Цена любопытства

      Планам скорейшего дворцового переворота не суждено было сбыться. Первоначально Тамамо выбрала в качестве ориентировочного срока последнюю неделю ноября уходящего 1464 года. Тогда Алисы не должно было быть в замке, так как она собиралась с детьми навестить склеп, где был захоронен фальшивый герой Лука. Заговорщики планировали напасть на первого советника Марпессу в отсутствие владычицы монстров, а после возвращения последней, заманить ее в магический круг и усыпить чарами, отослав детей до этого под каким-нибудь благовидным предлогом. Однако этот план сорвался из-за непогоды, и Алиса отложила день посещения усыпальницы Фейтбернов. Следующая попытка дворцового переворота была приурочена ко дню зимнего солнцестояния, но вновь не состоялась, так как за пару дней ехидна отправила Гранберию на очередное задание в Сан-Илиа, охотиться за культистами Пурпурного шабаша. Без Огненной мечницы не было резона готовить нападение на Неренейд, поэтому Тамамо, скрепя сердцем, пришлось отсрочить это мероприятие. Небесные рыцари даже не подозревали, что Марпесса тоже установила слежку за ними, почувствовав неладное.       Первый советник решила воспользоваться отсутствием одного из своих врагов, чтобы повлиять на мнительную владычицу монстров. Для этого Марпесса выбрала утренний час, пока рядом отсутствовали Небесные рыцари и подручные Тамамо. - …Ваше могущество, будьте осторожны, среди придворных есть шпионы мятежных лордов, жаждущих вас убить, ‒ старательно лила она яд в уши Алисы. ‒ Я наблюдала за Огненной мечницей Гранберией и заметила, что она тоже злоумышляет против вас. Под маской верности прячется ненависть и жажда мести. В любой момент она попробует бросить вам вызов, госпожа… - Думаешь, я простила ее за ту попытку увести моего жениха? ‒ вскипела ехидна, смерив Марпессу недовольным взглядом. ‒ Не бывать этому! Однако с тех пор Гранберия ни одним действием не дала повода усомниться в себе. Она оказала немало ценных услуг в подавлении восстаний в Хеллгондо и на Юге. - О, владычица, неужели вы считаете, что я вам лгу и возвожу напраслину на добрых слуг ваших? ‒ с наигранной обидой в голосе произнесла демоница. ‒ Во всем замке не найдется монстра, эльфа или человека, которого бы более других огорчила ваша смерть, чем меня. Я просто хочу предостеречь ваше могущество и остановить мятежные помыслы Гранберии, пока не стало слишком поздно! Разве вы не видите, что она набирает вес и влияние в замке и даже пристроила сюда свою приживалу? Я не удивлюсь, если в глубине души она не метит на ваше место. - Да, она крайне честолюбива, но все же не настолько… ‒ возразила было владычица монстров, как вдруг крепко призадумалась. ‒ Хотя… в твоих словах есть крупица здравого смысла. Что это за приемыш, которого она удочерила в Золотом вулкане? Она слишком похожа на Гранберию для чужого ребенка и, к тому же, почти ровесница для моих Нерона и Нерис. Ее волосы так похожи на… Все это подозрительно и нуждается в проверке. - Ваши слова преисполнены мудрости, владычица, ‒ сделала Марпесса малюсенький подобострастный поклон. ‒ Верность ваших прежних советников поколеблена. Один раз Гранберия и Альма-Эльма уже вас обманули, значит, обманут еще раз, когда сочтут это выгодным для себя. - Да-да, похоже, ты права в этот раз, Марпесса, ‒ заворожено отвечала ехидна, ‒ и что бы я делала без твоих советов. Но как мне тогда поступить с Огненной мечницей? Пока что она ничего дурного не сотворила, а ее задержание и допросы могут вызвать волнения среди моих подданных и придворных.       Этого вопроса повелительницы только и ждала коварная демоница. С лицемерной улыбкой на устах она наклонилась поближе к левому уху и принялась нашептывать готовые рецепты. - …Нет никакой необходимости устраивать допросы с публичной казнью, ‒ прожужжала ехидне под ухо Марпесса. ‒ Народ может неправильно понять и это спугнет заговорщиков. Лучше поручите Огненной мечнице какое-нибудь невыполнимое задание, с которого у нее не будет вернуться шанса живой. Таким образом, все окажется шито-крыто так, что даже комар носа не подточит. А если же Гранберия умудрится как-то исполнить ваше поручение, у меня есть в запасе еще одна идея, как от нее избавиться.       