«Ни с кем не случается ничего такого, что он не в силах был бы вынести.» Марк Аврелий.
Трон, тускло подсвеченный светом из иллюминатора, причудливо отбрасывал тени на голые стены. Тёмное пространство, свободное от посторонних, встречало оглушающей тишиной. Заркон, облокотившись на спинку трона, сидел, прикрыв глаза и подперев подбородок рукой. Фиолетовые точки на полу очерчивали ровный контур дорожки для подчинённых, прямиком к помосту перед ногами Заркона. Император Галры любил смотреть на разрушенную планету, когда-то давно принадлежащую его народу. Частичка некогда полноценной души навсегда осталась утерянной в тот день, когда король Алтеи отдал приказ уничтожить Дайбазал. Заркон подавил разочарованный выдох и прислушался к внутренним ощущениям. С того дня, как темнота проникла в него, слилась с ним воедино, он видел гораздо больше других. Видения о разрушенных мирах, прежде невиданных никем, остались позади, сменившись планетами с удивительными жителями. Империи настолько сильные, что ему – Заркону – разрушить их не под силу. Не в одиночку. Заркон видел, как миры стирались в пыль, величественные сооружения предков оставляли после себя руины среди пустоши, лишенной жизни. Растительность увядала, животные умирали, целые народы истреблялись. Замёрзшая земля больше не приносила плодов, обрекая жителей на голодную, мучительную смерть. Такова судьба несведущих. Квинтэссенция, наполнявшая Императора, недовольно заворчала внутри. Заркон ощущал её каждой клеточкой своего тела, она говорила с ним, требовала и капризничала больше обычного. Все друиды, натасканные Хаггар, подчинили квинтэссенцию себе. Они изучали её, экспериментировали, стали хранителями тайн вселенной, вплетая разрушительную силу в технологии Галра. Оружие из квинтэссенции вышло совершенно на другой уровень, и никто не мог противостоять Империи и Заркону. Галра, отобранные лично Хонервой, годами учились овладевать столь могущественной силой. Многие не доживали даже до середины отмеренных лет так и не став друидами. Мало кто мог сравниться с Зарконом и Хаггар в способности сливаться с тьмой воедино. Они хранили секреты, скрытые от всех, проникали глубже в тайны мироздания. Двадцать восемь квинтант назад Император почувствовал всплеск энергии, несоизмеримой с его собственной. Квинтэссенция выбрала себе проводника. Некто, способный подчинить себе устрашающую силу. Это напугало Заркона, он принял меры, лучший из его убийц уничтожил цель. Заркон перевёл взгляд на разрушенную планету и снова посмотрел на свой ком и отчёт Вейзакса. Ошибки быть не могло – король Алтеи мёртв. – Квинтэссенция выбрала мальчишку, – злой шёпот оглушающе громко раздался в тишине комнаты. – Алтеанца и слабака. Заркон выключил ком, положил его на подлокотник трона и поднялся. С того дня, как Вейзакс вернулся, император чувствовал странное покалывание в пальцах и новый, более сильный поток квинтэссенции. Свет от парящих за стеклом кораблей освещал остатки Дайбазала. Заркон сжал пальцы в кулак и закрыл глаза, пропуская через своё тело потоки тёмной энергии. Он изменит Империю, сделает её вечной. После. Сразу, как устранит преграду, возникшую у него на пути. Круто развернувшись, Заркон покинул комнату для медитации. Солдаты за дверью вытянулись, завидев своего императора. – Врепит са. Император не счёл нужным отвечать на приветствие. Он спешил в командный пункт. Империя Галра станет чем-то вечным, во главе с Зарконом. Орден Клинков, носивший с собой кристаллы силы – дары Хаггар, изготовленные из квинтэссенции – вестники его воли.***
Тяжело дыша Лэнс упал на спину, перевернулся на живот и с радостной улыбкой на лице обнял траву и родную землю. Она пахла Алтеей, свежескошенной травой и домом. Сладкими воспоминаниями из детства, когда он с младшими братьями и Вероникой сбегали с занятий и прятались с крестьянскими детьми. Лэнс перевернулся на спину и протянул руки к кристально чистому небу без единого облака. Луна и тысячи звёзд озаряли небосвод, всё вокруг отдавало безмятежностью. Король ощущал невиданный подъём силы. Тёплый ветер щекотал лицо, он недовольно поморщился и перевёл взгляд на морскую гладь. Его челнок упал недалеко от воды, луна отражалась в ровной глади, причудливо отдавая красным. Король приподнялся на локтях и принюхался. Шлем мешался. Он сел удобнее, стянул его с головы и сделал