21.
В Руну мы вернулись усталые, но донельзя довольные собой, каждым из сопартийцев, кланом и весёлой ночкой в Лесу мёртвых. С РБ кроме опыта — теперь на моём браслете красовалось число «73» — пати получила весьма неплохие вещи. Рамону выпала тёмно-красная тяжёлая броня, которую он недолго думая отдал своему другу-паладину — тот как раз собирал сет. Нам с Лайной досталась пара ЕАА, и мы не отходя от кассы продали их по внутриклановой цене тому же Палычу. Наконец, с дележом добычи было покончено, и мы все, ещё раз поздравив друг друга с успешным рейдом, разбрелись по своим делам. Я потянул Лайну за собой: — Пошли, посмотрим на восход! — Я устала, — надула она губки. — Да ладно, днём отоспишься! Ты же не хочешь, вернувшись домой, жалеть, что не нашла времени полюбоваться здешними красотами? — Вернуться бы сперва… Ладно, уговорил. Пойдём. Как я уже говорил, столица Элмора заслуживает отдельного описания. Это настоящая жемчужина севера, она ничем не напоминает построенные по одному плану тесные города-крепости Годдард и Шуттгарт. Но по неприступности Руна, пожалуй, даст фору им обоим. Изначально город представлял собой лишь несколько террас, обвивающих могучую коническую скалу на берегу моря. Каменная кладка несокрушимых стен сливалась с гранитным монолитом, а ущелье-ров, отделяющее скалу от матёрого берега, делало чистым безумием любые попытки взять штурмом эту твердыню. Уже гораздо позже, когда отгремели войны, и между Аденом и Элмором установился мир, на берегу напротив крепости возникли деревянные и даже каменные постройки, а ворота стали держать открытыми. Сейчас мы шли к этим воротам по широкому каменному мосту, и вершина нависшей над нами гигантской скалы грозно целилась в небо. За проходом в толстых стенах, бдительно охраняемым стражей, дорога разветвлялась. Прямо перед нами открывался вход в вырубленные в скале просторные чертоги, где расположились гильдии воинов и магов. Против обыкновения, в Руне нет отдельных представительств различных рас — люди и орки, светлые и тёмные эльфы работают сообща. Второй путь — идущие вдоль внешних стен крутые пандусы — вёл наверх, к ярусу, где находился храм Эйнхасад и особняки кланов. Не успели мы подняться и на половину высоты, как Лайна взмолилась: — Куда ты несёшься, у меня уже ноги отваливаются! Признаться, я и сам запыхался, но желание увидеть с высоты восход солнца перевешивало всё. Я молча взял Лайну за руку, помогая преодолеть подъём. Через несколько минут пыхтения и тихих проклятий, посылаемых эльфийкой на головы строителей этого архитектурного чудища, мы выбрались на ровную площадку. Прямо перед нами была небольшая железная дверь, рядом с которой, будто охраняя что-то, застыл жрец в полном парадном облачении. Я лишь кивнул ему — туда нам не надо, за дверью находится заброшенное подземелье, населённое не самыми приятными существами. Слегка отдышавшись, я увлёк свою спутницу в боковой проход. Короткий подъём — и мы почти на месте. Впереди расстилается солидная площадь, куда выходят фасады клан-холлов с колышущимися на ветру флагами. Мы огибаем выпуклый замшелый бок гранитного колосса, держащего на себе половину города, и ныряем в узкую галерею. — Ещё немного! — пытаюсь ободрить эльфийку, да и себя заодно. Ей, похоже, уже до лампочки, куда мы придём, лишь бы упасть и отдохнуть… Всё. Мы добрались. — Как красиво! — выдохнула Лайна, разом забыв про усталость. Здесь дует ровный ветер. Мы стоим на смотровой площадке, прилепившейся к скале со стороны моря. От площадки отходит узкий мостик, обрывающийся в пустоту, в стометровую пропасть. Далеко