***
— Этого недостаточно? — без паники в голосе спросил Тони, сдерживая себя и дрожь во всем теле. — Но выпуск выстрелил как нельзя лучше! Мы получили сверх того, что планировали. — И потратили сверх того, что оговаривали, — спокойно отвечала Карен, и в трубке телефона послышалось, как девушка что-то вбивает в компьютер. — Эффект на масштабе не сыграл никакую роль. Процент, что мы ввели с продажи, оказался непозволительно маленьким. Мы едва вышли в плюс, Мистер Старк, — мы пользуемся резервами. — Но мы же рассчитали несколько раз, как это было возможно? Все экземпляры были проданы! — ходил по коридору Старк, перебирая в руках какую-то ручку, колпачок которой грозился треснуть. — Мистер Старк, — спокойно и медленно произнесла девушка, осознавая ситуацию. Ее пальцы дрожали, но она не подавала виду — паника была ни к чему. Она идеальный помощник, который не имеет права паниковать. — В финансовом отчете за 3 квартал не вошли расходы на инвестиции и обслуживание оборудования. Мне очень жаль, Мистер Старк, — девушка сделала паузу, — но мы в первой стадии банкротства. Старк ничего не ответил. Вместо паники и крика к нему пришел холодный расчет дальнейших событий. Он был к этому готов с первого рабочего дня. — Карен, готовь собрание, — голос разорвал тишину. — Выводим акции на биржу. — Но, Мистер Старк! — раздалось в трубке. Карен подскочила на стуле, ожидая сокращения, затяжки поясов — все, что угодно, но не это. — Вы же понимаете, что… — Карен, — устало прервал мужчина, — мы не справимся без финансов. Сокращать отделы и премии — не выход, нам нужна круглосуточная поддержка. Новые тиражи мы не потянем — оборудование выведено из строя, мы дойдем до 2 стадии банкротства раньше продаж. Карен что-то вбила в компьютер, периодически проговаривая цифры. Мучительные секунды ожидания. — Нам придется продать больше 48% акций, — с испугом проговорила девушка. — Мы не можем так поступить. Все, чего мы добивались, обернется показушной казнью? Любое вмешательство и… — Готовь собрание, — повторил мужчина. — Приеду послезавтра к 4. Буду ждать полный зал управленцев и директоров. Прости, Карен… Я не вижу больше выхода. — Это не Ваша вина, Мистер Старк, — глухо прозвучало в трубке. — Удачной поездки. — Спасибо, Карен, — протянул мужчина, отключив телефон. Его руки дрожали, пока ребра впивались в легкие — он был на грани.***
Пока Питер переоделся, Старк уже сидел в гостиной, ожидая завтрак в номер. Питер чувствовал, что атмосфера накалена — Тони напряжен. — Доброе утро, — произнес Питер, облокачиваясь на стену. — Доброе, Пит, — улыбнулся мужчина и кивнул в сторону кресла: — Присаживайся. Есть, что обсудить за завтраком. Питер напрягся так, что Старку показалось, перед ним стоит по струнке солдат. — Ты чего такой напряженный? — Мистер Старк, — уверенно начал Питер, будто заучивал речь с самого начала. — Я пойму, что Вы считаете все шуткой, но для меня это… — О боже, — Тони засмеялся, чем обескуражил парня. — Твои милые попытки соблазнить взрослого мужчину останутся на десерт, — Старк говорил мягко и негромко, будто успокаивая юношу. — Вчера я не успел договорить… О судьбе компании. Это правда важно, и это касается тебя. Питер без слов сел на кресло и вытянулся вперед, боясь задать вопрос, — от босса можно было ждать все, что угодно. — Мы банкроты, — Тони обрушил информацию на юношу, — и нам нужно искать способ выбраться из этой тины. И пока мужчина смотрел на юношу, тот не поменялся в лице. — Но разве выпуск не спас нас? — спросил Питер, не признавая слов наставника. — Наташа рассказывала, что мы урвали огромный кусок! — Мы ошиблись и нарвались на еще большие деньги, — ответил, как есть, Тони. — Нам придется продавать акции компании. — Передать в чужие руки управление? Но Ваша миссия… Ваш отец… — Питер продолжил за наставником, собрав паззл воедино. Вопросы на конференции о банкротстве часто мелькали в воздухе, но он думал — это простая натура падальщиков. Потрошить полуживых. Добивать