Цена любопытства

      За окном шел мокрый снег и рота безголовых рыцарей. Прошли еще около семи лет с момента смерти Луки и его похорон. Приближалась зима и вокруг замка Фейтбернов установилась холодная и сырая погода. Повелительница монстров не любила это время года, жалуясь на низкие температуры, и нещадно гоняла прислугу, чтобы та не забывала тщательно протапливать жилые помещения в ее замке. Вот и в этот стылый и пасмурный вечер Алиса уединилась с детьми в гостиной в южном флигеле. Нерон и Нерис плотно обвились вокруг громадного змеиного тела владычицы монстров, разместившейся на ложе недалеко от камина, и увлеченно слушали сказку. ­- …После победы Генриха Хейне над темным трио в Сабасе, герой вместе с его спутницей, волшебницей Альстромерией, держал путь на север. Его дорога пролегала через равнины Ноа и горы и пустыни Золотого региона. Путешествие заняло почти два месяца, за время которого Генрих сразил немало чудовищ, жестоких разбойников, притеснявших мирный люд. В конце лета 966 года Генрих и Альстромерия прибыли в деревню Канрисия, где узнали, что ее жителей беспокоят некие могущественные суккубы, нападавшее на селян по приказу Алисы Восьмой, правившей в то время повелительницы монстров. Услыхав от старосты деревни о бесчинствующих демонах, возмущенный герой попросил показать, откуда приходят в деревню суккубы. Когда ему указали, что демоницы частенько появляются недалеко от заброшенного амбара и сгоревшей мельницы на северной окраине Канрисии, Генрих решил устроить там засаду в полночь.       Ехидна перевернула на следующую страницу книги, и дети с любопытством уставились на изображенную смазливую парочку смуглых суккубок с соломенным цветом волос. Обе как две капли воды похожие друг на друга демоницы были одеты в светлые чулочки и чепчики, а также носили длинные перчатки до локтя с манжетками. - Мам… а кто это? ‒ показал пальцем Нерон на картинку в книжке. - Слушай же дальше, ‒ ответила Алиса сыну, принявшись читать про битву сестер-суккубов с Генрихом и Альстромерией. - …Мы – Лилит и Лилим, жалкий человечек, и тебе не одолеть нас! ‒ продолжала чтение ехидна. ‒ Назови свое имя, чтобы мы знали, что начертать на надгробии, когда тебя иссушим! - Однако герой не устрашился и обнажил меч, встав напротив двух посланниц Алисфизы Восьмой. В этом бою, как всегда, подле Генриха находилась его верная подруга-волшебница… ‒ перешла владычица монстров к описанию собственно битвы.       Дети заворожено слушали историю о том, как Генрих со своей спутницей сразились с Лилит и Лилим и сорвали план Темной Алисы по проведению Пурпурного Шабаша в Канрисии, изгнав прочь обеих демониц. Брату с сестрой всегда нравились подобные истории про героическое прошлое противостояния ангелов и монстров, особенно «Предание о Генрихе и чародейке», популярное среди монстродевушек-подростков. Оно выдержало несколько изданий и существовало в трех версиях: процерковной, приключенческой и мелодраматической. Нерис знала, что мать частенько почитывает именно последнюю версию, больше похожую на дамский роман с грустным финалом. Эта книжка с шелковой закладкой нередко лежала у изголовья на кровати в опочивальне владычицы монстров. Однако детям Алиса всегда читала приключенческую версию про весельчака Генриха и хитрую чародейку Альстромерию и их комичные приключения. Поэтому, когда ехидна закончила чтение и захлопнула сборник сказок, Нерон и Нерис сразу заканючили. - Ну, ма-ам… ‒ куксилась Нерис, ‒ мы хотим дальше послушать про Генриха и Альстромерию. - Завтра вечером еще почитаю, ‒ отрезала Алиса, отставляя книжку в сторону. ‒ А сейчас вам пора готовиться ко сну. И без отговорок! - Так нечестно! ‒ заныл Нерон, повиснув на шее матери. ‒ Ты обещала прочитать историю о том, как Генрих и его подруга обвели вокруг пальца глупого и жадного тануки. И рассказ об его победе над Черной Розой! И сказ о том, как они вдвоем сокровища искали, сражались с пиратами и дикими эльфами. - Нет, почитай нам еще главу про Генриха и принцессу Эдину! ‒ капризным тоном потребовала его сестра. ‒ Историю о том, как они пришли в Ремину и помогли человеческому королю. - Я сказала идти спать! ‒ повысила голос Алиса, пытаясь снять с себя елозящих маленьких ехидн. ‒ Да что это такое?! ‒ рассердилась она. ‒ Вы мать свою не слушаете. Сейчас как надаю обоим по заднице – неделю потом не присядете! - Мама, да как можно спать в такую холодину?! ‒ хором пожаловались дети. ‒ У нас не получается заснуть потому, что никак не можем согреться.       Увидев поежившихся брата с сестрой, Алиса немного смягчилась и усадила обоих на медвежью шкуру рядом с натопленным камином. - Сидите пока здесь, ‒ приказала она, а затем позвонила в колокольчик. На зов хозяйки пришла волчица в костюме горничной. - Звали, госпожа? - Да, сходи и проверь, насколько натоплено в детской. Если в комнате окажется слишком холодно, проверь ставни и подбрось дров, после чего возвращайся сюда и доложишь мне. - Как скажете, владычица, ‒ поклонилась девушка-волчица и скрылась в коридоре.       Алиса снова повернулась съежившимся на ковре детям. На минуту ей даже стало их жалко. «Они еще не контролируют свою тело и энергию, так как слишком малы. Ламии не любят холодный климат, и бедняжки так страдают», ‒ подумала владычица монстров. ‒ «Нерон еще как-то держится, а вот Нерис…». Только сейчас ехидна заметила, как ее дочь напоминает ее саму в возрасте, когда погибла Алисфиза Пятнадцатая, оставив ее сиротой. - Пока Амара готовит вашу комнату, можно вам рассказать еще одну историю, ‒ обратилась к брату с сестрой Алиса. ‒ Только не из книжки, это уже назавтра. - Расскажи тогда нам про отца, ‒ неожиданно потребовал Нерон. ‒ Мы про него до сих пор так мало знаем. - Разве я вам не рассказывала о том, как ваш папа победил Илиас? ‒ удивилась ехидна, нервно задергав кончиком хвоста. - Ты почти ничего не говорила нам, как вы познакомились, ‒ напомнила матери Нерис. ‒ Каков он был из себя наш папа? Наверное, он был высоким и могучим богатырем. - Да, мы бы хотели знать про папу, ‒ поддержал сестру Нерон. ‒ А то ты и Тамамо только и говорили нам про то, как папа умер от какой-то болезни, которую наслала в последний момент злая богиня перед тем, как погибнуть.       