***
Утром Кохуро с трудом открыл глаза и кое-как поднял гудящую голову. Придя в себя после такого странного пробуждения, он заметил Рукию, медленными шагами пробирающуюся к окну. — Уже так поздно? — прогнусавил он и не узнал собственного голоса. Но сейчас это мало заботило его. — Почему отец не разбудил меня? Кучики пожала плечами и хотела уже выскочить в окно, но резкий шум остановил ее, и она вернулась в шкаф, прикрыв за собой створку. В комнату вбежала растерянная Юзу и бросилась к брату. Тот обнял дрожащую сестру и обеспокоенно спросил: — Что случилось? — Ясутора-сан, он… — запинаясь, бормотала Юзу, вот-вот готовая разрыдаться, — его нет в комнате… — Что?! Кохуро соскочил с кровати, быстро натянул форму и выскочил из комнаты. Через несколько метров его остановила дрожащая рука, придерживающая его рукав. Он обернулся. Возле него стояла побледневшая Карин, лицо которой отражало непривычную для нее плаксивость и усталость. Она хотела что-то сказать ему, даже успела приоткрыть рот, но резко упала в руки брата и беспомощно обмякла. Кохуро отнес ее в постель и укрыл одеялом. От прохлады остывшего белья Карин быстро проснулась и окинула брата беспомощным взглядом умудренного опытом старика. — Карин, что случилось? — Кохуро присел рядом с ней и провел рукой по ее щеке, поправив выбившиеся пряди черных волос. — Братик, попугай этого парня… — Атанабаши невольно напрягся, любые упоминания о Садо и его новом питомце уже давно казались предвестниками чего-то плохого. — Я смогла увидеть кусочек его прошлого. Кажется… — она вскочила и завалилась на бок, будто у нее начинался приступ рвоты. Кохуро поймал ее и уложил обратно. — Что не так с ним? — тихо спросил он. — Если это кусочек воспоминаний, то… — она отвела взгляд в сторону. — Это его мама… ее убили на его глазах, — по ее щекам потекли скудные первые слезы. Атанабаши был шокирован происходящим и едва смог подобрать теплые слова, чтобы успокоить сестру и убедить ее немного поспать. Он сам едва держал себя в руках при виде Карин. Сколько лет прошло с тех пор, когда она последний раз плакала? Кохуро уже и не смог бы припомнить, даже если бы задался такой целью. Однозначно он понимал одно — это жгучее чувство, опутавшее его сердце сегодня, сейчас, он еще не скоро забудет. — Прошу, Кохуро, помоги ему. Только ты можешь помочь ему. Эта вера придавала ему силы, но Садо пропал, и даже Рукия, что бежала за Атанабаши по улочкам Каракуры, не могла его выследить. Кохуро мало общался с Ясутора, поэтому не мог предположить, где его искать, но всеми силами пытался вспомнить хоть какую-то крупицу из его биографии, чтобы их пробежка по артериям города не была столь бессмысленной. Кучики тем временем искала информацию в духовном телефоне, что легко выдавалось звуком нажатия клавиш, но по ее лицу Кохуро сделал вывод о том, что они не сдвинулись ни на йоту. Все происходящее навевало отчаянье, но Атанабаши старался не терять надежду и ждал, что внутренний огонек, который он стал ощущать в последнее время недалеко от друзей, вновь загорится и приведет его к нужному человеку. Неожиданно пиликающий звук звонка заглушил тишину. Они остановились, переглянулись, и Рукия ответила. — Кучики, — неуверенно отозвалась она, поставив громкую связь, чтобы Кохуро мог слышать голос звонившего. — Кажется, у вас проблемы, — протянув неприятной мелодией каждое слово, отозвался на той стороне молодой человек. — Если ты в курсе, то зачем мешаешь? — возмутилась Кучики. — Ну, ты ведь не можешь выследить этого парня. А он все-таки в опасности. — Кохуро нахмурился, парень вызывал внутри него неприятные ощущения разжигающейся злобы. — Ты попрекаешь меня этим? — Хотел бы. Но лучше вам поспешить. Этот парень бежит в сторону пригорода Който, в южной части города. И его преследует пустой. — Как мои датчики не заметили этого? — рыкнула Рукия с недоверием, которое Кохуро невольно проследил в ее глазах. — Пустой прячется, но я мог чувствовать его присутствие. Я вышлю тебе примерные координаты. Что делать с этим — решай сама, — серьезность в голосе молодого человека, улавливаемая даже за телефонными помехами, начинала понемногу внушать доверие. — Но если хоть один человек погибнет, то я молчать не стану. Ты меня знаешь. — Поняла, спасибо, — глухо отозвалась Кучики и прервала звонок. Они побежали в указанном направлении. С приближением Кохуро ощутил то странное чувство, которое он замечал всегда возле Чада. Это вызвало на лице легкую улыбку и слабый вздох