5.
Под утро мы всё-таки немного вздремнули прямо на полянке под Гираном, где привыкали к новым скилам и заодно добирали недостающий до 78 уровня опыт. Мне снились какие-то странные и бредовые вещи: Ворон со щупальцами вместо рук, хихикающая арка, коридоры родного университета, заполненные сердито шипящей нежитью. Проснулся хмурый и невыспавшийся, даже всё-таки взятый уровень не добавлял особой радости. Я растолкал Лайну: — Пошли за скилами. Если призрак не ошибся, скоро начнётся. Она совершенно осоловелым взглядом посмотрела куда-то сквозь меня и уронила голову обратно на руку. — Вставай, соня! Кто там обещал набафать, чтоб не дремать весь день? — Я-а-а… — эльфийка зевнула, да так, что я сам чуть не заснул на месте. Наконец, справившись с собой, она взялась за меч и что-то пробормотала. В голове действительно слегка прояснилось, сон отступил. — И надолго это? — поинтересовался я. — Не вырублюсь посреди испытаний? — Без понятия, — честно ответила она. — Но вроде не должен. — Замечательно… Ладно, идём. Из ворот, к которым мы направились, высунулся какой-то человек, но, увидев нас, резко развернулся и со всех ног помчался обратно в город. — Что за фигня… То ли мы настолько страшные с недосыпа, то ли это реаловский шпиёныш. Давай-ка бегом… Я успел взять почти все скилы 78 уровня, когда в гильдию магов вошли трое. Ворона я узнал с первого взгляда, двое других были мне незнакомы: эльфийка-ЕЕ в бело-золотистой робе и гладиатор, видимо, телохранитель. Разумеется, оба из Реала. Я успокаивающе кивнул магистру и повернулся к вошедшим: — Привет, давно не виделись. — Нехорошо, Корран, — усмехнулся тёмный. — Мы тебя ждали-ждали в гости, а ты всё не заходишь. Пришлось самим отправляться. — Ладно, хватит ломать комедию, — сорвался я. Всё тело сотрясла мелкая дрожь — чёрт, как не вовремя! А всё-таки страшно стоять вот так, зная, что победить нельзя и бежать некуда. — Хорошо, — ничуть не удивившись, кивнул Ворон. — Принимай пати. Однако, вопреки ожиданиям, руку мне протянул не он, а эльфийка. Я удивлённо глянул на Ворона. — У меня здесь ещё дела, — ухмыльнулся он. Я, собрав волю в кулак, коснулся ледяной ладони ЕЕ, и в тот же момент она щёлкнула пальцами. Вокруг меня, эльфийки и глада вспыхнули столбы белого сияния, телепортируя нас в замок Годдард. «Лайна! Беги. Началось.» В зале, куда нас перенесло заклинание эльфийки, собралась целая толпа. Столько живущих за раз мне ещё не доводилось видеть — человек сорок, не меньше. Остальные, наверно, помогали Ворону отлавливать других кандидатов. Я присмотрелся к лицам: большинство смотрело на меня с неодобрением, кое-кто — с затаённым сочувствием. Но когда я встретился взглядом с Аларисом, меня буквально обожгло потоком ненависти. Он презрительно фыркнул и заявил: — Сегодня тебе конец, хуман. Не знаю, почему Ворон так носился с тобой, но лидером клана тебе не бывать! Это место — моё! Вот те раз. Выходит, этот чокнутый — один из кандидатов? Настроение у меня резко упало: одно дело соревноваться с такими же жертвами интриг Ворона, другое — с человеком, который спит и видит, как бы перерезать тебе глотку. Гладиатор слегка подтолкнул меня в спину, уводя подальше от эльфа. Ну да, ездовую лошадку приказано беречь… Из угла, куда мы ушли, я заметил более плотную кучку народа среди общего шевеления в зале. Центром её, похоже, была могучая орка в золотых доспехах, громогласно рассказывающая что-то и поминутно грозящая кулаком. Нет, не кулаком… Кастетами! До меня донёсся обрывок фразы: — …Сделаю этих молокососов! Так. Если я что-нибудь понимаю, это та самая Хенши с поклонниками. И с ней мне тоже придётся встретиться на испытаниях. Чёрт возьми, здесь кроме меня есть нормальные люди, не из реаловской верхушки? Ответа на этот вопрос пришлось ждать недолго. На свободном пятачке