насущными вопросами. — Питер… Я решился и направляю тебя к Мистеру Одинсону, — Старк сделал акцент. — Он оценил твою смекалку и способность выкладываться на полную, ему нужен соратник, — выдавил из сердца мужчина, сжимая пальцы в замок. — Тор согласился, ему нужна замена на восточной части. Он выучит тебя и… — Вы избавляетесь от меня? — Спасаю, — Тони чуть опустил голову. — Сейчас компанию будут ждать особые трудности, и боюсь, что изменится все — от структуры и культуры компании до уровня зарплаты и проживания. Я не хочу, чтобы ты застал это, хоть опыт и захватывающий. — Мистер Старк, — с долей удивления и обиды прервал Питер рассуждения Тони, поток слов которого не собирался прекращаться. — Если вы думаете, что я брошу компанию и Вас, как это сделали другие… То вы глубоко ошибаетесь. Комната погрузилась в тишину, пока Старк пытался понять, что говорило в юноше — симпатия или дикая ответственность, возложенная на него изначально. — Ты понимаешь, что теперь нагрузки будут адскими и твои ночные посиделки — малая их доля? — Да. — И что ты не будешь видеть тетушку даже по выходным? — Да. — Тебя могут уволить с поста, сделав рядовым сотрудником. — Я-я… Понимаю, — ответил Питер и посмотрел прямо в глаза Мистера Старка. Ему было страшно рисковать: из-за тетушки, из-за будущего, из-за Тони, но, собрав волю в кулак, он продолжил: — Но позвольте вопрос? — Прошу, — кивнул мужчина, услышав, как в дверь постучали. В комнату вошел официант и раскладывал блюда, пока Питер куда-то ушел. На столе стоял графин с соком, парочка тостов на белой тарелке, немного овощей и ваза с фруктами — Тони помнил, что юноша не любил плотно кушать по утрам, предпочитая сытный обед или полдник. — Нас спасет другой проект? Новые издания? — с надеждой спросил юноша, вернувшись к Тони. — Нет, типография на 30% выведена из строя. Объем велик, много простоев и накладок с поставками — пока разберемся с этим, попадем на еще больший долг. Наша продукция слишком дорога, — качал головой мужчина. — А если… Что если мы выберем второе направление. Альтернативный источник дохода? — юноша все пытался представить, как подать эту сумасшедшую идею. — Остался только онлайн-формат, который не спасет нас от банкротства — он не монетизируется. Мы заняли все возможные ниши, Питер, — удивлялся Тони предложениям Питера, будто тот совсем ничему не научился за стажировку, подходящую к концу. — Не все, — Питер протянул конверт Тони. — Комиксы? — Старк разглядывал обложку, быстро листая внутреннее содержание. — Выбрось из головы, это провал. — Почему? — Мы — не гики. И эта сфера не подходит нам, — Старк чуть поднял голос на юношу. — Какой-то автор тебе предложил это и ты повелся? — Тиражи комиксов менее затратные, — пытался переубедить Питер, маячил перед глазами. — У нас уже есть художественная литература, которая приносит нам проценты. Здесь же, — Питер указал на комикс, — зарождение эпохи. Как вы не видите! Это фантастика — множество научных объяснений явлений, красующихся на страницах. Технически, это наш профиль. — Их никто не читает. Наша аудитория — важные шишки и образованные люди. Мы не можем поменять сегмент неплатежеспособных читателей в первый этап банкротства, — он кинул комикс на стол, будто таким образом ставил точку в их разговоре. — Эта ниша имеет огромный потенциал! Просто сейчас нет издательств, поддерживающих комиксы! Как же вы не понимаете! — Питер вскочил на ноги и взял в руки комикс. Тони внимательно следил за стажером. — Вас интересует платежеспособность аудитории и продвижение компании? Эти страницы пропитаны любовью к героям, каждое слово искрится чувством долга, защиты близких и самореализации! Здесь поднимаются темы куда выше, чем в наших чопорных журналах! Нашему поколению необходимо встрепенуться, забыть про строгие правила и жесткие нормы. Люди перестали верить друг в друга, и что самое страшное — в себя. Тони только налил сок в свой стакан, слушая парня дальше. Питер снова отдал ему комикс, будто