Капитаны особого назначения

      Бар Лунатик считался одним из лучших музыкальных баров Столицы. По крайней мере, он был единственный, название которого я запомнила после множества рассказов подруги. Пройти внутрь мне не составило труда: Ната постаралась, чтобы меня пустили без очереди.        — Ты чуть не опоздала! — возмутилась красноволосая муза, усаживая меня у барной стойки.        — Пробки, знаешь ли.        — Это на Земле у тебя пробки!       «Сказала та, что ещё год назад сама совмещала жизнь на Земле и в мире магии», — усмехнувшись, подумала я. Вслух же я не стала высказывать мысли: решение оставить земную жизнь ради мира магии далось моей подруге нелегко.        — Два солнечных зайчика, — крикнула Ната, обращаясь к бармену.        — Решила меня споить?        — Должна же ты чем-то заняться, пока я выступаю. Мы играем до пол-одиннадцатого, а затем мы с тобой хорошенько отдохнем.       Ната так загадочно улыбнулась, что мне стало не по себе. Я не была против хорошей пьянки, но явно не в тот день, когда ты пытаешься найти ответы на волнующие тебя вопросы.        — Хватит думать, пей, — подруга вручила мне стакан со святящейся жидкостью.        — За отличное выступление.        — И за это чертовски классное платье на тебе, — Ната хитро на меня посмотрела и одним глотком осушила стакан. Я последовала её примеру. Возможно, идея музы не так уж и плоха. Мне действительно нужно развеяться. — Всё, убегаю. Эй, Марк, не давай этой красавице заскучать.       Бармен бросил на меня любопытный взгляд, отчего мне стало неловко. Я наугад выбрала коктейль из меню и поспешила отвернуться, пока мои щеки не стали такого же цвета как моё платье.       Людей в Лунатике было предостаточно: большая часть из них стекалась к сцене, где музыканты начинали проверять инструменты, остальные же остановились за столиками, скрытыми в полумраке. Я любила наблюдать за незнакомыми людьми, придумывая интересные истории об их жизни, но здесь сложно было разглядеть что-то помимо ярких бликов, как и сложно было думать о чем-то постороннем. Тайны подождут. По крайней мере сегодня.       Бармен отдавал официанткам заказы, а в перерывах между созданием очередного крышесносящего коктейля любезничал со мной. Видимо, моя подруга успела его обработать до нашей встречи. Я же наслаждалась выступлением музы. Девушка создавала невероятные мелодии из, казалось бы, таких знакомых и привычных мне земных песен. В мире магии мало кто знал, что сейчас танцует под ремикс заставки из «Черного плаща», но мне это доставляло неимоверное удовольствие. Я даже позволила себе подпевать знакомую с детства песню. Впрочем, мой не самый мелодичный голос смешался в общем гуле, так что стыдиться было нечего.       На соседний стул присел молодой человек в черной рубашке и брюках. Если бы не его аристократично-таинственный вид, то я бы не обратила внимания, но он казался черным вороном на фоне творящегося вокруг веселья. Он заказал виски со льдом. Говорил кратко, но уверенно. Да и в целом отличался от здешнего окружения. Получив свой заказ, он поднялся и пристально взглянул на меня, заставляя смутиться.        — Доброго вечера, — произнес он, делая глоток. Через мгновение его силуэт уже затерялся среди толпы.        — Странный тип, — пробормотал бармен, приближаясь ко мне. — Кого только порой не встретишь.        — На то он и магический мир, — улыбнулась я, потягивая смесь алкоголя и фруктового сока через фиолетовую соломинку.

