Между водой и пламенем

***

Утро. В обычно светлом, солнечном королевстве Игнис в этот день было хмуро и пасмурно. По узким улицам, между каменных, в большинстве своём в форме куполов домов туда-сюда сновали многочисленные жители королевства. Место нескончаемого гомона, заняла неприятная, давящая тишина. Понурив головы, спрятав друг от друга хмурые лица под темными капюшонами, люди медленными потоками старались быстрее добраться до своих домов. Тягучая настороженность и тревога витала вокруг, пропитывая воздух и оседая в легких давящей на грудь горькой тяжестью. Ведь случилось то, чего давно все опасались и надеялись на как можно большую отсрочку. Король умер. Закончилась целая эпоха мудрого, мирного правления Бельзериона разумного. Короля, которого любили и уважали, который сделал всё для процветания собственной страны. И траур, повисший над королевством, свидетельствовал о людской скорби. Погода, будто прочувствовала всеобщее настроение и всеми силами старалась подстроиться под него. Чёрные густые тучи, казалось, за секунду покрыли небо. Подняв голову, можно было заметить, как нет-да-нет на сером пушистом полотне сверкали белым светом молнии. Вдалеке, пока ещё тихо раздавались раскаты грома. На каменный подоконник упало несколько первых капель дождя. Впервые за пять лет. Небо плакало, скорбя вместе со всеми жителями королевства и царской семьёй. А в высокой башне замка, прямо на полу напротив того самого окна сидели, обнявшись, две молодые принцессы Плечи обоих содрогались от рыданий — сегодня они потеряли отца. Не просто хорошего руководителя страны, а любящего родителя. Аловолосая девушка, глотая слёзы, прижимала младшую сестру к груди, гладя ту по пушистым розовым волосам. Обе молчали — слов не было. А скоро должны были кончиться и слёзы. Жизнь в будущем без отца представлялась размытой и туманно-серой. Обе девушки боялись даже думать, что будет дальше, какие испытания готовит им судьба? Судьба, или же собственная мать? Мать, которая давно перестала проявлять к ним любовь и ласку, которая неожиданно получила единоличную власть в свои руки.