заставляя его читать, — Тони же, слушая юношу, бегал глазами по рисунку. — Комиксы не популяризированы не из-за их узкой направленности или специфики, а из-за неверия таких как Вы, упёртых лбов, в прорывную мощь «картинок». И история… Вы только прочитайте эту краткую историю — она пропитана живыми чувствами и страхами, она кричит о свершениях добра, о побуждении к действию. Если Вы не верите этим страницам, то поверьте мне, как новому поколению, — громко заявил юноша, даже не чувствуя, как дрожат его руки. — Новое поколение, говоришь, — повторил мужчина, покачивая стакан на столе. — Прорывная мо-ощь. Не слишком ли громко сказано для 30 страниц рисунков? — будто провоцируя Питера, сказал Тони. — Найдешь мне этого автора. Пусть принесет еще — все, что будет. Тогда и поговорим. — Я докажу Вам это, Мистер Старк, — кивнул юноша и рванул в комнату, будто надеясь, что во всем мегаполисе найдет именно его.***
— А как же завтрак? — крикнул Тони. Питер вылетел из номера, забыв поесть, и Тони корил себя за эту привычку — в любом диалоге выступать в роли критика, чтобы вынести все плюсы и минусы из предложения. Он прочитал комикс пару раз, проникшись идеей Питера, но он должен был быть уверен: все так, как и говорил парень. И пока Тони собирал вещи и созванивался с Карен по поводу собрания и деталей, Питер уже на всех парах летел по коридору университета, надеясь выудить у администраторов информацию о художнике комиксов под псевдонимом Стэн Ли. Он вбежал в красный зал, надеясь, что отбор ведётся в два этапа, но все было закрыто. До отъезда оставалось каких-то 4 часа. Он пробежался глазами по двери, где на вывеске были указаны фамилии прошедших и непрошедших отбор. — Ну же, хоть что-то созвучное, — Питер читал фамилию за фамилией.Джо Саймон Винсент Фаго Рой Томас Джим Шутер Том Дефалько Марк Грунвальд Бобби Чейз Карл Поттс
— Стэн Ли, — прошептал Питер, нашедший фамилию в списке. В списке непрошедших отбор, — это должна быть судьба. Напротив каждой фамилии были написаны от руки номера телефонов и рабочих электронных почт, и Питер судорожно набирал заветный номер. — Пожалуйста, пожалуйста… Ответьте, Мистер Ли… — в трубке слышались гудки. — Ну давайте же, ну прошу Вас! — О чем просите, молодой человек? — раздалось позади Питера, от чего он подпрыгнул на месте. — О боже, это Вы! — Питер облокотился на стену, будто не веря в мужчину перед собой. — Вы Стэн Ли! — И это мне хорошо известно. А Вы? — мужчина спокойно улыбнулся, наблюдая за юношей. — Паркер, Паркер Питер! — запутался юноша, тряся головой. — У меня к Вам предложение абсолютной авантюры, от которой я бы сам отказался, — начал юноша, не понимая, что он несет. Не так он хотел пригласить в издательство мужчину. — Если она не включает голодовку, я заинтересован, — улыбнулся Стэн, забирая папку со шкафчика, стоящего около входа в аудиторию. — К слову, Вы не голодны?***
Зал для конференций в Башне Старка был забит. Были приглашены все управленцы каждого отдела, несмотря на уровень — но не было двух главных лиц: Мистера Старка и Мисс Джарвис. — Что произошло? — спросила Наташа Стива, единственного стоявшего около стены. Все остальные уселись на стулья, обсуждая последний выпуск политики. — Снова катастрофа? — Не знаю точно. Моя типография выведена из строя, — еле слышно ответил мужчина, на что Наташа поднялась с места и подошла ближе. — Карен намеками объяснила, что у нас нет возможности их реанимировать. Проблемы в финансах. — Выведены? Да они были как новенькие! — После последнего крупного тиража я не успел проверить три средних этажа, надеясь на удачу, — с горечью говорил Стив, стукнувшись головой о стену. — Оборудование требуется обновить, закупка деталей, и вроде бы все, функционал готов, но… Наташа, боюсь, на этом все не кончится. — Мои ребята тоже сидят без работы, — добавила Пеппер, подкравшись к коллегам. — Последний бестселлер был этой весной, мы не можем найти тех, кто выстрелит на рынке. Авторы переходят в