Потерянная полночь

Ричард мог бы прекрасно обойти и без свечи, но Ари не находил себе места. Мираж носился из одного темного угла в другой, то и дело шумно сталкиваясь с мебелью. Беспокойное существо успокоилось только через полчаса, когда демон нашел в ящике стола большую свечу. Ари мгновенно устроился рядом с огоньком, задумчиво глядя в его блеск. За окном стремительно темнело. И вот, когда солнце спрятало свои последние лучи, в небе зажглась бледная звездочка. Ричард посмотрел на нее и спрыгнул с подоконника, на котором сидел весь вечер. — У тебя есть выбор, Ари, — демон покрутился перед пыльным зеркалом, поправляя одежду и волосы. — Ты можешь пойти со мной на улицу. Там будет темно, но зато я рядом. А можешь остаться здесь со свечой в полном одиночестве. Мираж с недоверием посмотрел на слабое пламя свечки и на темные углы, куда ее свет не проникал. Несомненно, выбор был очевиден, поэтому Ари тяжело вздохнул и кивнул. — Я пойду с тобой. Опять на веревке? Ричард задумчиво уставился на свое отражение. Какой идиот среди ночи потащит за собой Миража? Это вызовет еще больше вопросов. — Прими нормальный человеческий облик, — демон посмотрел на Ари через отражение. — Придай глазам янтарный отблеск. Умница. Будешь моим демоном-слугой. Веди себя соответствующе: в разговор не лезь и держи голову слегка опущенной. Увидишь хозяина трактира — быстро спрячешься, чтобы у него не возникли вопросы, откуда у меня появился слуга. — А если меня раскусят? — Будем импровизировать. Идей лучше у меня нет. На Ричарда смотрел молодой парень с темными довольно длинными волосами. Скромная помятая одежда делала его похожим на уставшего слугу, у которого нет времени на собственный внешний вид, а янтарные глаза выдавали его сущность. — Иногда возвращай нормальный цвет глаз, мы не всегда такие, — Ричард внимательнее всмотрелся в Ари. Невольно демон с силой сжал край комода, у которого стоял перед зеркалом. Мираж… Он так похож на Норберта. Несомненно, Ари постарался выбрать самую типичную внешность, но попал именно на эту… Чуть короче волосы, чуть посветлее кожа, чуть поменьше лицо — и будет вылитый Флойд. Ричард мотнул головой. — Идем, — он затушил свечу и вышел в коридор. — Подожди, — нерешительно прошептал Ари, когда Ричард уже пытался закрыть на замок дверь. — А другие демоны? Вы же чувствуете своих! Они мигом меня разоблачат! — Успокойся. Даже если разоблачат, им до тебя нет никакого дела. Да и не очень они здесь внимательные. Меня до сих пор не узнали, хоть и… — Это тебе так кажется. Тихий вкрадчивый голос резко оборвал диалог Ричарда и Ари. Рядом с ними стоял демон. Молодой парень, почти еще подросток. Белобрысые волосы, светлая кожа и белый костюм придавали ему довольно пугающий вид. Он стоял, словно привидение, прижимая к себе белоснежные полотенца, сложенные вдвое. Единственное, что сразу бросалось в глаза — это брошь с алым камнем, который, словно кровавое пятно, выделялся на пиджаке демона. Привилегированный слуга. У Ричарда была такая же брошь, но зеленого цвета и с выбитым на ней гербом Флойдов. Демоны пристально смотрели друг на друга, ожидая абсолютно любой реакции. Ричард сжал руку в кулак, понимая, что поставил себя под удар. А слуга нервно смял угол полотенца, видимо, десятый раз подряд уже жалея, что влез в этот разговор. — Как давно ты признал во мне демона? — наконец произнес Ричард. — Мы видимся впервые. — Я видел тебя в окно. И я сразу понял, кто ты, — неожиданно слуга слегка поклонился. — Меня зовут Аскольд. Я помогаю хозяину этого заведения. Позвольте вас заверить, что кроме меня никто этого не заметит. Здесь только я относительно сильный демон, остальные — из самых низших чинов, вам не составит труда обвести их вокруг пальцев. Но, чтобы наверняка избежать неприятностей, пусть Мираж примет образ человека. Люди-слуги здесь встречаются довольно часто. Ричард облегченно кивнул. Он посмотрел на Ари и махнул рукой, словно «делай, что говорят». Хотя всецело довериться этому демону он не мог. Этот Аскольд знает правду, а значит, в любой момент может всадить нож в спину. Далеко не все демоны отличаются благородством… — Я надеюсь, вы просто решили спуститься в трактир, — с беспокойством