Космическая Буря

Космический линкор «Арканзас» был уничтожен в первые же минуты боя. Земляне ещё не успели развернуться в боевой порядок, как вёрткие истребители боргов упали на них, не позволяя поднять собственную авиацию, а крейсеры противника завершили прыжок и сразу же открыли чрезвычайно плотный огонь. С капитанского мостика крейсера «Нью-Йорк» было видно, как на скруглённом носу «Арканзаса» вспыхивают пламенеющие розы разрывов, стремительно перебросившиеся на корпус, затем пламя охватывает надстройки, корабль начинает взрываться изнутри; во все стороны разлетаются осколки, судно дымится и кренится, поскольку стабилизирующие двигатели то и дело вырубаются, а маневровые заставляют корабль закончить уже никому не нужный манёвр. Из главной ходовой дюзы вырывается сильное пламя, разгоняющее обречённый линкор, и вот он уже мчится навстречу своей гибели, прекращая существование в таком грандиозном взрыве, с которым сравнится разве что рождение новой звезды… ...Стрекотание будильника не оборвало сон Райдера — мальчик проснулся за несколько секунд до сигнала и просто лежал, стараясь успокоить бешено стучавшее сердце. Картина гибели его отца преследовала Райдера вот уже шестой год, хотя он и видел её только так, как показывала киносъёмка с борта «Нью-Йорка» — одного из немногих кораблей, что вернулись на Землю после того страшного сражения. По сути, последнего наступательного сражения людей, поскольку после него кольца осады сомкнулись вокруг Земли и её спутника. Едва зазвучал сигнал, к Райдеру вернулись силы. Мальчик сел в кровати, хлопнул ладонью по единственной кнопке плоских часов и поднялся. Со вчерашнего дня он так и остался в форменной одежде — белой рубашке с нашивкой Космофлота на левой стороне груди и синих форменных брюках из плотной материи. Из-за душевной усталости не осталось ни желания, ни сил раздеваться, а тревога за сегодняшний день должна была прозвучать в полной мере именно вчера, потому что сегодня двенадцатилетний Зик Райдер не мог позволить себе никакой нервозности. После того, как население Земли сократилось свыше, чем на восемьдесят процентов, детям часто приходилось рано взрослеть. В двенадцать лет стать капитаном космического корабля вполне реально, особенно при прохождении специального гипнотического курса обучения - только вот случаев таких маловато. А вообще, двадцатилетняя война с боргами заставила земную науку шагнуть далеко вперёд не только в деле кораблестроения или постройки подземных городов, в которых теперь живут все, кто не несёт службу в космосе или на наземных базах. Например, когда людские потери в космических сражениях достигли пика, учёные Земли применили на полную силу технологии генной инженерии, плодом которых стало повышение разума верных друзей и слуг человека. Первоначально военные скептически отнеслись к так называемым «модификантам», но вскоре те доказали свою эффективность… И получили право умереть за свой дом. Не слишком достойная награда за верную службу человеческому роду с незапамятных времён. Райдер знал о генномодифицированных собаках всё или почти всё: его отец был сторонником программы их внедрения как во Флот, так и в повседневную жизнь. Возможно, именно благодаря его стараниям Райдер и получил назначение на крейсер, экипаж которого почти целиком состоял из модификантов. Сам мальчик отнеся к этому заданию спокойно — когда тебя с раннего детства готовят к войне, делая из ребёнка хладнокровного солдата, у тебя атрофируется само желание обсуждать приказы. По правде говоря, и на Земле ему делать было нечего: мать умерла три года назад во время бомбёжки, отец уже давно погиб в космосе, ни братьев, ни сестёр у Райдера не было. Друзья… Друзей он за все годы учёбы приобрёл немного, причём всех их готовили к такой же службе. Просто кого-то зачислили лейтенантом на борт звездолёта с человеческим экипажем, а Райдеру повезло стать капитаном собственного корабля. Делая каждодневную зарядку, мальчик задумался о своей