***
Задумчивый взгляд мужчины надолго задерживается на тающих кусочках льда, преломляющих свет из окна, падающий на запотевший стакан. Талая вода мерно смешивается с виски, делая напиток менее крепким. Сделав ещё один глоток, Хейл слегка покачивает стакан. Теперь тишина разбавляется не только приглушённым дыханием Лидии, стоящей за дверью, но и звоном льда о стекло. Питер чуть ведёт плечом, тут же морщась от легкой боли в незажившей ране, и невольно усмехается собственной промашке. На сдержанный чих по ту сторону двери он негромко произносит: — Лидия, не стой там. Заходи. Дверь тут же широко распахивается и на пороге кабинета появляется Мартин с такой невозмутимостью на лице, будто не она простояла под дверью в нерешительности четверть часа. Хейл полностью поворачивается к вошедшей и, склонив голову на бок, наблюдая за Лидией, которая даже не пытается скрыть беспокойства во взгляде привычным прохладным любопытством. Девушка устраивается на столе сбоку от альфы, заглядывая в спокойные льдистые глаза, и всем своим видом выражает настойчивое желание к серьезному разговору. Хейл хотел было заметить что-то вроде «это итальянский стол, а ты располагаешься на нём как на кресле», но отлично знает, что за этим сразу последует реплика Лидии «об итальянской юбке», а потому даже не пытается начинать беседу. Если банши есть что сказать — пусть говорит первой. — Питер, — вкрадчиво обращается к нему Лидия, не сводя с оборотня строгого взгляда. — Ты не можешь запираться в кабинете, пряча свой незаживающий шрам. Мартин мягко откидывается на вытянутую назад руку, упираясь ладонью в какие-то документы, ожидая ответа. На это Питер так же не возражает и лишь прикрывает глаза, спокойно соглашаясь: — Не могу. Готовая к саркастичной перепалке с альфой, Мартин вопросительно приподнимает бровь. Как бы там ни было, но такая покладистость в разговоре её определённо устраивает. — К твоему сведению, рассеченное на сегодняшней тренировке плечо Айзека заживало дольше обычного. В два раза дольше, Питер, — Мартин поджимает губы, видя, что мужчина никак не реагирует на её слова. Питер одним глотком опустошает стакан, чувствуя обжигающий холод нерастворившегося льда, кусочками проехавшимся по глотке. — Знаю, Лидия. Я тоже чувствую это, и мы съездим к Дитону завтра утром, — смотря прямо в зеленые с темными вкраплениями глаза банши, Хейл ставит пустой стакан на стол с глухим стуком, обозначая этим жестом конец разговора и лениво откидывается на спинку кресла Мартин ещё с минуту смотрит на Хейла, а затем плавно соскальзывает со стола. Уходя из кабинета, она задумчиво кусает губу, совершенно не волнуясь о стёршейся помаде. Юкимуру девушка находит в гостиной, сидящей с книгой на коленях в кресле. Лидия аккуратно присаживается на подлокотник и устраивает ладонь на её плече. Мягко поглаживая большим пальцем основание шеи любимой, девушка нежно надавливает кончиком ногтя на мягкую светлую кожу, и Кира отрывается от книги, даря Мартин смущённую улыбку. Та улыбается в ответ, вытягивая из рук девушки маленький томик и откладывая его в сторону. Кира с лёгким беспокойством во взгляде интересуется: — Как поговорили? — Он и сам отлично понимает ситуацию. Так что, наверное, мне не стоит его тыкать в неё носом постоянными напоминаниями. Мартин пожимает плечами и осматривает гостиную, задерживаясь взглядом на камине. Тёплый огонь мягко освещает уютный интерьер комнаты. Девушка ощущает почти невесомое касание и переводит взгляд на повернувшуюся к ней Киру. Та, обхватив её запястье одной рукой, приподнимается на коленях в кресле и, опустив руку на затылок Лидии, притягивает её к себе. С нежностью смотря в тёмные глаза Мартин, в которых заманчиво играли отсветы огня, Юкимура медленно выдохнула и коснулась своими губами искусанных губ любимой, окончательно избавляя её от остатков яркой помады. Все «обитатели» дома терпимо относились к проявлениям чувств друг друга, но Лидия и Кира предпочитали проявлять нежность в таких уютных моментах, когда под боком не звучали дружеские шутки и не было чужих взглядов. По мнению девушек их любовь не касалась других членов стаи.***