глубокий вдох. Русые волосы зашевелились от ветра. Лэнс нахмурился и осмотрелся ещё раз. Ошибки быть не могло, это озеро возле дворца его семьи, но воздух совершенно другой. Отложив шлем в траву, Лэнс встал, сделал несколько шагов вперёд и остановился. Луна меняла цвет с тёмно-красного на синий, отражаясь в воде и сверкая голубым светом. Стряхнув оцепенение Лэнс потянулся к застежкам на груди, отстегнул защиту и стянул ненавистную красную форму галра через голову. Вода приятно холодила ступни, тихие волны омывали берег. Лэнс постепенно заходил в воду, привыкая к ночной прохладе. Он знал, что в первую очередь необходимо оповестить совет или кого-то из личной охраны, но ему хотелось смыть с себя грязь и кровь. Как только пропавший король даст о себе знать, в королевстве развяжется война. Лэнс закрыл глаза и опустил руки, зачерпнул прохладную воду и умылся. Тихое шуршание прибоя нарушало тишину ночи. Король вздохнул и поднял голову к небу, впитывая в себя лунный свет. Почувствовав прикосновение, Лэнс одёрнул руку и повернулся. Вероника стояла рядом с ним и в лунном сиянии казалась сотканной из света. Она улыбалась печальной улыбкой, и её отметины, подсвеченные луной, блестели ярче обычного. Сердце забилось быстрее. Откуда Вероника могла знать, что Лэнс окажется в этих землях? Она не могла так бесшумно подкрасться к нему в одиночку. Король не слышал ни звука, пока сестра не дотронулась до его руки. Лэнс напрягся и потянулся к Веронике, но она отвернулась от него, как будто не заметив, прошла мимо, заходя глубже в воду. Пустой взгляд сестры больно резанул по сердцу, её всегда смеющееся лицо сейчас казалось неосмысленным. Белая ряса поднималась над водой, окружая Веронику словно цветком. Она застыла, подняв голову к луне. Лэнс сделал шаг вперед и остановился. Его младший брат Марко, мама, Рейчел, Льюис, его жена и двое детей прошли мимо с такими же пустыми лицами. Они остановились рядом с Вероникой и подняли головы к лунному свету. – Вероника..,– тихий шепот, больше похожий на хрип, вырвался из горла, – мама. Лэнс хотел подойти к ним, обнять и сказать, что с ним всё хорошо, он жив и стоит у них за спиной, но он не мог пошевелиться. Чёрный лёд, сменивший водную гладь, сковал ноги. Холод пробрался под кожу, и Лэнс мог только беспомощно наблюдать за своей семьёй. Синева исчезла, поглощённая тьмой, так похожей на доспехи чёрного клинка. Король закрыл лицо руками и вздохнул. – Вероника, – голос охрип и плохо слушался, руки сводило от холода. – Вероника. – Лэнс. Он поднял голову. Вероника смотрела на него. Осмысленно. – Я знала, что ты жив, Лэнс…***
Лэнс открыл глаза. Он запутался в одеяле и сейчас находился в затруднительном положении. Сердце загнанно билось в груди, осмысленный взгляд Вероники всё ещё стоял перед глазами. Лэнс вытер пот со лба рукавом халата и попытался выпутаться. Ему не снились кошмары со смерти отца. И сейчас вся его семья прошла мимо него, не удостоив и взглядом. Все, кроме Вероники. Они были разнояйцевыми близнецами, и их связь была гораздо крепче, чем с остальными. Лэнс выпутался из одеяла и сел на кровати. Каюта, выделенная ему Вейзаксом, оказалась крошечной. Вначале, увидев, куда его привели, Лэнс недоверчиво покосился на Сендака. Капитан невозмутимо стоял рядом, явно гордый тем, что ему довелось сопроводить личного помощника командора до его покоев. Лэнс выдохнул, значит не тюрьма. Он было решил, что Кит наконец-то перестал шутить и решил запереть его здесь. Кровать, лишь на пару сантиметров больше самого Лэнса, прикроватная тумбочка, заставленная средствами личной гигиены, и коврик метр на метр. Ни иллюминатора, ни душа, ни каких-либо удобств. – Это лучшая каюта на корабле, – Сендак горделиво выпятил грудь и повернулся к Лэнсу лицом, – командор лично распорядился разместить вас здесь. Лэнс всё так же недоверчиво посматривал в сторону капитана, но спорить не стал. Он молча зашёл в каюту и закрыл дверь. Чуть позже Лэнс понял, почему Сендак гордился помещением в котором поселили короля. Разумеется, он не знал, что Лэнс король, но Кит был прекрасно осведомлён о его происхождении, но всё равно имел наглость предложить ему коморку в качестве жилья. Солдаты ютились в помещениях, вдоль стен которых стояли многоярусные кровати. Впервые увидев, откуда выходил отряд галра, Лэнс удивился, но виду не подал. Сендак, завидев