Потерянная полночь

Ричард начинал ненавидеть этот лес. Прошло уже несколько часов, а деревья и не думали редеть. Да и хилая тропинка то и дело исчезала из виду, прячась в зарослях полыни и тиса. Демон готов был поклясться, что, если бы не Мираж, он бы давно сошел с ума от скуки. Ари парил рядом с лошадью Ричарда, разглядывая причудливую растительность, встречающуюся на пути. Изредка между спутниками завязывался короткий разговор, но через некоторое время вновь наступало привычное молчание. А о чем могли говорить два существа? Только о людях, вампирах и своих собратьях. — А я ненавижу людей, — нахмурился Ари, стряхнув с еловой лапы снег. — Они безжалостны и отвратительны. — Далеко не все, — с легкой улыбкой отозвался Ричард. — Есть и довольно разумные представители. — Мне без разницы. Все равно их ненавижу. Мираж как-то странно опустил голову, отвернувшись от собеседника, и Ричард удивленно приподнял бровь. За считанные минуты от игривости Ари не осталось и следа. Теперь он шел понурый, пряча лицо за упавшими ярко-алыми локонами. Демон хотел было поинтересоваться причиной столь внезапной скорби, но одернул себя. Пусть. Не его это дело. Но какого же было удивление парня, когда Ари сделал довольно странное движение: быстро и едва заметно утер рукавом глаза. Но все же на снег упали два красных маленьких камешка. Мираж плакал. Он по-детски утирался рукавом и отворачивал голову, словно, надеясь, что Ричард не заметит этого. Но, поймав на себе взгляд друга, протяжно вздохнул. — Они убили мою сестру. Убили просто так, ради диадемы какой-то знатной дамы, — всхлипнул он. Ричард промолчал. Он не знал, что ответить на столь резкое откровение, но Ари продолжил говорить. — Мы предлагали им помочь найти самые красивые рубины, что спрятаны в горе у леса, но они нас не слушали. Только продолжали бить медными палками и гнать в западню. Там нас ждали еще люди. Я сумел сбежать, спрятавшись в ручье, а сестра не успела… Мы прожили в этом мире всего несколько месяцев, нам просто не хватило сил создать хороший морок, чтобы спастись. — Несколько месяцев? Я думал, ты намного старше… Хотя многие считают, что мне перевалило за тысячелетие. На самом деле я прожил едва четыре сотни лет. Демон плавно пытался отойти от темы. Сейчас явно не стоило говорить несчастному существу, что он должен благодарить судьбу за свое спасение, ведь люди преспокойно убивали и Миражей, что жили несколько десятков лет.  — Правда? — Ари с интересом взглянул на друга. — Я тоже думал, что ты из древних. Парень помотал головой. Ну вот, наконец это расстроенное чудо перестало оставлять за собой след из красных камушков! — Я всегда мечтал познакомиться с демонами. Это же правда, что вы нас создали?! Ричард медленно кивнул. Да, демоны создали Миражей. Фактически, по образу своему и подобию. Нужно же было как-то пакостить по мелочам человеку, а самим тысячелетним существам руки марать не хотелось. Вот и создали красивых существ, что морочили головы людям. Со временем Миражи сами стали появляться буквально из ниоткуда. Скорее всего, они возникают из сильных эмоций людей, но подтвердить этого, как ни странно, никто не может. Остается лишь гадать да фантазировать. — Вас создали Верховные демоны себе в помощь. Кто же знал, что вы так быстро обретете независимость, — ухмыльнулся Ричард. — И глазам моргнуть мы не успели, а вы уже сами по себе. — Извини. Я не знаю, как так вышло. От смеха Ричард едва ли не свалился с лошади. Мираж извинялся абсолютно серьезно, словно от лица всего своего народа. Ари действительно почувствовал вину и теперь растерянно смотрел на землю, едва ли не шаркая по ней ножкой. — Забудь, — демон мотнул головой, поправляя пряди волос. — Все нормально. Так и должно быть. — Но я дейст… Ты слышишь? Мираж замер, словно охотничья собака, что заслышала кролика. Ричард нахмурился и остановил лошадь, вслушиваясь в звуки. Шорох листвы, пение птиц, тихое завывание ветра… Все звуки обычны для леса, но Ари не переставал напряженно вглядываться вдаль. — Люди, — прошептал он. — Я слышу их разговоры. — Вполне возможно. Скорее всего, мы уже подъезжаем к одному из провинциальных городков. Если не ошибаюсь, люди называют его Заводь. — Неужели ты не слышишь? — Не слышу, — помотал головой демон. — Но я рад, что их услышал ты. Поэтому, пока нас не заметили, нужно придумать, что мне делать с тобой. Сомневаюсь, что люди не обратят внимание на потенциальный драгоценный камень, летящий рядом со мной. — Я могу спрятаться, навести морок или превратиться во что-нибудь. — Не вариант. Здесь даже у трехлетних детей разные амулеты. Нас раскусят