произнес слуга. — Если вы собрались на улицу, то это далеко не лучшая идея. Дождитесь хотя бы рассвета. В этом городе не так спокойно, как кажется на первый взгляд. — А могу я узнать, что здесь происходит? Аскольд кивнул. Он действительно был настроен что-то рассказать, но его прервали. Под тяжелыми шагами заскрипела лестница, и в другом конце коридора показалась фигура Флатера. Завидев хозяина постоялого двора, Ари быстро юркнул в комнату за дверь, а Аскольд нервно передернул плечом. — Аскольд, чтоб тебя вампиры драли! — грубо выругался мужчина, опираясь на стену. — Где ты шляешься?! Я тебя уже четверть часа дозваться не могу. Флатер сделал несколько шагов и чуть не упал, едва успев схватиться за угол стены. Сегодня он явно перебрал с выпивкой. Его мотало, как лодку во время шторма, только лодка явно выглядит лучше… Флатер хотел продолжить свою брань, но наконец заметил своего гостя рядом с Аскольдом. — Прошу прощения, прошу простить, — заплетающимся языком испуганно заговорил он. — Этот гад вам на уши подсел? Только бы и болтал с кем-нибудь, только бы и болтал… А ну брысь отсюда! Флатер замахнулся на слугу. Аскольд мгновенно опустил голову и съежился, видимо, уже по инерции. Сам мужчина потерял равновесие, завалился набок, уперся в стену, но от идеи ударить слугу не отказался. Ричард не выдержал. Он быстро сделал шаг вперед и перехватил руку Флатера. — Ой, дура-а-ак, — послышался тихий вздох Ари, который наблюдал за происходящим через щель. Аскольд, видимо, был полностью солидарен с Миражом, несмотря на свою благодарность. Ричард тоже нервно закусил губу. Кто же будет заступаться за демона? Да и сам Флатер заметно напрягся. — Не стоит так горячиться, — спешно заулыбался Ричард, понимая, что только что едва ли не подписал себе смертный приговор. — У меня в комнате слишком пыльно, поэтому я перехватил вашего слугу. Можно, он уберется у меня? Я не хочу жить в пыли. — Конечно, конечно, — Флатер закивал. — Нет проблем, вообще нет проблем… Ты слышал?! Быстро уберись в комнате гостя! И чтобы после этого сразу же спустился ко мне! Аскольд поклонился. Флатер показал ему кулак и, мотаясь из стороны в сторону, пошел прочь. Ари приоткрыл дверь, осторожно высунулся и кивнул демонам, предлагая им все же зайти, а не стоять в коридоре, где их может услышать любой пьяница. Когда Ричард с Аскольдом зашли в комнату, Мираж притопнул ногой на своего спутника и покрутил пальцем у виска. — Ты чуть нас всех не убил, — обиженно бурчал Мираж, зажигая свечу. — Это надо же было додуматься! Ты слишком добрый! — Это я-то добрый?! — рыкнул демон. — Ты! Ричард ничего не ответил. Он лишь затушил свечу и сломал ее пополам, бросив обломки в самый темный угол. Ари тихо взвыл и бросился за свечой, где принялся судорожно зажигать ее часть. От страха и возмущения Мираж даже принял свой первоначальный облик. Демон тихо фыркнул и повернулся к Аскольду, который с улыбкой терпеливо ждал окончания концерта. — Я тоже был привилегированным слугой, — кивнул демон. — Меня зовут Ричард. Прости, что сразу не представился. — Рад знакомству. Так вот, мы говорили про странности Заводи… Кто-то ночами убивает людей и демонов. — Вампиры? — Нет, — Аскольд помотал головой. — Их тоже находим мертвыми. Кто-то буквально не глядя вырезает всех, кто встретится на своем пути. Ходят даже легенды про какое-то чудовище, но я в них слабо верю. Скорее какой-нибудь псих. Людям свойственно терять рассудок. — Псих? — Ари удивленно посмотрел на демонов, — Люди толпой не могут справиться с одним вампиром, а здесь один человек… — Мне тоже это кажется подозрительным. Но так говорит Флатер и его гости. Может это ведьма или колдун, может какой-нибудь ненормальный вампир, а может какой-то сумасшедший убивает руками своего демона. В любом случае, даже мне страшно высовываться на улицу после заката. Меня, как вы понимаете, убить совсем не сложно. Что я могу? Мокрыми полотенцами отбиваться? — Аскольд невесело улыбнулся и мотнул белыми тряпками. — Ну, нас убить не так уж легко, — Ричард покосился на Ари, который продолжал обниматься с уже почти растаявшим обломком свечи. — Ты ведь свободный демон? Аскольд произнес эти слова без зависти, без злобы, но