Ставший Чемпионом

      -Ты собираешь деньги, чтобы уйти отсюда, да? — однажды спросил Мэл Хэммонда. Хомяк не ожидал такого прямого вопроса и вдруг почувствовал себя крайне растерянно. — Я все понимаю, — серьезно сказал мальчик. — Ты с Луны, маленький гений, ты не можешь оставаться здесь вечно.       Хэммонд не знал, что ответить. После этих слов он почувствовал себя удивительно несчастным, чему сам не мог найти объективную причину.       Тем временем его карьера чемпиона Свалки двигалась семимильными шагами — все меньше оставалось тех, кто рисковал бросить ему вызов, и дело шло к дуэли с предыдущим победителем, который представлял Королеву. Все шло слишком гладко, и Хэммонд расслабился.       В свой следующий бой Хэммонд был как всегда спокоен и собран. Меха противника, оснащенная какой-то дурацкой бензопилой и толстенным щитом, явно рассчитанная на ближний бой, не выглядела серьезным противником. И все шло хорошо, Хэммонд дразнил противника, ловко откатываясь из-под носа, заставляя терять терпение и делать ошибки. Но терпение терял не только соперник, толпа по краям арены бесновалась, почти истерила от адреналина.       И в какой-то момент все вышло из-под контроля — толпа пошла волной, сзади давили, спереди толкали обратно, так как не было никаких ограждений, и не удержался только один человек — знакомая худая и костлявая фигурка мальчишки. Мэл приходил смотреть каждый бой, но благоразумно держался подальше, но в этот день решил сменить место и поплатился — его выкинули прямо под ноги сражающимся меха. Разъяренный противник Хэммонда как раз несся на Тарана, он был в бешенстве и никуда больше не смотрел — только на врага. А кто там под ноги выпал? Какая разница, выживает сильнейший. Хэммонд не мог этого допустить, пусть и не сразу это осознал — лапки отреагировали быстрее, направив меху. И одним прыжком Таран сиганул навстречу врагу, вскопав землю ногами, твердо встал над мальчишкой, закрывая того железным телом. Удар бензопилы пришелся на левую часть, сходу сломав одно орудие, оставив то висеть на проводах. Второй удар пришелся по корпусу, но броня выдержала. Третий удар был сделан уже ребром щита в попытке уронить Тарана, и Хэммонд заставил рессоры визжать, но выдержать. После этого удара краем глаза он заметил на боковом экране, что Мэл смог выбраться из-под него к краю арены, и кто-то неравнодушный протянул ребенку руку, поднимая на трибуны. Хэммонд успел выдохнуть, и тут его снес четвертый удар — тяжелый щит на этот раз массой удара сломал рессоры на одной ноге Тарана, и меха стала заваливаться. Пятый удар бензопилой проломил пласты брони, но отскочил от гладкого бока спасательной капсулы. — Выживает самый сильный. Или же самый умный! — заявил Хэммонд голосом Тарана, и активировал режим сферы — умирать на Свалке он не собирался.       Осматривая меху Хэммонд пришел к простому выводу — все очень плохо. Бензопила оппонента не пробила оболочку капсулы, но хорошо повредила верхние ее слои, нарушив систему, превращающую ее в Тарана. Плюс полностью сломанное (снова) орудие и требующая замены конечность. А еще не приходил Мэл, и за него Хэммонд переживал не меньше.       Он пришел через несколько часов, практически в полной темноте. Понурый, несчастный и избитый до кровоподтеков. — Что случилось? — тут же встревожился еще сильнее Хэммонд. Динамик забарахлил, и голос переводчика скакнул на фальцет, но Хэммонд даже не обратил на это внимания. — Отец, он поставил на тебя… и проиграл… — Мэл пару раз шмыгнул носом, но не выдержал и разревелся. — Простиии меняяяааа… — Сквозь слезы бормотал он. — Я так виновааат… Хэммонд растерянно опустил лапки, не зная, как реагировать на столь бурное проявление эмоций. Почесал за ушком, подумал, подошел к мальчишке и аккуратно похлопал его по руке. Тот поднял заплаканные глаза. — Ты плачешь, потому что тебе больно? — спросил его озадаченный Хэммонд. — Нет, — всхлипнул Мэл. — Боль пройдет, это не страшно, ничего серьезного. — Но почему тогда? — удивился Хэммонд. — Потому что… — Мэл шмыгнул. — Потому что я испортил тебе победу, подвел тебя, мне очень стыдно. Хэммонд подумал еще минутку и осторожно погладил Мэла по щеке — тот сидел на песке на коленях, и хомяк спокойно дотянулся. — Не плачь, — спокойно сказал Хэммонд мальчику, когда тот снова поднял на него мокрые глаза. — Не случилось ничего непоправимого, так что незачем плакать. Если можешь, просто помоги мне починить Тарана, и мы вернем нам мою победу. Динамик в конце фразы взвизгнул, и Хэммонд сморщил нос, шевельнув ушками, — фальш звука сильно ударила ему по перепонкам. — Конечно я помогу, — Мэл снова был готов заплакать. — Я так виноват, конечно я помогу! — Ты ни в чем не виноват, — ответил Хэммонд, снова хлопая мальчика по руке лапкой. — Это была случайность, и повторись она, мои действия были бы точно такие же. Мэл снова разревелся, но уже от огромного облегчения. — Что сказала Королева? — спросил Хэммонд, пытаясь его отвлечь. — Она назначила реванш через пять дней, — пробормотал, хлюпая носом Мэл. — Значит хватит плакать, — перешел на строгий тон (строгий писк) Хэммонд. — У нас очень много работы. — Ты прав, — улыбнулся сквозь слезы Мэл, встал, вытирая лицо руками. — Мы успеем. — Конечно успеем, — согласился Хэммонд.       