Хроники Терсима (Мозаика)

Где-то далеко, меж дремучими лесами, топкими болотами и быстрыми реками прячется древний и таинственный каменный Лабиринт. Его запутанные, тесно переплетенные коридоры то сходятся, то вновь разбегаются, завлекая путника все дальше вглубь, либо заставляя снова и снова возвращаться к какому-нибудь месту, мороча разум и замыкая проходы тупиками, непроходимыми зарослями, бездонными колодцами или огромными валунами. В темных нишах и других укромных уголках скрываются странные существа, которые на первый взгляд выглядят обычными глиняными скульптурами или каменными идолами. Но стоит вам отвернуться, как они оживают, и в следующий момент могут снова возникнуть прямо перед вами, напугав до получмерти, или поджидать за очередным поворотом. Ходят легенды, что Лабиринт скрывает множество сокровищ, но открываются они далеко не каждому. А в самом сердце этой громадной паутины находится загадочный Колодец Желаний. И если у вас имеется лишняя монетка, то подумайте хорошенько: чего больше всего на свете вам бы хотелось? Еще говорят, что если пересечь весь Лабиринт и ни разу не пожалеть о том, что вы вошли в его сумрачные коридоры, то можно обрести Великое Счастье и познать Настоящую Любовь! Но для начала смельчаку придется пробраться сквозь дремучий Заколдованный Лес. В этом лесу обитают странные твари — то ли растения, то ли животные — с громадной коровьей головой на гибкой змеиной шее-стебле. Монстры хитры и коварны, и запросто могут проглотить незадачливого путника, польстившегося на угощение, которым тварь предлагает полакомиться. Чудище может извергнуть вас обратно, если вы придетесь ему не по вкусу, но так везет далеко не всем. Зато когда Проглотис Людоедия (а именно такое имя дали ей мудрецы и алхимики) не голодна, она позволит вам себя погладить и даже готова поиграть! А еще ее можно подоить. Да-да, как самую настоящую корову! Только вместо парного молока, вы получите чудодейственный волшебный элексир. Если вам посчастливится, вы встретите Старое Пугало, висящее на дереве. Попробуйте с ним поговорить! И если Пугало сочтет вас достойным собеседником, то может подсказать дорогу к Колодцу Желаний или поведать другие тайны Лабиринта. За лесной опушкой есть узенькая каменная дорожка. Если вы не торопитесь окунуться в водоворот опасных приключений, чувствуя в себе слабость и неуверенность, либо просто устали от долгого путешествия — отправляйтесь по ней. Дорожка приведет вас к Постоялому Двору, где вы сможете подкрепиться, как следует отдохнуть, встретить интересных собеседников, и, конечно же, запастись припасами. Кто знает, сколько дней вам предстоит блуждать в поисках верной дороги? Правда, знающие люди уверяют, что в Лабиринте можно отыскать ягоды, фрукты, грибы и съедобные коренья. Только вот вы никогда не знаете: то ли это растение на самом деле, чем кажется? Умение разглядеть истинную суть вещей — это дар, который дается далеко не каждому! Хозяева Постоялого Двора — очень милая и радушная пожилая пара. Они никогда не оставят вас без крова, даже если комнатки до отказа набиты постояльцами. Впрочем, такое случается редко. Чаще всего полные решимости искатели приключений переночевав, спозаранку отправляются попытать счастья в Лабиринте. Ну, а те, кто так и не отважился на опасное путешествие, вечерком уезжают вместе с торговцами, поставляющими хозяевам продукты и другие необходимые товары. Время от времени на маленькой площади, ограниченной высокой каменной стеной, устраиваются празднества, посвященные Духам Лабиринта. На них съезжаются жители окрестных деревень: разжигают большой костер в центре, раскладывают у входов в Лабиринт щедрые подношения, поют ритуальные песни, заклиная Духов не покидать своих пределов, не заманивать в хитрые сети простодушных и не насылать проклятья на тех, кто оказался в Лабиринте волею судьбы, а не по собственному разумению. На таких праздниках можно услышать множество древних преданий и легенд об этих таинственных местах, передающихся из поколения в поколение. Но никто из участников праздника не задерживается