***
Обычно я либо вставала пораньше, либо ходила в душ поздно вечером, но уж точно не в «час пик». В душевой комнате находились три кабинки с полупрозрачными шторками, напротив них длинная широкая скамейка, на которой обычно оставляли вещи, да коврик, спасающий нерадивых учениц от скольжения и последующих травм. Моё детство было несколько сложным, если вообще можно так сказать. Мои добродетели, спасшие меня когда-то, всеми силами приучали ничего не стесняться и быть невозмутимой в любой ситуации; мыслить адекватно, чтобы собственные эмоции не заглушали разум. И всё же если дело касалось моего тела, пронёсшего сквозь годы множество уродливых шрамов, россыпью «украшавших» спину, живот, плечи и ноги, я не могла не бояться, что их кто-то увидит. Даже через одиннадцать лет в голове ещё роились мысли о тех людях, что оставили воспоминания о себе на всю жизнь, и этот отдел мозга, воспалённый ужасными картинами прошлого, постоянно напоминал, что всё может повториться вновь. Поэтому-то в душ я попала только через три часа, героически пожертвовав своим завтраком. Все жители общежития, или по крайней мере большинство, отправились получать питательные вещества, а я наконец смогла спокойно зайти в душевую и запереть дверь. После тренировки остывшее тело было неприятно липким, и спортивный костюм снимался будто старой кожей. Облегчение я почувствовала только оказавшись под струями горячей воды. Нужно было раскидать по полкам в своей голове планы на сегодняшний день, и получалось откровенно плохо. Мой организм был готов заснуть прямо здесь, распластавшись на небольшом квадрате, выложенном голубоватой плиткой, но мозг активно отвешивал подзатыльники, напоминая, что некоторые дела откладывать уже совершенно невозможно. Одним из таких дел являлась починка амулета иллюзий. Если по академии шастают тёмные лорды со своими жёнами, то мне стоит быть осторожнее. Оставалось доучиться здесь всего год, и вылететь под конец учёбы я не планировала. Вторым пунктом в составленном списке являлась моя собственная тренировка. Её я проводила ближе к вечеру, выходила за пределы академии и уходила глубоко в лес, где мне никто не мешал. По уставу горячо любимой академии адептам было запрещено носить с собой оружие, а уметь сражаться нас учили только на уроках обороны на деревянных мечах. Но грех — сказать, что эти уроки были бессмысленны. Мастер Шимус, мужчина военный и прошедший несколько войн, много раз доказывал нам, что нанести достаточный урон противнику можно и простой палкой. И всё же мои личные занятия по выходным являлись неотъемлемой частью досуга. Третьим и не менее важным являлось сделать доклад по разложению трупов орков зимой. Мастер Окено, — просто чудо, а не василиск, — решил, что наша группа слишком расслабилась за каникулы и, задав доклад, пообещал «поговорить с начальством о нашей практике в страже». И видимо это был первый тревожный звоночек. Раз лорд Тьер вернулся, значит, скоро ждите обещанных занятий. — Шаэссэ… — Не сдержала я своих эмоций. Гоблинский язык никогда не был моей слабой стороной, а ругательствами я обладала на пяти языках. — А вы довольно много слов знаете, адептка. — Саркастично заметил кто-то с другой стороны шторки. — Да я вообще матерный полиглот. — Меланхолично ответила я незнакомцу, протянув руку к полочке и нащупывая пузырёк шампуня. Лишить чувств незваного гостя, конечно, не поможет, но вот выиграть время для побега до комнаты возможности прибавит. — И не только матерный, раз подружились с леди Тьер, и она вас прикрыла сегодня ночью. — Усмехнулся голос. — Но имейте ввиду, что это вам никаких поблажек не даёт. Ещё одно нарушение устава академии, и будете отчислены. Я осторожно выглянула в щёлочку между шторкой и перегородкой между душевыми и разглядела белобрысого лорда. Он холодным взглядом пристально смотрел в мою сторону, и хотя на губах его играла весёлая улыбка, становилось понятно, что он не шутит. — Я не понимаю, о чём вы. — Наконец ответила я. Моя жизненная