Ставший Чемпионом

      Не пришел он и на следующий день. И вечером, уже в темноте, Хэммонд решился на вылазку в город, хотя давно туда не ходил сам, благо с поручениями в городе прекрасно справлялся Мигель.       Ситуация затруднялась тем, что где живет Мэл, Хэммонд не представлял даже примерно, знал только, что где-то в ближайшей части Джанкертауна. Освещения в городе практически не было, в темноте жители сидели либо в убежищах-домах, либо в барах. На улице ночью можно было нарваться максимум на совсем неадекватного психа, который сам не боясь ничего, ждал себе жертву, но от этого Хэммонда спасали бесшумные лапки, неплохое ночное зрение и нюх. К утру Хэммонд терпеливо прошерстил всю ближнюю часть города, но в большой помойке, которая представляла из себя город, не нашел и следа мальчика. Уставший от такого марафона, он вернулся в свое убежище уже засветло, и с удивлением обнаружил там сидящего в своих тряпках Мэла. — Ты вернулся, — тихо заметил мальчик, когда Хэммонд устало сел перед ним. — Я боялся, что ты плюнул на все и ушел, надеялся только, что ты вряд ли оставишь Тарана. Хэммонд озадаченно принюхался, и посмотрел Мэлу в лицо — от мальчика пахло свежей землей. — Отец умер, — вздохнув сообщил Мэл, поняв интерес Хэммонда. Сказал вроде спокойно, но в следующую секунду не выдержал, ткнулся лицом в колени и горько заплакал. Хэммонд мгновение смотрел на него, потом подошел поближе и сверху обнял за плечи скорчившегося ребенка. Мэл вытащил одну руку, запустив пальцы в шерстку Хэммонда, полуобняв в ответ. — Он пошел отмечать победу в ставке на тебя, — шепотом, сквозь слезы, пробормотал Мэл. — Так хвастался, что дело дошло до драки — разозлил кого-то из тех, кто ставил против… В итоге его зарезали прямо там… Хэммонд вздохнул, лапкой погладил мальчика по вздрагивающим лопаткам. Ирония судьбы — Мэл стал случайной причиной поражения Хэммонда, а Хэммонд — случайной причиной смерти отца Мэла… — Он меня никогда не любил, — продолжал горько плакать мальчик. — Я никогда не нужен ему был, но теперь я вообще совсем один остался. Деньги все при нем были, все отобрали, и дом разнесли, все растащили… Хэммонд тихо пискнул — Таран не уловил и не перевел, — отбежал от мальчика, достал из тайника свой рюкзачок и вручил тому мешочек с золотом. — Что… Зачем? Это же твои деньги, на Тарана… — вяло начал сопротивляться Мэл. — Возьми, поставишь все на мою победу с Чемпионом, — терпеливо пояснил Хэммонд — в этот раз ИИ Тарана исправно переводил. — Но если ты проиграешь? Все твои деньги… — тихо ответил Мэл, вытирая слезы. — Я выиграю. — уверенно пропищал Хэммонд. — Теперь у меня больше причин стараться, я точно выиграю. Ты будешь обеспечен до конца жизни — мое прошлое поражение и дерзкое решение Королевы поднимут ставки до небес. А я выиграю главный приз, вернув себе с лихвой. Мэл молча взял деньги, спрятал привычно за шиворот. Хэммонд вздохнул: — Денег понадобится много, придется очень сильно переделывать Тарана. — Зачем? — тихо спросил Мэл, поднимая заплаканные глаза. — Как я могу тебя оставить в этой дыре? — Хэммонд демонстративно напнул лапкой валяющийся кусок металла. — За меня не беспокойся, — неожиданно серьезно ответил Мэл. — Брюс — помнишь его? — заметил мой интерес к механике. Предлагал стать его учеником и помощником — сам он, говорят, раньше был крутым мастером, а сейчас просто держит магазин деталей. Он подходил ко мне, когда я похоронил отца… Сказал, что я все еще могу рассчитывать… Он хороший, пускай много ворчит и часто пьет. — Если ты боишься, что будешь мне обузой, то зря, — заметил Хэммонд голосом Тарана. -Нет, я… — Мэл глубоко вздохнул. — Я просто долго думал, когда закопал отца. Ты многому научил меня, но у тебя есть свои цели. А я… я родился здесь и знаю, что жизнь здесь трудная и…плохая. Возможно, когда я вырасту и еще выучусь, я смогу исправить ситуацию? Смогу улучшить