внизу горит огонь на маяке и мерцают яркие точки факелов в порту Руны. — Насколько мне известно… Это одна из самых высоких точек… Куда можно забраться в игре, — переводя дыхание, говорю я. Лайна не слушает. Она смотрит на восток, где из-за тёмных елей выныривает яркая горбушка солнца. В его свете паруса отходящего от причала корабля кажутся алыми, как у «Секрета» Артура Грэя. Наверное, мы долго так простояли, глядя на горизонт. Солнце успело полностью выкарабкаться из-за леса и начало наливаться дневной ослепительной желтизной. Вдруг рядом с нами на перила облокотился ещё кто-то. Я прикрыл глаза рукой и лениво посмотрел на пришедшего. Так. Либо я сошел с ума, либо… Что «либо», я додумать не успел, потому что неумолимые рефлексы швырнули меня прочь от гладкого каменного бортика и заставили выхватить меч. Перед лицом мгновенно вспыхнул готовый превратиться в убийственный диск нюка светящийся шар — я уже научился удерживать промик в «подвешенном» состоянии. Лайна, бесшумно скользнув мне за спину, тоже изготовилась к бою, от нашей расслабленности не осталось и следа. Потому что вместе с нами на узкой площадке стоял Ворон.22.
— Спокойно, спокойно, — ничуть не испугавшись, поднял он руки, показывая, что не намерен сражаться. — Я не собираюсь вас трогать. Я сквозь оранжевое сияние шара бросил взгляд в галерею — там никого не было, но это ещё ничего не доказывало. За ближайшим поворотом можно спрятать хоть целую армию, а добежать оттуда до нас — дело десяти секунд. — Со мной никого нет, — угадав мои мысли, сообщил тёмный. — В конце концов, если бы я знал, что вы здесь, и действительно хотел вас схватить — какой смысл скрываться? Сбежать отсюда всё равно некуда. Да, не поспоришь. Даже вздумай мы сигануть в море — при желании выловить нас оттуда не составит труда. Пришлось признать правоту нашего главного противника и погасить мешающий сосредоточиться на разговоре магический огонь. — Что тебе нужно? — Корран, почему ты всегда так уверен, что я перемещаюсь по этому миру исключительно в поисках тебя и твоей подружки? — с нескрываемой издёвкой осведомился Ворон. — Я же сказал, что понятия не имел, где вы находитесь. — Хорошо, тогда что ты тут делаешь? — слегка расслабившись, полюбопытствовал я. Чёрт знает, правду он говорит или опять ведёт какую-то хитрую игру, но пока к аргументам тёмного придраться было нельзя. — Что я тут делаю? Позволь задать тебе тот же вопрос. Думаю, наши ответы будут почти одинаковы. — Не хочешь же ты сказать, что припёрся сюда полюбоваться восходом солнца? — хмыкнул я. — А почему бы, собственно, и нет?! — неожиданно вспылил Ворон. — Вы небось думаете, что я помесь Палпатина с Волдемортом и только и мечтаю тебя грохнуть, её заключить в вечное рабство, а на закуску уничтожить Землю и Аден? Мы с Лайной слегка смущённо переглянулись. Конечно, именно так мы не думали, но в целом Ворон был прав. Мы слишком привыкли воспринимать его как некое абстрактное зло и даже не задумывались о том, что, пусть он и проболтался незнамо сколько времени в шкуре тёмного эльфа, но в конечном итоге оставался человеком. Кто знает, через что он прошёл и что творится в его душе. Во всяком случае, сейчас он мало напоминал того холодного, расчётливого убийцу, с которым нам пришлось столкнуться в гиранском банке. — Пойми, я такой же человек, как и ты. Ну или, по крайней мере, был таким же. Я попал сюда, когда ещё не было ни развитой экономики, ни топовых кланов. Совершенно один, среди толпы обычных игроков, одержимых единственной целью: поскорее взять максимальный уровень, добыть лучшую экипировку, оружие… Я