Снимая маску...

      — Наконец-то! — почти кричит от радости Наруто, едва завидев ворота деревни.       Они с Сакурой переглядываются, довольно улыбаясь. Девушка не может дождаться когда примет ванну и ляжет на мягкую кровать. Блондин же мечтает как можно скорее увидеть Какаши. Желает этого так сильно, что не будь Харуно в положении, он бы уже бросил её и помчался в деревню со всех ног.       Неясное тревожное чувство впервые появляется когда на посту их встречают не дежурные, а длинноволосый мальчишка, на вид едва ли старше пятнадцати. Его тёмные, сливового оттенка, прямые волосы блестящим водопадом струятся по спине и теряются в районе колен. Бледные глаза с первого взгляда выдают кровь клана Хьюга. Одет парень в элегантное, тёмно-фиолетовое кимоно с роскошной серебряной вышивкой на поясе, а завидев его деревянные гэта* Наруто ностальгически вспоминает об извращённом отшельнике. Официальный, на первый взгляд вид, разбавляет простая чёрная майка и штаны торчащие из-под небрежно затянутого шёлка — такой вот тихий бунт против строгой системы клана. Однако Узумаки не спешит делать выводы о способностях мальчика, ведь Хьюга славятся довольно талантливыми ниндзя. Пожалуй, одна лишь Хината в их роду так долго не могла раскрыть свой потенциал. Однако сейчас скромная девушка даст фору многим опытным бойцам.       Мальчишка сидит прямо на столе, закинув ногу на ногу так, словно снизошёл до столь неважного дела от скуки. Лениво обмахиваясь росписным веером, смотрит в небо без единого облачка.       — С возвращееением, — протягивает он, даже не взглянув на них.       — Почему ты на посту? Где дежурные? — спрашивает Наруто.       — Всех срочно позвали в дом Хокаге…       — Почему?       — Наверное, что-то случилось… Ну и жарааа! Ребята переглядываются. Что же могло произойти, что на посту оставили подростка?       Нехорошее предчувствие скользким червячком заползает в мысли блондина. В последние несколько лет в стране Огня довольно мирно. Изредка возникают лишь небольшие стычки, в основном из-за несогласия феодалов из разных деревень. Но то, что в дом Хокаге созвали все силы, и даже постовых шиноби, склоняет к определенным выводам.       — Пойдём. Узнаем что случилось, — хмурится. Сакура согласно кивает.       Чем ближе к дому Хокаге они подходят, тем больше убеждаются, что произошло что-то серьёзное. Обычный житель вряд ли заметит, но как шиноби, Наруто ловит взглядом парочку спешащих джоунинов, а в небе — стремительно достовляющих новости соколов.       В воздухе явно витает чувство беспокойства и спешки, которое ниндзя старательно пытаются скрыть.       Не выдержав, Узумаки почти под руку останавливает рыжего молодого шиноби, спешащего по какому-то поручению.       — Что происходит? Почему всё так суетятся?       — О, Наруто, Сакура! Вы вернулись?! — удивлённо восклицает, заметив кто перед ним.       — Да, но почему всё носятся туда сюда? Лицо его вмиг становится серьёзным.       — Хокаге пропал, — коротко отвечает он, заметно понизив голос.       — Какаши? Что значит пропал? — сильнее сжимает локоть парня, не веря свои ушам.       — Вчера ушёл домой от Гая и больше никто его не видел. Вот все и стоят на ушах. А ещё сегодня феодал из Камня приезжает… Никто не знает толком что произошло и как теперь выкручиваться. Шикамару такого шороха навёл! Ну ещё бы! Отпустив шиноби, Наруто бросает на Сакуру обеспокоенный взгляд.       — Иди, — тут же кивает. — Я в безопасности, не переживай!       — Увидимся позже.       Вопросов было море. Борясь с тревогой, джинчурики мчится увидеться с Шикамару. В данной ситуации он лучше всех должен знать, что произошло.       Не церемонясь, Узумаки практически влетает в окно кабинета Хокаге, где сейчас как раз находятся Нара, Конохамару, Ханаби и ещё парочка шиноби, которых он не знает лично.       — Наруто! — Одноклассник радостно вскакивает с места, едва завидев его светлую макушку.       — Что случилось?       — Ты наверняка уже слышал… Мы не можем найти Какаши. Ситуация не очень хорошая. Информации критически мало, можно сказать её вообще почти нет. Ни следов, ни зацепок мы не нашли. Однако прошло не более шести часов, и если это похищение, преступники точно не могли уйти далеко. Поэтому необходимо действовать оперативно. Дела в деревне и приезд феодала я возьму на себя. Внезапно Шикамару делает нетипичное для него, серьёзное лицо.       — Узумаки Наруто, как помощник Хокаге и его доверенное лицо, я поручаю тебе задание S — ранга: найти и вернуть Хатаке Какаши в деревню листа!       — Есть! — отвечает с улыбкой, которая почти сразу исчезает. Он бы так и так отправился за Какаши, но официальный приказ очень удачно развязывает руки. С корабля на бал, как говорится.       После долгого, спокойного пути домой, всё начинает происходить так быстро, что в нём появляется азарт. Подстегнутый этим, Наруто преисполняется силами. Пока Шикамару посвящает его в крупицы зацепок и делится своими предположениями, становится известно о пропаже ещё двоих шиноби.       — Кто? — угрюмо спрашивает Нара и, почти в голос ругается, услышав ответ. — Если всё пойдёт плохо, даже их трупы необходимо вернуть, понял? Блондин молча кивнул, хотя у него в голове совсем другие приоритеты.       — Я хочу взять восьмую команду.       — Не получится, — приятель вздыхает. — В деревне только Киба. И он с Акамару уже всё осмотрел. Единственный след ведёт на восток. Это главная зацепка, что у нас есть.       — Тогда разреши мне взять Кибу с Акамару.       — Пожалуйста, — рашет рукой и вздыхает. — Завтра утром я отправлю дополнительную команду, а пока ты идешь вперёд, чтобы не терять время. Даю тебе три дня. По их истечению все должны вернуться в деревню.