облегчения. Но он прекрасно понимал, что история еще не закончилась. — Кажется, он не обманул нас, — отозвался Атанабаши, мимолетно взглянув на Рукию. — Ну, его последние слова убедили меня в его серьезности, — тихо ответила Кучики. — Хотя он любит подшучивать надо мной. — Кто он вообще такой? — Кохуро вновь посмотрел на спутницу и удивился резкой перемене на ее лице. Если бы он не знал Рукию так хорошо, как сейчас, то невольно подумал бы о какой-то болезненной влюбленности, в которую склонны впадать люди старшего возраста, поглощенные собственными проблемами и неприятным опытом во взаимоотношениях с окружающим миром. Но Атанабаши понимал, что в этом странном взгляде, подергивании нижней губы и в выражении лица таились лишь искреннее уважение и даже толика восхищения. — Друг, — необычно коротко и тихо ответила Рукия. Кохуро не решился продолжать этот разговор. Он вообще крайне редко вынуждал людей рассказывать что-то о себе, поэтому не привык задавать неудобные вопросы. К тому же сейчас было важнее всего приготовиться к битве с пустым.***
Проулок заменил безликий поворот, за ним лишь очередной проход между домами с густой растительностью, которая раскинула свои ветки даже за большим каменистым забором. Все это отдавало своим шармом в обычную безлунную ночь, когда бесцельное брождение приобретает какой-то смысл, но приближающаяся угроза давила на грудь и заставляла двигать ногами более интенсивно, сильнее прижимать клетку к себе. Часто настигало странное чувство легкости и хотелось сказать: «Оторвались», но Садо понимал, что оно было обманчивым. Нельзя попасться, либо ловушка захлопнется с характерным скрежетом. Пути назад уже не было. Неожиданно это чувство пропало полностью, а сам Садо заметил, что преследователь сменился. Он обернулся, после остановился и смущенно-обеспокоено произнес: — Новенькая… Та затормозила перед ним, отдышалась и тихо сказала: — Наконец-то вы в безопасности. Только после ее слов Ясутора обратил внимание, что на полусогнутой спине девушка тащила тело молодого человека, чья голова упала на ее плечо, а ноги волочились по земле. — Это же… Атанабаши, — басистый голос Садо выдавал нотки волнения, но ни один мускул на его лице не дрогнул. — Не беспокойся за него, — Рукия невольно выдохнула. — Он сейчас в разгаре сражения. Лучше помоги мне.***
Это сражение не походило на все предыдущие, что успел пройти Кохуро за недолгое пребывание в качестве шинигами. И встреча с этим представителем расы пустых показала Атанабаши разницу между его прошлыми противниками и нынешним. Кохуро знал со слов Рукии, что пустые могут эволюционировать, набирая силы из съеденных душ. Но он не мог себе представить, что это непохожее на человека существо может сражаться с ним на равных. У Кохуро по лицу стекал пот, застилая глаза, а левая рука сильно кровоточила из-за нанесенной раны. Неожиданно пустой остановился прямо напротив и, посмеиваясь, спросил: — И это все? Может, мне стоило побежать за твоей подружкой? — Хочешь обсудить это? — Кохуро горько усмехнулся и кинулся вперед, размахивая клинком. Меч зацепил маску пустого, но тот лишь сдавленно усмехнулся и отбросил его в сторону, из-за чего Атанабаши чуть не потерял равновесие. Следом к нему подскочили несколько непонятных существ, по своему виду напоминающих уродливых лягушек. Кохуро не стал дожидаться демонстрации способностей и просто разрубил их всех. Из раскрошенных телец вытекли мокрые пиявки и закопошились рядом, сильнее растекаясь вокруг временного шинигами. — Думаешь, это тебе поможет? — рассмеялся пустой и высунул из пасти длинный язык, который выглядел, как смягченная версия известного камертона. Вибрация, которую он создал, также напомнила этот инструмент. Прозвучал взрыв, накрыв часть территории едким дымом голубовато-серого цвета. Атанабаши был отброшен ударной волной и лежал на земле, не находя сил встать или даже приподняться. — Теперь точно все, — пустой прыгнул на противника и вжал его сильнее в землю, из-за чего тот сдавленно простонал. — Твоя реацу показалась мне самой вкусной, но ты обычный слабак. Осталось только сожрать тебя. — Если у меня такая вкусная реацу, — Кохуро кое-как приоткрыл глаза, — тогда почему ты погнался за другим парнем? — Он ведь продолжает таскать эту клетку за собой. Верит, что может помочь, — смех пустого звучал уже у самого уха, что сильно раздражало Атанабаши, но он не мог даже пошевелиться. — Когда-нибудь я сожру паскуденыша, но пока пусть приносит мне