возникли две фигуры: человеческая девушка-маг с огненно-рыжими волосами и тёмный эльф, кинжальщик. Не составляло труда понять, что АВ — конвоир, а девушка — такая же пленница, как и я. Они подошли ближе, и я смог разобрать её имя: Эмбер. — Приве-ет, а ты тоже на испытания? — совершенно не обращая внимания на охрану, прощебетала она. Я удивился такой беспечности, но ответил: — Как видишь. — Ой, а ты кто по профе? Некр? К слову: я ненавижу, когда меня, не разбираясь, записывают в некроманты. Ну да, экипировка одинаковая, но где вы видели некра без сумона за спиной?! — Сорк, — мрачно глянув на неё, сообщил я. — Серьёзно?! Вот здорово! А я тоже сорка! — и, опять же, полностью наплевав на толпу реаловцев, она кастанула Blazing Circle! В нашу сторону мгновенно дёрнулся весь зал, я заметил не меньше десятка повисших в воздухе нюков. Пытаясь прикинуться шлангом, я осторожно сдвинулся вдоль стены подальше от этой камикадзе-самоучки. — Вы что, испугались?! — задорно крикнула она застывшим воинам и магам. — Это же просто небольшой фейерверк! Мдя. К счастью, ей хватило ума не использовать боевую версию скила: огненное кольцо никого не поранило, аккуратно обтекая все препятствия. Реаловцы слегка расслабились, однако АВ-конвоир прошипел, обращаясь к нам обоим: — Не использовать магию, пока не скажут! Стойте тихо! — А то что? — она мило захлопала глазками. Суровый стражник слегка растерялся. Выручили его новые прибывшие: всё внимание переключилось на появившуюся в центре зала фигуру Ворона. Рядом с ним стоял незнакомый мне эльф и — я заскрипел зубами — Лайна. Всё-таки не успела спрятаться… Неожиданно Эмбер пошла вперёд — никто не успел её задержать — и встала перед Вороном. — Спасибо, как говорится, за приглашение, но что-то вы не очень гостеприимны. Желаю удачи в ваших соревнованиях, а я лучше со стороны на них посмотрю, — и бодро направилась к выходу. На мгновение все просто онемели от такой наглости. Однако Ворон быстро справился с удивлением и кивнул стоящему около двери варлорду, рядом с которым, наверно, и орк показался бы не слишком крупным. Тот крутанул над головой свою пику и грохнул остриём об пол. Во все стороны брызнули искры, не дошедшая пары шагов до двери Эмбер рухнула оглушённая. Ворон обвёл всех взглядом и сообщил: — Итак, господа кандидаты, пути назад нет. Один из четверых должен стать новым клан-лидером Реала. Сейчас я объясню вам правила игры…6.
Весь клан выстроился квадратом у стен зала. Мы, четверо кандидатов, стояли шеренгой перед троном, где расположился Ворон. Рядом с ним на каком-то небольшом кресле сидела Лайна, позади застыли двое гладиаторов. За мной и Эмбер тоже стояла охрана. Кстати, Эмбер, очухавшись, слегка умерила свой непоседливый нрав, но и теперь продолжала откровенно заигрывать и со мной, и с нашими конвоирами. Я поймал уже не один мрачный взгляд, брошенный на неё Лайной. Ворон вещал: — Итак, я долго наблюдал за всеми вами. Каждый из вас доказал, что достоин стоять здесь. Кто-то много месяцев был мне верным помощником, кто-то мечтал меня убить. Сейчас это уже неважно. Вы будете соревноваться только между собой. Я беру на себя роль судьи, и можете не сомневаться, что оценка моя будет беспристрастной. Во избежание неприятных казусов я вынужден задержать нашу бывшую соратницу Лайну здесь до окончания соревнований. Корран, обещаю, что, независимо от их итога, перед тем как сложить с себя полномочия, я отпущу её целой и невредимой. Аларис при этих словах неприятно ухмыльнулся. Этот подонок только и мечтает залезть на трон, поймать Лайну и… Что будет дальше, я старался не думать. Этого не должно случиться. — Эмбер, поскольку твои цели также не совсем совпадают с моими, напомню, что саботаж или попытки покинуть соревнования караются смертью. Надеюсь, это достаточно весомый