онлайн-среду. — Вся политика перешла за ними же в интернет, — добавила удручающе Наташа. — Мы вырываемся только за счет моих бесстрашных ребят. Старк не знает, но нам пришлось выезжать в эпицентр забастовки в Бостоне, — трое переглянулись, понимая, что компания пришла к финишной черте. — Мы не смогли, Стив? — прошептала Пеппер, сжимая полы своей кофты. — Только не говорите, что мы не смогли спасти издательство. Только не теперь. Не сейчас! — Рано о чем-то говорить, — Стив положил руку на ее плечо и слегка потряс. — Старк выкрутится, как и всегда. Входная дверь хлопнула, и в зал почти вбежали главные герои разворачивающейся пьесы. — Дамы и господа, две новости. Первая — мы в дерьме и почти банкроты, — еле отдышавшись, произнес Старк, влетая на трибуны. Зал потонул во вздохах и отчаянном шёпоте, переходящем в гул. — МИСТЕР СТАРК, — крикнула Карен, чем отрезвила присутствующих. — Ах да, вторая новость — мы уже нашли выход! Зал сильнее загудел. — Боже, он снова делает это! — Стив пытался сдержать улыбку, рассматривая, как сотрудники один за другим пытаются впитать происходящее. И только старички считали это нормой. — Как ты и говорил, — добавила Наташа, не поведя и бровью. Она знала эту манеру Тони преподносить важные новости без тактики и стратегии — сразу в лоб и на поражение. Карен похлопала в ладоши, привлекая внимание аудитории, которую трудно было собрать. — А теперь по порядку. Мы не смогли вырваться из плена убытков последним тиражом, онлайн-издательства дают нам жаркую порку и сжирают наши доли рынка, — по полкам раскладывал мужчина, зная, как многие далеки от экономики. — Но мы нашли драгоценный алмаз в нашей коллекции. Знакомьтесь, это Мистер Стэн Ли, автор научно-популярных комиксов и наша путеводная звезда из этой кучки г… — Не выражаться! — крикнул Стив, уже потеряв терпение от фразочек Старка на публику. Под взгляды любопытных глаз вышел мужчина, сжимавший огромную папку рисунков. На это представление даже Стив успел просвистеть, ожидая чего угодно, но не этого. — Проанализировав тщательным образом нашу отрасль, — важно заявил мужчина, будто разговор в местной лапшичной с автором комиксов являлся главным проработанным анализом в его жизни, — мы обнаружили золотую жилу нашей будущей стратегии. Научно-фантастические комиксы! В нашем распоряжении есть отдел художников, которые точно устали вырисовывать обложки и иллюстрации для книг. Да, девочки? И в этот момент Карен почудилось, что если не половина, то треть в мыслях уже лишилась работы, ушла в долги по оплате учебы детей и осталась на улице от бешеных идей их босса. В который раз. — Мы будем выпускать комиксы? — не веря своим ушам спросил кто-то из отдела типографии. — Да. — Может еще станем киностудией, снимая по ним фильмы? — со злорадством спросил кто-то из технического отдела. — Это отличная идея! — с улыбкой ответил мужчина. — Карен, запиши в наш план по завоеванию этого мира. — Вы понимаете, что это инфантильное решение? Какие комиксы? Мы взрослое издательство! — И мы потеряли свои позиции, гонясь за прошлым. Время изменить к чертям эту индустрию. Снова, — зал замер, а Питер сжимал изо всех сил свои руки, молясь, чтобы все получилось. — Многие отделы сложно содержать для физической печати, но нам пора было выходить в онлайн-среду. Ни сокращений, ни урезок к зарплате! Комикс позволит нам выйти в плюс, спасти издательство на первых порах — я цепляюсь за последние клочки надежды. Ниша — пуста, тема — нова. Старк почувствовал, как атмосфера сменилась. — «Железный человек» — так гласит моё прозвище, не так ли? Но это не так, — Стэн Ли как-то с удивлением посмотрел на мужчину и быстро сделал пометку на листах своего блокнота, где была написана его речь. — Вы нарекли меня им, хотя я и сам не верю в свои силы. Мы давно не встречались, поэтому мне придется читать по бумажке, что написала мне моя дорогая Карен, — зал тихо засмеялся, и Тони собирался с мыслями. — Единственное решение данной проблемы — продать