Дослушав до конца, Алиса довольно ухмыльнулась и тихо зловеще рассмеялась. Задумка своего первого советника, очевидно, пришлась по душе владычице монстров. В конце недели, когда Гранберия вернулась и преклонила колено перед троном, доложив о выполнении задания, ехидна недолго думая, отправила ее в Грандолл, распутывать связи местной мафии с бандой ящеродев и дракониц из городка Салун. - Мятежный сброд в Сенторе с прошлого месяца откуда-то стал получать хорошее оружие и экипировку, ‒ пояснила владычица монстров Гранберии, отправляя в путь. ‒ Наши соглядатаи в Сабасе вышли на след одной преступной группировки, покрывающей незаконную добычу и контрабанду кристаллов веридиума в этой пустынной стране. Тебе предстоит наведаться в Грандолл и передать послание местному «крестному отцу», что Хеллгондо знает об его грязных делишках с мятежниками и бандой «Медночешуйных», что наше терпение не беспредельно. Он поймет, что к чему. Затем ты отправишься в городок Салун на севере страны и проведешь зачистку тамошних приисков от бандитов. Как закончишь – вернешься с отчетом. И помни: без живой или мертвой главы этой шайки лучше бы тебе не показываться мне на глаза. - Поняла… ‒ понуро опустила голову Огненная мечница. ‒ Могу ли я просить ваше могущество оказать мне милость? - Да, что ты от меня хочешь? - Дозвольте перед отправкой на задание повидаться хотя бы пару часов с моей приемной дочерью? - Поступай, как хочешь, но чтобы завтра ты была уже в пути, ‒ холодно заявила Алиса, давая понять, что аудиенция закончена.       Гранберии ничего не оставалось, кроме как принять слова владычицы монстров как данность и снова собираться в дорогу. Перед отправкой в Сентору она успела обнять и расцеловать в лоб Люциану, которая снова не хотела, чтобы та уезжала. - Пожалуйста, останься, ‒ упрашивала Гранберию ее дочь, ‒ когда ты рядом, мне гораздо спокойнее. Всякий раз, когда на меня смотрит Алиса-сама, мне сразу становится холодно и страшно… Из-за этого я не могу дружить и встречаться с Нероном и Нерис. - Ну-ну, не надо слезы лить, ибо драконам не положено плакать, ‒ обняла Огненная мечница свое дитя. ‒ На следующий год ты отправишься к Саламандре на обучение вместе с твоими ровесницами, где заведешь себе много новых подруг. А пока обещай мне быть сильной и не искать себе неприятностей, хорошо? Если возникнут трудности и вопросы – обращайся к бабушке Тамамо. - Хорошо, мамочка, ‒ уныло шмыгнула носом девочка-дракон. ‒ Я буду ждать.       Отсутствие Гранберии затянулось почти на две недели. К концу этого срока Марпесса могла довольно потирать руки, будучи уверенной в успехе своего замысла. Каково же было ее разочарование, когда Огненная мечница вернулась как ни в чем не бывало, ведя за собой скованную драконицу, главаря банды «Медночешуйных», по имени Миранда. Небесный рыцарь выглядела сильно уставшей, но довольной тем, что смогла быть полезной владычице монстров. - Приказ исполнен, ваше могущество, ‒ доложила Гранберия. ‒ Лидер мафии Грандолла предупрежден о последствиях сотрудничества с мятежниками, банда из Салуна зачищена, их главаря я пленила и привела сюда, как вы велели. Как поступить с ней, владычица? - В темницу ее, ‒ подумав немного, распорядилась Алиса, даже не скрывая своей досады. ‒ Завтра с ней потолкуют дознаватели, а если понадобится, то и палачи. Можешь быть свободна… какое-то время…       Когда Огненная мечница ушла, передав конвоирам Миранду, ехидна обрушилась с упреками на первого советника и потребовала в следующий раз придумать что-нибудь более действенное, чтобы извести драконицу. - Не гневайтесь, повелительница, я приложу все усилия, чтобы не повторилось подобное упущение, ‒ торопливо заговорила Марпесса. ‒ Уж следующее задание станет точно последним для Гранберии, вот увидите.       Не прошло и трех суток, как Алиса снова призвала к себе драконицу, не дав ей толком провести время с дочерью. - Отправляйся на остров Халкемард к востоку от Хеллгондо и разберись с очередным мятежным гнездом, ‒ чуть ли не с порога объявила Алиса явившейся Огненной мечнице. ‒ До нас дошли известия, что королева вампиров Фатима изменила присяге и тайно собирает у себя в замке беглых мятежных аристократов с Хеллгондо. Последние собираются превратить остров в опорную базу для разжигания восстаний как в Хеллгондо, так и на севере Сенторы. Этого нельзя допустить. - Повелительница желает, чтобы я вам принесла голову Фатимы? ‒ уточнила Гранберия, которая все так же хотела выслужиться и загладить свою вину перед Алисой. - Именно. Скоро у вампиров появится новая королева, более достойная этого высокого звания, ‒ надменно произнесла ехидна с трона. - Поняла, когда мне следует отправляться? ‒ обреченно спросила драконица. - Этим же вечером, ‒ со злорадством ответила владычица монстров. ‒ Можешь идти собираться. Дорога каждая минута, укрепляющая позиции смутьянов. Гидра мятежа должна быть задавлена в корне, предана огню и мечу!       С такими воинственными напутствиями Огненной мечнице снова пришлось отправляться за тридевять земель. Даже сейчас она не подозревала, что так ее хотела отправить на смерть младшая Неренейд вместе со злопамятной владычицей монстров.       Прошло еще почти три недели. Как и в прошлый раз, Марпесса снова потирала ручонки, решив, что уж в этот раз получилось сжить со свету Гранберию. Велика была ярость Алисы, когда ненавистная ей Огненная мечница вернулась в замок Фейтбернов на исходе третьего дня нового 1465 года. Судя по запыленным доспехам, вмятинам и бурым пятнам на них, драконице явно не пришлось скучать на Халкемарде. - Ваш приказ выполнен, ‒ вновь отчиталась Огненная мечница, швырнув к подножью трона отрубленную голову королевы вампиров. ‒ Чтобы устранить гнездо мятежа, мне потребовалось истребить почти все население острова. Но будьте уверены, уцелевшие его обитатели теперь вряд ли осмелятся даже помышлять о бунте, не говоря о том, чтобы давать убежище вашим врагам.       