здесь жизнь или убедить людей уйти из этого города? Я правда долго думал, и решил, что я в любом случае нужен здесь. — Тебе будет очень трудно одному, — грустно заметил Хэммонд. Решение позвать Мэла с собой пришло спонтанно, но хомяк не пожалел ни об одном слове. И отказ Мэла вызвал грусть…и гордость. — Я всегда буду помнить, что где-то на планете у меня точно есть друг, — тихонько сказал в ответ мальчишка. — Ты и правда многому меня научил, за время, что я провел с тобой, я узнал в несколько раз больше, чем за всю жизнь до этого. Я справлюсь. — Ты тоже меня многому научил, — неожиданно для себя признал Хэммонд. — Раньше у меня был только один друг, а теперь два. И я никогда не думал, что смогу быть другом человеку… Мэл, вдохновленный его словами, подполз на коленях и стиснул Хэммонда в объятьях, с трудом его приподняв. Хомяк сначала негодующе пискнул, но потом расслабился и лапками приобнял Мэла за шею.       В тот же день Мэл перебрался к Брюсу. Хэммонд, держась в тени, понаблюдал за ними и согласился с мнением Мэла — довольно адекватный человек для Джанкертауна. Еще и дом неплохо защищен, а значит мальчик, выиграв кучу денег, будет в безопасности. Что Таран возьмет титул Абсолютного Чемпиона, хомяк не сомневался — задерживаться здесь он больше не видел никакого смысла. Жизнь явно намекала, что пора идти дальше — Мэл принял свое решение, не согнувшись под гнетом трудностей, навалившихся на мальчишку, значит и пушистому гению пора двигаться к своим целям. В конце концов, ум ученого требовал новой информации и свежих впечатлений, чего в пустошах Австралии явно не хватало.       «Ну, за дело» с удовольствием потер лапки Хэммонд, глядя на Тарана, предвкушая интересный бой и победу.       Противник выглядел серьезным. Здоровая, бронированная меха, покрытая разводами ржавчины — словно пятнами крови. Необычное вооружение кистенем и подвижной хватательной конечностью могло хорошо навредить Хэммонду, который полагался в основном на мобильность. Плотная броня прятала пилота и элементы питания, а многошарнирные конечности давали неплохую устойчивость. — Твист и Таран! ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — взревела Королева, и вместе с ней взревела толпа.       Первый выпад совершил противник, конечность с захватом кошкой полетела в лоб Тарану. И когда тот перекатом ушел в сторону, его ждал кистень, тоже оказавшийся на длинном, вытягивающимся тросе. Хэммонд довольно хмыкнул, рывком подкатился под ноги и за спину Твисту, развернул Тарана в режим стрельбы и сделал несколько проверочных выстрелов в спину. И тут обнаружил почему Твиста так зовут: шарниры оказались у противника не только в конечностях, но и в туловище, и меха легко повернулась торсом вслед за Тараном. Едва уйдя с линии удара шипастым шаром, Хэммонд, негодующе пища, отвел Тарана как можно дальше — приходилось переделывать стратегию на ходу. Твист же не дал даже минуты передышки, и тут же вслед полетела лапа с клешней — все, что оставалось Тарану, это постоянно передвигаться, уворачиваясь от атак и ища брешь в защите. На третьем круге Твист решил прекратить этот вальс, заблокировав путь перед Хэммондом, уронив на волосок от Тарана кистень. Хэммонд за секунду проанализировал ситуацию и понял, что кажется вот это — шанс, которого он ждал. Быстро сдав назад, он вынудил Твиста кинуть в ту сторону и клешню тоже для блокировки пути отступления, кистень же начал втягиваться для возврата в положение для атаки. И Хэммонд не теряя возможности воспользовался этой секундой безоружности противника: мгновенно развернулся, выстрелил специально к бою приготовленной кошкой и сделал рывок в сторону, которую невольно освободил Твист, начав возвращать кистень. Кошка намертво закрепилась на его подвижной конечности с помощью не только «лап», но и мощнейших магнитных зажимов, став якорем для Тарана. Делая