проторчал здесь почти полгода, пока понял, что к чему, и начал изучать магию по-настоящему. Я многому научился, стал искать таких же живущих… Знаешь, как трудно было уговорить их держаться вместе, потом создавать клан? Кто-то впадал в отчаяние, кто-то в экстаз… Мне пришлось стать хорошим психологом, чтобы сплотить их. Я заставлял их учиться, и это принесло плоды. Через год о клане Реал заговорил весь сервер. Мы получили клан-холл, потом замок… Я умирал сотни раз, и наверное, это наложило отпечаток на психику. Тебе ведь приходилось погибать здесь?.. Я кивнул. Не верилось, что знаменитая личность, о которой с таким ужасом когда-то говорила Лайна, сидит на расстоянии вытянутой руки и, устремив взгляд в одну точку, рассказывает нам свою историю. — Вскоре со мной вышел на связь один местный житель. Тебе знакомо имя Хардин?.. Он предложил сделку: в обмен на кое-какие услуги, которые клан окажет ему, он вернёт меня на Землю. Разумеется, сперва я не поверил, но после наглядной демонстрации его возможностей… В общем, отказываться было просто глупо. С тех пор мой авторитет в клане, и без того немалый, стал расти как на дрожжах. Я спасал людей от неизбежной скуки, вовремя подбрасывая интересные задания и давая достойную награду за них. Никто не знал, кто на самом деле стоит за этими квестами… Клан разросся, в нём было около сорока человек, и мы прочно удерживали замок Годдард. Наконец, я решил напомнить Хардину об его обещании и вернуться домой. Но по условиям договора для этого было необходимо найти себе подходящую замену. — Ворон остановился и в упор посмотрел на меня. — Мне нужен был человек с выдающимся магическим потенциалом и лидерскими качествами. Среди тех, кто попал в игру самостоятельно, никто не отвечал этим требованиям. Тогда пришлось найти такого человека на Земле. — Так вот зачем ты вытащил меня сюда… — пытаясь переварить ошеломляющую информацию, протянул я. — Да. Как только у Реала появится новый лидер, я смогу вернуться домой. Это стало моей единственной целью или, если хочешь, навязчивой идеей, — безразлично сообщил тёмный. — А если я не соглашусь? — А у тебя нет выбора. Точнее, есть: либо ты будешь главой лучшего клана на этом грёбаном сервере, рядом с тобой будет твоя подруга и полсотни живых людей — либо вы будете скитаться по задворкам, пока вас кто-то из тех же самых людей не отправит на тот свет. — Мне больше нравится третий вариант. Я убью тебя! — Не сможешь, — хмыкнул Ворон, соскакивая с перил. — Валяй, попробуй меня ударить. — Не надо, — шепнула Лайна, но меня уже понесло. Нет выбора, говоришь? Получай! Огненный диск размером с колесо от БелАЗа рванулся вперёд. Яростная вспышка разом сожрала четверть моей маны, но мне было плевать. Сейчас этот ушастый ублюдок ответит за всё! Кусок балкончика с грохотом обвалился в пропасть, запахло горелым камнем. Ворон, каким-то чудом устоявший на самом краю, небрежным жестом стряхнул пепел со своего золотистого щита. Кто же он по профе — всё-таки танк? — У тебя ещё одна попытка! — озорно улыбнулся он. Что ж, это было действительно тривиально. Наверняка Ворон давно нашёл способы защиты от обычных нюков, пусть этот и был в разы мощнее. Нужно было придумать что-то действительно ошеломляющее… Я зло усмехнулся и вперил взгляд в лоб тёмного эльфа, а на самом деле — в скалу за его спиной. Никогда ещё я не пробовал так использовать свои способности… Десятки крошечных клубков пламени возникли в воздухе и с огромной скоростью вонзились в камень. Поверхность скалы будто взорвалась, разлетаясь мириадами осколков! Казалось, по балкончику