в его голосе промелькнула едва уловимая обида. Ричард вздохнул и согласно кивнул. — Как ты сумел освободиться? — Так повернулась судьба, — уклончиво ответил он. — В жизни и не такое может случиться. — Ты прав, — Аскольд опустил голову. — В таком случае, куда бы вы ни шли, чего бы ни искали — удачи вам! Демон хотел было уходить, но Ричард переглянулся с Ари. Словно понимая немой вопрос друга, Мираж кивнул. Вряд ли Аскольд настроен слишком враждебно. А если и захочет воткнуть нож в спину… Вряд ли у него это получится. Действительно, что он сделает? Полотенцем задушит? — Мы ищем Полночь, — тихо произнес Ричард. Аскольд замер и медленно обернулся. Он выглядел заинтересованным и в то же время удивленным. С неким недоверием он смотрел на демона, слабо улыбаясь. — Неужели там, откуда ты пришел, еще верят в эти сказки? — Верят, — эхом отозвался Ричард. — И ждут. Что еще остается уставшим от людей существам? — Бороться. — А смысл? Несомненно, если мы сейчас пойдем против людей, то вернем себе свободу… Но сколько наших погибнет? Демонов и так осталось мало, большие потери нести нельзя. Поэтому лучше подождать удобного случая. И я не хочу уподобляться людям и проливать лишнюю кровь. Я уверен, что можно решить вопрос без войны. — Пацифист? — Реалист. На мир нужно смотреть трезво, а не как Флатер на бутылку. Аскольд ничего не ответил. Он задумчиво посмотрел на Миража, который, не спуская с демонов глаз, пытался зажечь второй кусочек свечи. Получалось у него плохо — огонек спички только плавил воск, но никак не хотел зажигать фитиль. Но Ари не опускал руки, упорно продолжая свое занятие. Наконец, слабый огонек заплясал на свечке, но тут же погас под немилосердным сквозняком. Мираж выругался и снова взял спички. Не выдержав мучений существа, Аскольд щелкнул пальцами, и на фитильке появился огонек, который быстро превратился в нормальное пламя свечи. Ари благодарно кивнул и крепко вцепился в свечу. — В твоих словах есть доля правды. Действительно, мы же не животные какие-то, чтобы вгрызаться людям в глотки за их идиотизм. Что ж поделать, такими их сделала природа. А против нее не попрешь. — Я хочу верить, что и остальные демоны поймут это. В Городе многие считают, что к людям нужно относиться снисходительно, хотя некоторые настроены довольно враждебно. — Они изменят свое мнение в лучшую сторону, если их убедить. А убедить их может только влиятельный демон. Наверное, поэтому и говорят о Полночи… Мифический демон, который все решит волшебным образом без войны и кровопролития. Как в это не верить? Но я не буду переубеждать тебя. Не знаю, кто из нас прав. Поэтому, если тебе нужна будет какая-то помощь в этом городке, я к твоим услугам, — Аскольд вновь поклонился. — Вынужден откланяться. Иначе меня уже никакая Полночь не спасет. Аскольд покинул комнату, а Ричард вновь перед зеркалом поправил одежду. — Идем, — кивнул он Миражу. — Скоро рассветет. — Ну тебе же ясно сказали, Рихард! Нечего там делать ночью! — Хорошо, оставайся здесь. Но через десять минут свеча потухнет, и ты останешься в одиночестве. А еще сюда залезет какой-нибудь пьяница и пустит тебя на украшение, которое потом променяет на бутылку. Хорошей ночи! Ричард почти выбежал за дверь, быстро ее захлопнув за собой. — Эй! А ну подожди! — Ари рванул за ним, едва успев проскочить через стремительно закрывающуюся дверь. Мираж уже принял облик слуги и завязал растрепанные волосы в высокий хвост. Выглядел он забавно и в то же время жалко — именно таким и должен быть слуга, по мнению людей. Ричард быстро спустился вниз по лестнице и вышел в трактир. Сейчас здесь было довольно людно. За столом сидели уже поддатые пьяницы, которые радостно гоготали и улюлюкали полураздетой женщине, что танцевала в центре зала. Ричард поморщился и быстро прошел мимо этого разврата. Как назло, женщина заприметила именно его. Отойдя от столика, где довольные и пьяные люди давали ей деньги, она буквально повисла на демоне, принявшись гладить его. Ричард цыкнул, выругался и отшвырнул ее от себя, ускорив шаг. Женщина же с противным вскриком упала в руки какого-то гостя, который тут же принялся ее лапать. Ричард едва ли не с ноги открыл дверь и вышел на улицу. Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, он сложил руки в молитвенном жесте и поднял голову к небу. — Нельзя демонам молиться, — он театрально вздохнул. — Но если меня кто-нибудь слышит, поверьте: этих людей не спасти! Сжигайте все и давайте заново! — Как резко меняется твое отношение к людям, — Мираж едва ли не шарахнулся, увидев странное поведение демона. — Не ко всем и не сразу, — отмахнулся парень. Демон отошел от каменной стены здания и вновь посмотрел в небо. Звезды. У горизонта белеет молодой месяц. Туч нигде нет, а значит, дождя или снега этой ночью не будет. Тряхнув головой, Ричард посмотрел под ноги на мостовую, камни которой покрылись инеем. Зимы в этих краях довольно мягкие, совсем не суровые. Снег выпадает понемногу и тонким покровом ложится на землю, держится пару дней и тает, разводя слякоть под ногами. Но и грязь очень быстро замерзает, вновь покрываясь снегом. Ричард вздрогнул, когда за его спиной скрипнула дверь. Демон обернулся, с удивлением посмотрев на Аскольда, что встал на пороге. — Вы все же решили покинуть наш дом на ночь глядя? — обеспокоенно произнес он, опираясь на массивную ручку двери. — Да, — прищурился Ричард. — С нами ничего не случится, не переживай. — Очень надеюсь. Аскольд поклонился и закрыл дверь. Ари же переглянулся с Ричардом. — Его «очень надеюсь» прозвучало, как «умрите, пожалуйста», — тихо прошептал Мираж, глядя на закрытую дверь. — Нам действительно стоило доверять ему? — Доверять? Демонам? Ты с ума сошел, Ари, — задумчиво протянул Ричард, нерешительно отступая от двери. — Доверять никому нельзя… Идем отсюда. Если нас с тобой не зарежут, вернемся до рассвета и еще поговорим с Аскольдом. Может, хоть что-то прояснится. — А может… Ну… Ну эту Заводь… Идем дальше. — А думаешь, дальше будет легче? Мираж скорбно вздохнул и поправил волосы, после чего нервно одернул рубашку. Он ничего не ответил, поэтому демон тихо хмыкнул и медленно побрел по пустым улицам городка. Людей почти не было. Встречались они крайне редко и только около своих жилищ. Но, завидев подозрительных незнакомцев, быстро прятались в дом. — Какой приветливый город, — тихо прошептал Ари, заметив огромный тесак в руке одного человека, что крутился у приоткрытой калитки, то и дело прикрикивая на стоящего рядом мальчишку. Ричард ускорил шаг. Связываться с людьми абсолютно не хотелось. Хотя, если учитывать все происходящее, потасовка с местными пьяницами и разбойниками — далеко не самый худший вариант. Демон резко вздрогнул, когда услышал вдалеке женский крик. Кричат за несколько кварталов отсюда, можно попробовать добежать… А стоит ли? Ричард даже не озвучил этот вопрос, лишь взглянул на своего спутника. Мираж напрягся. — Странное поведение Аскольда, крик на окраине города… Я бы посоветовал тебе не лезть, но ты меня не послушаешь, — пробурчал Ари. — Пойдешь туда и вляпаешься в какую-то неприятность. Возможно, будешь на волоске от смерти. — Все правильно. Ричард развернулся, прошелестев плащом, и бесшумно побежал в сторону криков. Мираж прикрыл глаза, выругался так, что не покраснели только камни, и рванул вслед за демоном. Ветер донес до них непонятные обрывки фраз. Разобрать их невозможно, но женский голос явно просил о помощи. Совсем рядом. Буквально за поворотом. Парни выскочили на небольшую площадь, но там никого не было. Теперь крики слышались чуть правее, за полуразвалившимся домом. Развалившееся здание окружали остатки хлипкого заборчика, а за разросшимися кустами и сорняками невозможно было что-либо разглядеть. Но дальше темнел лес. — А тебе не кажется, что нас уводят в чащу? — поморщился Мираж. — Не кажется. Так оно и есть. — И ты, конечно же, пойдешь! Ответа не последовало: Ричард быстро зашагал к развалинам. Но стоило ему сделать несколько шагов, как демон замер, испуганно выругавшись. Он не шевелился, словно любое движение могло убить его, и Мираж нахмурился, когда рука демона непроизвольно дрогнула. Бесшумно ступая, Ари подошел к нему, заметив на земле небольшое ярко-оранжевое пятнышко. Оно выделялось на черной почве, словно маленький огонек, что неподвижно мерцал в нескольких сантиметрах над землей. Среди промерзших камней и свежего снега цвела календула.