и убьют еще у ворот в город. Да и мне спрятать свою сущность непросто… Ричард замолчал, задумчиво закусив губу и посмотрев вдаль. Теперь и он слышал едва различимые людские разговоры. Ветер обрывками доносил их до леса, но полностью фразы демон все еще разобрать не мог. — Давай немного покружим, — Ари кивнул головой влево, где сквозь заросли пробивалась еле заметная тропинка. — Посмотрим, что есть на окраине. — Идем. Терять нечего, — демон круто развернул свою лошадь и медленно повел ее в указанном направлении. Но внезапный шорох в кустах и странное завывание заставило их остановиться. Ричард замер, а Мираж молниеносно спрятался за дерево, готовясь в любой момент неожиданно атаковать. Шаги. Маленькие и быстрые, сопровождаемые странным шуршанием. Несмотря на начало зимы, многие кусты не сбросили листву, что теперь черными кусками висела вдоль тропинок на замерзших ветках. И как бы пристально демон не всматривался, сквозь иссохшие и покрытые снегом листья невозможно было что-либо рассмотреть. Шум приближался, и Ричард спрятал руку под накидку, сжав рукоять клинка. Но уже через несколько мгновение демон зло выругался. Из кустов показался мальчишка лет четырнадцати. Рядом с собой на веревке он тащил отчаянно вырывающееся животное. Демон нервно вздохнул, увидев детеныша рыси. Как этот маленький человек умудрился поймать хищника, оставалось загадкой. Но мальчишка был невозмутим. Он упорно тащил животное к деревне, лишь усмехаясь, когда рысенок с писком пытался снять с шеи веревку. На путника маленький охотник не обратил ровным счетом никакого внимания. Лишь проходя мимо лошади, он бросил быстрый взгляд, словно оценивая, не разбойник ли это. Но не почуяв опасности, мальчик пошел дальше, только хлопнув ладонью зверька по ушам, когда тот отчаянно вцепился когтями в поваленное бревно. — Эй, чудо, — Ричард окликнул мальчика и спрыгнул с лошади. — Где зверушку взял? — В лесу, где же еще! — раздраженно фыркнул тот, резко дернув веревку и заставив рысь жалобно пискнуть. — Зачем тебе рысь? На мясо или на шкуру? Стоящий в этот момент за деревом Ари готов был поклясться, что мальчишка посмотрел на Ричарда, как на больного идиота. — Много с этого комка сдерешь? С сестрой играть будем. Сын трактирщика вчера ворону поймал и хвастается, гад… От зависти лопнет, увидев у меня хищника! Ричард с нервным вздохом прикрыл глаза, когда мальчишка поднял животное за веревку, заставив бедного котенка с хрипом на некоторое мгновение повиснуть в воздухе. — Я тоже хочу, но не умею ловить рысят. Продашь? — Нет! Я с таким трудом читал заклинание охоты! Полночи его учил! — Два золотых. — Меня чуть мама его не схватила. — Пять золотых и один серебряный. Мальчишка замер, глубоко задумавшись. Рысенок же заскулил и потопал в сторону Ричарда, но его остановила короткая веревка, которая опять стянулась на горле. Животное то ли кашлянуло, то ли чихнуло, но тут же завалилось на бок и судорожно приоткрыло рот. — Рысь нужно кормить мясом, — вздохнул Ричард. — У твоей семьи хватит на это денег? Или хочешь, чтобы через пару дней у тебя на веревочке был иссохший трупик. А на мои деньги купишь курицу. Ворона каждую неделю яйца твоему другу нести не будет. — Хорошо! Давай деньги! Демон достал из кармана мешочек и протянул ребенку не пять, а шесть золотых, быстро перехватив у проказника веревку. — А теперь беги домой, пока по следу рысенка не прибежала его мать. Иначе нам всем будет очень плохо. Мальчишка быстро побежал в сторону деревни, попутно пряча за пазухой деньги, а Ричард присел на корточки. Зверек издал странный урчащий звук и положил голову ему на сапог. Светло-коричневая шкурка котенка местами была выдрана, а на шее и животе запутались сухие колючки. Демон провел рукой, смахивая мусор с рысенка. — Ты серьезно сейчас, Рихард?! — Ари наконец выплыл из-за дерева. — Купить у человека дикого зверя?! Когда можно было просто отнять! — Нам не нужен шум. — Ты отдал деньги за рысь. Ричард замолчал, посмотрев на животное, что продолжало лежать у него на сапоге. Мираж пристально смотрел на спутника. Он ждал ответа. И демон понимал это, но абсолютно не знал, что ему сказать. Поэтому Ричард принялся развязывать узел на шее котенка. — Я купил веревку. Демон и сам не знал, смеяться ему или плакать. Он проверил этот тонкий канат на прочность и с невеселой улыбкой посмотрел на Ари. Мираж медленно поднял глаза к небу, страдальчески приподняв руки. Тем временем рысенок приподнял мордочку и повернулся к кустам, где виднелась точно такая же светло-коричневая шерсть более крупного зверя. Ричард невольно кивнул и вновь посмотрел на Ари. — А