его, вытянулся и приказал отряду построиться. – Врепит са. Лэнс кивнул солдатам, приложив кулак к груди. Он всё ещё боялся говорить, помня слова Кита о его акценте. Даже если эмулятор голоса был при нём, король предпочитал отмалчиваться. Сендак и другие капитаны спали вместе со всеми, и Лэнс не осмелился сказать что-то против своей каюты никому из них. Лэнс перевёл взгляд на тумбочку, где аккуратной стопкой лежала красная одежда, и поморщился. Ему было неприятно носить цвета галра, но на данный момент особого выбора не было. Одевшись и застелив кровать, Лэнс вышел из каюты, направляясь к своему новому командору. Он собирался обсудить с ним детали вылазки, и, если удастся, детали плана по освобождению галактики от тирании Заркона. Беспокойство, не отпускающее Лэнса после сна, сменилось беспокойством из-за миссии. Не обладая практическим боевым опытом, король боялся признаться самому себе, что в глубине души зарождался страх. Лэнс собирался сражаться не за свою родину и не за своих людей, и геройскими порывами не обладал. Лэнс по привычке потянулся почесать кончик носа, но наткнулся на шлем и только вздохнул. Необходимость скрываться и врать расстраивали больше всего. Справа от короля караульный вытянулся и, ударив себя в грудь, поприветствовал. Ответив ему лёгким взмахом руки, Лэнс нахмурился. Привычка, годами выработанная в Алтее, могла сыграть с ним злую шутку. Ему нужно отучиться вести себя, как король. Лэнс шёл по направлению к капитанскому мостику и игнорировал все приветствия солдат по пути. Он горбился и дергал рукава, когда в коридоре не было солдат. Одежда сковывала движения и причиняла явный дискомфорт. Капитанский мостик оказался пустым, Лэнс понял это на середине пути. Кита там не оказалось, он собирался тихо развернуться и покинуть помещение, когда его заметил один из капитанов. Он вскочил со своего места, нервно одёргивая форменную накидку. – Докладывает капитан Зерван, – Лэнс с интересом наблюдал за суматохой вокруг и серьёзным лицом галра, стоящего перед ним, – до прибытия в зону гравитационного поля цели осталось около четырех варг… Он запнулся и скосил глаза в сторону монитора, на котором застыла картинка какой-то планеты, Лэнс продолжал молчать. Зерван окончательно разнервничался, теребя нагрудный значок правой рукой. Лэнс не хотел до такой степени пугать галрийцев, тем более этот казался ему вполне милым парнем. Он сжал его плечо в качестве поддержки, как привык это делать со своим личным отрядом. Но действие возымело обратный эффект. Зерван ощутимо затрясся под его рукой и поспешно сделал шаг назад, нервно сглотнув. – К-как прикажете, первый помощник, мы постараемся добраться за три варги. Используем дополнительные двигатели, – Лэнс, опешив, сделал шаг назад и присмотрелся к Зервану. Испарина покрыла лоб, и он весь трясся, нервно посматривая на свою команду. Они стояли, безмолвно опустив головы. Лэнс впервые искренне порадовался, что шлем скрывал его лицо. Он не мог насладиться страхом, мелькнувшим в глазах капитана. Король понятия не имел, о каких двигателях шла речь и какой приказ он только что отдал. Он попятился назад, но потом вспомнил, что должен вести себя подобающе и тихо прокашлялся. – Выполняйте, – Лэнс старался имитировать голос Кита и, судя по расширившимся зрачкам Зервана, ему это удалось. Удовлетворённо кивнув самому себе, Лэнс развернулся на пятках и покинул капитанский мостик. Как только за ним захлопнулась дверь переборки, он прислонился к стене и сполз вниз. Веко дёргалось от пережитого им нервного потрясения. В очередной раз подумав о том, что не предназначен для этой роли, Лэнс вздохнул. Игра в переодевание никого не обманет и вскоре с легкостью будет раскрыта. Капитан Зерван закрыл глаза рукой и облокотился о спинку своего кресла. Страх, испытанный им от одного вида первого помощника, не отпускал. По истине ужасающее знакомство. – Поступил срочный приказ первого помощника, – Зерван взял себя в руки и выпрямился, – активировать экспериментальные двигатели, соберите всех. Мне неважно, отдыхают они или нет, мы должны прибыть на место через три варги. Технический отдел, молчаливо наблюдавший за своим капитаном, встрепенулся и, сбросив оцепенение, поспешил по своим делам. Работа, на время остановившаяся из-за визита Лэнса, потекла своим чередом. – Чёрт возьми, даже уходя, он смотрел на меня недоверчиво, – капитан повернул голову к худощавому пареньку, скрывшемуся за компьютером во время визита и смотрящему на него глазами, полными страха, – помощник, достойный Вейзакса.***