хлестнул заряд картечи. Я наискось выбросил руку с мечом, и со звоном взметнувшаяся из пола прозрачно-радужная стена прикрыла нас с Лайной от летящей смерти. — Эй, теперь моя очередь, — внезапно окликнули меня из-за спины, когда я, закашлявшись от поднятой пыли и дыма, попытался всмотреться в учинённые разрушения. Не успел я обернуться, как какая-то сила выдернула пол у меня из-под ног. Я самым неизящным образом грохнулся на живот и здорово отбил себе локти. Надо мной стоял целый и невредимый Ворон. Я попытался дёрнуться, но он тут же приставил меч к моему горлу. Чёрт, дежавю… — Нет! — в ужасе вскрикнула Лайна, но, к счастью, повторять мою ошибку и ввязываться в драку с этим суперменом не стала. — Конечно, нет, — согласился Ворон, убирая меч. — Не для того я с ним столько возился. — Он наклонился ко мне и доверительно прошептал: — Помнишь те маленькие неприятности, что вам устраивали члены моего клана и особенно наш общий приятель Аларис? Это была проверка. И могу тебя поздравить, ты с честью её прошел, хоть местами тебе и помогали… разные личности. Больше вас никто не будет трогать, спокойно делай третью профессию, а потом приходи в замок Годдард. Там мы подпишем договор и сразу же попрощаемся, надеюсь, навсегда. — Ворон выпрямился, неуловимым движением достал бсое и исчез в белой вспышке. — В рут мне ноги, — пробормотал я. — Совсем с ума сошёл?! — подскочила Лайна, помогая мне подняться на ноги. — Зачем ты начал атаковать?! — Не знаю, — пошатываясь, я кое-как встал и опёрся на огрызок, оставшийся от перил. — Помрачение какое-то нашло. Все эти долбаные интриги… Но теперь хотя бы ясно, чего он хочет и почему в последнее время мы с реаловцами не сталкивались. — Ты что, поверил ему? Весь этот бред про нелёгкую жизнь, про то, что Аларис нас проверял… Мы же своими ушами слышали их разговор — этот псих мечтает тебя убить! — А смысл Ворону врать? — пожал я плечами. — Зачем-то же он притащил меня сюда. А насчёт Алариса… Думаю, Ворон сказал часть правды. Он нас действительно испытывал, но испытания не закончились. Очень вероятно, например, что в конце концов мне постараются устроить поединок с эльфом, а выживший станет лидером Реала. — И что собираешься делать? — Да ничего, — хмыкнул я. — От того, что мы знаем намерения Ворона, наша собственная цель ведь не меняется. Точно так же будем стараться не отсвечивать и изучать магию. Ну и профы сделаем, да. — Так он же этого и хочет! — недоуменно посмотрела на меня тёмная. Я ответил не менее удивлённым взглядом: — И что? А мы разве не хотим? Тем более если нас пообещали на это время не отвлекать всякой ерундой вроде агрессивных эльфов. — Думаешь, третья профа поможет тебе справиться с ним? — тихо, будто боясь потерять надежду, спросила Лайна. Что я мог ей ответить?.. — Надеюсь на это. Сегодня я увидел, на что конкретно он способен. А знать возможности противника — уже половина победы… — Я так боюсь, — внезапно призналась она, утыкаясь лицом мне в плечо. Это было настолько неожиданно, что сперва я просто завис. Потом кое-как вспомнил, что в такие моменты полагается делать, и обнял притихшую эльфийку. Наверно, комичная получилась картинка, учитывая, что хуманы-маги телосложением не блещут, и Лайна повыше меня на полголовы… Наконец, она шмыгнула носом, высвободилась из моих рук и смущённо улыбнулась: — Прости. Что-то на меня нашло, не выспалась, наверно… — А мне понравилось, — подмигнул я. Лайна слегка покраснела (точнее, полиловела) и поспешила скрыться в галерее, ведущей в город. Я ещё раз хмыкнул, довольно прищурился на солнце и последовал за ней.