акции, что не является для нашей компании разумным решением. С основания этой компании мы трудились над одним благим… — Мистер Старк, — раздалось с другого конца зала, где показалась Пеппер, чем очень обескуражила всех присутствующих. — Вы действительно думаете, что мы поверим Вашей бумажке? — Может я действительно не кажусь Вам супергероем, — продолжил мужчина, но девушка снова прервала его. — Я не говорила, что Вы не супергерой, — улыбнулась дама, будто знала, на что раскручивала мужчину. Наташа и Стив кротко посматривали на девушку, будто та знала, на какие болевые точки следовало нажать. — Фантастика, — произнес мужчина. — Да, я не гожусь в герои, это ясно с моим-то списком ошибок и недостатков, совершенных, в основном, публично, — Карен пыталась его перебить и ткнула в бумажку, на которой красовался идеально вылизанный текст. — Да, точно. Мотивирующий текст на публику — помню. Тони посмотрел на нее и перевел взгляд на публику, которая ожидала любой приказ лидера. Они верили в него, ждали решения. Ждали героя. «Люди перестали верить друг в друга, и что самое страшное — в себя», — раздался голос Питера в голове Тони. — Я — Железный человек, — твердо произнес мужчина. Каждый в зале почувствовал ту волну, что излучал мужчина. Карен только опустила голову, смиряясь с происходящим, но остальные же почувствовали прилив сил. — И я не собираюсь бросать компанию на произвол судьбы, продавая нас, как товар. Наши безумные идеи срабатывали первыми, творя историю, и сейчас предстоит наш последний бой — мне нужна ваша помощь, — глубокий и бархатный голос раздался в зале. — И чего мы ждем? — крикнула Наташа, подогревая публику. — Типография заждалась новых тиражей! — басисто добавил Стив, все еще не веря в авантюру Старка. — Мои художники уже ждут с Вами встречи, Мистер Ли! — добавила Пеппер, уже набирая номера штатных художников. — Я читаю Ваш блог, Мистер Ли! — крикнул кто-то в толпе. И с каждым предложением зал наполнялся все большими криками, прогоняя мысли о поражении. Питер сжимал рукой рот, боясь, что эмоции, переполнявшие его, выльются в необузданный порыв. Их приняли. Новые идеи приняли! И погружаясь в эту волну эмоций, Старк забыл, как дышать. В этот чертов момент он почувствовал… Нет, он точно увидел, как за спинами этих талантливых людей стоит он и впервые за долгие мучительные годы улыбается ему. Зал будто погрузился в тишину, и существовали только двое — отец и сын. — Так держать, Тони, — послышалось ему в толпе. — Я горжусь тобой, сын. Под крики и общий шум Стэн Ли сошел с трибуны и, усевшись на первый стул, склонился над блокнотом, зарисовывая Старка на пике бушующего зала.***
Последняя неделя стажировки проходила бесследно. Питер не помнил, когда последний раз он спал, перебирая все варианты для содружества с магазинами комиксов и огромными книжными. Детально проработанная маркетинговая стратегия, рекламная кампания и огромный ажиотаж вокруг комикса играли компании на руку. Но это стоило здоровья всех. Каждый отдел понимал, чего стоит такой шаг, но не собирался сдавать позиции. Пока традиционные отделы строчили статьи и предложения на сотрудничество, небольшая команда под управлением Пеппер и Питера работала над пилотным выпуском. Стэн почти поселился в одном из офисов, делая раскадровки. Пара художников-помощников доделывали фон каждого кадра, советуясь с мужчиной. Иногда он пересекался с Питером, странно смотрел на юношу и произносил: — Питер, я не знаю, как отблагодарить Вас. — Я буду рад, если появлюсь в ваших историях хотя бы пятном в толпе, Мистер Ли, — улыбался юноша, почти валясь с ног из-за усталости. — Безусловно, — как-то тихо и задумчиво ответил мужчина, но Питер не смог этого заметить.***