Под этим напором Алиса несколько растерялась, но было уже поздно – обещание следовало выполнять. - Хорошо, я расскажу, каким был ваш отец… ‒ неохотно начала владычица монстров, собрав под себя змеиные кольца. С трудом подавив в себе искушение выдать: «Ваш папа был неудачником, дураком и последним извращенцем!», Алиса принялась рассказывать. - Герой Лука был вашим отцом. Мы с ним познакомились почти девять лет тому назад, и это произошло по случайному совпадению. Помню, накануне этого дня до меня дошли вести, что далеко на юге, в храме в Илиасвиле одна злокозненная богиня должна проводить церемонию посвящения некого героя, который позже должен отправить в Хеллгондо и сразиться с владычицей демонов. Разумеется, ваша мама не могла допустить такого, поэтому вооружилась мечом «Сияние Ангела» и отправилась в путь, чтобы остановить Илиас и сорвать ритуал в храме. В небе над Илиасвилем я и столкнулась впервые с вредной богиней… - И мамочка, конечно, наваляла этой злюке! ‒ заблестели глаза у Нерона в предвкушении очередной истории. - Да уж, ваша мама тогда оставила этой богине синяк под глазом, ‒ рассмеялась Алиса. ‒ Из-за этого Илиас не смогла явиться на церемонию с такой опухшей образиной и герою пришлось отправиться в путь, так и не получив ее благословения. - Конечно, с мамой никто не может сравниться, ‒ заявила девочка в простодушном восхищении. - Ну… схватка была нелегкой, ‒ призналась владычица монстров, ‒ я тогда тоже была изрядно вымотана, потеряла сознание и упала уже при спуске на окраине леса. Именно там я повстречалась с вашим отцом. - Вот как? И как тогда выглядел папочка? ‒ полюбопытствовала Нерис, будучи вся в предвкушении. - Я… я помню сейчас только то, что он был взмокшим, растрепанным и вдобавок успел вываляться в грязи, ‒ сказала Алиса с тусклой улыбкой на лице. Заметив недоумение сына и дочери, ехидна пояснила. ‒ Ваш отец очень спешил и был зол на себя, потому что опоздал тогда на церемонию. Думаю, нетрудно догадаться, что он и был тем самым героем, которого должна была благословить Илиас. - И ты об этом знала? ‒ недоверчиво произнес Нерон. - Конечно же, нет, ‒ ответила владычица монстров. ‒ Мне тогда не описали приметы предполагаемого претендента в герои, я знала лишь место и время проведения церемонии. Затем ваш отец привел меня в чувство. Помню, я тогда расспрашивала его, кто и откуда он и что забыл в этом лесу…       Алиса предалась ностальгическим воспоминаниям, рассказывая про эту встречу в лесу. Веки ехидны предательски дрогнули, словно память о том солнечном майском дне было для нее самым дорогим после семьи. Нерон задумался, слушая сбивчивый рассказ матери об ее путешествии с героем Лукой. Втайне мальчишка мечтал, чтобы его отец был не мертв, а например, где-нибудь потерялся. Тогда бы он, Нерон, пришел бы в блеске славы сына повелительницы монстров и спас бы отца из узилища, сразив всех его врагов. Прославленный герой в его воображении наверняка гордился бы таким сыном. Что до его сестры, то Нерис с особым вниманием слушала рассказы владычицы монстров, как их родители проводили досуг после битв, как Лука сделал Алисе первый подарок, купив черный бантик в одной из лавочек, который та немедленно повязала на хвост. Всякий раз у девочки возникал нездоровый лихорадочный блеск в глазах, и розовели щеки. В отличие от брата, Нерис представляла отца высоким, галантным и уверенным в себе принцем, а вовсе не витязем. Будучи не в силах примириться с действительностью, маленькая ехидна все время повторяла: «Вот бы найти волшебное кольцо или ожерелье, как в книге сказок, чтобы вернуться назад во времени и спасти героя от болезни. Тогда бы папочка не оставил нас и жил с нами!» Но прошлого не воротишь, и Нерис только и оставалось, что постоянно расспрашивать мать про Луку.       Вдруг в разгар рассказа Алисы за приоткрытым окном послышался треск хрустнувшей ветки. Послышалось чье-то испуганное ойканье и взоры всех, кто был в комнате, обратились в эту сторону. Снаружи, на высоте второго этажа, на разлапистой ветви старого вяза замерла девочка-дракон, прислонившись спиной к стволу. Внешне она напоминала Папи 7-8-летней давности. Фиолетовые волосы и янтарные глаза только усиливали это сходство. Разница была в цвете чешуек на теле: у Папи они были стального серого и даже черного оттенка, тогда как у этой девчонки – светло-зеленого цвета. Похоже, что она незаметно для взрослых вскарабкалась по стволу наверх, услышав голоса из-за приоткрытого окна, и заинтересовалась происходящим в комнате. Несмотря на холод, маленькая драконица терпеливо сидела и заворожено слушала, как Алиса читает детям сказки на ночь. И, судя по гневному выражению лица ехидны, ей не понравилось, что за ними подсматривали. - Мама, нет! ‒ раздался запоздалый возглас брата и сестры, увидевших опасный блеск в глазах матери. - Ай! ‒ пискнула напуганная девочка-дракон под воздействием демонического взгляда. Потеряв равновесие, она кубарем полетела вниз с ветки, произведя немалый шум.       В следующий миг все семейство было уже у окна, ища внизу пострадавшую и окликая ее. Если быть точнее, звали девочку-дракона только Нерон и Нерис, а их нахмуренная мать снова вызвала прислугу звоном колокольчика. - Распорядитесь, чтобы через пять минут во внутреннем дворе были носилки, ‒ приказала Алиса, указывая пальцем вниз, ‒ и доставьте ее в покои Гранберии. Кстати, она еще не вернулась с задания? - Нет, владычица, ‒ покачала головой вампирша-камергер. - Ладно, я потом сама с ней потолкую насчет безобразного воспитания ее приемной дочери, ‒ с раздражением бросила ехидна. ‒ Это решительно никуда не годится. - Мама, ты несправедлива к Люциане! ‒ возмутились Нерон и Нерис. ‒ Из-за тебя она могла сломать ногу или руку! - Вы еще будете учить свою мать, что надо делать, а что не делать! ‒ осерчала владычица монстров. ‒ Я не потерплю хулиганства в моем замке!       Дети испуганно отшатнулись от Алисы. Когда их мать была в гневе, а это случалось нередко, лучше было не попадаться под горячую руку. Больше всего доставалось служанкам-йоко. Почему-то их ехидна невзлюбила больше всего и не упускала случая, чтобы с криками и бранью поколотить и прогнать прочь заплаканную девушку-лису. - Мама, Люциана не виновата, ‒ решилась Нерис защитить свою лучшую подругу и товарища по играм. ‒ Почему ты так груба с ней, не разрешаешь с ней часто играть? Люциане некому читать сказки на ночь как нам. - Ей так одиноко… ‒ с укором вставил ее брат. - Вы слышали, что я сказала?! ‒ взорвалась Алиса, распустив змеиные кольца и приподнявшись головой практически до потолка. ‒ Что за своенравные дети! Немедленно оба в кровать и чтоб через пять минут уснули, ясно?! - Но мам… ‒ испуганно пискнула Нерис, инстинктивно закрываясь хрупкими ладошками от ожидаемого шлепка. - Никаких «но»! Живо в спальню! - Мы хотим проведать Люциану, узнать, как она после падения… ‒ взмолился Нерон, но его тут же прервали. - Спать, и никаких разговоров!