команде. С ними всеми он познакомился ровно год тому назад. Ему тогда исполнилось одиннадцать, им — по пять-семь лет, хотя они до сих пор остаются щенками. Щенками с разумом почти взрослых генномодифицированных псов, впрочем, как и он — двенадцатилетний мальчик, способный задвинуть в различных вопросах многих взрослых… К команде четвероногих подчинных Райдер прикипел быстро, и даже испытывал сожаление, что таких невинных созданий, как они, вынуждают бросаться в бой. Несмотря на то, что все эти модификанты были выведены в одном инкубаторе, все они были разных пород и каждый из них обладал собственным набором личностных качеств. В соответствии с ними они и получили свои места. Так немецкая овчарка по породе Чейз стал помощником капитана. Маршалл, далматинец, поступил на место оружейника. Кокер-пудель Скай и хаски Эверест — первый и второй пилот соответственно. Беспородный Рокки выбран инженером, английский бульдог Раббл — техником-ремонтником. Кроме того, в команду вписаны двое пилотов, лабрадор Зума и бассенджи Трекер, а заведующей медицинского блока поставили двенадцатилетнюю девочку по имени Кейти, ставшую единственным «живым» медиком-ветеринаром космического крейсера «Темпест». Пожалуй, ни одному мальчишке за всю историю Космофлота так не везло с кораблём, как повезло Райдеру. «Темпест» - межгалактический крейсер последнего поколения. И нет, это не ошибка — именно межгалактический крейсер, а не звездолёт, то есть, не межзвёздный корабль, предназначенный для полётов в пределах одной звёздной системы. Первоначально Райдер не придал особого значения тому, какая двигательная установка поставлена на «Темпест», но едва ему в руки попали тактико-технические данные этого корабля, мальчик тут же помчался в штаб, испугавшись ошибки. Ошибки не было — космический крейсер «Темпест» действительно оказался межгалактическим кораблём. Но главный сюрприз ждал Райдера впереди: в соответствие со своими функциями крейсер получил и задачу. ...Он выдохнул, заставляя себя успокоить необузданные мысли, прыгавшие и путавшиеся в его голове. Его подчинённые не должны уловить и тени сомнений. Размеренным шагом подойдя к стенному шкафу, дверца которого автоматически отодвинулась, мальчик вытащил из ниши белый мундир с золотыми наплечниками капитана Космофлота и белую фуражку с синим козырьком. Над нагрудным карманом мундира и фуражки был отпечатан тот же знак, что нанесён на обмундировании всех членов его экипажа: крылатый щит с трёхпалой лапой на нём, закрывающий якорь. Знак Военно-Космических Сил Земли с добавлением герба модификантов. Мальчик уже застёгивал позолоченные пуговицы, когда динамик над дверью его каюту ожил: - Капитана просят пройти в кабину управления! Что Райдеру определённо нравилось в Чейзе — это его спокойствие и твёрдость. У этого щенка был поставлен командный голос и в действиях своих он демонстрирует командирскую уверенность — подходящие качества для главного помощника. Поправив фуражку, Райдер вышел из каюты в коридор и быстрым шагом пошёл на нос корабля — в кабину, где уже собралась вся команда. - Капитан на месте! - Чейз, чьё место располагалось перед капитанским, резко поднялся на задние. Остальные щенки просто развернулись к Райдеру и приподняли правые передние. - Вольно, - с улыбкой ответил им мальчик, отдав честь. Сев на своё кресло, он нажал пару кнопок на пульте управления, активируя систему, и оглядел всех своих подчинённых. Расположение мест в кабине было стандартным для модификантов — двое пилотов сидели впереди, каждый за своим пультом. Между них и впереди — место помощника, сразу за которым капитанский постамент и пульт Райдера. Слева от него место оружейника, и Маршалл, одетый в жёлто-красный комбинезон, уже проверял состояние всего многочисленного вооружения корабля. Справа — пульт главного инженера. Если Чейз, Маршалл и Рокки носят жилеты и кепки, то пилоты одеты в комбинезоны-скафандры и носят шлемы. Пилотам истребителей также полагались шлемы, но Рокки