аргумент, чтобы ты вела себя благоразумно? — Конечно, — слегка побледнев, ответила девушка. Да, Ворон умеет найти подход к людям… — Но хватит о грустном. Расскажу немного о самих соревнованиях. Во время их прохождения вы можете пользоваться любым имеющимся оружием, экипировкой, любыми скилами и подручными предметами. Можете сражаться друг с другом или действовать сообща. Не можете звать на помощь посторонних или выходить из зоны соревнований: по её границам будут стоять члены нашего клана, которые станут уничтожать всех, кто приблизится к границе снаружи или изнутри. Это понятно? Мы кивнули. Ворон удовлетворённо хмыкнул и продолжил: — В таком случае пройдёмте к месту первого испытания. Оно начнётся у ворот этого замка… Реаловцы невероятно быстро снялись с мест и выскочили наружу, образуя живой коридор. Вот это выучка! Ворон величаво прошествовал к выходу и поманил нас за собой. Я обернулся и посмотрел на Лайну. Ей предстояло несколько часов провести взаперти, в обществе двух мрачных тюремщиков, но похоже, это её сейчас волновало меньше всего. Вцепившись в подлокотники, она подалась вперёд, и в её глазах я прочитал больше, чем можно было выразить словами. Я ободряюще улыбнулся девушке — «Всё будет хорошо!» — и вышел вслед за Вороном во двор замка. Холодный ветер трепал волосы собравшихся людей и хлопал вымпелами на башнях. От ворот к западу убегала тропа, и вдоль неё через равные промежутки стояли бойцы Реала. Ворон сообщил: — Ваше задание — добежать отсюда до входа в цитадель города Руна. По пути будут встречаться различные препятствия, вы должны их преодолеть. Оцепление стоит достаточно широко, в нужных местах у вас будет свобода манёвра. Время неважно, главное — дойти с наименьшим количеством ошибок. Готовы?.. Марш! Над Аларисом распустился характерный «зонтик» бафа свордсингеров. Так вот кто он такой! Мдя, против СвСа и тирантши мы, маги, особо не побегаем. Хорошо, что Ворон догадался не устраивать гонку на время… Пара кандидатов-реаловцев унеслась вперёд. Мы с Эмбер переглянулись и не спеша побежали рядышком, будто на утренней разминке. Пока что никаких опасностей не было заметно, но я помнил совет призрака — не терять бдительности. Тропинка петляла, огибая Варку, и я вдруг заметил, что слева оцепление исчезло. Вряд ли это была случайность. — Эмбер! Как насчёт прогуляться к козлам? — Срезать? Дольше выйдет отстреливаться! — У меня альянс с ними. А у тебя с Кетрой, что ли? Эмбер кивнула. Что ж, тогда нам не по пути… Я резко свернул с тропы и направился в долинку между холмов. В спину донёсся озорной выкрик сорки: — Придёшь последним — пеняй на себя! Ладно-ладно, посмотрим, кто тут последний. Ага! На вершине одной из скал маячит фигура лучника — значит, оцепление действительно охватывает этот участок. Я уже приближался к повороту долины, как вдруг из-за него выскочила гномка и за ней — огромный паровоз из фавнов! Штук тридцать, не меньше. Пробегая мимо меня, гномка картинно ойкнула и рухнула на землю, притворившись мёртвой. Знакомые штучки, но сейчас это не пройдёт. Мы же с козликами друзья-я… Они меня не тро-онут… — уговаривал я себя, быстрым шагом направляясь навстречу потерявшей свою цель куче разгорячённых погоней фавнов. Альянс альянсом, а всё равно не по себе двигаться сквозь толпу, которая в случае чего тебя затопчет за две секунды, даже «хил» не успеешь сказать. Однако всё обошлось: мобы только зыркали на меня голодным взглядом, но атаковать не пытались. Пройдя кучу насквозь, я обернулся и погрозил гномке кулаком: — У-у, зараза! Чтоб тебе одни нитки спойлить! Больше в Варке никаких ловушек не оказалось, и я вышел обратно на тропинку. Эмбер не было видно, то ли она отстала, то ли убежала далеко вперёд. Оцепление опять образовало узкий коридор, а ещё через пару минут бега скалы вокруг