В состоянии лёгкого замешательства Питер упирается взглядом в закрытую дверь. Конечно, он знает о замедленной регенерации своих волчат и знает о необходимости поездки к Дитону. Хейл проводит языком по губам, слизывая оставшуюся на них горечь виски, и погружается в воспоминания о недавних событиях. Бешеный ритм сердца отдаётся в кадыке, мешая нормально вздохнуть, мешая протолкнуть воздух в разрывающиеся лёгкие. От его бет фонит решительностью и едва контролируемым желанием постоять за стаю. Волчата с горящими под ярким солнцем глазами бросаются на врагов, вспарывая их глотки. Вокруг лишь рыки, стоны и хруст костей — невероятная какофония, врезающая в слух оборотня, чью спину проткнули кинжалом. Чёртовым кинжалом, пропитанным какой-то дрянью, мешающей сращению тканей и заставляющей кровь чернеть и продолжать течь из раны. Хейл с бешенным взглядом выискивает крупного оборотня, всадившего в него оружие, торчащее над правой лопаткой, и резким движением перехватывает противника, вспарывая тело страшными когтями по линии позвоночника. Чужая стая мгновенно стихает, стоит вожаку пасть на жухлую, притоптанную в битве листву, и уходит прочь с жалобным воем. Тихий скрип кожаной обивки кресла раздаётся в тишине кабинета, когда Питер поднимается с кресла и, морщась, слегка ведёт плечами. С горькой усмешкой оборотень констатирует про себя тот факт, что за четыре дня болезненность стала для него привычной. Мужчина неспешно направился в спальню, нарочно не проходя через гостиную. Он улыбается уголками губ, слыша тихую, полную нежности речь девушек, отдыхающих перед камином. Завтра в доме соберётся вся стая, и по мнению Хейла есть смысл лечь раньше, чтобы полноценно выспаться, а не подрываться сонным с безумным желанием перегрызть всем глотки из-за криков и игривых драк.***
Утро, как и подозревал Питер, действительно выдалось громким — дом разрывали возмущённые крики Эрики, саркастические подколы Джексона и почти физически ощутимое закатывание глаз Дерека. Хейл не любил лишнего шума в доме, но когда твоё обиталище является местом встречи такой разношёрстной стаи — особого выбора нет. Скинутое на пол одеяло осталось на том же месте, где и лежало, когда Хейл лениво сполз с постели и сонно поплёлся в ванную. Вода приятно освежала кожу и дарила чувство полного пробуждения, если не обращать внимания на неприятное ощущение от плеча. Чуть позже, стоя напротив зеркала, Хейл с удовольствием отметил, что кожа вокруг раны пришла в норму — хоть и малый, но всё же сдвиг. Открыв шкаф, Питер достал первую попавшуюся рубашку, с довольной ухмылкой вспоминая, как Юкимура тайком прокралась в комнату альфы, чтобы привести гардероб в порядок при помощи утюга. Девушка долгое время не могла привыкнуть к виду Хейла, занятого обычными хозяйственными делами и пыталась таким образом облегчить ему существование. Тем не менее, Питер чувствовал к лисице за это нечто похожее на признательность. Спускаясь вниз, мужчина пытался избавиться от привкуса обречённости на языке, скрывая эмоции от волчат за привычной лукавой улыбкой тонких губ. Вся стая завтракала в столовой, громко болтая и шутливо воюя за горячие блинчики. Мимо Хейла пронеслась Эрика с растрёпанным и неловким пучком на голове, подмигнув на бегу Питеру, за что незамедлительно получила шлепок по бедру. Продолжая хихикать, девушка унеслась к дивану. В столовой царила атмосфера веселья, однако, Мартин, сидя рядом с любимой с серьёзным видом, то и дело поглядывала на альфу, лишний раз напоминая ему о неизбежности поездки. Вскоре Лидия увела Хейла из дома, пока вся остальная стая живо делилась последними новостями. Тот невозмутимо шёл следом, категорично отказавшись от предложения банши наложить повязку на рану. Они уже пытались это сделать в первый вечер — Питера и сейчас перекашивало от одного воспоминания от ощущений, которые ему пришлось при этом испытать. Не самые приятные чувства для альфы, чья регенерация была на высоте. — Сейчас самое время съездить к Дитону, — сказала Мартин, расправляя юбку, чтобы усесться. Питер закатил глаза и, сев за руль, завёл машину. — Звучит так, будто я этого избегал, — усмехнувшись, Питер выруливает со двора на дорогу, проложенную между густо проросших деревьев. — Может ещё скажешь, что я планировал от тебя смыться куда-нибудь в тихое местечко? Сидя рядом, Мартин согласно хмыкнула и устремила взор на проплывающий за окном пейзаж. Девушка понимала, что Хейл чувствует ноты нерешительности, перебивающие её любимый аромат. Но всё же она не хотела рассказывать альфе о странном ощущении, которое буквально тычет непонимающую банши носом в какой-то важный факт. Единственное, что Лидия рискнула сказать в ответ на немой вопрос альфы только: — Чего-то не хватает… — задумчиво пробормотала девушка. — У нас чего-то нет, Питер.***