******

      Однажды у ворот замка объявилась некая женщина, одетая в изысканный костюм. Она утверждала, что является младшим отпрыском семейства Неренейд и у нее есть некое срочное дело к повелительнице монстров. После обыска на предмет спрятанного под одеждой оружия и артефактов загадочную леди допустили к аудиенции в тронном зале. - Приветствую тебя в своем замке, незнакомка, я ‒ Алисфиза Шестнадцатая, повелительница монстров, темных эльфов и фей, ‒ обратилась к ней при встрече хозяйка тронного зала. ‒ Назови свое имя и причину, по которой ты искала встречи со мной. - Мое имя – Марпесса Неренейд, ‒ представилась дама, ‒ цель моего прибытия: предупредить ваше могущество о заговоре, который складывается против вас и вашего правления.       Взметнувшиеся вверх брови Алисы стали закономерной реакцией на заявление гостьи. В течение нескольких минут ехидна смерила посетительницу недоверчивым взглядом, как бы оценивая и взвешивая ее слова. - Мой взор показывает, что ты чистокровная демоница высокого происхождения, ‒ сказала, наконец, повелительница монстров. ‒ Ты, часом, не родственница Кассандры Неренейд? - Она приходилась мне двоюродной теткой, ваше могущество. - Вижу, что ты и в этом не лжешь, ‒ молвила Алиса, слегка наклоняясь вперед. ‒ Ладно, поведай мне, что тебе известно о так называемом заговоре. - Простите… моя повелительница, ‒ замялась Марпесса, ‒ информация о заговоре, которой я располагаю, не должна стать достоянием для посторонних. Есть риск, что то, что я сообщу, может покинуть пределы этого зала и вспугнуть злоумышленников. - Разумно, ‒ согласилась с ее доводами ехидна, сделав знак придворным и советникам уйти.       Нехотя поднялись со своих мест Небесные рыцари. Владычица монстров не обратила на них никакого внимания, особенно на Альму-Эльму и Гранберию, долгое время бывших в опале. Последней зал покинула Тамамо с недовольной миной на лице, бормоча себе что-то под нос. - Теперь, когда мы наедине, можешь выкладывать все без утайки, ‒ милостиво дозволила говорить Алиса с трона. - Я прибыла с юга, из Гранхольда, ‒ начала свой рассказ демоница, ‒ и принесла с собой неприятные известия. На востоке, в лесу Плансект возобновился конфликт между растениями и насекомыми десятилетней давности. Все началось с того, что их племена не поделили какие-то межевые участки, обозначавшие границу их угодий. На состоявшихся переговорах три месяца назад произошла драка и в результате были убитые среди послов с обеих сторон. Затем Жрицу-Алру, правящую растениями, едва не прикончил наемник, подосланный королевой пчел, как подозревают альрауны. В результате весь лес Плансект и окружающие горы Толидо стали ареной для битвы между двумя племенами. - Странно… я слышала о разногласиях между двумя королевами, но все казалось, что споры будут мирно улажены, ‒ удивилась Алиса. ‒ Я впервые слышу об этой междоусобице. - Боюсь, что ваши советники вам много недоговаривают, ‒ мрачно ответила Марпесса. ‒ В лесу Плансект уже несколько недель происходит кровавая сеча. - Почему же они не обратились за арбитражем сюда, в мой замок? ‒ недоумевала владычица монстров. ‒ Они идиотки, возобновлять старую вражду, забыв о том, что случилось 10 лет назад? - Все хуже, повелительница, ‒ покачала головой демоница Неренейд, ‒ Жрица-Алра и королева пчел получили некие письма, якобы за вашей подписью и печатью, где обеим было отказано в судебном разбирательстве, и содержался ясный посыл разбираться самим во внутренних проблемах, не касающихся Хеллгондо. - Что?! Да кто мог осмелиться на такое? ‒ моментально вскипела Алиса, вскочив с трона. ‒ Неужели в Ноа объявилась самозванка, возмущающая народ от моего имени? - Не знаю, ваше могущество. Возможно это так, возможно и нет, ‒ пожала плечами Марпесса. ‒ Ясно одно: кто-то заинтересован в расшатывании основ вашей власти и подрыве авторитета династии Фейтбернов, провоцируя волнения и междоусобицы.       Эти слова заставили Алису крепко призадуматься. Сама же Неренейд сохраняла на лице выражение полной серьезности и сосредоточенности. - Раньше бы я заподозрила за такими провокациями Илиас и ее прихвостней, однако и те и другие давно мертвы либо разбежались, ‒ заявила, наконец, владычица монстров. ‒ Однако в нынешних условиях я, признаться, теряюсь в догадках, кто может за этим всем стоять. Твои донесения нуждаются в тщательной проверке. Я поговорю позже на этот счет с Тамамо и остальными советниками. У тебя все, или может быть, есть еще что-то сказать? - Да, повелительница, ‒ степенно ответила Марпесса. ‒ У меня не только при себе информация о резне в лесу Плансект. Я проделала сюда долгий путь для того, чтобы предупредить вас о возвращении Кагецумуги.       