тропинки сдвинулись. Я остановился: дорога вела в тёмное и мрачное ущелье. Сверху над ним нависали какие-то острые сучья, а у входа в самую узкую часть виднелись столбы с повешенными, а кое-где и расчленёнными телами. Я развернул карту и проверил своё местоположение — так и есть, это милое местечко называлось Дьявольским проходом. Между кошмарными столбами клубился непроглядный серый туман. Видимость сократилась до пары метров, звуки исчезли. Самое подходящее место для очередной пакости… На меня начал накатывать безотчётный страх, хотя, казалось бы, эти декорации для дешёвого фильма ужасов не должны были особо влиять на психику. Чем дальше я продвигался, почти ощупью находя дорогу в проклятом тумане, тем сильнее паника подавляла волю, вызывая непреодолимое желание заорать и побежать назад. Стиснув зубы, я из последних сил боролся с наваждением, и тут вдруг заметил, что в серой мгле проскальзывают едва заметные лиловые струйки. Кто-то целенаправленно глушил по ущелью проклятием Mass Fear! Всё стало ясно, а как известно, когда ты знаешь опасность в лицо, она уже не кажется такой пугающей. Я криво усмехнулся, поднял арку и выпустил серию нюков в туман, туда, где должны были находиться верхушки скальных стен. Сквозь серую муть пробились оранжевые вспышки разрывов, с грохотом посыпались камни, я расслышал приглушённый вскрик — и давящий на мозги страх рассеялся. Даже туман слегка поредел, и я увидел впереди, за двумя последними столбами, выход на болото. Это была уже территория Руны.7.
Зелёная трава, зелёная вода, зелёное от болотных испарений небо… Валуны, покрытые жёлто-зелёными лишайниками. Белые пушистые цветы, похожие на одуванчики — только на стебле в два моих роста. Так выглядит локация Swamp of Screams. Здесь обитают гигантские крылатые насекомые — стакато, по уровню цивилизации напоминающие муравьёв. Однако они умеют пользоваться оружием и даже какой-то примитивной магией и не любят, когда в их владения заходят чужаки… Поглядывая на безмолвное оцепление, я пробираюсь где по щиколотку, а где и по колено в мутной воде, оставляя за собой горки углей — это те стакато, кто пытался преградить мне дорогу. Иногда кажется, что откуда-то со стороны доносится знакомое ухание разрывов промика, но, возможно, это причуды местного эха. Я шёл так, чтобы всё время видеть одну из границ, обозначенных стоящими реаловцами, поэтому трагикомическая сцена разыгралась у меня на глазах. Снаружи к одному из охранников подбежал эльф-маг в слабоватой для этих мест экипировке и начал приставать с расспросами: — Привет, а что вы тут делаете? Охранник — кинжальщик-ТХ — молчит. Ему недосуг болтать с незнакомцами, нужно следить, чтоб я не выскочил из разрешённой зоны. Но эльф не унимается: — Это эвент какой-то или что? Я там много уже ваших видел. Так и не дождавшись ответа, эльф махнул рукой и совершил естественный, но очень глупый в данной ситуации поступок. Он шагнул через невидимую границу и двинулся ко мне: — Эй, сорк! Ты не в курсе, что здесь… Договорить он не успел. Зазубренный кинжал проткнул тщедушного мага насквозь, и он рухнул ничком, заливая кровью траву. ТХ с сияющим красным нимбом бесстрастно вытер оружие и встал на своё место. Я только покачал головой: эльф, конечно, не был живущим, но вряд ли для дагерщика это имело значение. Наконец, болото кончилось. Я вышел к небольшому лагерю, если можно так назвать палатку, несколько ящиков и кучку НПСок, расположившихся вокруг. Странно, но на болоте никто даже не попытался особо изощрённым способом мне нагадить… Впрочем, на следующем отрезке маршрута — в приснопамятном Лесу мёртвых — пакостей можно наделать в два раза больше. Я вздохнул и двинулся дальше, в каменную арку, за которой виднелись сумрачные силуэты елей ФоДа. Этот лес находится как бы на острове между двумя