тут дольше полуночи, страшась попасться на глаза Духам, явившимся забрать дары. Ну, а хозяева Постоялого Двора накрепко запирают все двери, плотно занавешивают окна и строго-настрого наказывают постояльцам вести себя тихо и даже нос не высовывать на улицу до рассвета. А знаете, кто живет за Лабиринтом? Самая прекрасная девушка на свете! Одни говорят, что она добрая волшебница, другие — что заколдованная принцесса, третье вообще утверждают что это призрачная фейри, завлекающая неосторожных путников своими чарами. Кто из них прав? Возможно никто, ибо те, кто хоть раз побывал в Лабиринте редко бахвалятся своими подвигами или рассказывают об увиденных там чудесах. Если вообще возвращаются… Но то, что Лабиринт меняет людей, — это точно! Так или иначе, но девушка (назовем ее Принцесса) живет совершенно одна в крохотном девятиглавом Замке, похожем на окаменевший сказочный цветок. Замок окружает старый парк, упирающийся прямо в увитые плющом стены Лабиринта. В дальнем конце парка есть заросший лилиями пруд под раскидистой ивой. Там наша Принцесса любит предаваться мечтам, наслаждаясь дивным благоуханием щедро рассыпанных повсюду цветов, любуясь весело порхающими бабочками и зависающими над прудом стрекозами. А еще она поет чудесные песни, и ей вторят все птицы в округе, наполняя окрестности нежными завораживающими переливами. Густая живая изгородь, опоясывающая парк и вплотную примыкающая к Лабиринту, надежно защищает этот райский островок от внешних посягательств, а высокие кроны выстроившихся позади Замка деревьев скрывают жилище Принцессы от любопытных глаз. Но есть у красавицы и еще один страж. В самом дальнем конце Лабиринта высится шпиль Сторожевой Башни. В хорошо укрепленной нижней части нет ни единого отверстия, через которое можно заглянуть внутрь. А вот верхний этаж снабжен широкими бойницами, сквозь которые можно легко отражать неприятельское нападение. А еще из этих отверстий отлично видна вся округа — и девятиглавый Замок Принцессы, и множество переплетенных каменных коридоров внизу. Однажды в эту Башню забрел бедный странствующий Рыцарь, отправившийся в Лабиринт на поиски своего счастья. Один из бесчисленных коридоров заканчивался тяжелой дубовой дверью. Осторожно дернув за толстое железное кольцо, юноша обнаружил, что дверь не заперта. В скудном свете, пробивающемся откуда-то сверху, он разглядел массивные каменные ступени, поднимающиеся вдоль стены. Слева тянуло сыростью и холодом, а вот справа явственно чувствовался аромат сушеных трав, еды, да и воздух казался значительно теплее. Сделав всего несколько шагов в этом направлении, наш герой обнаружил обустроенную для жилья комнатку, скрывающуюся прямо за лестницей. В очаге слабо светились угли, источая блаженное тепло. Обрадованный юноша бросил сверху несколько сухих поленьев, лежащих на полу, и пламя лизнуло закопчённые своды очага. Огонь весело заплясал, добавляя света, и уже можно было разглядеть грубо сколоченный стол с одиноким стулом, нависающие над ним полки, заставленные разной утварью, прячущуюся в нише узкую лежанку, прикрытую ворохом одеял и звериных шкур. Нашлась и масляная лампа, осветившая стены, увешанные оружием и пучками душистых трав. Стол был накрыт, словно в ожидании гостя — еда еще дымилась, а в кружке пенился ядреный эль. Юноша почувствовал, как в его желудке жалобно замяукали голодные коты — за весь долгий день он так и не присел перекусить, влекомый будто каким-то призрачным далеким зовом. Он на мгновение замер и прислушался — наваждение исчезло, только настырные коты орали все истошней. Промокший и продрогший, утомленный долгими блужданиями, наш Рыцарь ощутил несказанное счастье, — ведь он уже было решил, что придется заночевать прямо под открытым небом, проливающим слезы по заплутавшим в поисках сокровищ алчным душам. Присев на лежанку, Рыцарь решил дождаться хозяина — невежливо вот так вламываться и хозяйничать в чужом доме. Он огляделся, пытаясь представить, кто же тут обитает. Конечно, келья была далеко не роскошной, но в ней имелось все, чтобы спастись от холода и голода в