явился и вовсе без головного убора, а вот Трекер нацепил неуставную, но идеально подходящую ему шляпу с вырезом для ушей. Стоявшая против них пара отразилась — если Кейти кроме халата ничего не полагалось, то на голове Раббла была такая же кепка, как и у остальных. - Приветствую всех, - начал Райдер официальным тоном, но поймал на себе взгляд Кейти и тут же сбился. - В общем, о нашем задании вы все извещены, но напомнить не помешает. Мы взлетаем через полчаса и выполняем прикрытие космического линкора «Миссури», вместе с крейсерами «Донки» и «Ред Клауд». Взлетаем отдельно от истребителей в составе двенадцатой ударной эскадры и идём прорывать кольцо блокады… Он нажал на небольшой рычажок и вывел на середину кабины двустороннюю полупрозрачную карту-голограмму. На ней появились флот боргов и корабли землян, взлетающие с планеты: презентация готовящейся операции. - Наша основная задача — защищать «Миссури». По возможности не вступая в бой мы должны преодолеть кольцо блокады и выйти к орбите Луны. Там мы принимаем истребители и совершаем прыжок до Марса,- голограмма изменилась. - Возле планеты соединяемся в один отряд и летим, возглавляемые «Миссури». Куда — к сожалению, нам не сообщили, но полёт предстоит долгий. - Мы готовы ко всему! - уверенно произнёс Чейз. - Я в этом и не сомневаюсь, - кивнул Райдер, но как-то слишком быстро. Волнение всё-таки пыталось взять над ним верх и потому мальчик поспешил завершить разговор. - Тогда все давайте по местами. Зума, Трекер — в истребители! И будьте осторожнее, нам не обойтись без вас! Последние слова он произнёс через силу. Ну вот и весь самоконтроль начинает рассыпаться, как карточный домик. - Я им не позволю себя сбить! - уверенно рыкнул бассенджи. - Не волнуйся, капитан, - подмигнул Райдеру Зума. - Мы вас не оставим! - Тогда за дело! Прощание с лётчиками-истребителями было коротким. И щенки и люди знали, что при взлёте их истребители не должны ввязываться в битву… Но от случайностей никто не застрахован. Потому с одной стороны всем хотелось растянуть этот момент, а с другой — поскорее его завершить. Наконец, Зума и Трекер приподняли лапы, встали и вышли из кабины, где тут же повисло тягостное молчание. - Начало положено, - решилась нарушить его Кейти. - Вы занимайтесь своими делами, а я пойду и проверю, хорошо ли закреплено всё оборудование медблока. Райдер встрепенулся. Не время раскисать! - Так и сделай! - громко сказал он и подмигнул девочке. - Всем остальным — проверить системы! Остаётся двадцать пять минут до взлёта! - Есть проверить системы! - мигом отозвался Чейз. Склонившись над своим пультом, он двинул рычаг, убирая голограмму и активируя обзорный экран. - Команда! Доклад о состоянии корабля! - Двигатели в норме, - сообщил Рокки. - Разрешите запустить для прогрева? Чейз обернулся на Райдера, который присел в кресло и положил руки на подлокотники, принимая сосредоточенный вид. Тот кивнул. - Разрешаю! Маршалл, что у тебя? - Орудия главного калибра готовы, сэр! - ответил далматинец, вглядываясь в выдвинувшийся перед ним голографический экран. На нём появилась схема корабля с указанными параметрами вооружения. - Торпеды и ракеты погружены и заряжены. Носовое лазерное орудие в порядке, системы автоматического наведения налажены, все пушки готовы к использованию! Можем зажигать! - И поджигать, - серьёзно сказал овчар, теперь поворачиваясь к пилотам. - Скай, Эверест! Курс для взлёта? - Построен, - откликнулась Скай. - Мы готовы взлететь в любой момент. Только гавкни! Удовлетворённо тявкнув, Чейз повернулся к Райдеру и объявил, что «Темпест» ко взлёту готов. Капитан похвалил их за работу — но как-то отстранёно. Всё его внимание теперь притягивал экран, вмонтированный в пульт управления, на котором отображалось время, оставшееся до взлёта. Двадцать одна минута. * * * Машины Зумы и Трекера, тип «Гончая», не отличались друг от друга — небольшие вытянутые капсулы, оранжевая и зелёная, с плоским днищем и просторным колпаком