Огненная мечница встретилась с пораженными взглядами Алисы и ее нового советника. Похоже, обе они не могли поверить в сказанное Гранберией. «Это даже не воин, а натуральный мясник», ‒ в страхе подумала Марпесса. ‒ «Чем скорее от нее удастся избавиться, тем легче придется в дальнейшем». Владычица монстров явно разделяла опасения младшей Неренейд. - Ты… молодец, с заданием справилась на «отлично», ‒ с трудом подбирая слова, похвалила Алиса драконицу. ‒ Можешь быть свободна, пока я не сочту нужным тебя призвать.       Гранберия удалилась, чтобы поскорее свидеться с Люцианой и Небесными рыцарями, оставив Марпессу на растерзание владычице монстров. - Ты опять облажалась, ‒ прошипела ехидна, едва сдерживая ярость. ‒ Это второй случай, когда твой «гениальный» план снова не сработал! Одна радость – очередного мятежного гнезда больше нет, и только! - Простите, повелительница, я опять недооценила возможности этого красноволосого чудовища, ‒ дрогнувшим голосом начала оправдываться Неренейд. ‒ Впредь этого не повторится, обещаю. Со следующим заданием «непобедимая» мечница уж точно не справится.       Шепотом первый советник принялась излагать свой план Алисе. Поначалу та лишь недоверчиво качала головой. - Это настоящее сумасшествие, ‒ процедила владычица монстров, ‒ она сразу раскусит западню! - О нет, госпожа, вы недооцениваете суть… ‒ хитро подмигнула Марпесса, опять переходя на шепот. Выслушав до конца демоницу, Алиса не удержалась от хохота. - Ай да Марпесса, ай да затейница! ‒ медленно поаплодировала ехидна. ‒ Твоя шутка заходит слишком далеко, но если она сработает, я тебя щедро вознагражу. Однако если ты опять подведешь меня, ответишь головой уже ты, а не эта красноволосая любительница воровать чужих женихов, поняла! - Не извольте сомневаться, повелительница, для нее сия шутка обернется не весельем, а оскалом смерти, ‒ мерзко захихикала младшая Неренейд, довольная своей идеей.       Огненная мечница к тому времени совсем уже было успокоилась. Зима выдалась тихой, теплой, без каких-либо заговоров и потрясений. У Гранберии даже получилось отдохнуть с Люцианой и обучить девочку азам владению мечом, пообещав к десяти годам подарить ей собственный клинок. - Мам, а когда ты мне расскажешь о моих настоящих родителях? ‒ неожиданно напомнила ей тогда Люциана. ‒ Я слышала однажды от Саламандры-сама, что моя мама была очень похожа на тебя, а о папе почти толком и не знаю. - Обещаю тебе, я расскажу все, что знаю, когда придет более подходящее время, ‒ поспешила драконица успокоить дочь, погладив ее по головке.       На четвертые сутки после возвращения Огненной мечницы в замок ее снова к себе вызвала владычица монстров. - У меня есть к тебе новое задание. Отнесись к нему со всей серьезностью, ‒ объявила Алиса драконице в присутствии придворных и остальных трех Небесных рыцарей. ‒ Вот оно: «Пойди туда ‒ не знаю куда, принеси то ‒ не знаю что». И не возвращайся, пока не добудешь требуемое. Лишь справившись с этим заданием, ты сможешь искупить ущерб моей чести. - Простите, что? ‒ не удержалась от вопроса Гранберия. - Это уж слишком, ‒ послышался ропот в тронном зале среди придворных во главе с Тамамо. ‒ Разве можно исполнить приказ, если отдающий его и сам не ведает, чего хочет им добиться? - Тихо! ‒ гулко тряхнула массивным хвостом по полу владычица монстров. ‒ Это серьезно и здесь нет места для шуток и пересудов. Данное задание призвано предотвратить осуществление одного древнего пророчества, а для его обхождения нужно действовать вслепую, одурачив саму судьбу. - Но почему бы тогда не поручить это Тамамо? ‒ удивилась Альма-Эльма. ‒ Это ведь по ее части, распутывать разные головоломки. - Тамамо мне нужна в замке, ‒ отрезала ехидна, намекая на помощь в воспитании наследников. ‒ Поэтому никто, кроме Гранберии, лучше не справится с подобным поручением. - Как скажете, повелительница, ‒ с ноткой смирения в голосе изрекла Огненная мечница, заранее прощаясь с друзьями и с дочерью.       Перед тем, как покинуть замок, драконица пересеклась с Тамамо. Девятихвостая кицуне напрасно отговаривала Гранберию идти на это задание, которое она считала ничем иным, как явственным проявлением безумия повелительницы монстров, либо коварством ненавистного «визиря». Однако Огненная мечница была непреклонна. - Нет, подруга моя, ‒ качала она головой, ‒ я сделаю это, если велит мне долг. Если это улучшит положение Люцианы, то я готова на многие жертвы. - Это самоубийство… ‒ в отчаянии прошептала лисица. - Ждите, я вскоре вернусь, ‒ бросила Гранберия бесхитростную фразу вместо прощания, после чего удалилась.       Тамамо сжала детские кулачки, устремив глаза к потолку. Казалось, мир начал рушиться на ее глазах.