рукавами реки и морем. Тропинка вывела меня на замшелый каменный мост, под которым журчала в обрывистых берегах горная речка. На другом берегу маячила фигура очередного охранника. Я на секунду задержался у перил — если забыть о неприятных обитателях, эти места очень красивы — и услышал сзади знакомый голос: — Корран! Подожди! Я обернулся: от болота чуть ли не вприпрыжку бежала Эмбер. — Ну привет, — усмехнулся я. — Как видишь, по Варке идти немногим дольше. — Прости, была неправа, — потупилась она. — На тропинке тоже оказались… Неприятности. — Остальных не видела? — Нет. Они, наверно, давно вперёд убежали, а мы тут… Вдвоём… — она многозначительно заглянула мне в лицо. — Слушай, заканчивай уже! — не выдержал я. — Ворону будешь глазки строить! — Прости, — ничуть не смутившись, хихикнула она. — Ну что, идём? — Идём… Смотри по сторонам, ладно? Мы осторожно вошли под нависшие ветви. Устроить засаду практически в любом месте ФоДа — легче лёгкого. Со всех сторон петляющую тропинку окружают склоны холмов и густые деревья. Плюс постоянный полумрак. Радовало только то, что наш путь пролегал через северную часть леса — здесь немного светлее и спокойнее, чем в южной. Мы вышли к точке телепорта из Руны — её отмечала какая-то кибитка на колёсах и стоящий рядом угрюмый маг-НПСка с надвинутым на лицо капюшоном. — Смотри-ка, почти пришли, — удивлённо сказала Эмбер. Тут-то всё и случилось. Из-за деревьев вылетел рычащий воздушный диск и ударил меня в грудь, отшвырнув на пару метров. Следом посыпались стрелы. Эмбер наугад пальнула в сторону противника, высоченная ель вспыхнула ярким пламенем. — Назад! — крикнул я, морщась от боли. — За телегу! Она ещё раз начала кастовать промик, но попавшая в плечо стрела сбила заклинание. Я схватил Эмбер за руку и втащил в укрытие. — Ты что, рехнулась? На открытом месте стоишь! — Больно, — не обратив внимания на мои слова, прохныкала она. — Лежи, сейчас отхилю. Из-за этой дурёхи придётся сливать ману на слабый сорковский хил. Розовое свечение быстро затянуло дырку от стрелы, но Эмбер продолжала лежать. — Пошли, вряд ли они будут ещё нападать. Это чисто чтоб мы не расслаблялись. — Что-то мне нехорошо, — слабым голосом проговорила она. — Давай посидим здесь немного. Я внимательно посмотрел на неё. Вроде всё цело, значит, опять решила поиграть в свои игры. — Слушай, Эмбер, — наклонясь к ней, вкрадчиво прошептал я, — ты в курсе, что я с сорокового уровня качаюсь в паре с тёмной эльфийкой? Ты симпатичная девушка, и многие, наверно, клюнули бы на твои фокусы. Но, уж извини, до Лайны по этой части тебе далеко. Так что я иду в город, а ты как хочешь. Эмбер кинула на меня испепеляющий взгляд, презрительно фыркнула, встала и пошла вперёд с видом оскорблённой невинности. Я только улыбнулся. Через несколько минут мы вышли к реке — правому рукаву, омывающему остров. Тропинка спускалась к песчаному пляжу, а на другом берегу вздымались могучие утёсы — мыс, где расположился город. На убегающей к перевалу тропинке я разглядел две фигуры, тут же скрывшиеся за поворотом. Что ж, Аларис и Хенши явно придут первыми… Подойдя к речке, я не удержался и с разбегу сиганул в ледяную воду. Непередаваемые ощущения! — Бод-д-дрит, — сообщил я нахохлившейся Эмбер, поджидавшей меня уже на другом берегу. Провёл руками вдоль тела, заставляя робу шипеть и исходить паром — вроде согрелся. — Погнали. Чуть-чуть осталось. По крутым тропинкам мы взобрались на мыс. Городской страже, стоящей в конце тропы, я обрадовался, будто старым знакомым. Мы были уже в Руне, оставалось лишь добраться до нужного места. Вот и мост, ведущий к сердцу города. Снизу, из стиснутого скалами узкого пролива, гулко доносится шум прибоя. В воротах цитадели стоит сам Ворон, рядом с ним — Аларис, Хенши и ещё пара человек — очередные конвоиры.