***
В свои девять у Мантис не было друзей. В голове звонко повторялись слова Эго, образуя стену между ней и другими детьми. Не сказать, что она действительно боялась предательства, скорее ее пугал возможный гнев отца, узнай он, что она все же ослушалась его слов. Однажды она все же попробовала подойти к ребятам чуть старше и попыталась завести разговор. И все началось очень даже нормально. Ровно до тех пор, пока они не предложили сходить в заброшенное здание неподалеку. Вернувшись домой, на растрепанную и почти плачущую Мантис обрушился праведный гнев Эго. — Почему ты ушла без предупреждения?! – рявкнул он, усаживая девочку на стул и доставая аптечку. — Они сказали мне, что там будет весело! — Оправдывалась Мантис, уже открыто хныча и вытирая слезы ладошками. Коленки щипали из-за перекиси водорода, но нужно было терпеть. А Эго, кажется, остыл, глядя на плачущую дочь, и обнял ее, сев рядом с ней на колени. — Ну я же тебе говорил. Они оставили тебя там, да? — Да. Они увидели собак и побежали от них, а я спряталась и ждала, пока собаки уйдут. А когда выбегала, то споткнулась и упала. Наверное, Эго был прав, думала Мантис, уже вечером рассматривая раны, заклеенные пластырем.***
В двенадцать лет Мантис узнала о том, что она приемная. Эго рассказал ей это в Новый Год, когда они вышли посмотреть на фейерверк. Тогда он долго молчал, и только спустя минуту после того, как Мантис подняла на него недоумевающий взгляд, заговорил об этом. Но девочку данный факт, как ни странно, нисколько не удручил. Все же, за всю свою жизнь она всегда чувствовала себя по-настоящему любимой. Эго рассказал о том, что у него была любимая женщина, что у него должен был родиться сын, но его Мередит, его любимая Мередит скончалась во время родов, а ребенок не выжил. – Мы даже имя ему придумали – Питер. Питер Квилл. Хорошо звучит, правда? Мантис кивнула, искренне не понимая, как ей вести себя в этой ситуации. Вроде бы Эго рассказывал об этом с улыбкой, но что-то было в ней не так. Слишком грустным одновременно с ней было выражение его лица. Она промолчала, взяв ладонь отца в свою, и продолжила наблюдать за фейерверком, посчитав это лучшим вариантом.***
В пятнадцать лет Мантис и Эго переезжают. Разговор об этом зашел спонтанно, за ужином. Эго предложил об этом как бы невзначай, а Мантис поддержала. В конце концов, она уже окончила восьмой класс, и поэтому терять было особо нечего, да и смена обстановки была бы интересной. На том и сошлись. — Кстати, почему именно Нью-Йорк? — поинтересовалась Мантис, когда они сели в машину. Эго загадочно улыбнулся. — Считай это возможным сюрпризом. Стоило только ей услышать слово "сюрприз", как девочка засветилась от радости и предвкушения и закивала головой. Пятнадцать лет Мантис исполнилось ровно за неделю до начала учебного года. Все документы были оформлены, квартира обустроена и поэтому девушка была предоставлена самой себе. Жившая до этого в спальном районе, она с открытым восхищением шла по улицам большого города, не упуская возможности рассмотреть всевозможные витрины и окна кафе и ресторанов. Вскоре она забрела в торговый центр, где ее внимание привлек магазин игрушек. Мантис огляделась, сама не понимая, зачем, и медленно зашла туда, словно она не игрушки смотреть идет, а грабить банк как минимум. В глазах рябило от множества разнообразных игрушек, и девушка не знала, что смотреть: здесь плюшевые игрушки, тут – куклы, а вон там – вообще игрушечное оружие. Хоть бери и скупай весь магазин. Идя вдоль рядов с Лего, Мантис подумала, что этого продавцы, кажется, и добиваются. Она присела на корточки и взяла в руки один из наборов. — Вау! Лего.. —...Звездные Войны, Звезда Смерти.. — договорил чей-то голос, заставив Мантис вздрогнуть и пискнуть, обернувшись на его источник. Рядом с ней, на корточках, затаив дыхание и с искренним обожанием смотря на Лего, сидел парень примерно ее же возраста, с отчего-то растрепанными каштановыми волосами. Заметив на себе испуганный взгляд девушки, парень заойкал и смущенно встал, потирая затылок. — Я просто боялся, что его купят, последний ведь, вот и торопился.. Ты извини, если напугал, хорошо? — начал оправдываться парень, старательно отводя смущенный взгляд. — Не-ет, что ты, все нормально, я не испугалась! — "просто в первый раз говорю с кем-то, кроме отца и почтальона, за последние несколько лет",закончила про себя Мантис, встав следом, и, немного подумав, протянула парню набор. — Ты же вроде его хотел, а я просто смотрела, поэтому.. Ну.. Вот, держи— Девушка слегка улыбнулась. — О, спасибо.. Да.. — Он взял Лего и смутился еще сильнее: неловкость нарастала. Да и его собеседницу, похоже, это напрягало, — Я, кстати, Питер! — С трудом запихнув подмышку конструктор, он протянул ей руку для рукопожатия. — О, а я Мантис! — Заулыбалась девушка, активно пожимая руку новоиспеченного знакомого, чем смутила его, но потом резко стушевалась и убрала ладонь, пряча руки за спину. Ее внимание привлек странный парень, посылающий, судя по всему, Питеру какие-то странные пасы руками, — Эм-м.. — указала на него Мантис. — Это он тебя зовет, да?.. — Ой, блин! — Хлопнул себя по лбу Питер и кивнул и махнул в сторону парня рукой, мол, прекрати,– Да, это мой друг. — Друг... — Тихо повторила девушка, нервно сжимая руки у себя за спиной, — Тогда иди к нему, он, наверное, ждет тебя, да? — Улыбнулась она внезапно смутившемуся от этого парню. — А.. Да, ты права.. Тогда, ну, до встречи! — бросил Питер и побежал к своему другу. — До встречи? — Мантис удивленно уставилась ему вслед и, немного погодя, пожала плечами. Вряд ли у нее появится друг, но Питер не выглядел злым, рассуждала девушка, идя домой. Мантис надеялась, что не ошиблась, и они действительно оказались одногодками.