******

      Шел уже третий месяц с тех пор, как Огненная мечница отправилась на поиски ради очередного каприза владычицы монстров, вернее, ее советника. В Хеллгондо к этому времени пришли южные ветры с весенними запахами, уничтожившие остатки снежного покрова. На деревьях из почек спешила пробить себе путь молодая листва, а роща вокруг замка Фейтбернов наполнилась щебетаньем птиц. Обитатели замка были, напротив, подавлены и мрачны, особенно Тамамо и Люциана. Девятихвостая кицуне кляла и корила себя за то, что не нашла слов и доводов, чтобы остановить упрямую драконицу, а без нее очень сложно было осуществить план дворцового переворота. Еще больше волновалась дочь Гранберии. В этом году ей должно было исполниться десять лет, и уже в столь раннем возрасте ей грозила участь сироты, в случае, если бы ее мать не вернулась с задания. Люциане было втройне тяжело, чем кому бы то ни было. Маленькая драконица чувствовала на себе неприязненный взгляд владычицы монстров и старалась избегать случайных контактов с ехидной. У Алисы не было прямых доказательств, что Люциана – внебрачный ребенок ее неверного мужа, но сходство черт лица и цвет волос давал знатную пищу для подозрений мстительной владычицы. Замковая прислуга и придворные, зная о неприязни их повелительницы к приемной дочери Гранберии, также избегали общения с ней, а если возникала в этом необходимость, Люциана неизменно сталкивалась с холодным отношением со стороны взрослых. Лишь Тамамо, Альма-Эльма относились покровительственно к несчастной девочке, Нерон и Нерис, сочувствовавшие своей подруге, да еще некоторые монстродевы тепло относились к ней.       Поэтому, когда представился подходящий случай, дети тайком убежали в лесопарковую зону вокруг замка, где они нередко играли и в предыдущие годы. Обычно Люциана, Нерон и Нерис играли в прятки в лесу, устраивали запруды на одном из ручьев, протекавшем через парк, рылись в земле в поисках спрятанных кладов. Еще у них были излюбленные ролевые игры, где они с другими монстрятами разбивались на команды, противостоявшие друг другу. В одном случае это были «добрые» и «злые волшебники», а в другом «героические демоны» и «коварные ангелы» ‒ суть оставалась одной и той же. Когда демоническим деткам надоедало играть в «войнушку», они садились в укромном месте вокруг костра и рассказывали друг другу разные истории. Это было особенно ценно для Люцианы, лишенной вечерних посиделок, где бы ей читали сказки. Многое из того, что Нерону и Нерис читала мать, они позже пересказывали подруге как раз на подобных сборищах.       Однако на этот раз было все по-другому. Неразлучное трио собралось в привычном месте под мощными корнями старого дуба, образовывавшего небольшую пещерку, не для сказок. В укромном уголке, о котором не знали взрослые, брат и сестра пришли, чтобы утешить и успокоить плачущую подругу, напрасно ожидавшую мать уже одиннадцатую неделю. - Не надо так убиваться, Люциана, ‒ обняла Нерис всхлипывающую драконицу, ‒ твоя мама непременно вернется, вот увидишь. - Гранберия очень сильная и искусная воительница, ‒ поддержал сестру Нерон, ‒ ее не так просто сломить и одолеть. В прошлые разы твоя мама справлялась с трудностями, значит, и в этот раз все получится. - Тогда мама отсутствовала по десять или двенадцать дней, а сейчас уже зима прошла, а ее все нет и нет… ‒ ответила дрожащим голосом Люциана. ‒ А вдруг она и в самом деле не вернется, и я останусь совсем одна? Никто тут меня не любит и не хочет водиться со мной… У-у-у… - Люциана, не надо так говорить, ‒ ласково произнесла Нерис, потрепав драконицу по голове, ‒ ты вовсе не одна, у тебя есть мы, твои верные друзья, есть Папи, работающая в замке кузнецом-оружейником, есть тетушка Ванилла и Гоби, тетушка Пульчинелла и, наконец, Альма да бабушка Тамамо. Они очень хорошо к тебе относятся.       Девочка-дракон впервые за весь разговор прекратила всхлипывать и даже выдала подобие легкой улыбки. - Я знаю, ‒ просветлела лицом Люциана. ‒ Вы мои лучшие друзья, а сестренка Папи всегда рада меня видеть на своей кузнице, тетя Ванилла привозит из-за моря разные безделушки, а бабушка Тамамо угощает сладостями из Яматая. - Ну, вот видишь, на самом деле ты совсем не одна! ‒ обрадовано заявил Нерон. ‒ Ты тоже сильная, а когда вырастешь, наверное, будешь еще очень красивой, как твоя мама или Папи. И что бы ни произошло, мы всегда тебя поддержим и будем рядом с тобой.       Растроганная Люциана брызнула соленым ручейком, на этот раз слез радости. В порыве чувств она обняла брата и сестру, а затем вытерла мокрые глаза рукавом. - Спасибо вам обоим, Нерон… Нерис, теперь я обрела надежду и верю, что мама когда-нибудь вернется, ‒ сказала маленькая драконица. ‒ Но что же будет с вами? Разве ваша мать не будет сердиться за то, что вы проводите много времени со мной? - А-а брось… ‒ махнул рукой Нерон, ‒ мама последнее время не в себе. Покричит, покричит и успокоится, даже если узнает об этих встречах. Главное, что мы вместе. - Как бы вам не влетело за это, ‒ виновато улыбнулась Люциана. - Ой, не бери в голову, это пустяки, дело житейское, ‒ соврала Нерис, придав себе самый беззаботный вид.       