Кит сидел на кровати, любовно полируя только что начищенный наплечник. Стук заставил его отвлечься от занятия и поднять голову. Он не сомневался в том, что за дверью стоял король Алтеи. Каждый на корабле знал, что каюта командора оснащена звуковым сигналом и что стучать вовсе необязательно. Лишь один дурак на всём корабле был не способен разглядеть огромную красную кнопку справа от двери. Стук раздался вновь, более настойчиво. Тяжело вздохнув, командор поднялся с кровати, подавляя раздражение, волнами накатившее на него. Он раскрыл дверь, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Идея о союзнике в лице алтеанского короля больше не казалась ему такой потрясающей. Кит смотрел на мнущегося на пороге гостя и, раздраженно выдохнув, указал пальцем в сторону звукового сигнала. Лэнс слегка повернул голову, но никак не прокомментировал. Кит даже обрадовался молчанию. За последние несколько дней бесконечный поток разговоров начал выводить его из себя. Лэнс пожал плечами и отодвинул Кита в сторону, проходя в каюту командора. Вейзакс раздраженно выдохнул. Даже не видя лица алтеанца он готов был поклясться, что тот улыбался своей раздражающей улыбкой. Несмотря на свою бестолковость, Лэнс вёл себя с Китом, как король. Он совершенно перестал бояться Вейзакса, игнорировал угрозы и вёл себя с ним, словно они старые друзья, что раздражало больше всего. Захлопнув дверь и развернувшись, Кит стиснул руки в кулаки. Лэнс разлегся на кровати и держал в руках бластер, лежавший на столе и ожидавший своей очереди на чистку. Он переключал регулятор мощности, совершенно не подозревая, что может себе что-то прострелить. Вейзакс вздохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти. Возможно, стоило разок и нарушить принципы, что втолковывал ему Широ. Во всяком случае необходимо проучить бывшего короля Алтеи. – Твоя кровать больше моей, – Лэнс отложил бластер на место и стянул с головы шлем, отбросив его в другой конец кровати, – это нечестно. – Я командор, – Кит прислонился спиной к закрытой двери и наблюдал за Лэнсом, который снова потянулся к бластеру. – А ты помощник, твоя каюта и так на порядок лучше, чем у других. – Да-да, я понял, – Лэнс, не целясь, нажал на спусковой крючок, и слабый залп угодил в стену, где висел портрет Заркона, попав ровно между глаз. – Меткий выстрел, – Кит перевёл взгляд обратно на Лэнса, продолжавшего крутить бластер в руках, – ты умеешь делать что-то помимо болтовни? – Ты только что похвалил меня? – губы Лэнса расплылись в улыбке, он притворно упал в обморок, приложив руку к груди, – мой принц, не стоит, я польщён, но оставь сантименты мне. Я ведь могу и привыкнуть. Лэнс потянулся за шлемом, положил его на своё место и поднялся. Несколько долгих секунд он осматривал поверхность стола и мог поклясться, что ещё вчера здесь не было второй чашки. Лэнс улыбнулся и украдкой взглянул на Кита. Командор хмуро следил за его действиями, но от двери не отходил. Лэнс, еще будучи ребенком, учился готовить. Его повар Люто позволял прятаться на кухне от Немерии и учил его сносно готовить еду. Как оказалось, принц был талантлив не во всем. Единственное, что получалось лучше остального – кофе. И прямо сейчас король Алтеи гремел посудой и пытался сварить сносный напиток. Кит сдерживал себя из последних сил. Уже много лет никто не смел обращаться с ним настолько панибратски. Ни один подчиненный, а уж тем более пленник, не смел так говорить с ним. В прошлом у Кита были проблемы с подобным отношением в ордене. Его не воспринимали всерьёз, и каждый из обидчиков поплатился за издевательства. Имя Вейзакс появилось гораздо позже. Вместе с его репутацией. Бесконечные дуэли, на которые его без стеснения вызывали, рассчитывая на легкую победу. Битвы на передовой, геройские импульсивные поступки. Тренировки до изнеможения. Кит доказал всем, чего стоили смешки в его сторону. Король Алтеи продолжал испытывать терпение Вейзакса. Он бесцеремонно вламывался в его каюту. Разговаривал с ним без должного уважения и выводил Кита из себя. – Тебе не стоит забывать, по чьей милости ты всё ещё жив, – Кит оттолкнулся от стены и сделал несколько