В поисках Озая

      Палящие лучи солнца нещадно жгли листья невысоких деревьев, обступающих полукругом беседку в саду. В самой беседке лежала густая тень, но Мэй всё равно чувствовала себя словно перед раскалённой печью. Возможно, ей давно следовало вернуться во дворец. Но она хотела оставаться в одиночестве так долго, насколько это вообще было возможно посреди одного из крупнейших городов мира.       Мэй опустила взгляд на лежащие у неё на коленях листы бумаги, стараясь сосредоточиться хоть на чём-то. Это был написанный Рикой доклад о последних событиях на их родине. Письма, приходившие теперь в огромных количествах со всей границы Страны Огня, несли самую противоречивую информацию, и Рика всё-таки настояла на том, чтобы читать их первой и сообщать Хозяйке Огня лишь проверенные новости. Мэй понимала — это вполне разумно… и всё же не могла не думать, сколько её помощница оставила между строк из жалости к ней.       — Здесь жарко, — среди решётчатых дверей беседки неожиданно появилась Аймин. — В такую погоду лучше не выходить из дома.       — Однако вы здесь, — заметила Мэй.       — Да, — царица Земли неловко улыбнулась, присаживаясь на соседнюю с ней скамью. — Признаюсь, я действительно искала вас. Простите мою бестактность…       — Ничего, — Мэй аккуратно отложила в сторону стопку бумаг. — Я знаю, как вы беспокоитесь о моём душевном здоровье. Вот только беспокоиться не стоит. С тринадцати лет я большую часть времени не имела ни малейшего понятия, где находится Зуко… а когда имела, от этого порой было ничуть не легче. Я давно научилась с этим жить.       — Понимаю, — тихо отозвалась Аймин. — Правда, понимаю… Когда я была подростком, я тоже… потеряла близкого человека. И так до сих пор и не выяснила, что же произошло…       — О… мне жаль.       — Ничего, — после недолгой паузы Аймин заговорила нарочито бодрым тоном: — Есть какие-нибудь хорошие новости?       — Даже не знаю. Говорят, пару дней назад Зуко появился в столице, спас какого-то бедолагу от казни и снова исчез… Похоже на него, разумеется, но может оказаться всего лишь легендой.       — Похоже на него?.. Вы думаете, Лорд Зуко до сих пор не покинул столицу?       — Покинул столицу, как же, — Мэй горько усмехнулась уголком губ. — Я лично объявлю национальным героем того человека, который заставит его убраться оттуда. Если, конечно, такой человек вообще найдётся.       — Но ведь, пока он остаётся в столице…       — Его в любую минуту могут убить, — сухо закончила Мэй и откинула голову назад, закрыв глаза.       Воздух стал тяжёлым от зноя, совсем как у неё на родине в летние дни. Не обращай внимания на чудной стрёкот насекомых — и можно представить себя в знакомом саду, недалеко от прудика с уткочерепахами…       — Леди Мэй… Вы не знаете… это почерк Рики?       Хозяйка Огня резко выпрямилась и с недоумением поглядела на протянутый ей клочок бумаги. Там виднелись всего лишь несколько строк:       «Моему дорогому Светлячку — с надеждой на новую встречу.       По небу солнце к склону дня закончит свой полёт,       Свет разума и жар любви с собою заберёт.       Но будут, точно светлячки, гореть в бескрайней мгле       Воспоминанья о друзьях — о солнце на земле»       Дата отсутствовала, как и подпись, но чернила выцвели, а сам листок пожелтел от старости. Мэй окинула взглядом наполовину прочитанный доклад и кивнула: почерк, без всякого сомнения, совпадал.       — Так это правда… — голос царицы сорвался, и Мэй заинтересованно посмотрела на собеседницу.       — Полагаю, с моей стороны будет невежливо спросить, что всё это значит?       — Почему же, — Аймин задумчиво улыбнулась. — Долго рассказывать, но в общем… я пытаюсь разыскать одного старого друга.       — Надеюсь, ваши поиски скоро подойдут к концу, — Мэй вновь приподняла листок, желая удостовериться, что стихотворение написано Рикой. И тут её взгляд упал на последнее слово второй строчки стихотворения.       