кабины. Два бочковидных двигателя расположены близко к основанию недлинных крыльев, и способны вращаться, осуществляя взлёт, посадку и движение истребителя. Оружие тоже вполне стандартно — две лазерных пушки перед кабиной, и плазменная пушка, установленная прямо в носу кораблика. Таких истребителей у Земли множество, они разрабатывались специально для модификантов и доказали свою эффективность. В отличие от стандартных истребителей людей, похожих на обычные реактивные самолёты, «Гончие» не так быстры, зато маневренность у них выше. А Зума о лучшем варианте и не думал. - Ну что, полетаем сегодня, салаги? - Дек, молодой дворняга, проходил мимо них вместе со своей командой из ещё двух беспородных псов. Трекер усмехнулся. - Смотри, как бы мы не расправились со всеми боргами до вашего взлёта! - А я и не против, - подмигнул им пёс и разом посерьёзнел. - Будьте осторожны. А мы вас прикроем. Щенки подняли лапы, Дек ответил им тем же — и поспешил к собственной машине, стоявшей в отдалении вместе с десятком других истребителей модификантов. Щенки же побежали к собственным истребителям и вскоре уже сидели в кабинах. - Гав! Колпак кабины — задвинуться! - громко приказал Зума, едва застегнув привязной ремень. Полупрозрачный колпак сдвинулся вперёд и накрыл истребитель. Повертев головой, лабрадор наткнулся на взгляд Трекера — и тот закрыл кабину, и теперь демонстрировал ему скрещённые передние лапы, то же, что знак «поднятый вверх большой палец» у людей. Зума кивнул в ответ и перевёл взгляд на «Темпест». Крейсер стоял неподалёку, на своей отдельной платформе. Острый нос и сам корпус придавали ему схожесть с профилем древних надводных кораблей, что ничуть не портило внешнего вида. Труба за единственной надстройкой-кабиной хотя и не служила для вывода отходов, но бутафорией не являлась — в ней размещалось различное оборудование для обнаружения и связи. Вооружение у крейсера грозное: две башни с парными лазерными пушками пушек были установлены на носу, плюс ещё одна, тоже двуствольная, на корме. Ещё с каждого борта находились по шесть башен вспомогательного калибра, с счетверёнными стволами. Интересным выглядело то, что башни главного калибра отличалась от башен вспомогательного — первые имели плоскую форму, вторые поднимались вытянутыми куполами. Имелись у корабля торпедные аппараты в носу и ракеты, шахты которых сокрыты между трубой и кормовым орудием. Отличное многочисленное вооружение, и не подумаешь, что всё оно находится во власти одного Маршалла. Но за стрелка волноваться не стоит, он справляется со своими пушками так же умело, как Зума — с этим истребителем. Кстати о нём… - От винта! - крикнул лабрадор в передатчик, хотя правильнее было сказать «От двигателей!». Но механики-люди его поняли и разбежались от истребителя. Зума бросил взгляд на дисплей экрана приборной панели — до взлёта оставалось всего десять минут! Нажав задней лапой на единственную нижнюю педаль и положив передние на педали управления, Зума включил прогрев двигателей: из «бочек» вырвалось оранжевое пламя. - Внимание! - ожил динамик приборной панели. - Экипажам истребителей занять свои места! До старта остаётся десять минут! «Да знаю я!» - подумал Зума, следя за показателями температуры и давления. Отрегулировав дёргающуюся стрелку на праву делений, щенок снова взглянул на «Темпест». На корме крейсера располагались пять дюз — большая в центре, ходовая-прыжковая, по две сверху и снизу — маневренные-посадочные. Ещё две дюзы находились на носу, позади и над торпедными аппаратами, они тоже служили для манёвра, и ещё две дюзы — на днище, под носом и кормой. Взлётно-посадочные, вот они-то как раз и начали испускать пламя, когда Скай или Эверест включили двигатели на прогрев. Всё подземное укрытие наполнилось рёвом и дрожью. - Осталось восемь минут! - пробормотал сам себе Зума. * * * Лабрадор не знал, что эти же слова произнёс и Райдер, и добрая половина всех участвующих в операции экипажей и пилотов, независимо от