Спустя некоторое время, за которое путешественники успевают обсудить различные варианты развития ситуации, Питер паркует автомобиль на стоянке возле ветеринарной клиники. Оба несколько раздражены исходом обсуждения — далеко не все варианты оказались удовлетворительными. Алан Дитон светит вежливой полуулыбкой, встречая гостей у себя в кабинете, куда их привела молодая ассистентка, не без кокетства оглядев посетителей. Не дожидаясь приглашения, Лидия опустилась на удобный диванчик, примостившийся у стены напротив рабочего стола ветеринара. Хейл же остался на ногах, едва прислонившись спиной к стене с преувеличенно скучающим видом. — Итак, чем я могу помочь? — Алан откинулся на спинку стула и, сложив руки на столе, начал переводить взгляд с банши на оборотня и обратно. — Нам нужна консультация по поводу регенеративных способностей оборотней, — взгляд доктора остановился на Мартин, изложивший дело без обиняков. — В частности, альфы. «Что-то Хейл сегодня красноречием не блещет», — отметил про себя Алан и тут же уловил краем глаза «приветливый» оскал Питера. «Ни красноречием, ни манерами, » — мысленно исправился Дитон и уточнил у девушки: — А в чем конкретно дело? Сдержав наигранный вздох, Хейл отлип от стены и медленно расстегнул рубашку, пока Лидия пересказывала события последних дней, а Алан заинтересованно смотрел на обнажившуюся рану альфы. — Никак не заживает, значит? — приблизившись, Дитон с ещё большим интересом вглядывается в намечающийся шрам. — Но это больше похоже на обряд, вытягивающий силы. Детально осмотрев повреждение, Алан сел за свой стол, терпеливо ожидая, пока Питер застегнет чёрную рубашку и начнёт слушать. — Такую смесь из трав обычно изготовляют тёмные друиды. Достаточно смазать этой вытяжкой любое оружие, способное поразить плоть. И, считай, дело сделано. Дитон с фирменным спокойствием обрисовывает ситуацию в целом, взглядом укоряя Хейла за то, что тот попался на подобную уловку. Питер лишь манерно цокает языком и закатывает глаза —да, он наивно полагал, что его ждёт более-менее честная битва, но никак не нож в спину. Буквально, между прочим. Даже матёрые волки способны ошибиться, что уж говорить о бывалых оборотнях. — А это можно как-то исправить? — подала голос Лидия, неотрывно следя за едва заметными переменами в лице доктора. — Конечно, — кивнул Алан. — Их несколько. Лучший способ - пополнить стаю. Худший — найти темного друида, сделавшего ранившее тебя орудие, — мужчина пожимает плечами на вопросительно выгнутую бровь Хейла. — Поверьте, того друида вы вряд ли найдёте, это можно сделать только при помощи подобных, а те в свою очередь потребуют плату, которая обернётся против вас в большем размере.***
Стоя возле машины, мужчина размышлял о словах ветеринара — Алан больше рассказал о той смеси трав, успокоив встревоженную Лидию, убедив, что это не так опасно, как кажется. Всё граничит лишь с умеренным ослаблением альфы. Раньше её использовали охотники в основном для физического опустошения оборотня, смешивали эти травы с пеплом рябины и сажали в такой круг оборотня, оставляя там на несколько месяцев и… Дальше Питер не слушал — всё его внимание занимал тот факт, что он должен пополнить свою стаю. К счастью, у такого расчётливого и предусмотрительного альфы как Хейл были свои мысли на этот счёт. Так уж вышло, что они жили в то время, когда существование оборотней не было секретом, яростно охраняемым сверхъестественными существами и теми, кто на них охотился, защищая баланс между сверхъестественным и обычным. Сейчас любой желающий человек мог обратиться в специальное учреждение, чтобы получить укус и надеяться, его заявку одобрят. Политика «Дар» в первую очередь предлагала возможность обращения людям с тяжёлыми и неизлечимыми заболеваниями. Затем шли люди, желающие войти в ту или иную стаю, однако при этом вопрос обращения решался исключительно альфой стаи. Дожидаясь Мартин, Питер вспоминал об одном учреждении, в котором содержались омеги, лишившиеся стаи по той или иной причине. Именно в этом месте Хейл и планировал найти кого-нибудь, достойного чести стать его бетой. По словам Дитона, идеальным вариантом для восстановления гармонии сил в стае, был бы потомственный молодой оборотень, которого в качестве приятного бонуса не пришлось бы обучать контролю. И раз это единственный доступный вариант — Питер сделает всё, чтобы извлечь максимальную выгоду из своего положения. Абы кто в его стаю уж точно не попадёт…