Клинт молча принял из рук медсестры рецепты, твёрдой походкой дошёл до кабинета Фьюри, спокойно отчитался…
И только добравшись до выделенного ему помещения в новом штабе ЩИТ’а, позволил себе слабость: уткнулся лицом в подушку и слабо застонал.
Фьюри вытащил его на задание через час после окончания операции Баки: даже заявление не понадобилось. Прислал джет и вставил профилактических люлей, благо, телефон у Бартона всегда был при себе. Пришлось соскребать себя с дивана, что было непросто, учитывая принявшего его за подушку Старка, экстренно собираться и тащить свою задницу к начальству.
Он три недели прошатался по дождливым джунглям Амазонки, пару раз искупался с крокодилами, был укушен какой-то местной подводной тварью, провёл незабываемую ночь в объятиях истиной сути Наташи — трёхметровой анаконды, и всё это только для того, чтобы сделать один выстрел. Потом, правда, пришлось сделать ещё два десятка, и он собрал не все свои стрелы, пришлось активировать их самоуничтожение при отступлении.
Отступал он, кстати, как позже оказалось, прямиком к действующему тренировочному центру ГИДРы, расположенному под землёй. Кто такой умный проводил разведку территории прежде чем устроить там «безопасную зону», ещё предстояло выяснить, да и сам Клинт слишком расслабился на каникулах, не проверил разведданные. Центр он, конечно, разрушил. Пришлось, правда, попотеть, но и он не пальцем деланный, уж с сопляками-новобранцами и их кураторами он даже безоружным справится.
И вот результат.
Вертушка, прибывшая минута-в-минуту, обнаружила на месте встречи огромный кратер вместо искомой поляны и агента ЩИТ'а в полубессознательном состоянии. Плюс ему в карму — он не отключился до конца и смог затихариться на случай новых неприятностей.
Минус — слух, и так подпорченный на одно ухо братцем в далёком детстве, подвёл его окончательно.
Ещё и Фьюри… порадовал. Премией и больничным на неопределённый срок. В последний раз нечто подобное в свой адрес он от начальства слышал после случая с вербовкой Локи, да и сделано то было лишь для того, чтобы притянуть проштрафившегося коллегу поближе к Мстителям. В инициативе, по крайней мере, не было друзей и близких тех, кого завалило в той лаборатории…
Оставаться одному в полной тишине было… жутко. Но врачи, как он смог понять, возвращение слуха к прежнему состоянию не гарантировали. Скорее, ему прямым текстом сообщили: «
Кое-что мы всё же сможем поправить, но слуховой аппарат, как можно более мощный, приобретите в ближайшее время. Он станет вашим лучшим другом».
В кармане завибрировал телефон.
Тони.
Бартон нажал на сброс. Услышать он всё равно ничерта не сможет.
«
Ты что-то хотел?» — короткое сообщение набралось само собой. Игнорировать коллег, тем более, если это Старк, не хотелось совершенно. Даже если тот звонил не из-за очередной нужды в супергероях, а так — из желания потрепаться с кем-нибудь, кто поймёт.
Ответ пришёл через пару секунд.
«
Ты уже в Нью-Йорке. Возвращайся сразу на Базу, есть новости», — и ни одного знака вопроса. Клинт усмехнулся — в этом весь Тони.
«
Хорошие, надеюсь?» — Клинт задумчиво закусил губу. Он уехал на вызов, так и не узнав, чем закончилось дело с подружкой Питера, да и Баки только прооперировали. За почти месяц его отсутствия могло случиться что угодно, и бросать их сейчас не хотелось совершенно. Другое дело, если там всё в порядке. Тогда у Клинта была возможность купить слуховые аппараты, приноровиться к ним, успокоить нервы и навестить семью. А там, глядишь, никто и внимания не обратит…
«
Питер отлично написал первые контрольные в школе, если ты об этом, — отписался Старк, и мужчина с изумлением понял, что в мыслях это прозвучало более чем язвительным голосом друга. —
Я пришлю за тобой джет».
Ну, раз шутит, значит, всё в порядке.
«
Я не появлюсь ещё пару недель, Тони, — быстро, словно бы промедление даже в пару секунд стоило бы ему провалом плана, напечатал и отправил Клинт. —
Есть незавершённое дело».
Последнее сообщение ушло секундой позже.
«
Я могу чем-то помочь?» — пришёл ответ спустя пару минут, за которые, Бартон был уверен, Тони поднял все архивы и электронные записи — просто чтобы быть в курсе, если что-то действительно случилось. Бартон хмыкнул: до записей о его травмах на последнем задании – тех, что превышали стандартные – таким образом было не добраться. Он лично велел медсёстрам внести это только на бумажные носители.
У Тони и так проблем навалом, не хватало ещё свои на него навешивать.
Оставался вопрос с Вандой, но она с первых дней опасалась лезть в его голову — что-то там Локи намудрил в их первую встречу.
Клинт понадеялся, что так будет и дальше. Если узнает она — узнают все, а он совершенно не планировал отказываться от работы Мстителем в ближайшее время. Хватит и того, что его отстранил Фьюри, Роджерс, упёртый благодетель, выпишет пенсию и отправит на ферму, гусей заводить и с детьми возиться, пока сам спасает мир…
«
Не стоит беспокоиться».
Он бросил телефон на кровать и пошёл в душ. У него есть минут пять, чтобы привести себя в порядок, и ещё столько же — на «свалить». Потом прибудет Наташа, вызванная начальством для уточнения ситуации по разрушенному центру, а попадаться ей на глаза в таком виде — чистое самоубийство.
Телефон, как и лук, пришлось оставить в комнате.
Да, Тони, он знает про жучки.