На самом деле у детей Алисы было далеко не все так гладко, как пыталась представить маленькая ехидна. Последний год владычица монстров почему-то особенно злобствовала, когда ее отпрыски сбегали поиграть на пустыре или в отдаленных замковых покоях вместе с нелюбимым «приемышем» Огненной мечницы. «Сколько раз вам говорить, что вам не следует якшаться с этой неотесанной хулиганкой!» ‒ выговаривала Алиса детям. ‒ «Я ведь предупреждала, что она научит вас плохому, но вам, похоже, наказы матери не идут впрок!» Подобные слова предваряли обычно неизменно следовавшее наказание, чаще всего, несчастных брата с сестрой секли по филейным местам, а затем запирали на сутки где-нибудь в темной комнате. Однако даже страх Нерона и Нерис перед материнским гневом не мог разрушить их дружбу с Люцианой. Они просто при любой возможности продолжали играть с ней тайком и частенько таскали ей свои игрушки и угощения, чтобы подруга не чувствовала себя обделенной. - Я вот что решила, ребята, ‒ доверительно сообщила Люциана брату с сестрой, ‒ если моя мама не вернется, то я отправлюсь на ее поиски. Крайний срок – через неделю.       Округлившиеся глаза Нерона и Нерис были маленькой драконице красноречивее любого другого ответа. Обе ехидны бросились отговаривать подругу от такого опасного, по их мнению, шага. - Люциана, не надо, оставь эту затею! ‒ торопливо заговорила взволнованная Нерис. ‒ Ты ведь даже не знаешь, куда направилась твоя мать! По пути ты запросто можешь заблудиться и потеряться, и даже погибнуть. Что скажет твоя мама, когда вернется в замок? - Я отправлюсь по следам мамы, благо, ее знают по всему миру, ‒ упрямо возразила девочка-дракон. ‒ Я буду ходить и спрашивать в каждой корчме, не видел ли кто драконью воительницу с алыми волосами, пока не нападу на след. Перед тем, как я покину замок, загляну в кузницу к старшей сестренке Папи и на время одолжу у нее меч. Я уже почти взрослая и могу постоять за себя, вот увидите! - Не будь такой самоуверенной! Тебе нет и десяти! ‒ осадили Люциану брат с сестрой, испугавшись за ее рассудок. - Меня еще полгода назад должны были отправить на учение к Саламандре, в отличие от вас, ‒ самоуверенно молвила Люциана. ‒ А она не берет себе в ученики кого попало. - Но ведь не отправили же! ‒ настаивала Нерис. - Это случилось только потому, что мама постоянно пропадает на заданиях, ‒ парировала девочка-дракон. ‒ Так бы я давно уже была на Золотом вулкане. - Это ничего не меняет, ‒ с сомнением покачал головой Нерон, ‒ ты ребенок и многие взрослые монстры и даже люди легко уложат тебя на обе лопатки даже с мечом. - Мы еще посмотрим, кто кого поколотит, ‒ гордо вздернула носик Люциана. ‒ Я уже решила, что отправлюсь самое позднее через неделю, и точка. - Тогда… мы тоже сбежим! ‒ в отчаянии выпалил Нерон. ‒ Ты глупая и пропадешь одна в пути. - Ничего я не глупая! ‒ обиделась маленькая драконица. ‒ Сейчас как дам тебе по лбу и будешь знать, как обзываться. - Если понадобится, я готов даже… драться, ‒ выдохнул с возмущением мальчишка. ‒ Мы с сестрой не дадим тебе так просто улизнуть одной из замка. - Я не хочу покидать замок, ‒ замялась Нерис, ‒ но ради тебя и братика я готова даже на такой риск.       Однако уличной драке так и не суждено было состояться. Как раз в этот момент дети были вынуждены обернуться, услышав негромкий голос, окликнувший их. - Ага, вот куда вы подевались, ‒ игривым голосом произнесла Альма-Эльма, восседая на ветке орехового дерева прямо над головами маленьких заговорщиков. ‒ То-то же вас не могут разыскать уже с полчаса… - Тетя Эльма, не выдавайте нас маме и остальным взрослым! ‒ хором взмолились дети, гадая, как суккуба умудрилась тихо и незаметно подобраться в их тайное место. - Не бойтесь, не выдам, ‒ хихикнула Королева Суккубов, ‒ и тем не менее, ваше отсутствие заметили в замке и хватились. - Вас послала сюда матушка? ‒ настороженно спросила Нерис, глядя на хитрую физиономию Небесного рыцаря. - Не совсем, на самом деле это была Тамамо, ‒ призналась Альма-Эльма. ‒ У меня для вас две новости, одна хорошая, а другая плохая. С какой начать, сладенькие мои?       Монстрята поморщились от такого фамильярного обращения и сюсюкающей манеры Королевы Суккубов, вопросительно уставившись на нее. - Давай что ли с плохой, ‒ без энтузиазма в голосе протянул Нерон. - Вас хотела видеть мать, ‒ начала Небесный рыцарь. - Следовало бы догадаться, ‒ вздохнула Нерис. - Она решила вплотную заняться вашим обучением как будущих преемников, ‒ продолжала Альма-Эльма. ‒ Повелительница сочла вас достаточно взрослыми, чтобы начать постепенное постижение науки управления. Вероятнее всего регулярные занятия начнутся со следующей недели, а сегодня вечером ваша мать просто введет вас в курс дела. - Странно все это, ‒ пожал плечами Нерон, ‒ обычно такие вещи всегда спихивали на бабушку Тамамо. Откуда у мамы такой порыв лично обучать нас? - А в чем тогда хорошая новость? ‒ поинтересовалась Люциана, с любопытством взирая на Королеву Суккубов. - Тебе стоит на это самой посмотреть, малышка, ‒ усмехнулась Альма-Эльма. ‒ Только что вернулась с задания Гранберия и сейчас отчитывается в тронном зале перед повелительницей. Вам стоит поспешить обратно в замок.

