Капитаны особого назначения

      Столица встретила меня солнечным утром, разлившимся по улицам, но меня мало волновала погода. Я вбежала наверх по лестнице главного музея столицы, надеясь не опоздать. Николас уже ушел, когда я проснулась, поэтому покинуть квартиру мне никто не мешал. Догадаться, куда он направился, не составило труда — он искал Мишель, а Мишель искала печать. К счастью, я знала, где всех искать.       Несколько веков назад на месте музея находились статуя любимой дочери известного коллекционера, погибшей от чудовищного взрыва в семейном особняке. Сам коллекционер выжил, но назвать его жизнь счастливой после произошедшего проблематично. Он создал мемориал памяти дочери, а оставшуюся коллекцию передал в главный музей Столицы, буквально став основателем музея. Примечательно, что причины взрыва нигде не описываются. Да и мемориал просуществовал недолго: спустя столетие его разрушили, стерев любые упоминания. Эту историю я случайно узнала ещё во время учебы в колледже: всегда интересовалась загадочными и мистическими происшествиями. Предполагаю, что в коллекции оказалось то самое существо, что ныне спрятано где-то в подземельях Столицы, и именно из-за него произошел взрыв, погубивший семью коллекционера.        — Девушка, не хотите записаться на экскурсию? — спросил местный экскурсовод, преградив мне дорогу.        — Спасибо, меня уже ждут, — крикнула я, вернувшись к реальности. Я протиснулась сквозь толпу и прошла внутрь. Музей начал работу десять минут назад, но найти Мишель или Николаса среди огромного количества посетителей казалось невозможным. Колдовать в залах музея запрещено: стоит воспользоваться магией, как сработает сигнализация и меня отведут в комнату охраны…       … где я могла бы вырубить охранника и найти своих беглецов по камерам слежения.       Заманчивая идея. Весьма заманчивая. Я хитро улыбнулась, обдумывая, как провернуть этот маневр, чтобы меня не схватили, пока я не обнаружила сладкую парочку, но тут на глаза подвернулся макет музея, расположенный по центру зала. Я сделала несколько шагов к нему. Не мешало для начала осмотреться: последний раз я была здесь во время экскурсии от колледжа и, честно говоря, я была не самым внимательным экскурсантом. Кто ж знал, что в жизни мне пригодятся те знания?       — Посмотрим… Древняя история. Средневековье… Напоминает земной музей. Так, уже лучше. Зал магических артефактов, — заговорила я вслух, привлекая внимание двух школьников, что околачивались поблизости. Они посмотрели на странную тетеньку, болтающую саму с собой, но увидев мой ответный неприветливый взгляд, смущенно отступили от макета. — Продолжим. Аллея героев. Ммм. Мило. Каковы мои шансы сюда попасть? Так-так-так, а что это?       Я присмотрелась к крошечному, в сравнении с величественным зданием музея, залу. Он находился в самом конце аллеи героев и оказался отрезан от другой части коридора лестничным переходом.       — Это зал имени Викториана Трея — известного коллекционера Столицы и первого основателя музея, — поспешили мне ответить. — И если вас заинтересовала его история, я мог бы провести для вас экскурсию.       — Спасибо, но я, как и на прошлое предложение, отвечу — нет. Всего доброго.       Я ведь не была с ним слишком грубой? Мне не нужны лишние свидетели, а настырный экскурсовод мог стать одним из таких. Убедившись, что он остался далеко позади, я стала пробираться сквозь толпу к нужной части здания. Я была уверена — Николас и Мишель отправились именно туда. Оставалась маленькая надежда, что они не связали существо и коллекционера, или я ошиблась с выводами, выдав желаемое за необходимое, но интуиция шептала обратное — нужно было спешить.       