промозглые вечера и вьюжные ночи, когда мир покидает лето. Время шло, муки голода усиливались, а загадочный хозяин не спешил возвращаться домой. Поразмыслив, наш герой решил все же отужинать — уж больно соблазнительно пахли свежеприготовленные незатейливые яства. Да и еды было гораздо больше, чем сможет осилить один человек. Когда с трапезой было покончено, юноша развесил у очага свою все еще сырую одежду, а сам уютно устроился на лежанке, завернувшись в самое большое одеяло. Разморенный сытной едой и умиротворяющим теплом, он уснул быстрее, чем его златокудрая голова коснулась подушки. Ему снились немного странные, но легкие, по-детски добрые сны. И проснувшись, он ощутил эту легкость в себе, будто сон растворил все тяготы и невзгоды, наполнив тело невероятной силой, а душу покоем. Хозяина все еще не было, хотя угли в очаге давно превратились в золу, а лампа почти погасла. Натыкаясь в темноте на предметы, он нашарил кувшинчик с маслом, и в неярком свете убедился, что вокруг ничего не изменилось: его вещи лежали на тех местах, где были оставлены. Натянув просохшую одежду, Рыцарь решил исследовать лестницу: может сверху есть еще несколько комнат, в которых обитает таинственный владелец этого жилища? У подножия лестницы обнаружилась еще пара дверей, которые накануне остались незамеченными. Секунду поразмыслив, он решительно толкнул ту, что находилась в стене у самых ступеней, и едва не ослеп от яркого света, бьющего с небес. Прямо перед ним простирался лес — светлый и солнечный, совсем непохожий на тот, через который недавно ему довелось пробираться. Справа устремилась вверх изящная Башня, увита плющом и цветочными лианами. Именно в ее основании и находилась комнатка, в которой он нашел приют. Влево уходила длинная, глухая и совершенно прямая стена, тоже густо оплетенная растительностью. «Неужели я прошел Лабиринт?» — подумал Рыцарь, подозрительно озираясь вокруг в поисках коварно притаившихся в зарослях новых коридоров. Ничего такого он не заметил, только вдали за густыми кронами виднелась то ли еще одна башня побольше, то ли маленький замок. Непроходимые дебри и внушительные глыбы делали эту сторону совершенно непроходимой, и наш герой отправился исследовать более доступные окрестности. За Башней раскинулась симпатичная цветочная полянка с прудом посредине, ограниченная замшелыми валунами. Озадаченный юноша остановился: по ту сторону водоема среди обычных камней вздымался абсолютно гладкий каменный шар, с бьющим из центра невысоким фонтанчиком. Журчащий ручеек сбегал вниз, наполняя глубокую каменную чашу. Кувшинки и торчащие из воды пучки травы создавали иллюзию естественного озерца, но камни сами по себе не исторгают воду, знаете ли. Стена Лабиринта, слившись с Башней в единое целое, огибала полянку и рассекая пространство устремлялась в неведомую даль, надежно преграждая путь. Входов-выходов из каменных коридоров тут тоже не наблюдалось. «Башня… Зачем тут Башня?» — недоумевал Рыцарь, возвращаясь. От единственного выхода наружу брала начало еще одна тропинка. Пробираясь меж развесистых ёлок и густых папоротников, наш герой гадал, куда же она его выведет. И едва успел остановиться, когда чуть заметная стёжка внезапно оборвалась. Еще один шаг, и сказку можно было бы заканчивать! Похолодев от ужаса, Рыцарь осторожно опустил уже занесенную над пропастью ногу, затем быстро сделал шаг назад и изумленно уставился вниз, силясь понять, куда же его занесло. А изумляться было чему! Прямо под его ногами уходила вниз отвесная стена, выложенная из громадных кирпичей — то ли нижний ярус Лабиринта, то ли еще что-то… Сверху юноше были видны россыпи цветов у подножья Стены и макушки деревьев поодаль, а дальше все тонуло в голубой дымке, похожей… на небо! «Небо под ногами? Серьезно?» — спросите вы. Может и не небо, — кто знает… Уж Рыцарь этого точно не знал. Он просто стоял затаив дыхание, ощущая себя маленькой букашкой на вершине Мира. Эта Синева поглощала все мысли и эмоции, оставляя лишь безудержное желание взмахнуть крыльями, и парить, парить, парить… Но крыльев, как вы