— 370 тысяч экземпляров, — прошептала Карен, озвучивая цифру Старку, сидящему в кабинете Стива. Сам Роджерс стоял у монитора, отражающего показатели печати. — Выкуплено всего 370 тысяч за полторы недели. — И заказано один миллион и четыреста экземпляров сверху, — не веря глазам, добавил Стив, вглядываясь в монитор, где шел процесс печати второй партии комиксов. — «Фантастическая четверка» фантастически спасла нас от краха. Да она пробила потолок! — Воистину — супергерои, — добавила Карен, все еще не осознавая, какой резонанс получила компания. — Интернет сыграл главную роль. Сообщества переполнены разговорами о комиксе! — О «Фантастической четверке» говорят везде и всюду, — добавил Питер, просматривая новостные ленты. — «Прорыв года». «Золотая находка». «Язык нового поколения». «Старый формат в новом переплете». «Сногсшибательный успех темной лошадки индустрии». Мистер Старк, наша почта забита предложениями… — Рано расслабляться, — добавил мужчина. — Впереди нас ждет бойня покруче. Пора расшатать устои этого общества, — произнес мужчина. — Старк, сбавь эго. Мы не супергерои, — прервала Наташа. — Значит, станем, — серьезно добавил мужчина, не собираясь сдавать позиции. — Впереди снова тяжелые времена. Пора собирать команду посильнее. — Вы хотите сказать… — неуверенно поинтересовалась Карен. — Да, возьмем предложение Фьюри. Мы расширяем наш профиль и возьмем себе под крыло каждого из его списка, — Тони прошелся взглядом по каждому, остановившись на Наташе. Он хитро улыбнулся. — Только не Брюса, — прошептала Наташа, прочувствовав эти взрывные нотки сумасшествия. — Лучше армию запишите в наши ряды. — Зачем армия, когда у нас есть наш Халк, — улыбнулся Тони и посмотрел на монитор, где печать перевалила за миллион копий.***
Месяц Питеру показался адом. Под ребрами закончился кислород — боль сковала каждую клетку. Лёжа на кровати, тяжело дыша, Питер не мог понять, что же с ним происходит. Резкая боль в животе, да и сердце тускло отдает ритмы. Он устал. Но он не собирался жаловаться, ныть или кричать о помощи. Это не поможет — делиться проблемами с другими означает причинить им боль, или, делясь откровенным, пролить слова в пустоту. Каждый из сотрудников работал на износ, боясь потерять эту крохотную надежду выправить крылья снова. Болезненное состояние. Он знал, что все пройдет, — полежать бы так, подумать о многом и забыться. Утром все уйдет, главное — дотерпеть. Доскулить. Он не хотел быть в гуще событий, не хотел быть главным героем чьей-то пьесы и не хотел надрывать тело изнутри. Он хотел покоя. И не нужны были все фанфары выступлений. Письма в редакцию поклонников и их внимание из-за нашумевшего интервью. Ему хотелось чувствовать второе сердце рядом со своим, сливаясь в одном ритме. Да только сердце у Старка железное. А у Питера скоро не выдержит.***
Выпал первый снег, размешивая уличную грязь. — Я в порядке, — устало и глухо произнес Питер, сидя в офисе и склонившись над клавиатурой. Ему приходилось носить очки с небольшими диоптриями — зрение садилось, как чумовое. — Можешь идти домой. Мои проблемы, что я не успеваю и сделал ошибку, — Питер исправлял презентацию их нового проекта-коллаборации с Доктором Стрэнжем и Доктором Беннером. — Ты же устал, — Тони подошел к юноше со спины, боясь прикосновением заставить его страдать. Питер прекратил писать, и Тони точно знал, что еще немного и его маленький комок счастья заплачет. Он обнял его одной рукой: — Приведи себя в порядок, я принесу тебе кофе. Офис пустовал, поэтому было хорошо слышно, как в дальнем офисе включилась кофемашина. Питер тихо сжал губы, не желая в таком виде показываться Старку. Он дышал глубоко и пытался не свалиться с кресла от отчаяния — это был его финиш. — Я не оставлю тебя одного с этим, малыш, — Тони обнял его, поставив кофе рядом. Он знал, каково это — быть брошенным один на один со зверями невиданной пустыни журналистики. — Я с тобой, все хорошо. Я с тобой. Питер только смог сжать наставника так крепко, как только он мог, и тяжело дышать ему в грудь, боясь отпустить руки. Но с каждой минутой, проведенной так, он чувствовал, что все проходит, и сердце перестает отдавать гулкими взрывами. Поцеловав юношу в макушку, он положил голову на нее и улыбнулся: — В первые рабочие дни я ждал, когда же твои нервы разойдутся по швам, и ты прибежишь ко мне в слезах с просьбой уйти, — Тони рукой гладил спину юноши, отдавая тепло. — Знал бы я тогда, чем это обернется. — Да ты бы первый ко мне прибежал, — через силу выдавил Питер, улыбаясь сквозь небольшую истерику. — И у тебя странный кинк на плаксивых юношей, ты знаешь об этом? — Добро пожаловать. Ты прошел первое крещение в трудоголики, — Тони провел рукой по его щеке, боясь отпустить его от себя. Питер снова прислонился к Тони, повторяя, что все будет хорошо.***