******

      В это время в тронном зале в присутствии множества приближенных владычица монстров с мрачным торжеством на лице слушала отчет от коленопреклонной Гранберии. Никто, за исключением первого советника Неренейд не мог понять, почему на лице у Алисы змеилась коварная улыбка. Огненная мечница, напротив, выглядела усталой, но довольной при дрожащем свете магических факелов. - Итак, ты вернулась, ‒ медленно, чеканя каждое слово, изрекла ехидна. ‒ Коли ты здесь, стало быть, твое задание исполнено. У тебя есть, что предъявить «То ‒ не знаю что» из ниоткуда, «То-Чего-на-Свете-Вообще-не-Может-Быть»?       Значительная часть придворных загомонили в толпе, многие из которых втайне сочувствовали Небесному рыцарю. Часть монстродев уверились в том, что у их правительницы давно поехала крыша и проявилось так называемое «фамильное безумие Фейтбернов», а само задание Гранберии принципиально невыполнимо. Вот только сама драконица так не думала, если судить по ее довольной улыбке. - Да, повелительница, мне довелось много странствовать прежде, чем я нашла то, что вы приказали найти, ‒ спокойно с чувством собственного достоинства ответила Огненная мечница.       Краем глаза Небесный рыцарь уловила еле заметное движение Марпессы. Демоница была в полной уверенности, что Гранберия провалила задание и будет с позором изгнана из замка или даже брошена в темницу за неудачу. - Как я уже говорила, мне пришлось довольно много избороздить дорог в Сенторе и на материке Люцифирии в поисках «подарка-неожиданности», ‒ продолжила драконица. ‒ Я побывала в лесных дебрях, крутых горных ущельях, глубоких пещерах и в разных городах, но ничего занимательного так и не нашла. Затем я зафрахтовала небольшое суденышко, и долгие недели плавала вдоль побережий Сенторы и Люцифирии в надежде наткнуться на что-нибудь необычное и долгое время меня преследовала одна неудача за другой. Все казалось напрасно и я была на грани отчаяния. И вот примерно десять дней назад мне повезло. Когда мы возвращались в Порт-Марл с восточных морей, и я была готова забросить эту затею с водными путешествиями, один из матросов на том судне выкрикнул с мачты, завидев землю…       Далее Огненная мечница поведала, как их судно пристало к низменному берегу сравнительно небольшого острова. Он был почти целиком покрыт лесами и пышными лугами. Все население острова составляли… мимики и девушки-овечки. Последние, по словам Небесного рыцаря, постоянно пили какую-то брагу и ели белену, из-за чего шатались по острову в вечном похмелье. Так как морякам все равно потребовалось пополнить запасы пресной воды, капитан корабля решил задержаться на этом берегу до утра, поэтому драконица вместе с несколькими любопытными путешественниками решила наведаться в деревушку овечек. - И представляете себе, что я нашла в этом поселении на острове, который не обозначен ни на одной из карт? ‒ задала риторический вопрос драконица. ‒ В одной из убогих лачужек недалеко от домика старосты деревни мы по чистой случайности наткнулись на Это… - Наверное, обнаружили какого-нибудь нелепого идола, которому поклоняются островитяне, или иную безделицу? ‒ насмешливо предположила советник Марпесса Неренейд.       Небесный рыцарь даже не удостоила ее своего взгляда. Вместо этого она подала знак страже ящеродев открыть двери в тронный зал и предъявить «приз в студию». - Введите обоих! ‒ велела подручным Гранберия с нетерпеливым жестом.       Двустворчатые двери с долгим и занудным скрипом медленно открылись, являя владычице монстров и всему ее двору самую нелепую парочку, которая только может существовать в природе. Взоры всех присутствующих впились в приземистого мужчину, которого вели под руки стражницы. Незнакомец своим видом напоминал плод чьего-то инцеста или живым результатом брачных игр человека с орангутангом. Грязный мужик в обносках, которого узрели придворные во главе с Алисой, был плешив, неряшлив, имел кривое лицо с перекошенной правой щекой как от флюса, нос картофелиной, руки, похожие на сухие ветки, бочкообразное туловище на смешных тонких паучьих ножках. Многие при виде такого комичного уродца покатились со смеху, кроме Марпессы, сохранившей высокомерный вид. - Подумаешь, откопали какого-то бродягу, ‒ презрительно фыркнула она. ‒ Эка невидаль, таких карликов по всему миру запросто найти. - Нет, это и в самом деле «То-Чего-на-Свете-Вообще-не-Может-Быть», ‒ спокойно возразила Гранберия, указывая рукой на чумазого мужичка. ‒ Я в этом убедилась, разузнав про него у старосты островитян. - Что же в нем такого необычного? ‒ недовольно скривила губы Алиса. ‒ Мало ли каких людей с необычной внешностью можно найти на свете. - Действительно, таких в мире может быть немало, ‒ не стала спорить драконица, ‒ но я не зря сказала, что он ‒ «То-Чего-на-Свете-Вообще-не-Может-Быть», ибо перед вами… муж Амиры. - Муж? Амиры?!! ‒ вырвалось у владычицы монстров. ‒ Это попросту невозможно… тьфу, я хотела сказать, в это трудно поверить!       Однако реакция придворных была куда красноречивее. Легче было поверить в существование одновременно четырех солнц на небе, чем в то, что Амира умудрилась где-то найти себе вторую половинку. - Откуда нам знать, что ты не лжешь и это действительно муж Амиры, а не первый попавшийся бродяга с подворотни, за которого ты его выдаешь? ‒ не сдавалась Марпесса, смерив неприязненным взглядом Гранберию.       Вместо ответа Огненная мечница подала знак страже сорвать покрывало, под которым было спрятано лицо второго спутника безобразного карлика. - Представляю вам вторую Невозможность… дочь Амиры! ‒ огласила на весь тронный зал драконица.       По просторному помещению прокатилось дружное эхо от стука падающих челюстей очевидцев. Многие монстродевы застыли с открытым ртом, глядя на очередное ходячее чудо, до которого не додумался даже извращенный разум Промештейн. Перед ступеньками трона предстала полуженщина-полузмея в шароварах. В отличие от привычных ламий, это существо имело человеческие ноги, а выше пояса колыхалась змеиная туша. На зеленой рептильей морде был нелепый макияж с накрашенными веками и губами. Эта «ламия наоборот» также щеголяла в синем парике, только усиливая впечатление абсурда и нелепицы. - Ой, сколько тут милых и восхищенных лиц! ‒ произнесла писклявым голосом эта странная ламия, светясь самодовольством. ‒ Вы, верно, все здесь собрались, чтобы преклониться пред моей несравненной красотой?       В иной обстановке Алиса да и любая другая монстродева непременно после таких слов прогнали бы эту нахалку, дружно наподдав ей вслед, но в нынешней ситуации все дружно проглотили язык. Владычица монстров только и могла делать, что сидеть с открытым ртом, судорожно глотая воздух. Наверное, в этот миг она выглядела глупее некуда. Даже остальные Небесные рыцари не могли скрыть собственного удивления. - Это… и в самом деле похоже… на Амиру… ‒ с трудом подбирая слова, призналась владычица монстров. ‒ Что ж, и на этот раз ты справилась с данным тебе поручением. От своего имени я во всеуслышание провозглашаю: Небесный рыцарь Гранберия, именуемая «Огненной мечницей», за годы своей долгой и безупречной службы искупила свою вину и восстановила честь…       Последние слова потонули в шквале оваций и аплодисментов, адресованных скромно улыбающейся драконице, приветственно помахавшей придворным и аристократам. Одна лишь Тамамо насторожено поглядывала в сторону владычицы монстров, которой нелегко дались эти слова, и та была буквально готова лопнуть от злости. Остальные этого не замечали, отвлекшись на славословия в адрес Гранберии и «великодушной» повелительницы монстров. И практически никто не обратил внимания на убийственный взгляд, брошенный Алисой в сторону мертвенно-бледной Марпессы Неренейд.