понимаете, у нашего героя отродясь не было: природа его сугубо человеческая — ни ангелов в роду, ни демонов, ни фей, ни даже чародеев завалящих. Поэтому собрав волю в кулак, он отступил еще на пару шагов, чувствуя, как с каждым шагом магия Синевы слабеет, выпуская разум из своих липких щупальцев. Придя в себя, Рыцарь глубоко вздохнул, ощущая, как целебный хвойный аромат возвращает ему мужество и решительность, а затем снова сделал шаг к краю загадочной Стены. Но не затем, чтоб обреченно ринуться вниз, — не пугайтесь! Он просто хотел узнать, как далеко в стороны простирается этот невероятный Край Мира. Ведь где-то же он должен заканчиваться! Превозмогая попытки Пустоты подчинить его волю, юноша наклонился и внимательно взглянул влево. В какой-то момент он почувствовал, что это не его взгляд скользит вдоль бесконечного края, а бесконечность пришла в движение и стремительно несется навстречу. Отшатнувшись, он упал на траву — в голове все кружилось, а земля, казалось, пришла в движение, и раскачивается, словно палуба корабля в штормующем море. И снова на помощь пришли дыхательные упражнения, коим еще в детстве обучил его мудрый наставник — боевой товарищ отца Звенирог. «Хорошая порция чистого воздуха, — говорил он, — дарует ясность ума, усмиряет эмоции и очищает кровь от смуты и черни, ослабляющей тело. Дыши ровно и глубоко, чувствуй, как воздух при вдохе заполняет не только грудь, но и каждый уголок тела, а при выдохе — подобно воде, вымывает всю внутреннюю грязь. Раскрой мысленно бездну, сотвори водоворот или разожги огонь, и отправляй туда исторгаемый поток, чтоб нечистое исчезло навсегда, а не прилипло к тебе снаружи и не просочилось обратно». В который раз воздав в душе благодарность мудрому учителю, наш Рыцарь открыл глаза, и весело подмигнув присевшей на соседний куст птичке, одним прыжком поднял свое мощное молодое тело с земли. Осмотр правой стороны дался ему гораздо легче: оказалось, что Стена делает крутой поворот, почти повторяя очертания Лабиринта, и так же бесконечно мчится через Пустоту к горизонту, если он тут вообще был. Выводы нашего героя были неутешительны: по сути, этот клочок земли с Башней и маленьким леском был ни чем иным, как мысом, вдающимся в призрачный океан под названием «Пустота». И даже если за густой голубой дымкой скрывается самый обычный мир, то добраться до него все равно не удастся. Единственный доступный путь домой пролегал через Лабиринт… Вернувшись в Башню, Рыцарь заглянул в другую дверь за которой оказался теряющийся в тумане проход, уходящий в сторону замеченного им таинственного строения. Подчинив любопытство здравому смыслу (ведь кто знает, куда на самом деле может завести этот коридор?), наш герой благоразумно закрыл дверь и повернулся к лестнице. Легко взбежав по каменным ступеням, он очутился в крохотной галерее с широкими проемами-бойницами. И взору его открылась потрясающая картина: ужасный запутанный Лабиринт лежал как на ладони! Он даже смог разглядеть поляну в самом центре этого древнего мистического сооружения — ту самую, где склонившись над бездонными глубинами Колодца Желаний расстался со своей последней золотой монеткой, попросив любви для усталого одинокого сердца. Еще юноша увидел красноватые верхушки крыш знакомого Постоялого Двора, где провел пару дней, набираясь решимости преодолеть Лабиринт и обрести Счастье всей своей жизни, как гласила старинная легенда. Постоялый Двор оказался гораздо ближе, нежели ему казалось — а ведь он проделал путь в десяток дней, прежде чем набрел на Башню! С улыбкой юноша вспомнил пожилую Хозяйку, которая увещевала его не соваться в эти ужасные коридоры, расписывая в красках множество подстерегающих за каждым поворотом опасностей. А вот не особо разговорчивый хозяин — напротив — дал на прощание несколько дельных советов и налил полную флягу лучшего вина из своих погребов, не взяв за это никакой платы, а лишь попросив положить небольшой кожаный мешочек в большой кувшин, стоящий в нише позади Колодца Желаний. «Но я могу не найти это место, » — усомнился юноша, принимая