы своего статуса. Зелёные глаза искрились от бешенства, зубы крепко сжаты, но куда сильнее пугало выражение полного равнодушия на лице. За Локи следом неспешно шли Фьюри и Учитель. Человеческого короля с ними не было, по всей видимости он так же, как и другие потерял сознание и валялся где-то, истекая слюной. Эти трое, казалось, и вовсе не ощущали никакого дискомфорта. Стоило Лорду переступить порог залы, ознаменовав своё присутствие, доспех на Тони вспенился, растворяясь, стекая с его тела, собираясь обратно в тень. Давление исчезло, люди начали шевелиться, подниматься, пришедшие в себя вампиры боязливо склонились в поклоне, потупив взгляды в пол. Тони обречённо выдохнув, развернулся к Лафейсону и пал перед ним на колено, низко склонив голову, прижав руку к сердцу. Другая безвольно повисла вдоль туловища не переставая истекать кровью. - Мой Повелитель… - сдавлено выдохнул герцог. Стив смотрел на эту сцену и не верил ни своим глазам, ни своим ушам. Старк боялся. Это едва улавливалось, но его голос дрожал. - Ты ослушался моего прямого приказа. Тон, с которым говорил Локи, заставил Роджерса вздрогнуть. Стив никогда не считал себя трусом, но человек перед ним заставлял волка внутри альфы постыдно поджать хвост. - Я готов понести наказание, – выдохнул герцог. Пальцы здоровой руки сжались, плечи напряглись. Локи смотрел на него с брезгливостью и холодом; он занёс руку, собираясь ударить герцога тыльной стороной ладони, но шестое чувство Роджерса неожиданно взорвалось приступом паники. Его буквально подрывало отскочить с места куда угодно, лишь бы подальше от этого человека. Видимо страшная догадка посетила не только его, потому что на лице Стрэнджа так же отобразился ужас. Локи и сам был в броне! Всё это время! Мужчинам хватило короткого взгляда для того, чтобы понять намерения друг друга. Одной миллисекунды, чтобы решиться. Амулеты ускорения и усиления срабатывают автоматически, проецируя эффект на заведомо намеченную цель, на возведение щита требуются дополнительные секунды. Мгновение, чтобы перевоплотиться обратно в волка, оказаться возле цели и перехватить руку у самой головы Старка. Стив ощутил, как его кости трещат по швам, как напряглись мышцы и связки, которых от разрыва спасло только чудо, как отдача едва не впечатала его и Старка в стену, а мрамор под ногами просел воронкой. И если бы не разлетевшиеся щиты, принявшие на себя половину силы удара, так бы оно и было. Когда эхо стихло, звенящая тишина повисла над присутствующими. - Вы… несправедливы, – слова давались с большим трудом, казалось, двинься он хоть на сантиметр, его скелет рассыплется в пыль прямо внутри тела. – Старк ни в чём не… Резкий удар под дых подкинул Роджерса на несколько метров. Второй удар пришёлся в солнечное сплетение. Третий в висок, и мир вокруг погрузился в тишину. - Неприятная ситуация, – со вздохом произнёс Локи, развалившись в кресле и сцепив пальцы в замок перед собой. После того как бешеный оборотень, посмевший коснуться Лорда, с дружком колдуном были обезврежены и взяты под арест, гости успокоены и выпровожены в сад, а герцог отправлен в покои ожидать своего приговора, монархам пришлось вернуться за стол переговоров, теперь уже по причине непослушания и дерзости собственных подчинённых. - Это досадное недоразумение не должно повлиять на исход переговоров. - Ваши цепные псы сорвались с цепи. - Стив Роджерс не собирался навредить вам. - Мне это неизвестно. И я говорю не только о вашем «герое», – на середину стола, обёрнутый в чёрный платок, упал серебряный кинжал с пятнами чёрной крови. – Одна из ваших шавок ранила моего лучшего воина и советника. За руку моего слуги я желаю получить его. Думаю, это приемлемая цена за проявленную наглость. Злобно сощурив глаз, Фьюри оскалился: - Не забывайте, что ваш советник не только заявился в военной броне, но и оставил без чувств практически всех наших людей! - Исключительно для того, чтобы не дать свершиться кровопролитию, – согласно кивнул головой вампир, озаряя лицо благосклонной улыбкой. – Не сделай он этого, не сидели бы мы сейчас здесь и не разговаривали бы. А по поводу брони, я нахожу неуместным говорить о вооружении с человеком, способным в любой момент превратиться в смертоносное чудовище. - Ваша вендетта берёт корни из прошлого века, Лорд, – Древняя говорила редко и мало, этот конфликт её практически не касался, но по какой-то причине она решила вмешаться. – Ваш воин не лишился руки, в чём справедливость требовать за ранение целую руку? - Нет, миледи, цена более чем оправдана, ведь, заметьте, я требую даже не ту руку, что посмела остановить меня, – кресло со скрипом отъехало от стола, Локи встал и направился к выходу. – Без руки чёрного волка договор я не подпишу.