шагов по направлению к Лэнсу, – я твоя единственная возможность вернуться домой. – Я знаю, – мягко ответил Лэнс продолжая помешивать вскипающий кофе, – ты мой принц. – Ты…, – Кит вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. Он слышал насмешку в голосе и не смог её игнорировать. Старые раны, как оказалось, не заживали так легко, – я прошёл через сотню сражений и солдатских лишений, чтобы стать тем, кто я есть. Вейзакс приблизился к Лэнсу вплотную и сжал его руку, разворачивая к себе лицом. – Моё слово – закон для целых армад. Я могу спасти миллион жизней, а могу их уничтожить, – Лэнс поморщился, хватка окрепла и причиняла дискомфорт. – Мой боевой опыт гораздо больше твоего… Кит запнулся и опустил глаза вниз. Лэнс протягивал ему кружку с кофе, продолжая улыбаться. Вейзакс отпустил предплечье короля и сделал шаг назад, принимая чашку. – Я не принижаю твои способности, мой принц, – Лэнс улыбнулся в кружку, сел на край кровати и закинул ногу на ногу, делая глоток. Кит не смотрел в сторону Лэнса, он задумчиво осматривал напиток, крутил в руках чашку и принюхивался. До того, как в его жизни появился алтеанский король, Вейзакс не осознавал, насколько обида засела в груди – он смирился. С того самого дня, как стал командором, Кит перестал быть предметом для насмешек. Его больше никто не вызывал на дуэль, и никто не решался бросить ему вызов даже в тренировочном бою. Его постоянные партнеры для спарринга – роботы. – Твой боевой опыт заслуживает уважения, я признаю. В Алтее генералы говорят о тебе с уважением. Признаться честно, слушая их доклады о непобедимом Вейзаксе, я представлял тебя несколько…, – Лэнс осмотрел Кита с ног до головы, задержав взгляд на сжатых пальцах, – иначе. – Иначе? – похвала Лэнса подействовала успокаивающе, Кит ослабил хватку, – старше, в боевых шрамах и больше похожим на Заркона? – Нет, – Лэнс усмехнулся, уголки губ неконтролируемо растягивались в широкую улыбку, – не таким щуплым. – Я не щуплый. – Как скажешь, мой принц. Лэнсу доставляло удовольствие дразнить Кита. Ему явно не нравилось насмешливое обращение, а Лэнс не мог отказать себе в наслаждении немного поиздеваться. Вероника зачастую вела себя с братом точно так же. Подшучивала и дразнила. Никогда не обращалась с ним, как положено обращаться с королём. И Лэнс бесконечно был благодарен сестре, что отношение к нему не изменилось. Он вздохнул и поставил на пол полупустую чашку. Воспоминание о сестре пробудили в нём отголоски ночного кошмара. Лэнс не хотел думать о значении видения, но Вероника казалась настоящей. Не плодом его воображения и не страхом, связанным с потерей семьи. – Я никогда не участвовал в настоящих сражениях, не руководил операцией по захвату планеты, но я обучался стрельбе и владению мечом. Я неплохой пилот и лажу с животными, обучался приручать их, правда из своего собственного желания, в программу по становлению идеальным королём это не входило, – Лэнс грустно улыбнулся, и его взгляд стал мечтательным. Он забрался на кровать с ногами, устраиваясь удобнее, сапоги оказались на полу в два счёта, – я люблю кататься на криволапе, это дико весело. На одной из тренировок я стоял на спине скачущего карага и поразил десять целей из десяти из винтовки на расстоянии больше ста метров. Кто-то из Империи Галра обладает такой же меткостью? Кит смотрел на короля Алтеи и завидовал ему. Он никогда не видел реального сражения, рек крови, разруху и опустошение. Взгляды, полные ненависти, и бесконечный страх. Лэнс жил в райском месте, и Кит не винил его за желание защитить свою планету. Кита боялись, к нему не испытывали ничего, кроме страха и ненависти. Вейзакс знал, как народ Алтеи отреагировал на смерть своего короля, и был уверен, что Лэнса подданные любили. – Боевой опыт – это не то, что ты будешь вспоминать с нежностью, – Кит крутил кружку в руках, наблюдая за Лэнсом, всё ещё находящимся в воспоминаниях с блаженной улыбкой на лице, – в секторе калдоры вспыхнул очаг сопротивления. Линкор, раньше используемый для переправы припасов, возглавлял флот повстанцев. Лэнс сосредоточил взгляд на Ките, но мечтательность из взгляда никуда не делась. – Потеря базы для Империи недопустима, я возвращался с задания и оказался неподалёку от очага восстания, – Кит отпил из кружки, Лэнс проследил его действие взглядом и улыбнулся. Он подпёр подбородок