позиция — не признаваться до последнего. Много раз уже помогало, кстати. — Сегодня ночью я спокойно спала в своей кровати, и мне снились радужные единорожки, которые катали меня по морским просторам. Тонкую иронию в моём голосе всегда можно свалить на непредсказуемость снов. Мой сон ещё нормальный, в доказательство откройте сонник, дорогой лорд, и поймёте, что люди с богатым воображением и покруче моего встречаются. — Я предупредил, остальное — не мои заботы. — Бросил белобрысый и, открыв портал, из которого рвалось синее ледяное пламя, исчез. Я тяжело вздохнула. Неужели вы думаете, что я поверю, будто сам тёмный лорд пришёл ко мне в душ, чтобы сообщить о возможной дружбе с леди? К счастью, родилась я не вчера.***
По возвращении в комнату я решила сначала взяться за учёбу. Два тяжёлых справочника и одна массивная энциклопедия со среды одиноко дожидались меня на пустом столе. Ещё одна привычка, привитая мне герцогом Кенимом, моим спасителем, являла собой постоянный порядок и возможность быстро отыскать заданную вещь. Собравшись с духом, я села за стол, раскладывая перед собой учебные пособия: учебник, взятые в библиотеке книги, тетрадь… Работа предстояла масштабная. Меня никто не отвлекал, что являлось большим плюсом. Даже урчащий желудок не помешал сосредоточиться. За пять лет я ни с кем особо не сдружилась в академии. Мой курс, набранный в ходе эксперимента — может ли Академия Проклятий подготовить толковых боевиков — состоял из одних парней. Я была единственной девушкой на потоке. Общались-то мы с сокурсниками хорошо, но только как сокурсники или старые приятели, не более. Поэтому я удивилась, когда меня отвлекли от написания итогового абзаца стуком в дверь. Но пошла открывать я только после того, как было дописано последнее слово. — Привет, адептка Никке! — Весело поздоровался со мной дракон. — Впустишь? — Конечно, а то если ваша благоверная заметит вас около моей двери, выходных мне ещё долго не видать. — Вздохнула я и отошла, пропуская друга внутрь. — Прости уж. — Развёл руками мужчина. — Хватка у моей жёнушки, что надо. — Это точно. С лордом Наавиром мы познакомились, когда он стоял напротив двери капитана, пытаясь нарушить охранное заклятие, а я мимо проходила. Просто на языке не удержалось, что нужен совсем другой подход, а потом и мозг, совершенно забыв об аккуратности, начал активно объяснять нерадивому лорду систему охранки. Вот так и зародилась наша крепкая, связанная клятвой, дружба. Я помогала лорду взламывать чары, если супруги опять ругались, а в оплату получала то, что мне было необходимо. Сейчас, например, мне ничего не требовалось, но я в любой момент могла послать лорду письмо с просьбой, и вскоре эта вещь была бы у меня. — Я так понимаю, пожеланий пока не появилось? — Спросил лорд, бесцеремонно плюхаясь на мою кровать. — Нет, оставим на потом. — Махнула рукой и подошла к столу, чтобы сложить аккуратно доклад и учебники. — Я ещё найду что-нибудь, что достать может не получиться. — И вот откуда ты узнаёшь о некоторых вещах? — Жмуря глаза и лёжа на постели, задался вопросом дракон. — Вроде и не проходите ничего подобного, и в библиотеке такой информации нет, а ты постоянно просишь что-нибудь новенькое. Между прочим, за последней твоей просьбой, тем александритом, мне пришлось торговаться с гномами. Они не хотели даже продавать его. Я фыркнула. Конечно гномы не захотят отдавать столь трудный в добыче драгоценный камень, который может служить идеальной основой для различных артефактов. Они вообще о небольших запасах этого материала в своих мастерских помалкивают; мне же просто посчастливилось помогать Сел обслуживать одного набравшегося молодого гнома, который не особо следил за тем, что рассказывает. — Кстати, покажешь, для чего он тебе понадобился? Интересно всё же для чего столько нервов затрачено. — Нервов бедных гномов? — Невозмутимо спросила я. — Если у вас есть лишние минут сорок, то я быстро починю амулет. — Давай. Я хоть отдохну, а то эти меня уже