Услыхав это имя, Алиса невольно вздрогнула. Еще при жизни матери она была немало наслышана о жестоких кукольниках, прислуживавших в свое время Алисфизе Восьмой. Они являлись главами кланов ассасинов, которые устраняли всех неугодных для тогдашней владычицы монстров и играли роль тайной полиции, заполонившей шпионами весь материк Хеллгондо и Сентору. Кроме того, главы этих кланов, носивших титул «Кагецумуги», практиковали ныне запрещенную некромантию и создание послушных их воле кукол. - Это уже четвертая Кагецумуги в их роду, ‒ сказала демоница, словно прочитав мысли Алисы. ‒ Ходят слухи, что она облюбовала себе укромное местечко среди руин магической башни посреди Улаирской долины. - Улаирской долины… ‒ наморщила лоб ехидна на троне, ‒ это же на стыке пограничных земель Сабасы и Сан-Илиа! Прежде это слыло проклятым и безжизненным местом. Оно, по слухам, давно сделалось прибежищем для разбойников и привидений. Путники и торговые караваны обходили те места за сотню верст. В любом случае, у Кагецумуги мог быть свой резон избрать себе такое пристанище, если ты, конечно, не сочиняешь. - Истинная правда, моя повелительница, клянусь вам в этом, ‒ поклонилась Алисе гостья. ‒ Напишите королям Сабасы и Сан-Илиа, если не верите моим словам, и спросите их про долину. - Хорошо, ‒ не стала спорить владычица монстров, ‒ у тебя есть еще что-то важное или это все? - Есть еще кое-что, ‒ деликатно кашлянула Марпесса, понизив тон до громкого шепота. ‒ Среди ваших подданных на севере Сенторы ходят слухи… будто бы в замке Фейтбернов сидит поддельная владычица демонов, а настоящая покончила с собой вскоре после похорон своего мужа. Также утверждают, что вскоре пробудятся пять Первопредков из Древней Печати и потребуют принадлежащую им долю власти по праву. Это порождает в толпе… определенные кривотолки и волнения.       От этого рассказа у Алисы ладони непроизвольно сжимались в кулаки от гнева. Снова некто дерзнул подставить под сомнение законность ее правления. И это после стольких-то благодеяний, оказанного ей всему миру, думала ехидна. - У тебя есть сведения или какие-либо мысли, кто мог стоять за распространением этих вздорных сплетен? ‒ прошипела в гневе владычица монстров, угрожающе сверкая очами. - Среди ваших подданных ходят слухи о неких древних сестрах-суккубах, которые как будто бы пророчествуют о новом Пурпурном Шабаше, который объединит расу демонов и людей, ‒ промедлив, ответила Неренейд. ‒ А еще им приписывают распространение слухов о возвращении спящих пока Первопредков и марионетке, сидящей на троне Фейтбернов. - Что ж, если на том все, то спасибо тебе за обстоятельный рассказ, ‒ произнесла Алиса дрожащим от ярости голосом. ‒ Я еще поговорю на эту тему с моими наиболее доверенными приближенными. Если ты говоришь правду, то я тебя щедро вознагражу. Однако если все сказанное тобой, окажется ложью и обманом, тебе строго воздастся за это. - Поверьте мне, ваше могущество, у меня не было и в мыслях солгать вам, ‒ угодливо заявила Марпесса. ‒ Все, о чем я мечтаю, служить мой владычице. - Значит, договорились, ‒ подвела черту под беседой ехидна. ‒ В случае если все сказанное тобой подтвердится, считай, что пост первого советника тебе обеспечен.       Дальнейшие события показали, что предупреждения Марпессы имели под собой почву, и во многом она была права. Первым делом Алиса направила в лес Плансект Альму-Эльму разведать обстановку. В глубине души ее мстительная половинка надеялась, что суккуба не вернется с задания. По возвращению Королевы Суккубов выяснилось, что племена растений и насекомых действительно враждуют, причем за прошедшие недели успело пролиться немало крови. Альраунам удалось воспользоваться неразберихой среди вождей насекомых и оттеснить их в горы, рассчитывая взять их измором. - У них появились новые покровители, владычица, ‒ сказала под конец доклада суккуба утомленным голосом. ‒ По описанию они напоминают древних демонов. Пернатая змея помогает насекомым, тогда как могущественная нэкомата покровительствует растениям. - Тебе довелось непосредственно наблюдать за этими «древними монстрами»? ‒ последовал вопрос от Алисы. - Нет, но по всему Плансекту чувствуются следы их пребывания и посеянные семена раздора, ‒ покачала головой Альма-Эльма. ‒ Слухи оказались в чем-то верны. Кто-то за нашей спиной намеренно разжигает смуту. - Вот только кто? Неужели за этим могут стоять пробудившиеся Первопредки? Но они до сих пор никак публично не заявили о себе… ‒ задумалась ехидна. ‒ Кому бы еще было выгодно стравливать моих подданных между собой?       