***

      Полтора часа пролетели незаметно. Я отодвинула ножку бокала от себя и спустилась со стула. Представление окончилось и нужно было поскорее найти Нату, пока толпы поклонников не разобрали её на магические частицы. Всё-таки, когда-то я планировала стать боевым магом, а значит несу ответственность за некоторых жителей этого мира.       Я протиснулась сквозь людей и оказалась возле дальних столиков. Мы всегда встречались с Натой у черного входа, а для этого мне нужно было пересечь весь зал, что порой становилось мучительным: от нехватки воздуха кружилась голова. Очередная такая встряска заставила меня на несколько секунд потеряться в окружающем меня пространстве.        — Катя.       Я обернулась и замерла от неожиданности: Николас стоял прямо передо мной, сжимая в руке стакан с выпивкой. Он внимательно окинул меня с головы до ног и как-то подозрительно улыбнулся, отчего мне стало неловко. Не стоило надевать это платье.        — Привет, — пробормотала я, скомкав это слово так, как только могла.        — Чудесно выглядишь.        — Спасибо, ты тоже. Я и не знала, что ты бываешь в таких местах.       Неудачная попытка сменить тему. Я всё ещё чувствовала свою вину, что наш недавний разговор закончился на такой неприятной ноте, а сейчас не знала с чего начать.        — А я удивлен, что ты ничего на меня не пролила.        Мы рассмеялись. Николас умел разрядить обстановку.        — Ник, ты не представишь нас? — произнес знакомый голос. Его хозяйка обняла Николаса и легонько поцеловала в щеку, давая мне понять, что он уже занят.        — Конечно, знакомься, Катерина, лучшая ученица выпуска, а…        — Мишель, — перебила его белокурая спутница. — Девушка Николаса.        — Приятно познакомиться, — произнесла я, стараясь сделать эту фразу как можно более без эмоциональной. Мне казалось, что меня окатили холодной водой. Я узнала девушку. Именно она приходила вчера к Маркусу, интересуясь печатью. Но вместе с недоумением внутри зарождалось неприятное чувство обиды. И… Ревности? С чего бы вдруг? Мы ведь с Николасом даже друзьями толком не были.        — Мне тоже, — ответила Мишель, прожигая меня взглядом.       Неужели эта высокая голубоглазая красавица, повисшая на плече моего преподавателя, могла ревновать меня к нему? Я на их фоне смотрелась жалкой школьницей, которая сбежала из дома на танцы. Видимо, Мишель рассудила точно так же, поэтому быстро потеряла ко мне интерес.        — Вы тоже пришли на выступление? — поинтересовалась я, хотя ответ меня не особо интересовал. Просто не хотела создавать неловкую паузу.        — Да, обожаем… — проворковала блондинка, но внезапно осеклась, увидев что-то за моей спиной. Я заметила в её глазах неподдельный испуг. — Музыку. Да и были здесь неподалеку. Нужно было развеяться. Николас, может потанцуем?       Мишель машинально сменила тему, но она то и дело косилась куда-то в сторону, пока обнимала Николаса. Рука её соскользнула под его рубашку, отчего мне стало неловко. Я явно была здесь лишняя.        — Катя! Ты где пропадаешь? — окликнули меня сзади. Спасение в лице лучшего исполнителя вечера уже спешило ко мне из подсобки. — Привет, привет, я украду её у вас. У нас тут срочное дело.       — Хорошо повеселитесь, — бросила я напоследок, стараясь не смотреть на парочку. Ната взяла инициативу на себя и потянула меня к черному выходу. Напоследок я взглянула в ту сторону, куда смотрела Мишель. Там, облокотившись на стену, стоял уже знакомый мне молодой человек в черном. Выглядел он недовольным. Готова была поспорить, что наблюдал он именно за девушкой Николаса, но зачем? И почему так напугал? И какое мне до этого дело? Наверняка бывший, который не смог простить уход любимой.       Я задыхалась. Начинало казаться, что этот коридор с людьми никогда не закончится. С каждым шагом сердцебиение усиливалось, что я боялась не добраться до двери.       Холодный ночной воздух ударил в лицо. Я сделала несколько жадных вдохов. Мне стало легче. Я устало облокотилась на стену и сползла по ней к газону. К счастью, с обратной стороны бара находился внутренний дворик, который местные жители успели облагородить, и мне не пришлось терпеть запах мусорных баков.       — Ты как? — спросила Ната. — У тебя было такое лицо, что я решила вмешаться.        — Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, что от всего спектра эмоций у меня горят щеки.        — Кто он?        — Николас.        — Тот самый? — искренне удивилась Ната. — Из-за которого ты бросила Алекса?        — Я его не бросала.       Ната присела рядом со мной. Она, как никто другой, догадывалась о моём состоянии. В колледже мы с Алексом были очень дружны: с первого дня учебы практически не расставались. А потом нам поменяли преподавателя по магическим существам и наше общение сошло на нет. Я объясняла это тем, что на меня навалилось много проблем. И в какой-то степени это было правдой. Однако, Ната была права, Николас сыграл в этом особую роль. Слишком много времени мы провели вместе. Его назначили моим наставником для подготовки к аттестации на мага. Дело было срочное, и как такового выбора ни у меня, ни у него не было.        — Понимаешь, Алекс хороший парень, но…        — Не идеал.        — Да, — я крепче сжала колени. — Николас… Он другой. Рядом с ним хочется расти, стремиться к чему-то большему. У него хочется учиться.        — Кто-то влюблен.        — Нет, Наташа, в том-то и дело. Я всегда относилась к нему, как к наставнику, как к другу. Быть может, у меня и появилась симпатия, но она так же скоро прошла, когда он неожиданно ушел с должности. Николас даже не предупредил меня. А теперь вернулся в Столицу, колледж… Чёрт, зачем я вообще оказалась тогда на улице.       Наташа подозрительно хмыкнула.        — Ты ведь приревновала его к той девушке. Согласись. Я видела твою реакцию.        — Не-е-ет. Ната, не начинай, — я опустила голову в колени, пряча лицо. На глаза стали наворачиваться слёзы. Неудачница. Даже эмоции скрыть не в состоянии. — Ты видела их? Они ведь идеально подходят друг другу. К тому же, он старше меня на шесть лет! Шесть, Ната!        — Значит, ему двадцать пять, — задумалась она. — И в чем же проблема? Я понимаю, в колледже вы не могли встречаться. Некоторым бы не понравилось, что преподаватель встречается со своей ученицей. Но сейчас?        — В этом и проблема. Николас считает меня своей лучшей ученицей. Я… всегда буду только ученицей, — я глубоко вдохнула. — Чёрт, Ната, да не влюблена я в него! Это глупости! Просто он мне симпатичен. И у него есть девушка.        — Как знаешь, — ухмыльнулась Ната, поднимаясь. — Но он явно смотрит на тебя не просто как на бывшую ученицу. Ладно, сейчас тебе стоит проветриться. Ты ведь не забыла нашу песню?        — Нет-нет-нет, что ты задумала? Я не умею петь.        — Ты — вайт! — рассмеялась Ната, поднимая меня с земли. — Ты можешь всё, если веришь в это.       Я улыбнулась. Слова подруги напомнили про особенность магии моего рода. Хоть я и была полукровкой, я пользовалась этим преимуществом неосознанно: достаточно быть уверенной в том, что я смогу это сделать, и всё шло как по маслу. А сегодня к моей уверенности добавится пара-тройка отличных коктейлей.

***

      Домой я добралась к утру, всячески проклиная Нату и её идею. Никогда бы не подумала, что могу столько выпить. На Земле бы я давно свалилась от усталости, но только не здесь. Здесь я несколько часов танцевала вместе со своей подругой, завывая в микрофон земные хиты. И если бы не помощь бармена, любезно отогнавшего от нас новых фанатов, я бы не добралась домой так быстро.       Нелепо пошатываясь, я добрела до душа, чтобы хоть немного освежиться. Платье так и осталось валяться на полу ванной, когда я, нацепив пижаму, пошла к кровати. Только моё измотанное вечеринкой тело упало в мягкий матрас, как о себе напомнил будильник. Я откинула телефон в сторону: батарея выпала, так что теперь никто и ничто не помешает мне спать. В земном университете спокойно справятся без меня. Да и лекции по социологии я никогда не любила. С этой мыслью я обняла подушку и уснула.