рукой и с интересом слушал Вейзакса. – Один истребитель против линкора и десятка боевых кораблей. Они обстреливали меня, а я уклонялся и оказался недалеко от линкора. Это не боевые корабли и пробить обшивку не составило труда, капитанский мостик загорелся от одного выстрела. Я в одиночку уничтожил целый отряд повстанцев и… Кит запнулся, заметив, что Лэнс его не слушал. Он оттирал покрывало кровати от кофейного пятна. Он шептал проклятья под нос и видимо молился, чтобы Кит не обратил на него внимания, занятый рассказом, способным впечатлить любого, но видимо не Лэнса. Заметив, что Кит замолчал Лэнс поднял голову и застенчиво улыбнулся. – Не переживай, мой принц, однажды ты тоже сделаешь нечто грандиозное, просто держись рядом со мной…***
Сендак возвращался с капитанского мостика. Проходя мимо покоев принца, он услышал приглушенный вскрик и остановился. Двое солдат, сопровождавших его, замерли, приготовившись. Сендак поднял руку, опуская нацеленное на дверь оружие. Помощник командора выбежал из каюты, на ходу поправляя забрало шлема. В правой руке он держал кружку с тёмной жидкостью, которая норовила перелиться через край. Он прыгал на одной ноге, натягивая армейские сапоги. Часть жидкости расплескалась прямо на парадные одежды помощника. Лэнс поднял палец свободной руки вверх собираясь ответить принцу, но заметил изумлённо застывшего Сендака. Чашка, вылетевшая вслед за помощником, попала ему прямо в руки, расплескав содержимое. Преследуемый проклятьями Вейзакса помощник совершенно невозмутимо двинулся в сторону застывших солдат. Они обеспокоенно посматривали в сторону своего командира, но ничего не предпринимали. Лэнс остановился рядом с Сендаком, одной рукой прижимая обе кружки к груди. – Майор Леонд, забыл представиться, – грубый и властный голос заставил солдат нервно сглотнуть. Помощник продолжил свой путь, казалось бы, даже не обратив внимание на крики командора. Сендак изумлённо провожал его взглядом, с удивлением заметив, что обе кружки оказались у него. Трясущейся рукой он поднёс чашку к губам и отпил. Он не мог себе представить представителя какой-либо расы, способного так бесстрашно общаться с Вейзаксом, а тем более довести его до такого состояния. Лично у него тряслись руки, стоило командору недовольно взглянуть в его сторону. – Слышали его голос? – один из галра кивнул в сторону Лэнса, скрывшегося за поворотом, – это из-за того, что один из ящеров на Эртегии во время одиночной миссии чуть не загрыз Леонда, оторвав кусок шеи. Помощник голыми руками разорвал его пасть пополам и повёл отряд дальше. Первым, среди своих, добравшись до места… у меня мурашки по коже от одного его вида. Кит слышал каждое слово и нахмурился. О Лэнсе распространяли нелепые слухи, похлеще, чем о нём самом. Возможно, принц частично виноват в произошедшем. Он не смог сдержать эмоции, находясь рядом с алтеанским королём.***
До посадки на планету Кенгор оставалось не более двадцати добошей. Лэнс наблюдал в окно с капитанского мостика и заметил, как отвратительно выглядела планета, даже с такого расстояния. Вечно зелёная Алтея не выходила у него из головы. Король сжал руки в перчатках и покрепче перехватил оружие, выданное ему принцем. Он ни за что не допустит, чтобы галра сотворили с его домом такое. Планета казалась огромным куском грязи, бороздившим космос и грозящим перепачкать всё на своём пути. Красно-коричневая почва с расщелинами и кратерами не выглядела пригодной для жилья. Лэнс сомневался, что здесь жили добровольно. Лэнс хмурился и пытался найти хоть один оазис среди коричневой жижи, но не находил. По мере снижения корабля король осматривал горные хребты, напоминающие куски разбитого стекла. Трещины, размером с хороший линкор, виднелись со всех сторон. Нахождение в подобном месте убивало любую надежду на спасение. Это нельзя было назвать полноценной жизнью, скорее выживанием. Корабли галры, прибывшие до них, приземлились недалеко от построений, судя по всему являвшихся городом. Пожар вспыхивал со всех сторон, чёрный дым заволок небо, ухудшая видимость. Лэнс радовался, что ему не придётся увидеть что-то ещё. Помощник, словно в прострации, раздавал приказы, соответствующие его статусу. Осознание, что он принёс на эту планету ещё большее разрушение, больно ударило по нему. Смерть, страдания, горечь от потери близких. Всё то, чего Лэнс