еду. — Что это значит? — О, ты ведь тоже, скорей всего, хотел освободить дух, застрявший в этом попугае, — пустой отпрыгнул в сторону и, прищурив глаза, зловеще произнес: — Даю тебе последний шанс, шинигами. Развлеки меня перед тем, как стать закуской. Кохуро кое-как поднялся, опираясь на свой меч. Ноги предательски дрожали, не давая принять устойчивую позу, а перед глазами все немного размывалось и плыло. Он попытался сфокусироваться на пустом. — Какое отношение ты имеешь к этому попугаю? — Я засунул в него дух одного паренька. — Зачем? — Ты сюда поболтать пришел, что ли? — пустой кинулся вперед, но Кохуро зацепил его точным ударом. Еще несколько стычек, и они остановились. Острие лезвия упиралось в горло пустого, но Кохуро медлил, продолжая спутано шипеть о попугае. Вся ситуация изначально ему не нравилась, но мысль о том, что во всех бедах виноват один пустой, злила его настолько, что он не думал ни о чем, кроме победы над ним. — Хорошо, — настороженно произнес пустой. — Я расскажу. В следующие минуты Атанабаши услышал рассказ об известном в прошлые годы маньяке, который явно получал удовольствие от совершаемых деяний. Мама паренька из попугая была последней его жертвой. Но в тот день убийца погиб нелепой смертью — упал с балкона. — Этот паршивец спутал мои шнурки, — закончил пустой. — За это я и засунул его в тело попугая. «Так вот о чем говорила Карин... — подметил Атанабаши, вспомнив ее бледное, заплаканное лицо. — Из-за этого она плакала!» — он невольно стиснул зубы. — И тогда я сказал ему: «Побегай так три месяца, тогда я оживлю твою маму», — усмехнулся пустой. — Что?! — руки Кохуро невольно задрожали, а нижняя губа задергалась от закипающего гнева. Все внутри оборвалось и жалобно заскулило. Скажи ему такое в тот год, когда его мамы не стало, и он отдал бы все, чтобы еще раз увидеть ее, обнять покрепче. Теперь же Кохуро был умнее, знал, что мертвые не оживают. Но мальчик… что он чувствовал в эти минуты? Он видел смерть ради встречи с тем единственным лучиком света. Насколько надо быть мерзким человеком, чтобы так издеваться над невинным ребенком? — Не теряй бдительности, шинигами, — отбросив его, отметил противник. — Ты солгал ему, чтобы он приманивал к тебе жертв?! Да как ты можешь так поступать?! — Атанабаши сам удивился силе крика и возмущения, которые сейчас смешались в его вопросах. Он никогда еще не был так зол и полон решимости кого-то уничтожить. — Не будь занудой, — рассмеялся пустой. — Каждый выживает, как может. — Ты прав, — точным прыжком Кохуро подлетел к нему и отсек ногу. Пустой взревел и застыл. Попробовал кинуть помощников в противника, но Кохуро ловко уворачивался от каждого броска. Казалось бы, старые раны давали о себе знать с толикой интенсивности, но гнев перемешался с силой духа, и враг теперь не казался ни сильным, ни ловким, ни особо говорливым. Один точный удар разбил маску противника пополам. Неожиданно атмосфера вокруг изменилась и стала сильно давить на легкие. Напротив Атанабаши возникли странные врата с силуэтами скелетов, готовых приоткрыть их, развернувшись в три четверти. Врата медленно раскрылись, и из них вылезла громадная рука с длинным мечом, лезвие которого проткнуло тело пустого, истошно орущего все это время. После его затянуло внутрь вместе с рукой, а внутри прохода Кохуро разглядел странный силуэт с горящими глазами. — Что все это значит? — Это врата Ада, — Атанабаши обернулся и увидел Рукию, подходившую к нему. — Сам понимаешь: не все люди могут попасть в Общество Душ. — Разве не ты говорила, что мой меч очищает грехи душ, превратившихся в пустых? — удивился Кохуро. — Только те грехи, которые они совершили в таком обличии. За остальные они должны ответить сами, — Рукия невольно нахмурилась.***
— Кажется, теперь об этой истории можно и забыть, — выдохнул Атанабаши, растянувшись на кровати. — Мне кажется, ты еще долго будешь об этом вспоминать, — улыбнулась ему Рукия и закрыла створку шкафа. Размяв кисти рук, она отметила про себя их слабую активность. Любое движение в последнее время давалось ей тяжело, а последняя пробежка показала, что ей нужно немного подлатать гигай. — Неужели пора на закупку? — тихо спросила она у себя. Неожиданно телефон слабо пискнул. Она открыла его и взглянула на синеватый экран. Сообщение извещало: «Здравствуйте, Кучики-сан. Ваш заказ прибыл к нам. Приходите в ближайшие дни. Магазин Урахары». — Точно пора, — выдохнула она и легла. Завтра нужно было встать как можно раньше.