Она совершенно точно видела этот иероглиф написанным именно так, именно с таким неправильным наклоном черт. И совершенно точно помнила, где его видела…       — Я больше так не могу! — бессильно толкнув дерево с фиолетовыми листьями, Аанг упал ничком на сухую колючую траву. — Сколько мы уже здесь — день, неделю, месяц? У меня уже не осталось никаких сил…       — Это плохо, Аанг, — взволнованно произнёс над ним Року. — Это очень плохо. Возможно, тебе вообще не следовало отправляться в чужой мир.       — Но я же… — перевернувшись на спину, мальчик уставился в глаза старику. — Неужели… всё из-за той молнии? Я всё ещё не управляю своими способностями?       — Да, ты не управляешь силами в должной мере. Но дело не только в твоей ране. Ты молод, Аанг. При обычных обстоятельствах ты бы ещё не знал, что ты Аватар…       — Знал бы уже девяносто восемь лет, — буркнул тот. — Если бы не умер от старости…       — Годы, проведённые в айсберге, вовсе не прошли для тебя даром. Мне пришлось тренироваться долгое время, пока я не научился тому, что умеешь ты…       — Так всё-таки я хороший или плохой Аватар?       — Очень хороший, — улыбнулся Року. — Просто тебе ещё предстоит огромный путь…       — Кстати, насчёт огромного пути, — Аанг резко сел, обхватив руками колени. — Вы знаете, сколько нам осталось?       — К сожалению, нет, — маг огня огорчённо покачал головой. — Время и расстояние здесь теряют определённость. Могу лишь сказать, что мы прошли уже больше половины.       — Что же, не так уж плохо, — поморщившись, мальчик с трудом оторвался от пружинящей земли. — Давайте поскорее закончим с этим…       Ступив на порог комнаты для совещаний, Рика окинула взглядом трёх венценосных особ, которые сидели за столом в центре помещения.       — Прошу прощения, если я опоздала, — женщина аккуратно опустила на стол толстую пачку бумаг.       — Не беспокойтесь… вы пришли как раз вовремя.       — У вас есть какие-то новые известия?       — Можно и так сказать, — Мэй изящным жестом переплела пальцы. — Знаете ли, я начинаю догадываться, от чьих рук погиб Озай…       Несколько секунд Рика с недоумением глядела на неё и наконец переспросила, поправляя съехавшие очки:       — А разве… разве Озай погиб?       — Медленная реакция, Рика, — усмехнулась Хозяйка Огня. — Вам следовало лучше готовиться к представлению.       — Подождите, — Рика слегка подалась вперёд. — Вы хотите сказать, что я каким-то образом причастна к гибели вашего свёкра? И каким же, позвольте узнать?       — Вы состояли в Ордене Феникса, как и ваши братья. Вы только притворялись, что не поддерживаете отношений со своим отцом. Всё это время именно вы сообщали ему о происходящем во дворце. И именно вы помогли убить Озая, чтобы освободить вашему брату путь к власти. Отличная работа… право, я почти восхищена.       — Это неправда!       — Ну конечно. Быть может, не будем тратить время на бессмысленные отрицания?       Молчание повисло над комнатой, словно тяжёлое покрывало. Рика пристально рассматривала резьбу на столе, Мэй глядела на неё с уже не скрываемым гневом. Встревоженные взоры Куэя и Аймин тоже были прикованы к дочери Нобу.       — Да… я действительно состояла в Ордене, — голос Рики звучал подавленно, но твёрдо. — Действительно помогала отцу. Вот только я не убивала Озая. И даже не знала о планах своего брата.       — Предположим, что я вам верю, — процедила Мэй. — В таком случае, кто же убил Озая? Кто прятался в той пещере на Драконьих Зубах? И не говорите, что вы не знаете.       — Знаю, — Рика выпрямилась, скрестив руки на груди. — Но не могу вам этого сказать. И даже не пытайтесь меня заставить.       — К чему такая бравада? Кого вы пытаетесь защитить? Кичиро был в другом месте во время вторжения, да и ни к чему вам теперь его защищать… Кендзи… нет, должен же быть в вашей семье хоть один честный человек… значит, там был ваш друг, или, может, любовник?       — Я никого не пытаюсь защитить. Просто… вы не поверите мне, если я скажу правду.       — Вы так уверены в этом?       — Совершенно уверена, — решительно отрезала Рика. — Вы ведь и сейчас мне не верите, леди Мэй. Не верите, что я в самом деле на вашей стороне…       — Удивительно. До какой степени, оказывается, можно растянуть значение слов «на вашей стороне»…       — Понимаю, но… поймите и вы меня. Я была верна своему долгу перед отцом… пока он был ещё жив. Теперь уже ничто не привязывает меня к Ордену, и я знаю… знаю, кому я отныне должна сохранять верность. Вам, леди Мэй…       Рика замолчала и опустила голову, тыльной стороной ладони смахивая крупные слёзы. Мэй кашлянула.       — Хорошая попытка, но, как вы сами заметили, я вам не верю. Если хотите меня переубедить, начните отвечать на мои вопросы.       Не поднимая взгляда, Рика отрицательно покачала головой.       — В таком случае, вы просто не оставляете мне выбора. Царь Куэй… я прошу вас заключить эту женщину под стражу до тех пор, пока не прояснятся обстоятельства дела.       — Леди Мэй… — с растерянностью в голосе проговорил Куэй. — Я думаю, не стоит так спешить с выводами…       — Сделайте это, Ваше Величество, — лицо Рики озарила скорбная улыбка. — Так будет действительно лучше для всех…       — Есть какие-нибудь хорошие новости, Айро? — отодвинув скрывающую вход в ледяную комнату занавесь, волшебница воды нерешительно замерла. Старый генерал сидел с закрытыми глазами перед строем ритмично вспыхивающих свечей. — Простите, если я вам помешала…       — Ты мне не помешала, — погасив взмахом руки сразу все свечи, маг огня обернулся к ней. — Хороших новостей нет. Но и плохих тоже. Я так понимаю, ты можешь сказать мне то же самое…       — Да, — глаза Катары потемнели. — Аанг не собирается просыпаться… А ведь две недели, о которых он говорил, уже на исходе. Что могло задержать его там, Айро?       — Не обязательно что-то ужасное, — старик успокаивающе покачал головой. — В мире духов легко задержаться, если не имеешь должного опыта… и даже не заметить этой задержки. Во время моего второго… или третьего… путешествия туда со мной произошла похожая неприятность. Мне казалось, миновал всего один час, но, вернувшись, я узнал, что был без сознания почти неделю…       — Подождите… если в тот раз неделя показалась вам часом, то сколько понадобится Аангу, чтобы вернуться? Полгода? Год? Несколько лет? И почему вы не сказали ему об этом? Почему не отговорили?       — Ты прекрасно помнишь, что я пытался его отговорить, — вздохнул Айро. — Возможно, недостаточно усердно… Так или иначе, исправлять случившееся придётся мне.       — Как… исправлять?       — Я пойду следом за Аангом и выясню, что с ним случилось.       — Вы шутите? Это же опасно…       — Нет, если знаешь, чего стоит бояться.       — А если и вы застрянете, как он? Кто тогда вытащит вас?       — Ни за что не застряну, — с улыбкой пообещал маг огня. — Если вернусь позже завтрашнего вечера, оставь меня без обеда.       — Вы идёте прямо сейчас? А что делать мне?       — Тебе ничего делать не нужно. Попробуй успокоиться и отдохнуть… Я обещаю, с Аангом всё будет в порядке.       — Успокоиться? — голос девушки не по-хорошему зазвенел. — Отдохнуть? Когда тело Аанга здесь, а он сам неизвестно где? Да ещё и вы собрались туда же…       — Катара… понимаю, что это сложно. Однако…       — Я иду с вами, — неожиданно заявила Катара и продолжила, не дав старику ответить: — Нет, правда. Это совсем не опасно, вы говорите? Так и возьмите меня с собой… Что? Ничего не получится?       Нахмурившись, Айро поднялся и подошёл к дверному проёму. Катара смотрела на него исподлобья, упрямо сжав губы.       Старый генерал остановился рядом с ней и тихо произнёс:       — Жду тебя через полчаса в Оазисе Духов.