доконали. Ни минуты покоя. Словом «эти» лорд Наавир всегда называл своих коллег из детективной конторы, где он являлся одним из совладельцев. Насколько я поняла за время нашего знакомства, «эти» требовали постоянного присутствия лорда на рабочем месте, а у него были дела и поважнее, например, в очередной раз усмирить разбушевавшуюся жену. Я молча уселась за стол, достала из выдвижного ящичка шкатулку и приложила палец к панели сверху. Тайник сразу откликнулся отворившейся крышкой. Я достала инструменты, испорченный амулет и принялась за работу под заинтересованным взглядом дракона. Я мысленно представляла, как тонкие потоки магии опутывают камень, затем заставляла их приобретать полупрозрачный, еле заметный рыжеватый оттенок, а после специальными щипцами хватала огненную магию за концы тонких нитей и направляла внутрь александрита так, чтобы выплетался причудливый узор. Это, на первый взгляд лёгкое занятие, заставляло всех артефакторов, от мала до велика, обливаться потом, сидя в напряжении, и пристально следить за потоками. Одно упущение и на руке красуется, в моём случае, знатный ожог, залечить который будет довольно сложно. Проверено опытом. Но вот последний лепесток завершён, магия снова становится невидимой глазу, плотно укрепившись внутри камня, и мой труд закончен. С тяжёлым вздохом я развернулась к ожидающему лорду, держа в руках амулет. — Это чудесное изобретение очень сложное в исполнении и его легко вывести из строя, но если проводить… Ммм… Техосмотр, то можно избежать некоторых неурядиц. — Выложила я основную информацию и зажала камень в руке. Мир подёрнулся, но почти тут же стал таким же, каким и был. Я тихо встала и на цыпочках прошла к двери, пристально наблюдая за лордом Наавиром. Дракон в первые секунды нахмурился, обведя комнату взглядом, но вскоре хмыкнул и посмотрел прямо на меня. Я ослабила хватку, возвращая себя в зону видимости. — Вы благодаря своей магии можете легко меня найти, а вот те, у кого магический потенциал поменьше будет, даже не заметят, если я пройду на расстоянии нескольких сантиметров. — Мне бы такой амулет. — Кивнул задумчиво мужчина. — Я бы от Юрао легко бы ускользнул. — Я сделаю, если Вы достанете ещё один александрит. — Пожала я плечами, прикидывая, куда бы втиснуть приготовление ещё одного артефакта. — Можно использовать и другие камни, но этот даёт большую мощность. — Тогда не получится. Гномы меня и на порог не пускают пока. — Усмехнулся лорд и вмиг стал серьёзным. — Ты хороший артефактор, и отменно разбираешься во всех направлениях этой науки. Почему ты учишься здесь, в Академии Проклятий, хотя я уверен, что Высшая школа артефакторов приняла бы тебя с распростертыми объятиями. — Дорого там. — Нашлась, что ответить, я. — Да и к тому же здесь всё как-то привычнее; мне нравится Ардам и АП, так зачем куда-то уезжать? — Ну ладно. — Кивнул друг, решив не развивать тему дальше. — Не знаешь, где Шаэна? — Её сегодня с утренней тренировки лорд какой-то забрал. — Я старательно вспоминала прошедшую ночь и имя, которым леди Тьер назвала белобрысого. — Лорд Эллохар, вроде бы. — Точно, они же с Тьером вернулись. — Хлопнул себя по лбу дракон и грустно выдохнул: — Проблемы. — Не у вас одного. — Сочувственно произнесла я, наблюдая, как он открыл окно и выпрыгнул в него. Видимо, лорд Наавир никогда не научится нормально покидать мою комнату. Я убралась на столе и взглянула на часы. Циферблат упорно показывал три часа дня, как раз то время, когда закрывалась столовая. Значит, и обед я снова пропустила. Желудок печально заурчал. На моё счастье мне попалась сумка, собранная для меня заботливой полутроллихой Сел, в которой обнаружилась копчёная куриная грудка, знатный кусок мясного пирога и бутылка брусничного морса. Я с удовольствием набросилась на еду, благодаря за доброту хозяев «Зуба дракона». Быстро позавтракав, я поднялась и начала собираться. На сегодня мне ещё оставалась моя личная тренировка, и пора было уже выходить. На этот раз я обошлась