***

      — Аввв!       — Здесь след потерян, — Киба пожимает плечами, переводя слова Акамару. Привычно треплет нинкена по белоснежной шерсти и смотрит вопросительно, ожидая дальйнеших указаний.       — А ты что скажешь? — Спрашивает Узумаки у того самого паренька из клана Хьюга, который заменил Хинату в их наспех собранной команде.       — Ничего, — безучастный ответ. Его всевидящие глаза не видят ничего подозрительного.        Мальчишка не испытывает и капли энтузиазма. Наруто, в его годы, был бы невероятно горд собой получив возможность участвовать в миссии такого высокого ранга. Но Аки было до фенечки. Хорошо хоть переоделся. Узумаки ожидал, что его рабочий наряд будет удобным, но не менее эффектным, чем его богатое кимоно. Однако тот удивил его своей простой чёрной водолазкой и штанами, подчёркивающими угловатую, юношескую фигуру. Стандартный набор оружия на бедре, высокие ботинки и перчатки на руках. Часть бесконечных волос он собрал в небрежный пучок шпилькой.       Шпилька эта довольно примечательная: чёрное блестящее дерево заканчивалось ярким аметистовым концом, через который проходит серебряное кольцо в виде змеевидной рыбы. К кольцу крепились две ленты разных фиолетовых оттенков — одна узкая, другая пошире. Возле основания кольца, где эти ленты крепятся, красиво сверкают граненые бусы разной величины в цвет конца шпильки. Украшение выглядит невероятно элегантным. Определённо его создал мастер с хорошим вкусом. Правда для миссии оно явно неуместно.       Подросток полностью проигноровал стандартную форму шиноби, но хотя бы повесил на бедро знак отличия деревни. И, конечно, прихватил свой роскошный веер, которым иногда обмахивается, спасаясь от жары.       — Эй, сопляк, ты здесь не на отдыхе, — рычит на него Киба. — Смотри внимательнее!       — Незачем так агрессивно огрызаться. Если бы я заметил что-то, то рассказал. Инудзука лишь недовольно цыкает. Устраивать перепалки с ребёнком не входит в его планы.       Так как следы обрываются, приходится идти наугад. Ребята делятся на две команды: Киба с Акамару уходят через лес в направлении страны Молнии, а Наруто с Аки двигаются дальше на восток, по направлению к стране Воды. Всё команды должны проверить местность в радиусе двухсот километров. При обнаружении следов или противника, Кибе не разрешено вступать в бой без веских причин. Он лишь идёт следом, отправив ребятам своего клона. В команде Наруто возвращаться будет Аки. Если зацепок не находят, то все идут назад для разработки нового плана с участием вспомогательной команды.       Шикамару утверждал, что похитители не могли уйти далеко, однако в каком направлении их искать, тоже непонятно. Из четырёх вариантов решено проверить два наиболее вероятных, чтобы не терять время. К утру следующего дня им вслед будет послано ещё одна каманда, но до этого придётся положиться на удачу.       Наруто спешит. Аки едва успевает за его резким темпом. Юноша не привык к таким нагрузкам и чувствует себя не на месте. Однако он не намерен ныть и жаловаться. Пытается подстроиться и молча следует за командиром, старательно сохраняя запасы чакры. К тому же он искренне не понимает зачем его взяли в команду? Среди Хьюга есть куда более опытные шиноби. Почему именно он и вдруг S — ранг? Какой от него толк, кроме глаз? Он даже не уделял должное внимание тренировкам. Мальчик вообще не был уверен, что хочет стать шиноби.       Через пару часов местность сменяется на более каменистую. Деревья становятся сочнее и выше, ростут уже не урывками, а не сплошным покровом. Ландшафт здесь куда более разнообразней: пригорки, низины, каменные горочки и пещеры вперемешку с добротными, но угрюмыми деревьями, корни которых, словно щупальца кальмара, тянутся по камням, делая дорогу запутаннее и опаснее. Зато здесь гораздо меньше прямого палящего солнца.       — Мне нужно отдохнуть, — просит Аки, поравнявшись с Узумаки. Неохотно, но Наруто всё же соглашается. Думая о Какаши он совсем забыл, что его запас чакры гораздо выше, чем у других шиноби. Тем более Аки ещё подросток и вряд ли бывал на подобных миссиях. Возможно для него это слишком тяжело.       Привалившись спиной к мощному дереву, парень переводит дух. Глоток холодной воды приятной волной смачивает пересохшее горло — то что нужно в такую жару. Обмахиваясь любимым веером он внезапно замечает что-то боковым зрением — пара тёмных точек на листе у тропинки.       Присаживается на корточки чтобы рассмотреть ближе. Срывает листочек и подносит к глазам. То, что это кровь очевидно, однако сложно делать конкретные выводы. Пара капель высыхает довольно быстро, но и дождём их не ещё смыло. Им могло быть как пара часов, так и пара дней. К тому-же она может быть чей угодно, много кто пользуется этой дорогой.       — Что там? — из-за куста появляется Наруто.       — Ничего, — поспешно выкидывает лист, делая вид, что поправляет волосы. — Я вполне отдохнул. Идём?