***

Тем временем, пока дочери горевали, королева Эйлин, невероятной красоты женщина с абсолютно безэмоциональным лицом, горделиво восседала на покрытом мехом какого-то неведомого животного троне. Высокие потолки тронного зала удерживали четыре массивные, но не громоздкие колонны из белого камня с «кружевным» узором, а своды вверху сходились торпедообразными куполами. Пол из белого мрамора обычно сверкал на солнце, но из-за хмурой погоды, сейчас поражал лишь холодной красотой. Большие портреты великих предков украшали стены из белого камня, и, казалось, вот-вот образы должны были сойти с полотен, такой искусной была работа художника. Окна обрамляли тяжелые плотные алые портьеры, задернув которые, зал даже в самый солнечный день погружался во тьму. Величие «Белого» замка поражало всех, кто успел здесь побывать. Это без сомнения было самое величественное здание во всём Игнисе. А королева, в своём легком восточном одеянии, лишь дополняла эту величественность своей холодной красотой. — Ваше королевское Величество, — резные двери тронного зала со скрипом отворились, и в зал вбежал низенький старик, — ястреб соседнего королевства прилетел, вам письмо! — Спокойней, Байро, — отрешенная Эйлин медленно, словно нехотя, подняла свой ясный взор на преданного советника и проговорила усталым тоном, — давай его сюда. Байро, немного прихрамывая, подошёл к трону и с поклоном передал бумагу в изящные руки. Королева взглянула на сургучную печать, что запечатывала письмо: — От самого короля Брейна, — тон её был слегка удивленным, — странно, ведь до обновления торгового договора ещё три месяца. — Возможно… — осторожно начал Байро, — Его Величество уже узнали о вашей потере? — Неужели новости распространяются так быстро? — немного раздраженно бросила королева, ломая печать и распечатывая конверт. — Нет, хуже, — пробежав письмо глазами, ещё более обреченно вздохнула Эйлин, — он просит пересмотреть условия торговли. Хочет увеличить поставки камня. Пишет, что в Экворисе в этом году хороший урожай и появилась возможность удвоить взаимные поставки. Эйлин была расстроена и даже не пыталась этого скрыть. А Байро стоял, выпрямив спину, и решительно не понимал, что же так огорчило королеву? — Поставки всегда шли по плану, но в стране огромные запасы мрамора и мы могли бы позволить себе удвоить партию. — Конечно, — саркастически взвыла Эйлин, — если бы мой муж был бы жив, это не было бы проблемой. Но Эфклифы, которые уважали Бельзериона и с готовностью вели с ним дела, ненавидят меня. — Она подняла взгляд вверх, будто обращаясь к Божествам, — Неужели ты не понимаешь? — И снова посмотрела прямо Байро в глаза. — Со дня на день они прекратят поставки! И это будет конец. Байро несколько раз покачал головой из стороны в сторону и на секунду, потупив взгляд в пол, спросил: — Неужели их ненависть настолько сильна, что они готовы пожертвовать собственным королевством? Королева, нисколько не сомневаясь в своих словах, ответила грубо: — Ни один из них даже говорить со мной не станет. — Это было отчаянье. — А ведь прекращение торговли с Экворисом грозит нам войной! — Королева вскочила с трона и судорожно начала расхаживать туда-сюда. Вся её холодная маска вмиг треснула и обнажила растерянную, напуганную женщину. — Войной, которую Игнису ни за что не выиграть. Мой муж вёл прекрасную политику, сумев добиться полстолетия мира, и именно поэтому, наша военная мощь на нулевом уровне. Это конец, — с последней фразой Эйлин устало рухнула в мягкий белый мех покрывающий трон. Советник несмело подошел ближе к королеве и по-отечески положил ладонь на её плечо. — Не стоит так переживать, — начал успокаивающе поглаживать плечо Эйлин старик, — вам на плечи взвалилась тяжелая ноша, Ваше Величество. Но вы всё сможете, вы очень сильная женщина. Уж поверьте повидавшему многое в этой жизни старику. Выход есть. — И какой же? — Эйлин потеряла способность трезво соображать, ей тоже нужно было время, чтобы привыкнуть жить без мужа. А главное, без короля. — Это же просто, — увидев, как королева вся обратилась в слух, Байро отошел на прежнее место, пытаясь показать таким образом, что он всего лишь подданный, — Так во все времена решали вопрос нежелательной войны все правители. Брачный договор, конечно! Брэйн давно вдовец! — О, Господи! Байро! Я только вчера потеряла мужа! Я не могу! — Она почти кричала. Кого-кого, а мужа она любила. Наверное, именно поэтому он и мог сдерживать её горячий нрав. — А я и не предлагал вам выходить замуж за Брэйна. — Байро помахал руками перед собой, будто отказываясь от своих слов. — Боги подарили вам двух прекрасных дочерей. Они как раз на выданье, Эльза так вообще в девках засиделась. Эйлин застыла, эта мысль свалилась, как снег на голову. Ей предстояло принять тяжёлое решение.