Аллея героев пустовала: посетители не спеша прогуливались по другим залам, ещё не добравшись до дальней части музея. В отличие от меня они не мчались сквозь все помещения, желая поскорее очутиться в самом забытом уголке здания. Я достигла лестницы и оглянулась: зал где-то здесь — на первом этаже. Он скрылся за белоснежной колоннадой, которая смотрелась здесь несколько неуместно. Я заприметила между колоннами богато украшенную дверь. Она была закрыта.       Ненадолго.       Меня окутала необычная энергия, как только я отворила дверь и протиснулась внутрь. Я огляделась: вокруг меня реальность расплывалась, формируясь в совершенно не соответствующие этому месту образы. Зал рассекли золотые нити, создающие иллюзию, подобную той, что я видела в архиве, а в самом центре, держа книги с древними символами, стояла Мишель. Мне пришлось спрятаться за старинный глобус, пока она не заметила мое присутствие. Я прильнула к единственному укрытию и осторожно поглядывала в сторону иллюзии.       Пол зала покрыл иллюзорный песок пустыни, в которой находился коллекционер. Мужчина исследовал древние руины. И почему-то меня не покидало ощущение, будто они похожи на древнеегипетские. Мир магии стал неотделимым спутником Земли. Порой грань между ними стиралась: сложно было определить, какой мир влияет на другой сильнее, откуда появилась та или иная магия. Исследователи до сих пор спорят: породили ли мир магии люди земли или же сама земля стала результатом развития мира магии? Люди Земли, сами того не осознавая, испокон веков порождали монстров, духов и существ, ставших частью фольклора и легенд. Не удивлюсь, что коллекционер проводил часть своего времени на Земле.       Из-под песка мужчина вытащил странный шар. Я попыталась его разглядеть, но мерцающий свет иллюзии не позволял мне сделать этого. Викториан спрятал шар в личную сумку и что-то крикнул своим коллегам, которые шли в его сторону. Меня подмывало желание заглянуть в сумку, но это была лишь иллюзия. Своим поступком я лишь выдам себя. Внезапно песок в иллюзии поднялся вверх, угрожая засыпать нас, как древние руины, но как только он посыпался на пол, то стал рассеиваться, превращаясь в другую иллюзию.       Мы оказались посреди особняка. Я сразу же заметила шар, который, казалось, стал чуточку больше, чем в прошлой иллюзии. Он стоял на каминной полке среди прочих артефактов. Несмотря на то, что свет переливался по его янтарной поверхности, я увидела, что внутри что-то есть. Свернувшись в калачик там застыло существо: длинное, как змейка, но со странной мордой — вытянутой словно клюв колибри. По всему его телу торчали черные пучки перьев, которые порой казались похожими на плавники. Я никогда раньше не видела подобных животных, и что-то мне подсказывало — его не было в учебниках зоологии.       Шар между тем стал сиять ярче. Вокруг него скапливалась энергия, но что послужило причиной, я не поняла. В гостиную вошла девушка. Судя по всему — это была дочь коллекционера, а значит… Оставалось совсем немного до взрыва. И причиной ему стало это таинственное существо.       — Хватит! — Мишель захлопнула книгу, не позволив увидеть, что произойдет дальше. Иллюзия рассеялась. Мы вновь оказались посреди музейного зала. Мишель перехватила магические нити и произнесла древнее заклинание, слова которого я смутно понимала. Нить сплелась в один тугой шнур, что рассек зал и уткнулся в дальнюю стену.       — Мишель! — пронеслось по залу. Николас распахнул дверь в зал, представ перед удивленной девушкой. Видимо, ему понадобилось больше времени, чтобы разыскать свою подругу. — Остановись, пока не поздно.       Я крепче вжалась в глобус, чтобы меня не заметили. Боль напомнила мне, что ожоги ещё не зажили. Несколько минут я не шевелилась, терпя неприятные ощущения. Зачем я вообще отправилась сюда? Интуиция подсказывала, что мне нужно остановить их, но если они оба — капитаны, то я лишь мушка на их пути.       — Не ожидала, что ты последуешь за мной, — пробормотала блондинка, оборачиваясь. — Успел соскучиться? — голос её внезапно стал таким приторно сладким, что меня уколол приступ ревности.       Николас приблизился к своей девушке.       — Я поговорю с Советом. Скажем, что произошедшее в архиве… Я ведь знаю, ты никому не хотела причинить вреда, ведь так?       — Иначе я бы не нашла Аркариум, — Мишель вновь стала серьёзной. — Ник, так не может продолжаться дальше. Нас используют. Я не хочу умереть по приказу самодовольных старикашек, сидящих в Совете.        — Ты можешь отказаться от должности. Они проведут обряд, ты станешь свободна.        — И на моё место придет кто-то другой? Кто-то, кого они будут также использовать?        — Это необходимо. Аркариум дает силы для борьбы. Мы знали, на что соглашаемся, — слова давались ему нелегко, но Николас говорил спокойно. — Как только ты снимешь печать, нарушится баланс, и существо может вырваться. Оно того не стоит.        — Наша свобода для тебя ничего не значит? У нас есть шанс уничтожить Аркариум, освободиться навсегда.        — Ты… — Николас отпрянул. — Это безумие! Ты рискуешь не только нашими жизнями, но и жизнями многих людей.        — Совету придется повозиться, разбираясь с последствиями взрыва, а мы пока сможем исчезнуть навсегда, — она протянула к нему руки, стараясь обнять за шею.       Мне стало неприятно, поэтому я отвернулась. Что я вообще здесь забыла? Сижу за глобусом, наблюдаю за ними, как ревнивая любовница.        — Мишель, нет! — внезапно закричал Николас.       Не успела я выглянуть из своего укрытия, как раздался взрыв. Кирпичная кладка стены рассыпалась в мелкую крошку, осевшую на пол красной пылью. Я стала задыхаться. Стараясь не разразиться приступом кашля, я на несколько минут отключилась от окружающего мира. Когда, мне, наконец, удалось прийти в себя, всё стихло.       Я выглянула. Стена, возле которой стояла Мишель, оказалась разрушена. Повсюду разломанные кирпичи и кроваво-красная пыль.        — Мишель, — тихо пробормотал Николас, но она его не слышала. Девушка открыла проход к лестнице в подземелье и теперь спускалась вниз, оставив его лежать на полу после удара. Николас оперся на руку, пытаясь подняться.        — Хватайся, — я не заметила, как оказалась рядом и протянула руку, обеспокоенно оглядывая его ссадины.        — Катя? — удивленно взглянул Николас. С моей помощью он смог приподнять корпус тела и сесть, уперевшись коленями в пол. Удар оказался сильным, отчего он всё ещё был дезориентирован. — Какого черта?!        — Лучше б сказал спасибо.       Я перевела взгляд на дыру в стене: где-то там Мишель уже подбиралась к Аркариуму.        — Уходи, тебя здесь не должно быть.        — Как скажешь, — усмехнулась я. — У меня с твоей подружкой свои счёты. Жду тебя внизу.        — Не смей, — прорычал Николас, стараясь подняться, но было поздно: я уже спускалась в подземелье.        — Я не смогу остановить Мишель, но хотя бы её задержу. Так что не задерживайся.       Лестница пахла плесенью. Под ноги то и дело попадались осколки стены, отчего приходилось ступать осторожно. Очередной камушек, о который я ударилась ногой, стал последней каплей — я приняла воздушную форму. Покалеченная, я не остановлю Мишель. Лестница привела меня в узкий туннель, уходящий далеко вперед. Насколько далеко, я не представляла: вокруг стояла кромешная тьма. Только святящаяся точка где-то вдалеке разбавляла всё вокруг.       С каждым пройденным метром свет становился ярче, а коридор расширялся до тех пор, пока я не оказалась в круглой галерее, окружающей потайную комнату. Мишель пыталась пробить проход, но в отличие от своей предшественницы стена поглощала любую магию.       