***

      Киба остановливается на пустынном холме, смотря вдаль. Здесь нейтральная территория заканчивается. Впереди страна Молнии, до которой ещё два дня пути. Скрытое Облако хоть и является дружественной деревней Конохи, но не стоит забывать прошлое. Инудзука принюхивается к принесённому из Молнии ветру в последний раз, чтобы наверняка убедиться, что он на неверном пути. Как и ожидалось, никаких следов.       — Аввв!       — Согласен, — Инудзука гладит нинкена по голове. — Возвращаемся!       К закату становится прохладнее. Если он поторопится и не будет долго отдыхать, то к утру сможет встретиться с командой подмоги и вместе с ними догнать Наруто и Аки. «Надеюсь они уже нашли что-нибудь… "        Едва луна повисает над головой, как к набору ароматов добавляется другой. Акамару низко рычит, предупреждая. Некоторое время ничего не происходит, однако кто-то преследует их по пятам, крепко сев на хвост. Стоит разобраться с этим поскорее.       — Выходи! Я знаю, что ты идешь за нами уже некоторое время!       Слева шуршит листва и из-за орешника показывается высокий, светловолосый шиноби. Отличительного знака принадлежности к деревне на нём нет, что является довольно подозрительным.       — Ты действительно хорош. А ведь я тщательно скрыл свой запах! — Говорит незнакомец рассматривая свою руку словно на ней был красивый браслет.       — Да, но ты наступил на брошенный мною огрызок, так что… — ухмыляется, довольный собой. Лучший нос Конохи едва ли удастся провести скрыв запах.       — Вот оно как… Ну, раз всё так обернулось, то может поиграешь со мной немного?       — Вполне охотно, я как раз заскучал, — отвечает Киба, готовясь к атаке в любую секунду. «Должно быть его задача задержать меня, а значит Наруто с Аки идут в правильном направлении. Стоит разобраться поскорее и поспешить. Возможно, им может понадобиться помощь.»       Атака мужчины оказалась весьма быстрой. Киба смог увернуться лишь благодаря отличной реакции, удачно избежав водной техники шквальных двигающихся шаров. Петляя прыгающими скачками, он держит дистанцию подбирая момент для ответного удара.       Как и ожидалось, в технике имеется пробел: между атаками шиноби вынужден складывать печати снова, чтобы продолжить.       — Сейчас, — Киба даёт команду Акамару. — Пронзительный клык! Мощная атака из когтей и зубов, напоминающая огромное разрушительное сверло, мчится на врага вынуждая его уворачиваться, перемещаясь с дерева на землю и обратно.       Хоть техника и не задевает противника, но разрушения поднимают землю и пыль в воздух, затрудняя видимость на некоторое время.       — Гхи, — Инудзука довольно потирает нос. Благодаря своему обонянию, для него это совсем не проблема. — Акамару, двойное вращение клыка! В этот раз ему удаётся задеть шиноби, слегка ранив — мужчина попался достаточно вёрткий. Однако Киба совершенно не ощущает запаха крови и влажность воздуха вдруг резко повышается. На некоторое время он дезориентирован. Ситуация неожиданно становится опасной. Несколько минут приходится изо всех сил напрягать не только нос, но и слух.       Позади едва слышно шуршит листва и он вновь улавливает запах. Атакует тут же, снося кучу деревьев и разламывая в крошку валуны. Повредив огромный участок, Киба озирается.       — Черт! — Ругается он, заметив лишь ботинки.       — Это было слишком просто! — раздаётся тихий голос прямо за спиной. Верный Акамару набрасывается мгновенно. Но вот Киба среагировать не успевает. * Гэта — традиционные японские деревянные сабо.