Остальные вести тоже не выглядели особенно радостными. Разведчики и послы в Сан-Илиа подтвердили, что в Улаирской долине и в самом деле ведется подозрительная строительная активность. Никто не видел саму Кагецумуги, зато участились случаи похищений людей и малолетних монстров, которые приписывалась проискам зловещего Кукольника. Тамамо, вернувшаяся из Гранхольда, рассказала о беспорядках в бывшей деревне Суккубов. Оказалось, что местное население раскололось на лоялистов, которых устраивали существующие порядки, и мятежников, ожидавших скорого повторения Пурпурного шабаша. - Эти фанатики ждут, когда пробудится Минаги, прародительница суккубов, и поведет свою расу к вершинам славы и процветания, ‒ поведала своей госпоже девятихвостая кицуне. ‒ Они также упоминают три имени: Лилит, Астарот и Морриган, которые выступают в качестве посланцев Минаги, а также называют ее своей «матерью». Но я, будучи в Золотом регионе, не чувствовала присутствия еще одного Первопредка. Вместо этого мне удалось напасть на след этих самых посланцев. Они ведут в Сабасу… - Вот как? ‒ озадачилась владычица монстров. ‒ Наши послы доносили, что в этом королевстве недавно произошла трагедия. Скончался наш добрый друг и союзник, король Сабасы. Теперь по праву наследования следующей правительницей должна сделаться Сара. - Это так, повелительница, ‒ сделала легкий поклон Тамамо в сторону трона, ‒ Сара является королевой уже около месяца. И то, что мне довелось слышать про ее стиль правления, сильно настораживает. - Что ты хочешь этим сказать? - Например, первым делом новая королева издала указ, предоставляющий политическое убежище сектантам Пурпурного шабаша, и это уже вызвало обострение отношений Сабасы с Гранхольдом, ‒ начала загибать пальцы девочка. ‒ Следующий указ касался реформирования королевской армии. По сути, это были странные перестановки высших и средних чинов, где во главу угла ставилась верность новой королеве, а не опыт, заслуги и способности. Эти же изменения коснулись гвардии. Многие советники старого короля дружно попросились в отставку, но это было только на руку Саре. Нынешнюю Сабасу заполонили суккубы, поклоняющиеся Минаги, разного рода беженцы и авантюристы, проникшие даже к королевскому двору. О самой королеве ходят разные нехорошие слухи в народе… - Что за слухи? ‒ нахмурилась Алиса. ‒ Она нашла себе какого-нибудь непопулярного фаворита? - Если бы, ‒ с горечью в голосе сказала Тамамо. ‒ В столице говорят, будто бы Сара обзавелась целым гаремом секс-рабов и охотно «дает» всем желающим. Согласно другим слухам, новая королева готова открыто поддержать Пурпурный шабаш и предоставить территорию королевства для Минаги в случае ее пробуждения.       Услышав последнее известие, владычица монстров вновь начала закипать гневом. Невидимый и ненавистный голос свыше в этот момент словно насмехался над ней и злорадствовал ее неудачам. «Вот она, твоя мечта о мирном сосуществовании!» ‒ то и дело напоминала о себе одна мысль, мыслишка. Алисе стоило немало трудов взять себя в руки. - Я помню… прежде мне доводилось слышать, что у принцессы Сары имеется двойная природа, человека и суккуба, ‒ молвила ехидна. ‒ Это наследие крови восходит еще ко временам Сфинкса, от которого короли Сабасы обрели сверхчеловеческие возможности. - Многое указывает на то, что суккубья природа новой королевы могла одержать верх, ‒ согласилась со своей госпожой девятихвостая кицуне. ‒ Возможно, дело не обошлось без участия так называемых «посланцев Минаги». - Кто бы за этим ни стоял, это открытый вызов мне, как законной наследнице Алисы Первой! ‒ яростно сверкнула глазами владычица монстров. ‒ Похоже, для Гранберии нашлась достойная работенка в Сабасе. А для тебя у меня есть поручение. Ты отправишься в регион Ноа и наведешь справки про древних монстров, о которых сейчас рассказывала Альма-Эльма. Мы должны во что бы то ни стало выйти на этих смутьянов и узнать, кто за всем этим стоит! - Как прикажете, повелительница, ‒ вздохнула девочка, опуская свои пушистые хвосты. ‒ Когда мне следует отправляться? - Послезавтра утром, ‒ немного подумав, ответила ехидна. ‒ Поручение может оказаться непростым и даже опасным. Тебе понадобятся еще силы, так что можешь перед этим отдохнуть. - Благодарю вас, госпожа, ‒ учтиво склонилась перед владычицей Тамамо.       «Что ж, даже если Тамамо не удастся выяснить, кто такая эта Пернатая змея и та драная кошка, остается еще Марпесса. Ее следует расспросить о подробностях», ‒ рассуждала наедине Алиса после ухода советников и придворных. ‒ «Она не солгала, и я щедро вознагражу ее. Ну… а Гранберия, или она справится и предотвратит мятеж в Сабасе, либо… воздаяние настигнет неверного слугу». Несмотря на то, что за долгие годы владычица монстров так и не смогла найти за Огненной мечницей и Альмой-Эльмой других провинностей, обе по-прежнему были в опале и им поручалась наиболее трудная и неблагодарная работа. В свое время от расправы обеих спасло заступничество Тамамо, намекнувшей, что после смерти мужа владычицы демонов казнь или изгнание сразу двух Небесных рыцарей может привести к расползанию слухов среди подданных, а вынесение сора за порог дома подорвет авторитет династии. Тогда Алиса нехотя приняла доводы лисицы, но ничто ей не мешало измываться над виновницами и найти более тихий способ сжить их со свету. Возможно, сейчас наступил очередной удобный момент для мести, возможно и нет... Ехидна на троне медленно закрыла глаза, пряча за веками искорки мстительности.