того, были ли они людьми или модификантами разных видов. Восемь минут отделяли «Миссури» от старта. Восемь минут отделяли землян от начала космической одиссеи, весь смысл которой знало лишь командование операцией, несколько высокопоставленных землян и команда «Миссури». Три крейсера и все истребители были лишь прикрытием линкора, его защитниками, призванными сберечь корабль и его драгоценный груз. Все надежды Земли теперь были связаны с «Миссури» и авторами таинственного сигнала, который подарил людям надежду на победу в этой войне. Восемь минут отделяли человечество от первого хода, который поможет исправить эту проигрышную партию. Райдер не старался влезать не в своё дело. У его «Темпеста» имелась собственная задача — вот её-то он и постарается выполнить. Именно поэтому когда механический голос начал отсчёт последних шестидесяти секунд мальчик спокойно приказал начать движение взлётной платформы и выводить «Темпест» из-под земли. Тут же заработали многочисленные шестерни и платформа с космическим крейсером начала своё движение синхронно с платформами истребителей. В сотне метрах над их головой землю пронзила идеально ровная трещина и в разлом начала осыпаться выжженная земля. Лучи солнца осветили серебристый нос корабля, первую, вторую башню, отразились в прозрачном пластике кабины; на секунду мир замер и вдруг из глубины огромной рукотворной ямы донёсся вой дракона. - Двигатели на полную мощность, - твёрдым голосом приказал Райдер. Рокки сдвинул на своём пульте один из рычагов до упора вверх, но капитан ещё не закончил. - Сразу после взлёта активируйте все защитные экраны. И, Маршалл, будь готов. - Я понял, - кивнул далматинец. Крышки выпускных шахт открылись и в воздух взметнулись истребители прикрытия. Следом за ними взлетали корабли покрупнее, выстраиваясь на высоте в пару километров над землёй. Едва «Темпест» начал взлёт, как эти корабли стремительно взмыли вверх — намереваясь завязать битву с флотом боргов, осуществляющих блокаду Земли, и дать время «Миссури» и его сопровождению покинуть планету. - Отрыв осуществлён, мы набираем высоту, - доложил Чейз, вглядываясь в экран. - Корабли прикрытия перешли рубеж в пять тысяч метров. Но что-то их очень много! - Маршалл, что показывают радары? - нахмурился Райдер. - Это всё наши корабли, - доложил тот спустя мгновение. - Около двух десятков крейсеров, полсотни эсминцев и почти полтысячи истребителей. Получаю сигналы от Зумы и Трекера, они держатся в нижнем коридоре… А вот и «Миссури»! Пролетает справа от нас! Все как по команде повернули головы. Сквозь пластик кабины можно было прекрасно разглядеть не лишённые изящества обводы корпуса, грозные орудия и множественные надстройки; оставляя за собой огненный след, линкор «Миссури» покинул подземное убежище и был готов встретиться с противником. Песок и земля ссыпались с его крыльев, выдвинувшихся из своих лож. «Донки» тоже осуществив взлёт, стремительно обгоняя «Темпест» и занимая позицию во главе эскадры. Красивый серебристый корабль сигарообразной формы с пятью двигателями на корме и восемью орудиями в четырёх башнях, он был лучшим детищем Евразийской Объединённой Космической Корпорации. На его бортах сияли золотые крылья, обхватывающие земной шар, повёрнутый к зрителю алой Евразией. - Поднялись до двух тысяч метров! - сообщила Скай, отвлекая Райдера от созерцания крейсера. И почти тут же раздался крик Маршалла: - Первые корабли вышли в стратосферу, но их атакуют истребители блокады! Смотря на экран радара, покрытом множеством сверкающих точек, Райдер подумал о Зуме и Трекере. Его руки сами собой вцепились в подлокотник кресла. - Трекер и Зума находятся в нижнем эшелоне первой волны, - доложила Эверест. - Они не вступают в бой, но врагов слишком много! Чейз озабоченно повернулся к Райдеру. - Боюсь, достанется и нам, капитан! Тот неотрывно смотрел на экран радара. Его уже на треть заполонили красные мерцающие точки, мчащиеся в атаку на зелёные искры кораблей землян.