— Мэй, я дома! — влетел Питер в квартиру, пытаясь додумать, как же подготовить тётушку. — Мэй, у меня есть к тебе… Что… Мистер Старк? Что Т… Что Вы тут делаете? Старк хитро улыбался, сидя на диванчике, пока тетушка Мэй не сводила с них обоих глаза. Она была впечатлена наставником ее племянника… Но кто бы знал, что хрупкая женщина может так сильно прописать статуэткой с диванного столика? Вот и Старк этого не знал. До поры до времени.***
За окном кружился снежный вихрь, не позволяя свету пробиться в комнату. — Ты собираешься подписывать трудовой договор или нет? — с упреком сказал Тони. — Ты только сейчас об этом вспомнил? — Питер перевернулся на спину, смотря на Старка снизу вверх. Старк навис над ним и не собирался двигаться с их общей кровати куда-либо. — В таком положении ты вряд ли уйдешь от вопроса, — добавил мужчина и наглядно ногой придавил бедро юноши. — Я против твоей позиции младшего редактора комиксов. Личный ассистент: да или нет? — У меня есть выбор? Я в заложниках у старика, — засмеялся Питер, хотя Старк не оценил эту шутку. — По мне лучше созидание, но твой неподготовленный к заседанию зад мне все еще придется прикрывать. От этого никуда не деться! На что Тони прижал сильнее его бедро и тот немного сжался, укоризненно посмотрев в глаза мужчины. — Тони, перестань. — Мне нравилось, когда ты называл меня Мистером Старком, — добавил мужчина, проводя рукой по подбородку юноши. — Ты же сам был против, — хитро улыбнулся юноша, ногой упершись в живот Тони. И уже тот сжался, не сводя глаз с юноши. — Не так ли, Мистер Старк? — Не манипулируй, карапуз, — Старк приблизился к его ключице, а тот лишь звонко засмеялся, не позволяя их общей квартире скрыться в тиши.***
— Я хотел бы параллельно запустить еще одного героя, — сказал Ли, когда первая арка «Фантастической четверки» была закончена. — Запустить еще одну серию комиксов! Мировая общественность шумела вокруг SI и ее нового продукта. Стэн Ли все ещё скрывал свою личность, не выходя за пределы башни. Однако спустя пару месяцев в издательство приходили на собеседования все больше и больше авторов комиксов, собираясь в небольшие команды над разработкой вселенной «Marvel». — А справимся? — переспросила Пеппер, подыскивая в команду еще редакторов. — Сейчас мы еле успеваем печатать тиражи четверки… А что за сюжет? — В моей вселенной до безумия много супергероев, сражающихся со страшным вселенским злом, но… Я хочу ввести персонажа, дружелюбного соседа… Человека-Паука, — произнес мужчина, и присутствующая команда внимала ему. — Это наброски, его костюм и пара персонажей рядом. Имена еще в процессе, но я хочу назвать его… — Питером Паркером, серьезно? — улыбнулась девушка, вчитываясь в название. — Только не говорите, что вдохновлялись нашим Питером! — Да! — воскликнул Стэн и как маленький ребенок с улыбкой на улице перебирал все эскизы. — Я не мог оторвать от него взгляд: его характер, внешность, посыл и стержень. С самой первой нашей встречи я увидел в нем маленького героя. Он идеально вписывается в мою вселенную! — Мальчик из Квинса. Живет с тетушкой. Сирота. Укус паука. Подрабатывает фотокорреспондентом, серьезно? — Пеппер не могла сдержать улыбку. — Иногда мне кажется, что Вы не с этой планеты и посланы свыше. Это гениально — почти биография, отчего все выглядит таким естественным! Вы простите, что я опять о продажах, но какую легенду можно построить вокруг комикса! А герой… Читатели смогут лучше ассоциировать себя с молодым человеком… А кто это рядом в раскадровках? Они очень… — Да-да, но, пожалуйста, сохраните это в секрете. Хорошо? — мужчина улыбнулся, забирая из рук дизайн персонажей. В уголке еле была заметна какая-то надпись карандашом, где еле угадывалось слово «Мстители».***