***

А в высокой башне Эльза сидела на мягкой подушке у подножия кровати сестры. Мелди лежала, укрытая легким покрывалом — царящая в королевстве жара лишь немного спала за один дождливый день. Она смотрела безжизненными глазами в потолок, слезы, наконец, кончились, но уснуть не могла, как и старшая сестра. — Что с нами будет дальше? — тихим, немного охрипшим голосом, спросила Мелди. — Не знаю, — так же тихо и устало раздалось в ответ. — Но всё точно будет хорошо. — Эльза поцеловала сестру в лоб и начала легонько перебирать пальцами её волосы. Несколько минут девушки вновь провели молча. Эльза уже было подумала, что Мелди заснула, но её прикрытые веки дрогнули, и зелёные глаза снова смотрели в потолок. — Помнишь, — продолжила Эльза, — как отец мечтал когда-то построить свою лодку… -…и отправиться вместе с семьёй в далекое путешествие, — подхватила Мелди. — Лежать где-то на необитаемом острове, на теплом песке и смотреть на звёзды… -… пока вокруг летают маленькие сверкающие феи. Воспоминания наполнили душу теплом, впервые за день на лицах девушек появилась слабая измученная улыбка. А через секунду мгновение волшебства исчезло, оставив после себя очередную горечь от несбывшихся надежд, мечты которой уже никогда не стать явью. Вот веки Мелди начали опускаться, а дыхание становиться более глубоким — она засыпала. Эльза поднялась с колен, одернув шифоновую юбку, и тихо направилась к двери. — Куда ты? — Мелди села на кровати. — Не оставляй меня одну. Эльза обернулась. — Я ненадолго. Хочу поговорить с матерью. — Возвращайся скорей, мне страшно оставаться одной. — Мелди опустилась обратно на вышитую золотыми нитями подушку и подтянула одеяло до самого подбородка.

***

Эльза спустилась вниз по длинной винтовой мраморной лестнице, повернула в коридор налево и, остановившись напротив дверей родительских покоев, нерешительно застыла. Несколько мгновений она стояла с поднятой для стука в дверь рукой. Сегодня утром она незаслуженно обвинила мать в нелюбви к отцу и собиралась извиниться. Ведь, потеряв отца, так тяжело когда и с матерью отношения не ладятся. Эльза весь день металась от злости до сожалений и вины по отношению к королеве, и сейчас, казалось, совершенно себя извела. Вдруг она услышала за дверьми тихие звуки. Совсем не по-королевски Эльза прислонила ухо к дверям, подслушивая. Удостоверившись, что ей не послышалось, постояла ещё пару секунд, а потом решительно развернулась и тихо ушла. Вернувшись в свои покои, Эльза обнаружила Мелди спящей беспокойным сном, мечущейся по подушке, с капельками пота на лбу. Принцесса погладила сестру по волосам, совсем как в детстве их гладила мать, и легла на другую половину кровати, взяв девушку за руку. Через несколько секунд в комнате раздалось тихое размеренное дыхание Мелди. А потом и Эльзы.

***

Ранним утром следующего дня посвежевшая, снова гордая королева, восседая на троне, звонила в маленький золотой колокольчик. — Позовите писаря, срочно! — приказала она вошедшему слуге. Парень, низко поклонившись, развернулся и на выходе из тронного зала случайно столкнулся плечами с Байро. Увидев королевского советника, он тут же рассыпался в извинениях и поспешил исполнять приказ. — Бестолочь! — сквозь зубы тихо прошипел советник и решительно направился к королеве. Не успел Байро и рот раскрыть, как в дверях уже появился невысокий парень в монашеской рясе с пером и бумагой в руках. — Погоди, Байро, — жестом руки Эйлин заставила советника молчать. — Марин, я хочу написать письмо, — обратилась она уже к писцу. Парень встал у каменной трибуны, развернул пергамент и приготовился мокнуть перо в чернильницу. — Пиши, — дождавшись пока Марин мокнет перо в чернила и кивнет, королева властно заговорила: » Приветствую Вас, Ваше Высочество король Эквориса Брэйн. Я, королева Игниса Эйлин, получила Ваше письмо с предложением увеличения поставок. Признаю, что предложение выгодное, но, боюсь, вынуждена Вам отказать в связи с некоторыми трудностями в королевстве, что произошли по причине смерти моего уважаемого мужа Бельзериона. Дабы уладить эти временные трудности и сохранить мир в дальнейшем предлагаю…»