Я затаилась. Моё преимущество в неожиданности: не стоило его лишаться. Потоки воздухом концентрировались вокруг меня, образуя маленькое, провонявшее сырым затхлым ароматом подземелья, торнадо. Став достаточно сильным, оно рвануло к Мишель, сбив девушку с ног. Пока капитан не успела оправиться от удара, я материализовалась и принялась колдовать. Остатки концентрированного воздуха оплели Мишель как веревки. Она вырывалась, но разорвать невидимые путы оказалось не так-то просто.       «Неприятно ощущать себя бабочкой в паутине, не так ли?» — в мыслях подумала я, не решившись произнести вслух. Колдовство требовало полной сосредоточенности, не стоило отвлекаться на болтовню.       Мишель собрала магическую энергию вокруг себя, образовав светящуюся ауру, которая за долю секунды разорвала мои путы. Я прикрылась от света руками.        — Тебе в прошлый раз показалось мало?! — поднимаясь, крикнула Мишель. Она создала несколько сияющих кинжалов, которые полетели в мою сторону.       Взмах. В руке появился серебряный жезл, которым я рассекла кинжалы. Они рассыпались в пыль, отчего я довольно ухмыльнулась: жезл рассеивал практически любую магию. А вот на Мишель трюк произвел обратное впечатление. Девушка разозлилась сильнее и стала остервенело бросать кинжалы, приближаясь всё ближе. Отбиваться становилось сложнее. Я создала воздушную стену, преградившую кинжалам путь и позволившую мне передохнуть. Лучи застряли в плотном воздухе. Кое-где было заметно как они прокололи многочисленные потоки, образующие стену, а затем медленно стали двигаться вперед. Мне не хватало сил, чтобы удержать их, поэтому пришлось внезапно раствориться и рвануть в сторону.       Я опоздала на долю секунды. Кинжалы прошли сквозь меня, зацепив плечо и живот. Магия оказалась настолько сильной, что даже в газообразном состоянии меня ранили. От ран по телу пробежал жгучий ток. Я вскрикнула от боли и упала у стены, которую пыталась пробить Мишель.        — Ты зря со мной связалась, - прошипела капитан. Вокруг неё скапливались энергия, преобразующаяся в цепи. Стоит ей сковать меня, как я оцепенею от боли: ожоги не успели зажить, а значит боль будет дикая.       Я испуганно отползала назад к стене, рукой касаясь чуть влажного пола. Со стены дул ветерок, обдавая спину холодом. По всему телу пробежали мурашки, когда цепи рванули ко мне. Я шарахнулась назад и провалилась сквозь стену. На глаза навернулись слезы. Я упала на больную спину, отчего ожоги напомнили о себе. Рядом со мной валялся кусочек цепи, который успел обвить мою ногу. Видимо, стена не пропускала магию. Я отползла дальше и предприняла попытку подняться. Удалось только упереться коленями в пол. Боль не позволяла двигаться.       Мишель не было поблизости. Она осталась там, за стеной. Я же… Я осознала, что произошло, и с ужасом повернула голову.       В центре комнаты, скованное цепями и заключенное в прозрачную сферу существо мирно покоилось в нескольких метрах от пола. Оно было огромным. Я затаила дыхание. Казалось, лишний звук — и оно проснется и набросится на меня. На меня внезапно нахлынуло воспоминание. Однажды я уже встречала подобное существо: настолько давно, что не сразу вспомнила. Но сейчас в моей голове отчетливо предстала фреска в старом заброшенном здании, на которой изображено именно это существо.        — Спасибо за помощь, — прокричала Мишель, прорвавшись сквозь стену. Она прошла мимо меня, не удосужившись разобраться, и направилась прямиком к цепям.        — Нет, — прохрипела я, собирая в руках электрический разряд, но бросить его я не успела. Мимо пронесся феникс, набросившийся на Мишель. Его хвост трансформировался в длинные ленты, что оплели ноги девушки, а когти впились в плечи, пустив кровь. Капитан упала на колени перед подоспевшим Николасом, который управлял магической птицей. Заклинание далось ему нелегко, но он не выпускал Мишель, чего это ему не стоило.        — Всё кончено, Мишель.