обычными чёрными брюками, плотно облегающими ноги, свитером да пальто; сапоги пришлось заменить на ботинки, которые не имели каблуков и не создавали лишнего шума. Я вышла из комнаты, прихватив теперь исправный амулет и направилась в сторону ворот. — Ох, скажи мне, что сегодня ты вернёшься до комендантского часа. — Покачал головой господин Жловис, выпуская меня. — Нынче лорд-директор приехал, так он самовольничества не потерпит. И тебе, и мне надаёт подзатыльников. — Постараюсь. — Ответила я недовольному привратнику. Отойдя на такое расстояние, чтобы меня не было видно от стен академии, я свернула в сторону Ардамского леса и уверенно пошла сквозь высокие деревья. Дойдя до опушки, на которой я обычно тренировалась, остановилась и сняла пальто, аккуратно повесив его на ветку рядом стоящей ели. Я вышла на середину опушки и прикрыла глаза. Секунда, и руку обжигает тепло родного огня, а я резко возвращаю себе возможность видеть и принимаю боевую стойку. В мою правую ладонь вложено тонкое и изящное лезвие катаны, горящее ярко-алым пламенем. И танец сражения начинается. По статистике процентов восемьдесят от учащихся в академии не обладают магией вовсе, ещё двадцать имеют лишь слабые задатки или неразвитый дар. Я же не отношусь ни к одной категории: моя магия сильна, но я упорно скрываю, что она у меня вообще есть. С момента её обнаружения я старательно изучала проявления разных видов магических способностей, но до сих пор не наткнулась ни на одно упоминание алого пламени, если исключить, конечно, драконов. Но ведь если не знаю я, не значит, что не знает кто-то другой. Краем глаза я заметила, что слева от меня снег начал шевелиться. Нарваться на умертвие не страшно, вот только на эту полянку я наложила особое заклинание, которое убивает любую тягу нечисти пойти в мою сторону. То, что ползёт в мою сторону, явно живое и имеет немалую силу. — Эвенджио! — Твёрдо произнесла, направляя волну уничтожающего заклятия в сторону твари. Но случилось что-то непонятное. Моя магия долетела до неопознанного существа, замерла, а после разделилась на части: одна исчезла, будто бы её и не было, а вторая отправилась мне на встречу. В ужасе я кричала все контрзаклятия, которые были возможны в этот момент, но магия ни на что не откликалась и быстро настигла меня, опрокидывая в снег. Полежать подольше, отходя от произошедшего, не дал тот же самый снег, забившийся мне за шиворот в таком количестве, что складывалось впечатление, будто я не в свитере, а голиком тренировалась. Отплёвываясь от хлопьев, я вскочила на ноги и выставила вперёд оружие, наблюдая, как ко мне ползёт… браслет! Серебряный, по виду очень старинный, с сияющими тьмой камнями, он вдруг перестал внушать мне чувство страха. От него веяло силой и могуществом, но в то же время я будто слышала отголоски чего-то знакомого в нём. Перед глазами появилась картинка, о которой я старалась думать как можно меньше. Мне не больше четырёх лет, и я сижу на мягком, удобном диване, одной рукой меня обнимает мама, а в другой она держит детскую книжку, на обложке которой изображён изумрудный дракон, и читает сказки. Я не могу распознать ни голоса, ни слов, но я точно знаю, что это моя любимая сказка про маленькую принцессу, спасшую мир от мести того самого дракона с обложки. Неожиданно шум, заменяющий мне голос мамы, замолкает, чтобы возобновиться через несколько секунд. Только вот теперь передо мной размытый образ мужчины, моего отца. Он присаживается передо мной на корточки, что-то спрашивает и гладит своей большой ладонью по голове, а я кидаюсь ему на шею и обнимаю его. Я слышу задорный смех родителей и свой, мама также обнимает нас с папой, и вот сквозь туман уже почти проглядываются их лица… Левую руку на мгновение обжигает чем-то, затем превратившимся в ледяной холод металла. Опустив взгляд на своё запястье, я нашла на нём тот самый серебряный браслет, а картинка из прошлого развеялась окончательно, оставляя меня посреди леса одну, дрожащей от холода.