мешочек. «Найдешь!» — уверенно ответил старик и загадочно улыбнулся. Что было в мешочке, Рыцарь не знал, — совать нос в чужие тайны благородному человеку не пристало. Кружа день за днем между практически одинаковыми стенами и преодолевая множество препятствий, он не раз поминал добрым словом хозяев Постоялого Двора, набивших под завязку его дорожный мешок разнообразной снедью. Когда, наконец, он добрался до магического Колодца, его багаж изрядно полегчал, но припасов в нем все еще оставалось достаточно, чтобы не умереть с голоду. И вот сейчас, стоя на вершине Башни, Рыцарь угадывал проделанный путь, рассматривая с высоты раскинувшиеся извилистые коридоры и удивляясь тому, как хитро они переплетены. И вновь с ним произошло то же самое, что на краю Пустоты: он забыл обо всем на свете! Лабиринт поглотил его мысли без остатка, вызывая непреодолимое желание вновь отправиться в путь, открывая для себя места, где он еще не был. Земля, воздух, вода, древние стены, растения — все в этих местах было пропитано магией — текучей, изменчивой, то накатывающей неукротимой волной, то испаряющейся, подобно росе под солнечными лучами. Из опутывающих сетей Лабиринта его вырвала песня — порыв ветра донес чарующий женский голос. Рыцарь повернулся к другому проему и замер: совсем недалеко от Башни, по ту сторону непролазных зарослей он увидел прекрасную золотоволосую девушку. Она сидела на скамейке у старого пруда и самозабвенно выводила трели, достойные настоящей морской сирены! Юноша, затаив дыхание, с восторгом смотрел на незнакомку, внимая сладкоголосому пению, и его душа вторила в ответ. В эти мгновения он осознал, что его заветное желание сбылось: любовь, о которой он столько мечтал, легким огненным мотыльком коснулась сердца, разжигая в груди всеобъемлющий пожар. Девушка умолкла, но это было уже не важно — ее голос по-прежнему звучал в голове нашего героя. Юноша вжался в холодную каменную стену, отчасти стремясь хотя бы слегка уменьшить бушующее в нем пламя, отчасти — чтоб не спугнуть прекрасное создание. Девушка одновременно была так близко, что острый глаз мог рассмотреть тонкий браслетик на ее запястье, когда она резким движением отбрасывала с лица золотистую прядь, которую шаловливый ветер тут же пытался вернуть обратно. И в то же время она была очень далеко! Густая живая изгороди, усеянная ярко-красными цветами, накрепко сплеталась с крепкими вездесущими лианами, создавая преграду даже для острого меча или топора. А Лабиринт мог привести вовсе не к жилищу красавицы, а заморочить, запутать и погубить любого, кто ринется по нему не разбирая дороги. Рыцарь всего на мгновение перевел взгляд на каменную паутину, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка исчезла. Он мог поклясться, что красавица ему не померещилась! Но скамейка перед прудом была пуста, а ива, казалось, еще ниже склонила над ней свои ветви. Он пристально вглядывался вдаль, стремясь разглядеть между деревьев удаляющуюся хрупкую фигурку, но все было тщетно: незнакомка исчезла, словно мираж. Удрученный юноша сел на единственный стул, покрытый мохнатой шкурой, и крепко задумался. Он прошел Лабиринт и узнал Настоящую Любовь… Но ответит ли взаимностью та, что похитила его сердце? Может быть она — гордая принцесса, которая даже не взглянет в сторону бедного Рыцаря? А может у нее есть возлюбленный? Кто она, и почему живет в таком странном глухом месте? Вопросы теснились в его голове, но некому было на них ответить. Рыцарь многое успел узнать о Лабиринте, прежде чем пересек черту, отделяющую обычный мир от зачарованного, но никто и словом не обмолвился, что по другую сторону древних стен скрыто такое сокровище! Он пристально вгляделся в паутину коридоров, пытаясь вычислить проходы, ведущие к загадочному Замку, но глаза туманились, множа стены. Снова и снова бедный юноша повторял попытки разглядеть правильный путь, способный привести его к любимой, но картина только ухудшалась. Лишь когда заходящее солнце окрасило небо в пурпурный цвет, а Лабиринт окутал сумрак, он оставил свои бесплодные попытки и спустился вниз.