******

      Пока владычица монстров пребывала в растерянности, а часть обитателей замка отпраздновали триумфальное возвращение Огненной мечницы, Тамамо созвала в своей комнате остальных Небесных рыцарей. - Вы, должно быть, помните нашу давнюю беседу несколько месяцев тому назад? ‒ с тревогой в голосе вопросила девятихвостая кицуне. ‒ Помните мои предупреждения о вероятной катастрофе?       Ответом лисице был неуверенный кивок Альмы-Эльмы и холодный блеск в глазах Эрубети. - Отчего же не помнить – малышка Тамамо нам прожужжала все уши тогда про свой план переворота, ‒ хмыкнула Королева Суккубов. ‒ Ты прямо-таки напугала нас, рисуя картины безумия в роду Фейтбернов. - Мои опасения подтвердились, и все оказалось даже хуже, чем ожидалось, ‒ сумрачным голосом объявила девочка. ‒ Увы, у Алисы Шестнадцатой начали проявляться отчетливые признаки надвигающегося безумия, такие же, как у Восьмой владычицы монстров. - Ты сейчас о том сожжении заживо Эрехтеи и Мортиции? ‒ осторожно спросила Огненная мечница. - Не только об этом. За последние пять месяцев было еще восемнадцать подобных казней, ‒ ответила Тамамо. ‒ Пока ты отсутствовала на задании, восстали еще две области в Хеллгондо и одна в Люцифирии. Все больше становится очевидцев тому, как владычица разговаривает с невидимыми собеседниками и призраками, которых больше никто не видит. Среди монстров уже ходит нехороший слушок о недееспособности правящей повелительницы. - Но это… просто ужасно! ‒ всплеснула руками Гранберия. ‒ Подобные разговоры граничат с изменой. - Согласна, ‒ поддержала драконицу Эрубети. ‒ Такие шептания за спиной только подрывают авторитет династии и расшатывают основы существующего порядка. Случись подобное 10 лет назад, и я бы объявила это происками Илиас. - Вот именно, ‒ подняла палец кверху девятихвостая кицуне, ‒ об этом как раз я и хотела с вами здесь и сейчас поговорить. Чем дальше, тем больше волнений и этих бессмысленных расправ и казней, тем больше опасных слухов. Так дальше продолжаться не может, и вы знаете это.       В уютно убранной комнате Тамамо, заботливо оклеенной рисовой бумагой, повисла напряженная тишина. Каждый из Небесных рыцарей переваривал слова лисицы и решал что-то для себя. - Так что же ты предлагаешь нам делать, малышка Тамамо? ‒ спросила Королева Суккубов. - Для начала, нужно избавиться от кичливого влияния этого нового советника нашей владычицы, ‒ с неприязнью в голосе сказала девочка. ‒ Именно с нее пошло большинство дурных традиций, которые теперь подвели всех нас к краю пропасти. - Давно бы пора, ‒ гневно заявила Огненная мечница. ‒ Эта черствая и бессердечная женщина запудрила мозги владычице и способствовала превращению жизни моей Люцианы в ад! - Ха! Мне тоже не нравится эта выскочка, ‒ поддержала драконицу Альма-Эльма. ‒ Она такая редкостная бука. Превратила замок Фейтбернов из прежнего веселого места в мрачный застенок, словно в монастыре у Илиас. - Семейка Неренейд – худшая среди знати монстров, ‒ вставила Эрубети. ‒ Их представителям нечего делать при дворе владычицы монстров. - Значит, ни у кого больше не будет возражений, что советника Неренейд нужно как можно скорее отрешить от власти? ‒ подвела всех остальных к неизбежному выводу Тамамо. - Да! ‒ ответили хором Небесные рыцари. ‒ Чем скорее избавимся от нее, тем быстрее народ вздохнет с облегчением.       Девятихвостая кицуне вдохнула глубже – теперь предстояла самая сложная часть разговора. - К сожалению ситуация зашла слишком далеко и устранением первого советника теперь не отделаешься, ‒ хмурым голосом заявила лисица.       Остальные Небесные рыцари смерили Тамамо недоверчивыми взглядами. - К чему ты клонишь? ‒ спросила ее Эрубети. - Боюсь, что прямо сейчас повторяется история пятисотлетней давности, ‒ с грустью в голосе пояснила девочка. ‒ На престоле Фейтбернов восседает новая Темная Алиса или та, которая вот-вот таковой станет. И мы имеем дело все с теми же восстаниями, казнями и смутами как тогда. Нельзя допустить, чтобы мечты предыдущей повелительницы были разрушены таким образом, особенно после грандиозной победы над Илиас и ее ангелами. - Погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что нынешнюю владычицу демонов необходимо от… ‒ начала было Гранберия, как ее прервали. - Да, Гранби, ты мыслишь в верном направлении: Алису Шестнадцатую придется отстранить от власти, пока она не усугубила обстановку, ‒ заключила девятихвостая кицуне.       