В поисках Озая

      — Отец… — Хозяйка Огня приоткрыла дверь кабинета, где за большим столом в одиночестве сидел мужчина. — Ты не слишком занят?       — Что-то случилось? — Укано встревоженно поднял глаза от бумажного свитка. — Обычно ты не приходишь ко мне посреди дня…       — Можно и так сказать. Честно говоря, я чувствую себя просто ужасно, — подойдя к отцу, Мэй заглянула через плечо в его записи. — Могу я поговорить с тобой?       — Конечно, — министр повернулся к дочери и осторожно взял её за запястья. — Будет ещё лучше, если ты расскажешь мне хоть что-нибудь о происходящем… по дворцу ходят самые противоречивые слухи. Правда, что Аватар так и не вернулся?       — Правда, — прикрыв глаза, с тяжёлым вздохом подтвердила Мэй. — И, кроме того… учти, что это государственная тайна… Озай захватил Катару в плен.       — Не может быть! — изумлённо воскликнул Укано. — Я полагал, Озай до сих пор скрывается…       — Катаре удалось его выследить… к несчастью для неё самой. Но теперь мы вновь потеряли след. Есть предположения, что они сейчас в Царстве Земли… туда и направился Аанг. Согласись, это не самые лёгкие для восприятия новости.       — Не думаю, что Озай способен причинить твоей подруге серьёзный вред, — успокаивающе произнёс мужчина. — Она же ещё почти ребёнок…       — На три года старше, чем был Зуко на момент той дуэли. Или ты скажешь, что честь помешает ему обижать беззащитную девушку?       — Именно это я и хотел сказать, — Укано вздохнул. — Честь… это слово никогда не было для него пустым звуком. Но, надо признать, он сильно изменился после того, как взошёл на трон. Я был удивлён, узнав, как он поступил с собственным сыном… до сих пор не понимаю, что может оправдать подобное поведение.       — Прекрасно, — Мэй хмыкнула. — Не далее как вчера мне приснилось, что ты вызываешь на Агни Кай меня… приятно знать, что это лишь глупый кошмар.       — Неужели ты в этом сомневалась? — улыбнулся её отец.       — Честно… — медленно начала Хозяйка Огня, — порой я задумываюсь… Если… точнее, когда Озай перестанет прятаться и начнёт открытое противостояние с Зуко… на чьей стороне окажешься ты?       По лицу бывшего губернатора пробежала дрожь, и он выпустил запястья дочери, сжав руки на коленях. Мэй, слегка наклонив голову набок, молча смотрела на него.       — Никогда, — наконец произнёс Укано прерывающимся голосом. — Что бы ни случилось… я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе боль. Ты веришь мне?       — Разумеется, — губы Мэй сложились в невесёлую улыбку. — Я верю тебе, отец…       Последний луч заходящего солнца коснулся шторы, наполовину закрывающей окно, возле которого стоял Син. Его кулаки то и дело сжимались, словно он готовился к какому-то решительному разговору. Лицо мальчика тоже выдавало волнение: губы не прекращая шевелились, а брови хмурились и тут же взлетали обратно к короткой растрёпанной чёлке.       Сидящая за письменным столом посреди комнаты женщина, в очередной раз с беспокойством взглянув на него, решительно отодвинула неоконченное письмо и спросила:       — В чём дело, сынок? Ты сегодня весь день такой мрачный…       Резко развернувшись, Син исподлобья посмотрел ей в глаза. Взгляд его матери, на удивление наивный и беззащитный, неизменно приводил в недоумение каждого, кто впервые встречался с ней. Невозможно было поверить, что эта хрупкая женщина, похожая скорее на девочку — один из самых искусных дипломатов во всей Стране Огня. Трудно было поверить и в то, что у неё есть сын-подросток, и уж тем более — что в её прошлом скрыта какая-то постыдная тайна. Но всё это, несомненно, являлось правдой.       — Мама… — неуверенно начал мальчик. — Я… я… — тряхнув головой, он зажмурился и на одном дыхании выпалил: — Я хочу знать, кем был мой отец. Настоящий отец.       В комнате воцарилось молчание. Затем Рика медленно сняла свои большие круглые очки, положила их на стол и растерянным движением взъерошила чёлку.       — Твой отец… Милый, ты уверен, что тебе так хочется это знать?       — Абсолютно, — отрезал Син. — Мама, пойми, я уже не ребёнок… от меня не надо скрывать «страшную правду». Я давно знаю, что детей не приносят дельфиночерепахи… и что это, — он вытащил из кармана горсть гравия, тотчас ровным рядом повисшего между его расставленных ладоней, — я мог получить только от отца.       — Вот как… — женщина оперлась локтём на стол, заслоняя рукой лицо. — Что же… рано или поздно мне всё равно придётся тебе рассказать, но… мне трудно говорить с тобой о таких вещах.       — О каких? Мой отец бросил тебя? Или вообще не подозревал о моём существовании? Или и то, и другое вместе?       — Нет! — неожиданно тонким голосом воскликнула Рика, поднимая голову. По её щекам катились одна за другой крупные капли слёз. — Твой отец не бросал ни меня, ни тебя… и никогда бы так не поступил.       — Так, значит, он и в самом деле… — Син не закончил фразы, испуганно расширив глаза.       Его мать внимательно смотрела на него примерно с минуту, словно принимая какое-то решение. Затем вздохнула и покачала головой.       — Он не погиб, — твёрдо произнесла она.       Шумно выдохнув, мальчик с облегчением прислонился к стене и, немного поразмыслив, спросил:       — Но, если он не бросил тебя и не погиб… почему же я никогда не видел его?       — Сам не догадываешься? — женщина горько усмехнулась. — Я встретила твоего отца… в одной из колоний. Думаю, ты прекрасно понимаешь, почему он не был для меня подходящей партией… но мы были молоды, и нас не остановило даже это. Сперва не остановило… Когда же мы узнали о том, что у нас будет ребёнок… в общем, не сразу, но мы оба пришли к выводу, что всем будет лучше, если я вернусь к матери и воспитаю тебя здесь, убедив окружающих, что мой муж и твой отец погиб на войне. Собственно, это я настояла на том, чтобы он не приезжал сюда… видишь ли, ты похож на него не только магией. Любой, увидев вас вместе, сразу понял бы, что вы родня… я не хотела порочить доброе имя нашей семьи. Прости меня, сынок…       Последние слова прозвучали по-настоящему жалобно. Во время этой речи мальчик опустился на пол и теперь сидел у стены, крепко сжимая голову руками.       — Если так, то… то где же сейчас мой отец?       — Не знаю точно, — рассеянно ответила Рика. — Он всегда любил путешествовать…       — Но ты можешь его разыскать?       — Зачем?       — Ты шутишь, да? — возмутился мальчик. — Или я не имею права даже с ним познакомиться?       — Конечно, имеешь, — неловко улыбнулась дочь Нобу. — Я только… наверное, мне до сих пор нелегко осознать, что ты вырос. Прости меня, пожалуйста… мало того, что по моей вине ты рос без отца, так ещё и я большую часть твоего детства провела вдали от тебя… я точно худшая мать во всей стране, если не в мире.       — Неправда, — сглотнув, запротестовал Син. — Я знаю, твоя работа всегда была очень важна для нашей страны… разве мы не должны жертвовать личными интересами ради блага нации?       — Десять лет назад я, не раздумывая, сказала бы «да», — устало произнесла Рика. — Но сейчас… когда я вижу, к чему привели нашу семью такие рассуждения… я начинаю серьёзно сомневаться, стоит ли таких жертв это самое «благо нации».       — Но ведь со мной не случилось ничего страшного, — мальчик поднялся, подошёл к матери и, присев на корточки, положил подбородок ей на колени. — А если ты всё-таки сможешь разыскать отца, всё будет вообще чудесно…       — Ваши условия приняты, — рассмеялась женщина и, смахнув с уголка глаза очередную слезу, ласково провела рукой по волосам сына. Тот зажмурился, радостно улыбаясь.       И в этот момент в дверь комнаты постучали.       — Кто это? — Рика обернулась на стук.       — Наверное, дядя Кендзи вернулся! — оживлённо крикнул мальчик и вскочил с пола. — Заходи, дядя!       — Э-э… привет… — маг огня остановился на пороге, потирая затылок ладонью. — Я вам не помешал?       — Братишка?.. — женщина медленно приподнялась со стула, не отрывая от юноши изумлённого взгляда. — Подумать только… как ты вырос…       — А ты, кажется, почти не изменилась, — неловко улыбнулся Кендзи.       — Мой маленький милый братик стал мужчиной, — шагнув к нему, Рика заключила его в крепкие объятия. Слёзы снова частым градом покатились из её глаз. — Как же быстро летит время…       — Кстати о времени — где ты был сегодня весь день, дядя? — бесцеремонно вмешался Син. — И почему у тебя такой вид, будто твой самый главный враг неожиданно оказался твоим отцом?       Кендзи вздрогнул, и Рика с упрёком посмотрела на сына.       — Всё-таки я точно должна как следует заняться твоим воспитанием…       — Так что случилось? — не отставал мальчик. — Вы поймали какого-то шпиона?       — Нет, — юноша покачал головой, отстранился от всё ещё обнимающей его сестры и решительно произнёс: — Но мне придётся скоро покинуть столицу.       — Надолго?       — Не знаю, — мрачно отозвался Кендзи. — Может быть, насовсем…