отчаянно избегал, будучи королём Алтеи. Старался отсрочить неизбежное. Защитить свой народ. Лэнс пытался успокоиться, но рука на оружии неудержимо тряслась. Он сделал несколько неглубоких вдохов и закрыл глаза, представляя озеро и зелёные лужайки Алтеи. Если он хотел защитить свой народ, ему нужно перешагнуть через себя и сделать то, что он должен сделать. Медленно развернувшись, Лэнс более уверенным шагом направился в сторону трюма, где его ожидал вооруженный отряд галра, находившийся в личном распоряжении Вейзакса, теперь и в его тоже. По приказу Лэнса сотня жаждущих крови бойцов ринется в бой. Будет убивать кенгорцев и сжигать их дома. Стук шагов Лэнса отдавался в ушах, вторя сердцебиению. Он всё ещё думал о невинных жизнях. Жизнях, которые он сегодня заберёт. И не мог смириться до конца. Король встал во главе отряда, и все солдаты за ним замолкли, погружая трюм в тишину. С громким шипением трап опустился. Звук от соприкосновения с потрескавшейся землёй заставил Лэнса повести плечом. Они уничтожали те крохи уцелевшего, что были на планете. Лэнс выдохнул и подал знак, войска ринулись в бой. Помощник крепко держал оружие, но не готов был его применить. Он следил за отрядами и капитанами с замиранием сердца. Они ровным строем продвигались по улицам. Толпы мирных жители кенгора не оказывали никакого сопротивления. При виде солдат они падали на колени и поднимали руки вверх. Матери прижимали к себе детей и, закрыв глаза, молились. Лэнс наблюдал за действиями галра и не мог не удивляться. Никто из солдат не убивал и не калечил пленных. Они завязывали им руки и рассаживали в ровные ряды перед кораблём. Капитаны выкрикивали команды, но не участвовали в пленении также, как не участвовал и Лэнс. Он рассматривал дома вокруг, сделанные из местных пород камня. Вместо крыши – высушенные листья деревьев, кое-где виднелись листы из металла, изъеденные коррозией и с огромными дырами по периметру. Планета, захваченная больше десятилетия назад, превратилась в пустыню, непригодную для жилья. Галрийские установки выкачали жизнь из планеты и обрекли её жителей на смерть. – Галра – это страх. Страх для непокорных и ещё больший страх для тех, кто покорился. Восстание должно быть задушено в зародыше, для этого мы здесь. Лэнс не обратил внимание на слова Вейзакса сразу, но теперь до него дошёл их смысл. Они прилетели не убивать и сжигать город, они здесь, чтобы напугать. Осматривая пленных, Лэнс увидел солдат, избивавших сопротивлявшегося кенгорца. Его сердце сжалось. «Это ради общего блага. Это ради общего блага. Это ради общего блага». – Прекратить, – Лэнс оказался позади солдат раньше, чем успел подумать. Они вытянулись, перестав избивать мужчину, – все здоровые мужчины будут добывать руду. Они не должны быть полумёртвыми. – Так точно, майор Леонд, – галра низко опустили головы, потуже завязали верёвки и отошли к группе солдат, наблюдавших со стороны. – Капитан Сендак, – Лэнс обернулся вполоборота, заложив руки за спину, – отдайте приказ солдатам никого не убивать и сильно не калечить. – Слушаюсь, первый помощник, – капитан не отходил от Лэнса ни на шаг с тех пор, как они покинули трюм. Лэнс поморщился, свобода от пытливого взгляда в спину дала вздохнуть полной грудью. Он ещё раз осмотрелся и заметил на себе несколько взглядов пленённых, но они опускали глаза, стоило ему посмотреть в их сторону. Плач детей причинял физическую боль Лэнсу. Он не привык видеть настолько истощавших ребятишек, одетых в лохмотья и смотревших на него затравленным взглядом. На то, чтобы собрать всех жителей возле корабля, понадобилось больше часа. Лэнс вернулся на трап и следил за происходящим оттуда. Его приказы исполняли, и он не понимал, боялись солдаты его или гнева Вейзакса. Сам Вейзакс появился к самому концу. Он величественно спустился по трапу и остановился напротив самого большого скопления мирных жителей. Лэнс не слышал, о чём он говорил, да и, признаться честно, не хотел. Он испытывал отвращение к себе и упивался болью, съедающей его изнутри. Сендак оставил Лэнса одного, став по левую руку от Вейзакса. Убедившись, что за ним никто не наблюдал, король спустился с трапа и осторожно пробрался за корабль к тихим опустевшим улицам. Каменистые дороги были усеяны десятками трупов. Двери в дома распахнуты, внутри беспорядок. Повсюду валялись обломки мебели. Вероятнее