******

      К легкому разочарованию злопамятной повелительницы монстров, Огненная мечница управилась с заданием в течение двух недель. Для Гранберии было достаточно надавить на королеву Сару, чтобы та отказалась от предоставления убежища сектантам Пурпурного шабаша, как открытым врагам Фейтбернов. Неизвестно, что было решающим фактором, испуг Сары, у которой было и без того довольно шаткое положение в стране, или же остатки былых чувств к Огненной мечнице. Так или иначе, назревавший кризис на Юге затух до того, как успел распространиться на добрую половину материка. Тамамо удалось выяснить, что за смутой в Плансекте стоят некие особы, называемые Кетцалькоатль и Тескатлипока. И хотя оба древних монстра старательно избегали встречи с девятихвостой кицуне, ей удалось установить, что в последней войне с ангелами обе входили в число сторонников Темной Алисы. Несмотря на то, что Тамамо удалось усадить враждующие стороны за стол переговоров и добиться заключения перемирия, владычица монстров осталась недовольной итогами миссии Небесных рыцарей. - Я не могу оставаться спокойной, пока главный враг остается где-то за кулисами и по-прежнему дергает за ниточки, подрывая мою власть и установленный порядок, ‒ с раздражением заявила ехидна. ‒ Нужно выйти на этих Лилит, Астарот и Морриган, схватить их и выйти через них на главного кукловода.       Этот же случай возвысил Марпессу, которая сделалась новым советником повелительницы монстров. По истечении полугода с этого знаменательного момента окружению владычицы монстров стало ясно, что возвышение отпрыска Неренейд будет не к добру. Неизвестно, какие ключики к душе Алисы смогла подобрать Марпесса, но с каждым месяцем владычица монстров все больше доверяла своему новому советнику. Тамамо чувствовала, как она с остальными Небесными рыцарями постепенно отдаляется от правительницы и между ней и бывшей воспитанницей постепенно растет стена недопонимания. Сама Алиса под влиянием этой дьяволицы сделалась еще более мнительной и подозрительной. После одного разоблаченного заговора последовали другие, на этот раз в придворной среде. Численность недовольных аристократов возрастала, и ехидне теперь всюду чудилась измена. - Если бы не ваша глупая интрижка с героем Лукой, то многое из происходящего никогда бы не случилось! ‒ упрекнула как-то в сердцах Тамамо Гранберию и Альму-Эльму в одной приватной беседе.       Случилось это после очередной бесплодной попытки убедить владычицу монстров остановить бессудные преследования и казни и удалить со двора нового советника. Это только привело лишь к ссоре Алисы с девятихвостой кицуне. - Вы так и не смогли за столько недель изловить Кетцалькоатля и Тескатлипоку, между тем Марпесса помогла раскрыть сговор принцессы арахнид с Пурпурным шабашем, ‒ выговорила тогда ехидна недовольной Тамамо. ‒ Вы не знали о подготовке взрывной печати под тронным залом и плане похищения моих детей раскольниками, тогда как Неренейд сумела разоблачить злодеев. Я не желаю более слышать шепот клеветников, так и знайте!       Так миновала восьмая годовщина победы над Илиас и начала «нового мира», когда правление Алисы Шестнадцатой стало проявлять скрытую доселе деспотическую сущность. Поначалу, когда начались первые преследования подозреваемых в инакомыслии и в тайном поклонении Пурпурному шабашу, аристократия и рядовые монстродевы тихо роптали, но до поры до времени терпели жестокость своей госпожи. Вся ненависть была обращена первые полгода на «коварного визиря», как величали Марпессу Неренейд. Однако день 19 марта 1464 года по календарю Св. Йохана стал поворотным для Хеллгондо. Тогда состоялся суд над двумя знатными монстродевами, Мортицией Бладгриф и Эрехтеей Шамсир, обвиняемых в распространении слухов, мятеже и покушении на убийство первого советника. Напрасно Эрехтея, бывшая наместником Фейтбернов в Восточном Хеллгондо, уверяла в своей безусловной верности владычице монстров и непричастности к заговору, а Бладгриф увещевала Алису не верить клевете. Когда Керна, девушка-минотавр, бывшая сенешалем в замке Фейтбернов, предъявила обвиняемым некие письма, которые якобы они получили от очередных заговорщиков из Гранхольда, Эрехтея продолжала отрицать свою вину и заявила, что улики поддельные. Мортиция, тоже настаивавшая на своей невиновности, потребовала суда поединком против Марпессы за клевету. Прошло несколько часов допросов, но Алиса так и не добилась ни признания, ни подобия раскаяния. Тамамо долго уговаривала отложить дело для дополнительного рассмотрения. Лисица усомнилась в причастности арахны к заговору, как собственно, не верила и в него самого. Однако у владычицы монстров сложилось стойкое предубеждение, что обвиняемые нечто скрывают и упорствуют, отрицая свою вину. Это изрядно злило мнительную ехидну, обрекая несчастных на ужасную участь. - Сам факт переписки со смутьянами и найденные в ваших особняках заготовки для магической взрывчатки говорят о вашей виновности, ‒ с раздражением сказала Алиса, поднимаясь с трона. ‒ У вас был шанс раскаяться и выдать нам имена ваших подельников, и облегчить вашу жалкую участь. Но вы предпочли играть в молчание, наглухо закрыть свой разум, тем самым подписав себе приговор. Магна Инферно! - Нет, остановитесь, повелите… ‒ ахнула Тамамо, но уже было поздно.       Под воздействием демонического взгляда обвиняемые воспламенились, уподобившись живым факелам. Потрясенный двор стал свидетелем сцены, как две обвиняемые со страшными криками катались, пытаясь сбить с себя огонь, и в итоге обратились в кучки пепла прямо напротив трона.       После этой жуткой расправы в Хеллгондо и далеко за его пределами поползли слухи о безумии повелительницы монстров. На этой почве в самом Хеллгондо вспыхнуло восстание южных князей-монстродев во главе с Кумо-но-Коджо. Впервые открыто прозвучало требование повстанцев о смещении первого советника, отстранении Алисы Шестнадцатой от власти и назначения регентского совета при подрастающей Нерис, которая должна была наследовать трон. Также это восстание стало очередным испытанием на прочность для Гранберии. Именно ей поручила расправиться с мятежниками разъяренная их дерзостью Алиса. - Пощады не давать, пленных не брать! ‒ напутствовала ехидна Огненную мечницу. ‒ Пусть изведают мою карающую длань за то, что покусились на новый порядок, завещанный моей матерью. Предай их огню и мечу и не возвращайся ко мне без голов главных зачинщиков!       Драконица хоть и не была уверена, что нынешние порядки были именно тем, о чем мечтала предыдущая повелительница монстров, но все же была вынуждена подчиниться приказу. Гранберии не улыбалось исполнять роль палача, и она не верила в виновность, как минимум, Эрехтеи, но чувство вины перед Алисой, довлеющее над ней все эти годы, подталкивало выслужиться и оправдаться перед ней любым доступным способом.       С этого момента Огненной мечнице пришлось в течение всего года мотаться из одного конца страны в другой, подавляя новые очаги мятежа, пока ее госпожа лютовала в своем замке, раскрывая очередные «заговоры». Паранойя Алисы стала очевидной даже Тамамо, пытавшейся до этого искать оправдания своей бывшей воспитаннице, вменяя всю вину Альме-Эльме и Гранберии. Однажды ей самой довелось слышать, как из пустого тронного зала доносилось бормотание: «Очистительное пламя, пожри моих врагов… Броня холода, возьми в узилище всех изменников…» Вне всякого сомнения, голос, призывавший сжечь всех «предателей», принадлежал Алисе, как бы горько это не было сознавать девятихвостой кицуне. - Нужно что-то с этим делать, пока не стало слишком поздно, ‒ пришла к неутешительному выводу девочка. ‒ Где же я недосмотрела, где допустила ошибку? Неужели я перестаралась с «закалкой» характера Алисы, когда та была еще ребенком?       Как позже оказалось, заговоры, мятежи и бессудные расправы стали лишь прелюдией к настоящему безумию. И последнее не заставило себя долго ждать.

