В поисках Озая

      — Как ты себя чувствуешь, мама? — выпалил Лорд Огня, вбегая в просторную спальню. — Может, тебе прислать врача?       — Не стоит, — Урса приподнялась с подушек и ободряюще улыбнулась, но улыбка получилась не слишком радостной. — Правда, не стоит… я уверена, мне просто надо немного отдохнуть.       — Вчера ты говорила то же самое, — Зуко нахмурился. — Пожалуй, я всё-таки пришлю к тебе Кано…       — Не надо! — с испугом воскликнула его мать, добавив через секунду: — Всё-таки сейчас праздник… даже врачи заслуживают выходной, не так ли?       — Ну, некоторым людям всегда бывает непросто получить отпуск, — развёл руками Лорд Огня. — Врачам, спасателям, морякам, пожарным…       — Или правителям, — женщина подняла руку и ласково дотронулась до щеки сына. — Полагаю, я не увижу тебя до позднего вечера?       — Да, — Зуко кивнул. — Сейчас я иду в храм зажигать Огонь Силы… даже не верится, что это буду делать я! Такое странное чувство…       — Жаль, что я не смогу увидеть тебя там, — вздохнула Урса. — Что ж… может, я и приду хотя бы к концу веселья. Оставьте мне немного огненных хлопьев…       — Хорошо, оставлю… Так ты точно не хочешь позвать Кано?       — Точно. Не беспокойся обо мне. Главное, сам будь осторожен…       — Я всегда осторожен, — с напускной беспечностью отозвался Зуко.       Узкие улицы, спускающиеся к берегу моря, были буквально запружены народом. Предпраздничная суета наполняла город, заставляя его кипеть, подобно огромному муравейнику.       Спешащий куда-то по мостовой мужчина средних лет в надвинутой на самые брови широкой шляпе, казалось, не должен был привлечь в общей суматохе ничьего внимания. И всё-таки именно за ним следовал, с каждой минутой сокращая расстояние, другой одетый нарочито неприметно человек.       Стоило им обоим оказаться в безлюдном переулке, как второй человек с усмешкой окликнул первого:       — Кого я вижу? Неужели это сам министр Укано?       Мужчина вздрогнул и обернулся, растерянно сдвинув шляпу на затылок.       — Такуми? А ты ещё что здесь делаешь?       — И правда, Укано… какая необычная встреча! — с деланным удивлением продолжил Такуми. — Подумать только… тесть Лорда Огня собирается тайно бежать из столицы, надеясь, что его не смогут догнать из-за праздника!       — Интересно, почему у тебя появилась такая мысль? — возмущённо отозвался Укано. — Кажется, нет ни малейших оснований…       — Брось, дружище, — Такуми покачал головой. — Я вполне способен сложить два и два… и я догадываюсь, что тебе не очень хочется служить Лорду Зуко после всего, что ты узнал.       — О чём это ты?       — Ладно, можешь и дальше изображать невинность… я просто хочу сообщить тебе хорошие новости, — мужчина нагнулся к уху собеседника и прошептал, значительно выделяя каждое слово: — Сегодня великий день, Укано. Сегодня правлению узурпатора наступит конец.       Укано вздрогнул, но не перебил говорящего, продолжая внимательно слушать…       Полуденный жар сделал воздух над площадью душным и густым. Выйдя на каменное возвышение из прохладного храма, Зуко незаметно поморщился при мысли о том, сколько времени ему придётся простоять в этой раскалённой печи. Идея провести весь день Летнего Солнцестояния между стенами дворца сейчас не казалась такой уж непривлекательной.       Ожидавшие его на помосте воины слаженно поклонились в молчаливом приветствии. Перед крыльцом возвышались ряды знамён; дальше виднелись острые шлемы пехотинцев, за которыми толпились горожане, пришедшие посмотреть на одну из самых зрелищных церемоний праздника.       Внезапно люди на площади беспокойно задвигались; волна удивлённого шёпота с шелестом сотрясла воздух. Какой-то человек пробирался к крыльцу, заставляя военных расступаться перед собой. Когда он оказался достаточно близко, Лорд Огня с изумлением узнал в нём старшего из сыновей Нобу.       — Здравствуй, кузен, — усмехнулся Кичиро, легко взбираясь на каменный помост.       — Что ты здесь делаешь? — бросил Зуко.       — Кто-то должен рассказать всем правду о твоих деяниях. И это сделаю я, принц Лу Тен, сын Айро, внук Азулона и правнук Созина…       — И о чём же ты собираешься рассказать? — поинтересовался Зуко со спокойной усмешкой, хотя внутри у него всё сжалось от предчувствия беды. — Неужели я сам чего-то не знаю о собственных делах?       — Я собираюсь говорить не с тобой, — самозванец пренебрежительно махнул рукой, — а с обманутым тобой народом… Жители столицы! — громогласно воскликнул он, оборачиваясь к площади. — Я пришёл к вам сегодня, чтобы сообщить скорбные вести… Бывший Лорд Огня, мой дядя Озай, вовсе не в тюрьме, как утверждает этот человек. Он погиб во время вторжения два месяца назад… погиб от руки собственного сына. Да, вы все называете своим господином отцеубийцу…       По площади пробежал невнятный ропот. Шагнув вперёд, Зуко смерил оратора ледяным взглядом.       — И какое же подтверждение ты можешь дать этим дерзким словам?       — Хорошо, — Кичиро развёл руками. — Быть может, я действительно ошибаюсь… В таком случае, где же сейчас твой отец? Приведи его сюда…       — Чтобы ты скрылся отсюда вместе с ним? Я не настолько глуп…       — Может, и не настолько, — самозванец приблизился к нему, тяжело покачав головой. — Но достаточно глуп, чтобы вообразить, будто твоё преступление останется без кары свыше…       — Мне надоело слушать всю эту чепуху, — Зуко демонстративно отвернулся и направился к пьедесталу в центре крыльца. — Уведите отсюда этого человека…       Один из стражников шагнул было вперёд, но Кичиро остановил его, властно крикнув:       — Неужели вы осмелитесь причинить вред потомку Созина?       — Ты не потомок Созина, — процедил Зуко. — Ты — Кичиро, старший сын Нобу и Рэй, обманом присвоивший себе чужое имя…       — Перестань возводить клевету на моего друга! — резко перебил его самозванец. — Я не видел Кичиро больше десяти лет и не знаю, что с ним стало… но твёрдо знаю: ему никогда бы и в голову не пришло совершить то, в чём ты его обвиняешь. Подобное мог бы придумать лишь человек, не имеющий ни чести, ни достоинства. Только такой человек, как ты…       — Теперь ты ещё и называешь меня бесчестным?       — Ты заслуживаешь этого имени как никто другой, — глаза Кичиро сверкали, будто его и в самом деле охватил праведный гнев. — Ты, предавший нашу страну, погубивший всё, ради чего сражались твои предки… и под конец проливший кровь собственного отца.       — Ещё одно слово — и я пролью твою кровь, — холодно улыбнулся Зуко. — Мне кажется, ты добиваешься именно этого…       — Ты можешь убить меня, — не стал спорить Кичиро. — Я не сомневаюсь, ты способен на это. Но истину убить невозможно… рано или поздно расплата настигнет тебя. Рано или поздно ты дашь отчёт за всё содеянное тобою…       — Что же, тебе придётся дать отчёт сейчас, — развёл руками юный правитель, приближаясь к нему. — Надеюсь, ты готов…       И вдруг сзади него раздался треск пламени. Мгновенно обернувшись, Зуко отбил взмахом руки огненный шар и изумлённо уставился на стражника, от чьих ладоней поднимался дымок.       — Как это понимать? — начальник отряда, судя по всему, был обескуражен не меньше Лорда Огня. — Это бунт?       Стражник не ответил, испуганно переводя взгляд с Зуко на самозванца и обратно.       — Ты видишь? — в голосе Кичиро звучало скорбное торжество. — Твоя же охрана уже не доверяет тебе… Давай, прикажи казнить всех несогласных и продолжай надеяться, что сможешь вечно избегать правосудия… Чего же ты ждёшь?       Вместо ответа Зуко закрыл глаза, медленно втягивая в ноздри горячий воздух. Все люди на площади, казалось, замерли, ожидая, что вот-вот разразится буря.       Ему нельзя терять самообладание… Только не сейчас.       Огромный вихрь пламени окружил всех собравшихся на помосте, и мир померк среди невыносимо ярких всполохов. Внезапно что-то с треском разорвалось под ногами у Зуко; в следующую секунду плотный едкий дым заполнил его лёгкие. Согнувшись в неукротимом приступе кашля, он не успел отразить удар, заставивший его отлететь на несколько метров.       