— Когда я говорил про «попробовать новое», я не имел в виду переодевания, — кольнул Старк, видя, во что одет Питер. Наступила уже весна, когда компания смогла вздохнуть с облегчением. — Тони, ты же знаешь, это для деток, — Питер натягивал красный костюм с паутиной по всему телу. Держа в руках маску, он пытался поправить костюм на плечах. — Ты бы видел их лица, когда они видят Человека-Паука. Хоть раз в своей жизни я сделал правильное решение, соглашаясь на очередную авантюру, — он улыбнулся, вспоминая счастливые лица детей. Они присылают в редакцию огромное количество писем, которые Питер бережно хранит у себя. Старк молча подошел и поправил материал, полностью облегавший тело юноши. Местами костюм был чуток мешковат, и ткань чересчур плотная, но для первого раза было очень даже неплохо. Он обратился к старой знакомой, Ванде Максимофф, — ее костюмы невероятны. Когда Старк заказал ей этот костюм, подобно ведьме, она начала над ним работу. Пока он беседовал с ее братом, наблюдая за работой, Тони подумал, что скоро ему придется обратиться к кутюрье за двумя парадными костюмами. — Ох, как ты умеешь соблазнять, — прошептал Тони, проводя рукой по спине, за что получил легкий толчок в грудь. — Да-да. У тебя дедлайн, — Питер прошелся по комнате, ища толстовку, — Завтра собрание, ты приготовил отчет? Карен не простит, если ты снова придешь без подготовки. — Он же был на тебе, — чуть с обидой произнес Тони, все еще не соглашаясь с политикой Питера «Все наше начинается после 22.00». — Да, но ты его хотя бы читал? Или снова мне его зачитывать? — спросил через плечо юноша, надевая толстовку на костюм. — Проверь пункты, что я отметил жёлтым. Они прежде всего важны для Карен, синим — для Стива. Он поправил капюшон и запихнул маску в карман кофты. — Пожалуйста, меня завтра не будет. Мы хотим посетить все больницы на юге разом, и я не справлюсь за пару часов, сам понимаешь. Питер подошел к мужчине и легко увлек его в поцелуй, не отводя глаза. — А если Мистер Старк будет хорошим мальчиком, то правило «22.00» потеряет свою силу. Питер хитро улыбнулся, еле скрывая, как тяжко тосковал по мужчине последнее время. Их расписание до ужаса было заполнено встречами и проектами, не позволяя видеться в рабочее время, — только на собраниях, в квартире или дома в Квинсе, где они отдыхали от бурных событий Мидтауна. — За такое я и сам отчет могу вести, — улыбнулся Тони и только наклонился к юноше, как тот выскользнул из поля зрения. — Ловлю на слове, — прокричал Питер, выбегая из квартиры и несясь к лифтам. Старк только и успел, что пожелать юноше удачи. — И на кой черт Стэну было делать именно его прототипом... — пробубнил мужчина, осознавая, что перед их глазами творится история, где главными героями были они оба.***
В их небольшой квартирке на последнем этаже башни, где они обитали, Старк заперся в мастерской. Последние дни он отошел от дел, вручив управление в руки Пеппер и Карен, полностью контролирующим все процессы. Тони прошелся по комнате и приблизился к ноутбуку. Он сел за стол, убрав пару листов и ненужных вещей подальше. На столе стояли его семейные фотографии с отцом и матерью, с близкими друзьями на его юбилее и единственная фотография с Питером, сделанная по пути в командировку в Дрездене. Разомкнув пальцы, он снова принялся писать:«Человек из железа».
Глава 1.
«В общем, если делать какие-то выводы из всего этого, я бы сказал, что мой костюм никогда не был фасадом или хобби. Возможно, это был кокон. Но, может, новое начало? И отныне, я — другой человек. Можно забрать у меня дом, все мои примочки и игрушки. Но одного отнять нельзя: я — Железный человек.»