******

      Это случилось октябрьской ночью того же 1464 года, когда обитатели замка Фейтбернов готовились ко сну. Был поздний час, и на небе довольно высоко сияла молодая луна, когда владычица монстров легла отдохнуть после дневных трудов «праведных». Отложив в сторону очередную книжку из личной библиотеки с заголовком «Нечестивые ордалии королевы Джиневры» [1], ехидна свернулась колечком на перине и готовилась вздремнуть, как неожиданно увидела посреди своей спальни силуэт постороннего человека. - Кто здесь? ‒ зло воскликнула Алиса, резко поднимаясь с подушек. ‒ Имей в виду, если ты не назовешься, второго раза не будет! Нарушителям моего покоя полагается уютное место в темнице замка!       Незнакомец даже ухом не повел от ее грозного окрика. Вместо этого он присел на корточки и принялся что-то шаманить на ковре прямо посреди комнаты. Приглядевшись внимательнее, ехидна в первый момент опешила. Незваный гость готовился развести костер напротив ее кровати, игнорируя хозяйку. - Да как ты смеешь творить такое в королевской опочивальне?! ‒ злобно зашипела Алиса, готовясь испепелить на месте наглеца.       Мужчина, вернее, парень продолжал выкладывать камешки вокруг будущего костра, словно не слышал угроз в свой адрес. Только теперь владычица монстров заметила, что силуэт незнакомца имеет не вполне четкие очертания и как бы подергивается, колышется в воздухе, словно белье на легком ветерке. - Кто ты и что здесь делаешь? ‒ повторила вопрос Алиса, уже заметно нервничая и теряя уверенность в себе.       Только теперь таинственный визитер соблаговолил повернуться лицом к хозяйке комнаты, у которой расширились глаза и рот от страха. - О, Алиса, привет, где ты пропадала? ‒ послышался приятный голос странного паренька. ‒ Ужин скоро будет готов, так что ты зря охотилась на кроликов. - Нет… нет… не-ет! Тебя не должно быть здесь! ‒ затрепетала всем телом ехидна, вдавливаясь телом в стену своей комнаты. ‒ Ты уже много лет как в могиле!       Жемчужная фигура парня остановилась в трех метрах от дрожащей владычицы монстров и с явным удивлением осмотрела свои прозрачные ладони и туловище. - Алиса, что сегодня с тобой творится? ‒ мальчишеским голосом изрек фантом. ‒ Ты случайно не объелась чего-нибудь, пока охотилась в лесу? - Ты не можешь быть им… Ты не Лука, не мой муж… ‒ продолжала испуганно бормотать владычица монстров, закрывая лиц руками. - Но ведь это я, ‒ удивился парень. ‒ Я здесь, перед тобой. Неужели ты не узнаешь меня? - Т-тот Лука, которого я знала, не был т-таким белесым и п-прозрачным… ‒ ответила заикаясь Алиса, ткнув пальцем в сторону фантома. - Разве я настолько прозрачен? ‒ растерялся тот, оглядывая себя и свой нехитрый скарб. - Зачем ты сюда пришел? ‒ истеричным тоном спросила ехидна. - Я-то зачем? ‒ снова удивился призрак. ‒ Я скучал по тебе, вот и решил навестить. - Уходи… Сгинь! ‒ стала отмахиваться руками Алиса. ‒ Ты давно мертв. Возвращайся обратно в свой склеп и не тревожь меня и других живых!       Призрачный Лука впервые уставился на владычицу монстров, как на умственно отсталую. - Алиса, с тобой точно все в порядке? ‒ с тревогой в голосе спросил тот. ‒ Садись лучше к костру. Сегодня на ужин рис с жареными барабульками, как ты любишь. Нужно отдохнуть как следует – завтра нам нужно кровь из носу добраться до Илиаспорта.       Фантом, приближаясь к кровати, немного сдвинулся, открыв трепетавшей Алисе вид на кострище, над которым был установлен жестяной котелок, до боли знакомый ей даже сейчас, спустя почти десять лет. В этот момент крышка котелка завибрировала, как у чайника под давлением пара и через несколько секунд ее сорвало, дав вырваться на волю серебристому облаку, из которого хлынули к потолку призрачные силуэты неизвестных людей и некогда казненных ей монстров. Это было выше всех душевных и моральных сил для ехидны. - Ааа! Оставьте меня… ‒ послышались громкие рыдания измученной души владычицы монстров. ‒ Уйдите… уйдите… вы не можете мне причинить вреда… Я была хорошей девочкой… уходите!       Истеричный вопль Алисы перебудил многих обитателей замка. Первыми на крик отозвались не на шутку встревоженные Небесные рыцари, решившие, что на их госпожу совершено покушение. - Всем лежать, не двигаться! ‒ первой ворвалась одетая в одну лишь ночнушку Гранберия с обнаженным мечом наперевес. ‒ Покажись, нарушитель, кем бы ты ни был! - Госпожа, вы в порядке? ‒ бросилась на помощь владычице монстров Тамамо, едва увидела ее.       Ехидна не ответила, скукожившись и плача в углу. В этот момент она так напоминала девятихвостой кицуне прежнюю беспомощную сироту, которая отчаянно боялась привидений. - Не печальтесь, госпожа, все уже позади, ‒ осторожно заключила лисица в объятия Алису. ‒ Опасность миновала и все будет хорошо, обещаю.       В следующий миг Тамамо встретилась взглядом с повелительницей. Лицо последней словно принадлежало маленькой перепуганной девочке, а не тирану, который держал в страхе целый континент. - Он… уже ушел? ‒ послышался испуганный лепет ехидны. - О ком вы, повелительница? ‒ удивилась Эрубети вместе с Альмой-Эльмой. - Лука... здесь только что был фальшивый герой Лука, ‒ ответила Алиса, затравленно уставившись в сторону окна. ‒ Он хотел здесь учинить пожар.       Небесные рыцари молча переглянулись, услышав подобную исповедь. Всем четверым пришла в голову невольная мысль о душевной болезни их владычицы. - Здесь никого не было, повелительница, ‒ развела руками Гранберия. - Должно быть, вам приснился кошмар, ‒ предположила Тамамо, приподнимаясь с колен. - Да, в комнате не было никаких посторонних, ‒ поддержала девочку Альма-Эльма. - Как же так… он ведь только что был здесь, ‒ растерянно пробормотала владычица монстров. ‒ Неужели мне и вправду привиделся дурной сон?       