Стоило зайти речи о перевороте, как лицо Огненной мечницы сделалось угрюмее. По нему было видно, что драконице с ее идеалом верного служения совсем не по нраву была сама мысль о низложении правительницы. Эрубети и Альма-Эльма же колебались, не будучи уверены в успешность затеи. - Послушайте, речь идет о спасении правящей династии Фейтбернов, которой мы поклялись в верности, ‒ с убежденностью напирала Тамамо. ‒ Мы не вправе рисковать будущим ради одной правящей представительницы. Подумайте, что случится, если пустить дела на самотек. Каждый день Алиса Шестнадцатая делает один за другим самоубийственные шаги и скоро восстановит против себя всех монстродев. Если это вовремя не прекратить, то рано или поздно начнется всеобщее восстание. Подумайте, что будет с Нероном и Нерис, которые не повинны в сумасбродствах матери? - Так то оно так, но… выходит, что мы открыто выступаем против правящей владычицы, словно мятежники, ‒ удрученно покачала головой Гранберия. - А я, напротив, готова в случае чего заступиться за малышку Нерис, если та когда-нибудь сядет на трон матери, ‒ беззаботным тоном произнесла Альма-Эльма. - Мы не обсуждаем сейчас убийство и прочие жуткие способы смены правительницы, ‒ поспешила всех успокоить Тамамо. ‒ Я думаю, что Алису нужно изолировать, заманив ее в магическую печать, лишить большей части сил, а затем закрыть в одной из башен замка. После этого объявим о низложении прежней повелительницы монстров и о формировании регентского совета при молодой владычице до ее совершеннолетия. - Ты о малышке Нерис? ‒ лукаво подмигнула лисице Королева Суккубов. ‒ Хоть она и совсем зелена и юна, энергии ей не занимать. У нее те же качества, что и у меня, чтобы стать хорошей владычицей монстров в будущем. - Ей не нужно ни одно из качеств, что есть у тебя, ‒ холодно отозвалась Эрубети, ‒ она не настолько извращенная, как ты.       На эту отповедь Альма-Эльма обиженно надула губки и отвернулась, приняв оскорбленный вид. - Так как ты предлагаешь поступить? ‒ тяжелым мрачным голосом спросила драконица у Тамамо. ‒ Напасть на первого советника, а потом сразу приниматься за владычицу? И когда нам следует начинать? - Лучше завтра утром, ‒ отозвалась девятихвостая кицуне. ‒ Не надо так на меня смотреть, Гранби, ты же не хочешь дождаться, пока Алисе снова не взбредет в голову отправить тебя куда-нибудь к ангелам в купель, откуда ты наверняка не вернешься? Ладно, себя ты не жалеешь, так подумай хотя бы об участи своей дочери. Неужели ты хочешь, чтобы Люциана пострадала в случае твоей гибели?       По дрогнувшему лицу Огненной мечницы было видно, что на этот раз лисица угодила в ее болевую точку. - Допустим, я уже в деле… ‒ сказала колеблющимся голосом Гранберия. ‒ Остается еще вопрос с детьми Алисы. Не хотелось бы, чтобы Нерон или Нерис стали невольными свидетелями свержения собственной матери. Также я беспокоюсь за судьбу Люцианы. Она может пострадать, если мы потерпим неудачу. Я не могу пойти на такой риск, подвергнув девочку опасности. - Это я уже продумала, ‒ деловитым тоном сообщила Тамамо. ‒ Пока мы будем разбираться с владычицей монстров и ее первым советником, за детьми присмотрят Папи и Гоби, они же, в случае чего защитят их. Также мы дадим наказ Ванилле, чтобы та вывезла Люциану вместе с Нероном и Нерис в Гранхольд, если мы вдруг потерпим неудачу. Отрава нынешнего правления не должна задеть их чистые невинные души. - Разумно, ‒ согласилась с этим планом Эрубети. ‒ Тогда лучше приступить к делу спозаранку, перед началом утренней аудиенции. Перехватим Неренейд и покончим с ней на месте, а затем выманим Алису в отдельное помещение без запасного выхода и запечатаем ее. - Насчет последней части я тоже все просчитала, ‒ сказала девятихвостая кицуне. ‒ Поставим магическую ловушку в одной из комнат восточного крыла рядом с библиотекой. Сейчас там идет ремонт, так что туда редко кто заглядывает. Выманим в нее владычицу демонов и приступим к заключительной части плана. Ну как, вы готовы пойти на риск ради будущего всей расы монстров и династии Фейтбернов? - Да! ‒ одна за другой присоединили свои голоса Небесные рыцари. - Очень хорошо, ‒ хлопнула в ладоши девочка, ‒ в таком случае…       Тамамо сжала в ладони один из подвесных сапфировых шаров. Через некоторое время в ее комнату постучала Яо. - Звали, госпожа? ‒ поклонилась ей рыжая лисица с восемью хвостами. - Да, ты мне нужна, ‒ подтвердила девятихвостая кицуне, передавая ей запечатанную записку. ‒ Передашь ее Папи и Гоби прямо сейчас. Скажешь, что это ради общего блага и что записку после прочтения нужно уничтожить. Затем отправишься к Ванилле и передашь ей: «С кровавым восходом семена жизни следует отвезти на рынок в Голдпорт». Вампирша поймет, что к чему. Задание ясно, Яо?       Ее помощница утвердительно кивнула и повторила без запинки задание и заветные слова, которые следовало произнести, после чего Тамамо отпустила ее к бывшим бандиткам. Затем девочка повернулась к ожидавшим ее Небесным рыцарям. - Советую всем отдохнуть этой ночью, ‒ обратилась к ним лисица, ‒ ваши силы могут целиком потребоваться завтра утром. Либо мы одержим верх, либо нам придется отступить и удалиться в изгнание или погибнуть. Третьего не дано.       На этом тайное совещание заговорщиков было закончено.