Когда кашель утих и зрение полностью восстановилось, Лорд Огня обнаружил, что сидит, прижавшись спиной к каменной стене храма, а стражники столпились в нескольких метрах от него и растерянно оглядываются вокруг.       — Воины Светлого Восхода! — донеслось от лестницы: Кичиро стоял там, опираясь на одну из колонн и тяжело дыша. — Сейчас вы должны решить, на чьей вы стороне… кого вы хотите защищать: меня или этого узурпатора…       — И вы ещё размышляете?! — послышался возмущённый крик. Высокая фигура отделилась от группы людей, приблизившись к Кичиро. — Этот человек никакой не принц! Он беглый преступник! Я сам сторожил его в тюрьме…       — И правда, — самозванец невесело усмехнулся. — Конечно, ты знал меня под тем именем, которое назвал тебе Лорд Зуко… Тебя зовут Кадо, если не ошибаюсь?       — Да, — отрывисто бросил тот.       — Скажи мне одну вещь, Кадо, — пристально глядя на него, заговорил маг огня. — Мой дядя Озай действительно находится в тюрьме?       — Он не твой дядя, — отрезал начальник стражи.       — Это не меняет сути вопроса. Ответь — в тюрьме сейчас Озай или нет?       — В тюрьме, — Кадо шагнул вперёд и выпрямился, сжав кулаки. — Я видел его только сегодня утром…       — Вот как, — Кичиро вздохнул с почти правдоподобной печалью. — Полагаю, ты готов подтвердить свои слова клятвой перед священным огнём?       Стражник не ответил, хотя его исполненный немой ненависти взгляд, казалось, был способен испепелить на месте.       — Так ты готов дать клятву? — невозмутимо переспросил самозванец.       Ещё несколько секунд Кадо молчал — и вдруг, яростно зарычав, бросился на собеседника.       Кичиро отступил и плавно отвёл назад согнутые в локтях руки.       — Нет… — прохрипел Зуко, пытаясь подняться. Но новая волна кашля с силой сдавила ему грудь.       Воздух вокруг Кичиро пронизали переливающиеся белые искры, и стражник отлетел от него, бессильно упав у самого подножия ритуальной чаши. Гробовая тишина вновь воцарилась на площади.       — Что же, ты сделал свой выбор, — самозванец покачал головой и медленным шагом приблизился к столпившимся в центре помоста воинам. — Кто-нибудь ещё хочет обвинить меня во лжи?       Несколько бесконечных секунд протекли в полном молчании. Затем один за другим стражники начали опускаться на колени.       — Благодарю вас, — тёплая улыбка, тронувшая губы Кичиро, выглядела совершенно искренней. — Я знал, что найду здесь верные сердца…       Зуко в очередной раз попытался встать, но мышцы пронзили тысячи раскалённых игл. С бессильной злостью он молча смотрел, как его противник приближается к нему. Всё это напоминало кошмарный сон…       «Встань и дерись, Зуко! Немедленно!»       Резкий холод внезапно пробежал по коже, и в следующую секунду оцепенение исчезло. Он снова мог двигаться… но времени оставалось немного: Кичиро уже возвышался над ним, с торжествующей улыбкой скрестив руки.       — Прости, кузен… но сегодня мой счастливый день, — вполголоса произнёс самозванец и, снова усмехнувшись, медленно отвёл ладони назад.       — Ещё увидим! — крикнул Зуко, направляя огненную волну ему в грудь.       Кичиро отскочил и выпустил ответный залп. Быстро перекатившись по каменным плитам, Зуко увидел высокие глиняные сосуды и за ними — закрытый двойной занавесью вход в храм. Через секунду ближайший к нему сосуд разлетелся вдребезги, и оттуда с шипением вырвалось облако пара.       Одним ударом Зуко опрокинул ещё два сосуда, тут же поливая огнём хлынувшую на него воду, и его окружил плотный туман — дымовая завеса, достаточно хорошая, чтобы прикрыть обманный манёвр…       Или отступление.       Нырнув вперёд, он буквально пролетел сквозь двери храма и, поднявшись на ноги, бросился в боковой коридор. У него было не больше тридцати секунд, чтобы отыскать временное убежище…       Но через десять секунд у него под ногами провалился пол.