***
Лора, разумеется, заметила.
Впрочем, жена у него всегда была умницей. Так и тут — поправила наушник, прижалась и обняла так сильно, как могла. К тому моменту врачи из ЩИТ’а прислали документы с перечнем больниц и частных клиник, где подобное лечили, но ни один из докторов не давал никаких гарантий.
— Может быть, выйдешь на пенсию? — просматривая их, тихонько уточнила Лора. — Переделаем гараж, поставим баню, как ты хотел…
Клинт с усмешкой притянул её к себе, зарылся лицом в пахнущие тёплым молоком и мёдом волосы.
— Ты же знаешь, что я не могу…
Она кивнула.
— Здесь нет рекомендаций от доктора Бэннера и мистера Старка, — через какое-то время, перебрав все предложения и сложив их в три стопки, протянула она. — Неужели ничего не могут предложить? И та девушка, мисс Чо, она же… — женщина провела рукой по когда-то травмированному боку.
— Сначала попробуем что-то менее затратное, ладно? — Соколиный Глаз поставил перед женой кружку с горячим шоколадом. — Это не смертельно, а у ребят сейчас и без меня куча проблем.
Ну да, кого он пытается обмануть.
Родной взгляд, устремлённый на него, пополнился раздражением и щепоткой изумления.
— У тебя нет суперспособностей, нечеловеческой силы, мутаций и божественных родственников, — заметила она, скрестив руки на груди. — У тебя нет даже сверхпрочного костюма. И, тем не менее, ты сражаешься на их стороне! Они должны найти на тебя время, и ты не можешь просто скрыть это от них, — Лора, как и всегда, била точно в цель. — Ты сам говорил, что Старк — лучший в сфере технологий. Даже если не получится вернуть слух, он сделает что-то явно лучшее, нежели вот это… — она мягко улыбнулась и снова поправила аппарат.
— «Вот это» стоит почти пятьсот долларов, между прочим, — перевёл всё в шутку Бартон. И тут же серьёзно кивнул. — Не получится — и мне придётся обратиться к Тони, милая.
Женщина кивнула и поднялась с места. Стрелки на часах стремились к двум, пора было ложиться спать.
Следующим утром она как ни в чём ни бывало приготовила для своей семьи завтрак, покормила маленького Натаниэля и ни жестом не намекнула о том, что что-то случилось. Волновать детей, уже достаточно взрослых для того, чтобы начать волноваться, никто из них не собирался.
— Ты скоро вернёшься?
Клинт в последний раз перепроверил, всё ли забрал, и опустился перед детьми на корточки.
— Начальник отправил меня в отпуск, так что, думаю, скоро, — он взлохматил волосы на затылке сына, чмокнул в макушку дочь и окинул любящим взглядом стоящую чуть позади жену с младшим сыном. — Только навещу своих. Их и на день одних оставлять нельзя, а тут почти полтора месяца без присмотра…
Младшие рассмеялись: им нравилось слышать о том, как отец костерит героев Земли хуже собственных детей. Тем более — после личного знакомства.
Перед явлением коллегам, Бартон заскочил в две клиники, отобранные им и Лорой во время недельных «каникул» на ферме. Обследование ничего нового не дало, и Клинт только порадовался доброте начальства, выдавшего карт-бланш на лечение за счёт государства — ценники здесь были приличными.
И это только укрепило его решение молчать. Хелен многое рассказывала о своём изобретении, и он был на сто процентов уверен, что внутренние органы она делать ещё не научилась. Так зачем волновать народ? К тому же, его слуховые аппараты были более чем удобны, он почти привык к ним. И даже нашёл огромный плюс в этой ситуации: теперь по ночам, если на территорию вдруг забредёт кто-то вроде того сумасшедшего кота, он сможет просто отключить электронику и спокойно продолжить спать.
Сплошные плюсы, ага.
[Мистер Бартон, добро пожаловать на Базу Мстителей. Мистер Старк предупреждён о Вашем прибытии]
Голос Пятницы, ставший родным за прошедшее время, сейчас ощущался несколько иначе, и это подпортило настроение. Конечно, Клинт сразу понял, что новые девайсы будут искажать слух — и уже опробовал это на семье, сдерживая попытки скривиться каждый раз, как ласковый голос Лоры становился куда более грубым, нежели обычно.
— Привет, Пятница, — тихо произнёс он. — Припаркуешься за меня?
— Почту за честь, сэр, — радостно поведала она. — Мистер Старк вышел из мастерской Вам навстречу.
— Спасибо за предупреждение, дорогуша, — хмыкнул он себе под нос, раздумывая, как быстро друзья заметят «апгрейд» своего коллеги, и не стоило ли подождать ещё пару недель прежде, чем заявляться сюда.
— Клинтон Френсис Бартон!
Суровый голос недовольного Тони, впрочем, заставил его губы сложиться в яркую усмешку. Он скучал по этому самоуверенному тону.
И, кажется, Тони был единственным, чей голос почти не искажался.
— Я несколько задержался и пропустил нашу свадьбу? — выходя из квинджета, ухмыльнулся он. И тут же получил тычок под рёбра от Старка, хлопок по плечу от вышедшего следом Стива и косой взгляд от…
— О, я почти забыл о том, что вы ещё не знакомы, — хозяин Базы широко ухмыльнулся. — Клинт, позволь представить тебе нового офицера поддержки Паучка — Лита Эбернети.
— Здравствуйте, сэр, — недовольно проворчала та.
Но Бартон даже не обратил на это внимания. Весь его вид буквально вопил о негодовании, поскольку на руках у подружки Паучка, довольно облизываясь, сидел кот.
Тот самый, чёрт возьми, КОТ!