***

      Разбудило меня яркое солнце, что беспощадно било в глаза. Кое-кто не позаботился закрыть окно, за что теперь сполна расплачивался. Я разлепила глаза, щурясь от лучей. Уснуть вновь я уже не могла, поэтому пришлось встать и идти на кухню: невыносимо хотелось пить. Будь неладна Ната со своим приятелем барменом, я даже на Земле не пила так много. А там, между прочим, я прошла первую в жизни сессию, знакомство с общажными тараканами и ночные прогулки вдали от родного города.       Жадно опустошив несколько стаканов с водой, я наконец почувствовала себя лучше. В холодильнике, где повесилась мышь (к счастью, не в прямом смысле), остался творожок, который стал моим завтраком. Или обедом?       Поедая лакомство, я задумалась над событиями последних трех дней. История с капитанами и существом вновь стала вопросом номер один. Я успела наглотаться книжной пыли, наведаться в особняк, где уже полгода не была, встретиться со старыми знакомыми и залезть в систему министерства, а толком ничего не узнала. И если специальный отдел не стал для меня чем-то удивительным, то существо никак не уходило из головы. Будто я уже встречала его раньше…        — Бред, — подытожила я свои мысли. Существо казалось очень могущественным, откуда мне про него знать? В голове родилась идея позвонить специалисту по магическим существам. Кто, как не Николас, может знать ответ? Но эту идею я тоже отбросила в сторону: не хватало ещё, чтобы его девушка ревновала. — Кстати, про Мишель…       Совпадение или нет, но именно с неё началась эта история. У девушки была эмблема капитанов — особое удостоверение, как и у всех других сотрудников министерства, которое невозможно подделать. Вывод напрашивался очевидный: Мишель одна из капитанов.        — Интересно, а Николас знает? — на этих словах я закусила губу. Слишком много мыслей о бывшем наставнике. Не нужных никому мыслей, от которых следовало поскорее избавиться. — Нужно наведаться в архив. Глядишь, Маркус расщедрится и поделится чем-нибудь любопытненьким.

***

      Сегодняшнее посещение архива не входило в мои планы. Голова продолжала болеть, но мне непременно хотелось отвлечься. А загадка, которую предстояло разгадать, прекрасно этому содействовала.       Стена привычно растворилась передо мной, открывая проем. Однако стоило пройти внутрь, как охватило необъяснимое чувство тревоги. Из дальней части, скрытой за стеллажами, раздавалась ругань. Я хотела покинуть зал, чтобы не становиться свидетелем ссоры, но тут услышала знакомые голоса. Пришлось притаиться: я растворилась в воздухе и приблизилась к стеллажам.        — Мне нужно знать, где находится печать! — голос Мишель эхом отразился по залу.        — Мишель, — тихо прокашлял Маркус. Я не видела его, но по звукам поняла, что не всё хорошо.        — Вы себя не контролируете. Остановитесь.        — Я знаю, что делаю. Не вам меня переубеждать. Так какие книги мне нужно активировать?       Маркус захрипел. Я выглянула из-за стеллажа и увидела, что хранителя зала оплели канаты из яркого света. Они выжгли одежду и пробрались до самой плоти, принося невыносимую боль. Я закрыла рот руками, чтобы случайно не выкрикнуть от ужаса. Мишель выглядела обезумевшей. Глаза покраснели. Мне даже показалось, что у неё лопнули капилляры от напряжения. Девушка тряслась, но при этом была настроена решительно. Маркус не выдержал и указал на одну из книг.       Мишель едва коснулась её рукой, как зазвенели защитные нити. Уши тут же заложило. Этот звук проникал прямо в голову. Я упала на колени, направляя все усилия, чтобы не выдать себя. Девушке было не легче. Хранитель, также упавший на пол, улыбнулся, но Мишель не собиралась отступать. Она капитан. Она призвала бутылек с порошком и дрожащей рукой высыпала содержимое на нить.       Всё стихло.       Я облегчённо выдохнула.       Действовала девушка очень быстро. Она схватила книгу, но это оказалась пустышка. Мишель разозлилась. Она одну за другой хватала книги, просматривала и отбрасывала в сторону, не найдя нужной информации. В какой-то момент девушка оказалась так близко, что сквозь меня пролетел весьма толстый том. Я передернулась.       «Не шуми!»       Я отползла в сторону. Хорошо, что меня не услышали. Воздушная форма, говоря сухим научным языком, рассеивала молекулы моего тела среди молекул воздуха, позволяя оставаться невидимой и неосязаемой. Однако, стоит мне отвлечься и потерять контроль над собой, я снова приму прежний вид.        — Наконец-то!       Я пригляделась, чтобы увидеть, что именно привлекло внимание блондинки. Кроме сложных символов, выбивавшихся среди прочего текста, различить что-либо оказалось невозможным.       Древний текст.       Мишель, похоже, оказалась в схожей ситуации. Она недовольно сморщилась, пытаясь разобраться. Сложно было удержать усмешку. Девушка проделал столько усилий, а теперь не могла разобрать текст.       «Какая досада», — процитировала я фразу из одного мультфильма.       Под руку попала открытая книга. Я успела заметить тот же символ, что и на странице, которую рассматривала Мишель — эмблему капитанов. Верхняя страница скрыла его наполовину, но даже так можно было заметить свечение. Оно концентрировалось в тонкий лучик света, который уходил прямиком к руке капитана, сжимающей книгу…       И похоже, я не единственная заметила это.       Мишель подняла разбросанные книги в воздух. Страницы бесконечно перелистывались. То тут, то там они замирали. Символ разгорался сильнее, а паутинка из лучей устремлялась в воздух. В глазах зарябило от яркого света. В пересечениях лучей можно было углядеть образы столицы, которые становились все яснее по мере того, как книги раскрывались на нужных страницах. Они сформировались в единый образ. Я присмотрелась. Силуэты зданий, людей, какие-то символы мелькали пестрой рябью, до тех пор, пока последняя страница не застыла на месте.       Иллюзия ожила. Мы перенеслись в туннель. Кладка выглядела довольно старой, но вместе с тем внушала доверие к надежности конструкции. Стена покрылась островками плесени, но к счастью, иллюзия не передавала запахи. Иначе бы я могла свалиться в обморок. Моя чувствительность порой сильно подводила. Арочные своды уходили высоко под потолок. Казалось, что у вершин каменных колонн ещё остались следы прежней краски с узорами, но различить их с такого расстояния было трудно. И хотя светящиеся камни создавали таинственный и теплый свет во всем туннеле, потолок они почти не освещали.       Мишель подошла к округлой стене. Только сейчас я заметила высеченный узор. То же существо, что и на страницах. Оно замерцало. Мне показалось, что у дальней стены кто-то зашевелился, но убедиться в этом я не успела. Иллюзия затряслась, вновь изменяя своё содержание.       Нас перенесло в круглую галерею, окруженную все теми же каменными стенами. Светокамни отражали яркие блики, разливавшиеся с центральной части помещения. Я невольно сжалась, чувствуя странный трепет перед величественной конструкцией. Сложно описать, что именно находилось передо мной. Прозрачный шар ярко мерцал желто-оранжевыми разводами, зависнув над полом. Внутри, сквозь туманные всполохи, проглядывался силуэт. Напоминало существо, свернувшееся в клубок в этом шаре, словно в яйце. Но я впервые видела нечто подобное. Шар окружили магические цепи, натянутые от пола до потолка. И каждая из них была запечатана уникальной печатью-символом.        — Это безумие, Виктор! Я не для того создавала отдел, чтобы превратить его в отряд смертников! — раздался голос на иллюзии. Из тени вышла женщина с длинными серебристыми волосами. Она прошла к существу и обернулась, вглядываясь в тень, позади себя. Её серые глаза казались такими выразительными, что мне на миг подумалось, будто это не иллюзия. Сложно описать эмоции, что я ощутила при её появлении. Я словно знала эту женщину, причем очень близко, как можно знать только родного человека.        — Николет, решение уже принято. Министерство подписало приказ. Отныне отдел исчезнет из жизни управления безопасности и будет действовать тайно, а капитаны будут защищать Аркариум, — ответили женщине в ответ из темноты. К ней вышел мужчина в старой форме мага.        — Своими жизнями?        — Иначе нельзя, вы знаете, — спокойно произнес Виктор, осматривая помещение. — Это существо… Древнейшее. Его ничто не удержит. Но запечатав его с помощью печатей, связывающих Аркариум и капитанов, в случае опасности мы можем использовать эту тварь как оружие.        — Капитаны и без этого справлялись.        — Неужели? Вот только магический потенциал мира растет с каждым годом. Мир меняется, Николет. Он становится опасней, а люди чудовищней. Нам нужно быть готовыми.        — Вы хоть понимаете, как опасно запечатывать это существо посреди Столицы? Над нами центральный музей, который каждый день посещают тысячи человек. Что будет, если вы не удержите существо?        — Если что-то произойдет с капитанами и большая часть печатей разрушится, придется уничтожить Аркариум. Но этого не будет. Мы проследим, чтобы место выбывшего капитана тут же занял другой.        — Безумие, — повторила Николет. Она ещё раз окинула взглядом существо. Ей было не по себе, что его превратили в оружие ценой чужих жизней. — Вы связываете силу и жизнь капитанов с этим существом. Они зависят от него также, как и Аркариум от них. Я не могу допустить подобного.        — Решение не пересмотрят, — сухо проговорил Виктор, когда иллюзия внезапно стала растворяться.       Мишель разозлили его слова, и она пнула книгу, тем самым разрушая образы.        — Значит, центральный музей. Но где именно?       Иллюзия начала изменяться, но не успели образы смениться, как я схватила ближайшую книгу. Мишель не должна найти Аркариум, чем бы он ни был. Какие бы цели девушка не преследовала, я не могла допустить этого. Иллюзия дрогнула и стала сворачиваться, так и не показав ответ. Книги опали на пол, а вместе с ними исчезли нити.        — Ты?! — взревела Мишель.       Я испуганно на неё взглянула. Из-за волнения я потеряла бдительность и материализовалась перед капитаном совершенно беззащитной. Святящиеся клинки полетели в мою сторону, столь внезапно, что я не успела заметить, откуда они появились. Я машинально пригнулась. Удачно. Лезвия пронзили стену позади. К магическим объектам я была уязвима в любой форме.        — Брось книгу и не пострадаешь, — гневно сказала блондинка.       Я не смогла ничего ответить. Лишь помотала головой, прижимая книгу еще крепче к груди. Без неё Мишель не сможет найти существо.       Капитан повторила свой выпад. Град клинков обрушился на меня. Я сколдовала воздушный щит. Клинки благополучно застряли в плотном потоке.        — Мишель, остановитесь! — прохрипел хранитель, поднимаясь. Вокруг девушки стали появляться бумажные полосы, сковывающие её тело. Она рвала их, но они разрастались всё сильнее, обезвреживая гостью. Маркус взглянул на меня.       «Я её задержу. Уходи и спрячь книгу», — услышала я в своей голове голос хранителя.        — Но…       Хранитель в ответ лишь прошептал заклинание. Я повалилась на спину, но вместо того, чтобы удариться, провалилась в невесомость. Через секунду я потирала пятую точку, сидя на тротуаре в арке перед внутренним двориком. Рука сжимала книгу.       Меня охватил такой сильный приступ паники, какой не охватывал ещё никогда в жизни. Я не могла больше здесь оставаться. Мне нужно было укрыться и успокоиться. Казалось логичным вернуться в особняк в Зеленой стране или на Землю, но пока поднималась, я осознала, что страх сковал мои силы. Я не могла колдовать. Уличный воздух окутал меня, понемногу приводя мысли в порядок. Нужно что-то делать, куда-то обратиться. На улицу уже опустился вечер, и, как назло, вокруг не было ни души. Я, наконец окрепнув на ногах, бросилась к центральному входу в министерство.       Мне не стоило вмешиваться, но я всё же сделала это, втянув в себя в опасные игры с серьезным соперником. Я даже толком не знала, что такое Аркариум. Оружие? Древнейшее существо? Всё это не укладывалось в голове. Я остановилась и запустила руку в волосы. Нужно было сделать несколько глубоких вдохов. Это должно помочь.        — Почему стало так светло? — удивилась я, когда в глаза ударил яркий свет. Не успела я понять, откуда он исходит, как тело пронзила жгучая боль.