всего, это всё, что было у несчастных жителей. Лэнс остановился и прислонился головой к заваливающемуся на правый бок дому. Он провёл по нему рукой, почувствовал вибрацию и вздохнул. Лэнс не мог им помочь, пытался, но не мог. Не в одиночку. Споры с советом и приготовления к войне казались такими далёкими. Как он мог отсиживаться в далёкой и безопасной Алтее, когда вокруг творилось такое. Лэнс боялся, что когда-нибудь галра сотворят с его домом тоже самое. Он сжал руку в кулак и ударил, краем глаза заметив ребёнка. Маленький мальчик обняв колени сидел между двух скал. Он не отрывал тёмные глаза, полные страха, от Лэнса и мелко подрагивал. Король сделал два шага по направлению к скале и остановился. С каждым его шагом мальчик сжимался всё больше. Скалы опасно пошатывались, грозя обвалиться в любой момент. – Я не причиню тебе вреда, – Лэнс поднял руки и сделал ещё один шаг в сторону ребёнка. Он не мигая смотрел на винтовку за спиной Лэнса, но вжиматься в скалу перестал. Помощник медленно двигался в сторону мальчика, всё ещё держа руки на виду. Кудрявые светлые волосы и маленькие рожки, торчавшие из головы, Лэнс смог разглядеть только подойдя на расстояние вытянутой руки. Кожа светло коричневого оттенка практически сливалась со стеной. Не будь его волосы такими светлыми, Лэнс мог его и не заметить. – Я не причиню тебе вреда. Мальчик засмотрелся на своё отражение в шлеме приближающегося солдата и не успел среагировать. Рука Лэнса уже протягивала ему завернутый в зелёный лист бутерброд. Маленькие пальчики с острыми ноготками сомкнулись вокруг еды и Лэнс, впервые за последний час, позволил себе улыбнуться. Он смотрел, как жадно ребёнок ел, и наклонился к нему очень близко. – Космос полон теней и страха, но звезды отгоняют его, как и надежда отгоняет тьму из сердца, – Лэнс прошептал это на чистом алтеанском, поддавшись порыву, и сразу же отшатнулся. – Спасибо, – мальчик смотрел на него во все глаза и галрийский, судя по всему, не понимал совсем. Разговаривал он на алтеанском.***
– Где ты был? – Вейзакс злился, и его напряженная поза – лишнее тому подтверждение, – ты должен был стоять рядом со мной всё это время. Лэнс молчал, он не мог заставить себя говорить. – Твоё отсутствие заметили, – Вейзакс подошёл ближе, вторгаясь в личное пространство Лэнса, – ты должен был смотреть и понять. Кит догадывался о причине отсутствия, но ему было необходимо донести до алтеанского короля, что от его хорошо сыгранной роли слишком многое зависело. – Я пощадил столько жизней, сколько смог, – Кит сжал плечо Лэнса, – Лучше это буду я и мои люди, чем капитаны Заркона. Кит сделал шаг назад и посмотрел за плечо Лэнса. Сендак наблюдал за ними, стоящими у подножия трапа. – Командор, корабль готов к отбытию. – Распорядись приготовить мою личную ванную. – Слушаюсь. Лэнс опустил голову и рассматривал потрескавшуюся землю под ногами. Он чувствовал эмоциональную подавленность. Сердце изнывало, тошнота подкатывала к горлу, но он заставил себя поднять голову и сделать шаг вперёд. – Я…, – Лэнс запнулся и прокашлялся, – благодарен тебе за спасённые жизни. – Я знаю, что ты был не готов, – Кит встал рядом и развернулся к разрушенному городу лицом, – и говорил тебе, что ценой тысячи невинных жизней мы спасём миллионы. Голос Вейзакса дрогнул, и Лэнс украдкой перевёл на него взгляд. Словно почувствовав, Кит повернулся к нему. Он не видел лица, но готов был поклясться, что сейчас алтеанский король походил на Широ в своём стремлении всех защитить. – Я благодарен, Кит. Лэнс поднимался на корабль, в каждом его шаге Кит видел решительность и прежде невиданную мощь. Командор не замечал за несерьёзным поведением алтеанца его истинные чувства. Поток тёплого воздуха заставил Кита отшатнуться и сделать шаг назад. Сендак, вышедший сообщить об исполнении всех приказов командора, удивлённо смотрел на принца. От него не укрылось, как тот отшатнулся. Вейзакс поравнялся с остановившимся на верху трапа помощником и перевёл взгляд на город. Лэнс стоял рядом с единственным союзником и наблюдал за бурей, накрывающей город. Песок и пепел кружили вокруг, застилая глаза. Где-то там, в дали, остался маленький мальчик. Лэнс надеялся, что он выживет и где-нибудь укроется. Помощник сжал руки в кулак и пообещал себе, что будет сильным, что никогда не позволит случиться такому с Алтеей.