Успели они впритык. Несколько раз Мэл оставался на свалке сутками, убегая только за едой — устроив себе гнездо из тряпок в дальнем углу, спать оставался тут же. — Все равно отец сейчас не хочет меня видеть, — проворчал он в ответ на вопрос Хэммонда не ждут ли его дома. — Он все еще зол, напивается каждый вечер, лучше я с тобой побуду. Хэммонд понимающе пискнул — синяки Мэла за это время удивительно быстро посветлели, но не прошли до конца.       Хэммонду этот момент был вообще не очень понятен — в таких неблагополучных условиях, как жили Стервятники, детенышей следовало беречь и защищать. Здесь же все было наоборот: дети, которых и так было очень мало, были брошены на произвол судьбы, выживет — хорошо, нет — ну значит слабак, нового заведем. Рожденных больными же в расход пускали сразу, калеки никому не были нужны.       Хэммонд сразу увидел весь потенциал Мэла, ребенок был умным, достаточно вдумчивым, внешне здоровым, несмотря на худобу — настоящая надежда Джанкертауна. Однако отец Мэла даже не пытался защитить своего ребенка на Свалке, наоборот — еще и попало… Но в городе, где все взрослые так или иначе были нездоровы психически, были свои правила.       Пять дней до реванша пролетели мгновенно. Таран был отремонтирован, хотя выглядел откровенно ужасно — на внешнюю отделку времени банально не хватило. Свалка приветствовала Тарана яростными криками — последний провальный бой вызвал бурю эмоций в каждом жителе Джанкертауна. Но оказалось дело не только в прошлом поражении, и Хэммонд, занятый ремонтом, узнал об этом только в момент, когда на арену Свалки вышла Королева, совершенно спокойно встав между двумя мехами. Подождав минуту, давая время толпе наораться, она вскинула руку с мегафоном. — Молчать! — вявкнула она, но это не возымело особого эффекта. Она хмыкнула, глубоко вздохнула и: — МОЛЧАААААТЬ! Хэммонд в панике уменьшил громкость передачи внешних звуков. Зато на арене воцарилась почти идеальная тишина — с Королевой шутки были плохи, и это знал каждый. — Как вы все видели, Таран проиграл свой последний бой, — напомнила Королева, дождавшись тишины. — По правилам Свалки, каждый проигравший заслуживает только одно — СМЕРТЬ. Однако проиграл он НЕ ПО СВОЕЙ ВИНЕ, проиграл он ПОТОМУ ЧТО ДЖЕНТЛЬМЕН. А ВАША КОРОЛЕВА ЛЮБИТ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ! И для нашего чемпиона я, Королева, лично делаю исключение, назначив бой-реванш! — На этих словах по толпе зрителей пронесся шепоток, но Королева угрожающе закинула на плечо любимую секиру, до этого мирно висевшую на поясе. — Победитель этого боя в следующем матче через неделю будет биться с моим прошлогодним чемпионом за ЗВАНИЕ АБСОЛЮТНОГО ЧЕМПИОНА ДЖАНКЕРТАУНА! И ГОРУ ЗОЛОТА, КОНЕЧНО ЖЕ! Свалка взорвалась воплями и улюлюканьем, любое недовольство было перекрыто ожиданием еще более зрелищного боя. Хэммонд только довольно потер лапки, разминая их перед дракой — такой быстрый переход к финалу был ему только на руку.       Бой прошел легко, как планировал Хэммонд еще в прошлый раз. Хотя соперник тоже не терял время, оснастив свою и так невредимую меху дополнительной броней, и Хэммонду пришлось с ней повозиться чуть дольше, чем он планировал. Однако исход от этого нисколько не изменился, так как противник, окрыленный прошлой легкой победой, сразу начал активно бросаться на Тарана. Победа Тарана была встречена яростными воплями и закидыванием поверженного врага мусором. (Вопреки всем правилам, Хэммонд никогда не добивал врага, предпочитая оставлять свои лапки без чужой крови.)       У себя в убежище хомяк довольно осматривал почти не поврежденного в схватке Тарана, размышляя, что эта победа принесла хорошую денежку и возможность закончить ремонт. Плюс стоило добавить что-то новое в механику — прошлогодний Чемпион был серьезным, здоровым противником. За этими рассуждениями Хэммонд ждал своего маленького друга, ожидая, что он вот-вот принесется, сияя от победы. Но Мэл не пришел.