полукруг, Хэммонд запустил слабые ускорители, которые он поставил специально для рывка, набирая огромную скорость в считанное мгновение — Твисту стало уводить ногу и он начал терять равновесие. Прокрутив торс, в попытке сохранить стоячее положение, пилот Твиста добился только того, что падать начал не на спину, а на брюхо. А Хэммонду только того и надо было — с помощью инерции и еще одного короткого залпа двигателями, Таран резко взмыл вверх и всей своей массой упал прямо на спину Твиста, окончательно роняя последнего. Проломив массой броню мехи, Хэммонд без колебаний расстрелял из орудий основную часть двигателя, полностью обездвиживая противника. Яростно запищав победе, Хэммонд соскочил с поверженного противника, сделал круг по арене, встал обратно рядом с лежащим Твистом и торжествующе поднял одно орудие. Толпа зрителей, для которых бой длился едва больше трех минут, хранившая до этого ошарашенное молчание, яростно взревела овациями.       Бой был короткий, но очень зрелищный и это подкупило практически всех, одарив нужной дозой эмоций.       Хэммонд довольно захихикал, сменил позу на «победа-2», подняв уже оба орудия Тарана и потер лапки, онемевшие от напряжения. — Ииии наш новый Чемпион — ТАРАН! — вторя толпе, кричала в мегафон Королева.       «Еще бы» самодовольно подумал Хэммонд, и, заметив в толпе ликующего Мэла, отсалютовал орудием в его сторону — все равно никто не поймет, кому это. — Ну вот и готово, — оглядев Тарана, заметил Мэл. — Да, теперь полностью, — согласился Хэммонд голосом ИИ. Прошло несколько дней с признания Тарана Абсолютным Чемпионом, и денежный приз за это звание был действительно невероятно большим. Мэл же, поставив все деньги как советовал Хэммонд, выиграл не менее хорошую по меркам жизни Джанкертауна сумму. Спрятав большую часть денег на будущие проекты, Мигель сутками помогал Хэммонду готовить Тарана к долгому путешествию. — Почему ты так торопишься? — как-то удивился он. — Королева любит держать Чемпионов при себе как любимца, — напомнил Хэммонд мальчику. — Она скоро начнет меня искать. — Да уж, тогда стоит поспешить, — со вздохом согласился Мэл и безропотно таскал другу нужные детали. — Когда отправишься? — напряженно спросил Мэл, старательно делая незаинтересованное лицо. — Завтра с утра, — задумчиво почесав ушко, решил Хэммонд. Дело шло к ночи и это было логичное решение. — Я приду тебя проводить? — осторожно спросил мальчик, собираясь домой к новому опекуну. — Конечно, — пискнул Хэммонд и протянул лапки Мэлу. Тот понятливо опустился на колени, и обнял пушистого друга. — Я рад, что мы встретились, — искренне сказал Хэммонд, впервые жалея, что голос Тарана эмоций не передает. — Я тоже, — с теплотой ответил Мэл. — Дождись меня утром, ладно?       Хэммонд ушел ночью. Он решил сделать так сразу, и без зазрения совести обманул мальчишку, зная, что при прощании Мигель наверняка заплачет. Осознавая, что привязанность к человеческому ребенку в нем проросла намного глубже, чем он сам планировал, Хэммонд решил таким образом облегчить расставание обоим. Все решено, и вариантов других нет — какой смысл в лишних терзаниях? Когда Мэл прибежал с рассветными сумерками в убежище хомяка, от Тарана не было и следа — даже песок на месте его стоянки успел остыть. Только в центре площадки лежала аккуратная коробочка, в которой мальчик нашел простое одностороннее устройство спутниковой связи с краткой инструкцией. «Ты все-гда мо-жешь на ме-ня рас-счи-ты-вать. У-да-чи.» по слогам прочитал Мэл и шмыгнул носом. — И тебе удачи, друг, — прошептал он, прижимая инструкцию к груди.       А Хэммонд деловито рассматривал карту местности. «К новому и неизвестному!» скомандовал он сам себе, блестящими глазами осмотрел через экраны пустошь, что серым морем разливалась перед ним, и задал Тарану маршрут к береговой линии. Впереди был долгий, полный открытий и приключений путь.