Тамамо стоило немалых трудов уговорить Алису прилечь и попытаться уснуть. Четверть часа спустя обеспокоенные Небесные рыцари негромко переговаривались в Геральдическом зале. - Это не может продолжаться бесконечно, ‒ молвила Эрубети. ‒ Или это безумие прекращается, или это просочится наружу и среди монстродев начнется брожение. - Слишком поздно, ‒ заметила Альма-Эльма, ‒ уже расползлись слухи о помешательстве владычицы монстров. - Пока что их распространяют мятежники, ‒ вставила Гранберия, которой не улыбалось все время выступать в роли карателя, ‒ однако вскоре могут заколебаться и лояльные подданные. Достаточно будет лишь одной искры, и пожар разгорится с новой силой. - Да, прежде всего, нужно будет что-то сделать с новым советником, ‒ осторожно высказалась Тамамо. ‒ Уверена, большая часть дурного, происходящего при дворе, исходит от этого отпрыска семейки Неренейд. Надежда еще есть на исправление ситуации… - А если устранения первого советника будет недостаточно? ‒ последовал вопрос от Эрубети. ‒ Это больше похоже на дворцовый переворот… - Тогда нам предстоит позаботиться об опеке над подрастающими детьми владычицы монстров, ‒ печально изрекла девятихвостая кицуне. ‒ Наш долг с вами состоит в том, чтобы не допустить ужасов правления восьмой из рода Фейтбернов.       От этих слов сердце Гранберии сжалось от всеохватного чувства вины. «Что же мы натворили», ‒ сокрушалась драконица. ‒ «Если бы не эта глупая затея Альмы, возможно бы и Лука был жив, и владычица не обезумела, оставшись вдовой. Но… тогда бы не появилась на свет моя Люциана…» На лицах остальных Небесных рыцарей в этот момент блеснул огонек мрачной решимости. То, что последовало на другой день, только подстегнуло ее.       На этот раз свидетелями новой вспышки гнева сделались Яо, Эрубети и Альма-Эльма, которая случилась сразу после окончания приема послов из Гранд Ноа. Поначалу владычица монстров была весела и спокойна, что было редкостью в последние годы, но затем все резко переменилось. Алиса, как обычно, сидела на троне, свесив на ступени змеиный хвост, как вдруг ее глаза заволокла мутная пелена, и ехидна пристально уставилась в одну точку. - Ваше могущество, с вами все в порядке? ‒ спросила глухим голосом Эрубети.       Алиса по-прежнему хранила молчание, буря взглядом постамент у нижней ступени трона. Там, где обычно стояла чаша с магическим огнем, теперь восседала Илиас, беззаботно дрыгая в воздухе босыми ногами, словно простая девчонка. Заметив на себе тяжелый полный ненависти взгляд, богиня противно захихикала и показала язык владычице монстров. - Что уставилась, змея? ‒ провоцирующим голосом произнесла Илиас. ‒ У меня что-то не так с макияжем? Или у тебя проблемы со зрением? - Шшш… ш-што ты тут делаеш-шь? ‒ злобно прошипела Алиса, действительно походя на разъяренную кобру. ‒ Тебе здесь не место, тупая курица! - Да вот… захотелось посмотреть, как ты тут живешь, ‒ вздернула носик кверху блондинка в тунике. ‒ А где твой любимый муженек? Что-то его не видно. - Пошла прочь, наглая дрянь! ‒ рявкнула с трона ехидна. ‒ Это мой дом, слышишь, мой! А ты… ты давно мертва и не можешь больше вредить нам! - Какая невоспитанная грубиянка! ‒ демонстративно отвернулась Илиас, разыгрывая оскорбленную невинность. ‒ Тебя, наверное, опять Лука бросил. Надрался где-нибудь и распивает с шлюхами в таверне… - А-а-а… убью-у-у-у!! ‒ взвыла владычица монстров, делая бросок анаконды прямо с трона.       Илиас пискнула, сделав попытку упорхнуть, но опоздала в последний миг. Хрупкое тело богини моментально опутали змеиные кольца, которые с удовлетворением похрустывали нежными косточками жертвы. - Ссс… сейчас ты с-сдохнешь опять в муках… ‒ зашипела Алиса, преображая нижнюю часть туловища во второе подобие рта с темно-синими щупальцами. - Ммм… пожалуйста, пусти… ‒ взмолилась Илиас, промычав что-то невразумительное. - Тебе… настал… конец! ‒ торжествующе изрекла ехидна, готовясь поглотить ненавистную ей сущность.       В этот момент тронный зал затрясся, словно зашелся ходуном, а жертва предприняла очередную попытку вырваться. - Умоляю, пощадите, госпожа… ‒ задыхаясь, произнесла вдруг Илиас чужим голосом. ‒ В-вы… меня вот-вот… задушите…       В этот миг пелена словно спала с глаз Алисы. С неверием она уставилась на безвинную виверну, вырывающуюся из ее смертельной хватки колец, и Эрубети, Альмы-Эльмы и Яо, ринувшихся на подмогу несчастной. - Ваше могущество… повелительница… ‒ пытались они докричаться до обезумевшей госпожи. ‒ Оставьте Клариссу – она ничего дурного не сделала!       Потрясенная Алиса разжала кольца, выпуская полузадушенную виверну. Ее растерянный взгляд встретился с тревожными взорами Яо и Небесных рыцарей, удерживавших ехидну от расправы над жертвой. И хотя на этот раз владычице монстров хватило ума не расспрашивать про Илиас, красноречивые переглядывания Эрубети и Альмы-Эльмы говорили сами за себя. В тот день последняя слизь в замке Фейтбернов чувствовала собирающуюся грозу. ---------------------------------------------------------- [1] Ордалии (лат. ordalium – приговор, суд) – испытания водой и огнем в архаичном судебном праве. Подсудимый, выдержавший испытание, считался оправданным, а все прочие признавались виновными. В контексте данной главы под «ордалиями» подразумеваются несколько иные испытания, чем в земной Античности и Средневековье.