веревка нам понадобится, — парень намотал один конец себе на руку. — Возможно, это наш единственный способ идти дальше. Мираж сделал шаг назад и с недоверием посмотрел на Ричарда. — Мое сердце чувствует, что на данный момент залезть со скользящей петлей на ветку — это самое безобидное из всех твоих вариантов… — Мы будем притворяться людьми. Тебя я спрятать никуда не могу, а свободно летящий рядом Мираж вызовет вопросы. А вот несвободно летящий — абсолютная норма в этом мире, — демон вскочил на ноги. — Я прикинусь человеком, который хочет преподнести кому-то экзотический подарок. — Миражей дарят мертвыми в виде камня. — Ты предлагаешь мне убить тебя? Я не хочу. Ари и Ричард смотрели друг на друга, не отводя глаз. Наконец Мираж не выдержал пристального взгляда темно-зеленых глаз и покорно развел руки в стороны. — Делай, что хочешь. Ты демон, мне все равно… Только туго не завязывай. Ричард отрезал от веревки небольшой кусок и обмотал им руки Миража. Сделал он это небрежно, чтобы в любой момент Ари смог освободиться. Точно так же парень поступил и с шеей. Сделал несколько витков и запутал веревку. Несмотря на свою ненадежность, узлы выглядели довольно внушительно. — Вот так, — Ричард вскочил на лошадь и крепко сжал веревку, ближе подтянув к себе Ари. — А теперь сделай скорбное лицо и опусти голову. Существо, чье предназначение — морочить людям головы, оказалось прекрасным актером. Мираж медленно плелся рядом, изредка предпринимая слабые попытки вырваться. Уставший и печальный взгляд говорил сам за себя — надежды на спасение уже давно нет. Сам Ричард как можно сильнее натянул широкий капюшон, пряча лицо. Малейшее проявление демонской силы, и янтарный взгляд его полностью выдаст… Благо, люди в Заводи оказались безынициативными и равнодушными. Редкие прохожие, в основном дети, поднимали головы, чтобы поближе рассмотреть столь диковинное создание, но не поднимали особой шумихи. Ричард вел лошадь по узким улочкам, надеясь наконец найти хоть один постоялый двор. Спрашивать дорогу не хотелось — опять же лишнее внимание. Наконец, демон набрел на небольшой трактир, на двери которого болталась облезлая табличка «Комнаты для путников». Некоторое время парень колебался. Он вопросительно посмотрел на Ари, но тот продолжал со скорбным видом рассматривать землю. Стоит ли заходить в заведение со столь сомнительной надписью? Но дверь в эту же секунду распахнулась и оттуда выбежал молодой демон. Ричард мгновенно опустил голову и мысленно взмолился судьбе, чтобы в нем не признали его истинную сущность. Благо, спешащий слуга не обратил на гостя абсолютно никакого внимания. Демон захлопнул за собой дверь, поправил на себе темно-коричневый плащ и быстро пошел по улице. Ричард облегченно выдохнул и, привязав лошадь, зашел в здание. Несмотря на полдень, в зале было довольно темно: окна трактира занавешены старыми кусками тряпок, которые успешно выполняли роль занавесок, а по углам с характерным потрескиванием горели дешевые свечи. У стен стояло с полдесятка дубовых столов, около которых располагались по два-три массивных стула. Клиентов не было, но, судя по крошкам на полу и столах, они были здесь совсем недавно. Вряд ли сюда ходят обедать знатные люди, но местные выпивохи однозначно вечерами пропускают стакан крепких настоек. Ричард крепче перехватил веревку с Ари и прошел в глубь трактира к барной стойке. Видимо, заслышав шаги, из двери в самом дальнем углу показался немолодой человек в потертом сюртуке. — Доброго дня, доброго, — закивал он, поклонившись своему гостю. — Чем могу помочь? — Я бы хотел остановиться на пару суток в вашем заведении, — как можно спокойнее произнес он. — Конечно, конечно! Какие-нибудь еще пожелания будут? Будете что-нибудь? — Да. На улице моя лошадь. Есть стойло? Животное устало, его надо накормить и напоить, я все оплачу. — Все сделаем, все сделаем, — хозяин покосился на Мираж. — Если желаете, ваше чудо в подвал спрячем. Спрячем так, что никто не найдет. Вообще никто не найдет. — И даже я? — хмыкнул Ричард. — Благодарю, не надо. Он отправится со мной в комнате. Там я найду ему место. — Как вам угодно, как угодно, — хозяин вновь поклонился. — В таком случае, пройдемте. Окажу ваши комнаты. Ричард кивнул и последовал за мужчиной. Этот человек так забавно заикался перед посетителем, что демон едва сдерживал улыбку. Видимо, не часто здесь кто-то останавливается. Хозяин повел гостя вверх по лестнице, и Ричард отметил, что второй этаж выглядит намного лучше первого. Пыльный пол кабака сменился довольно чистыми коврами, на стенах кое-где висели картины, а закрытые двери комнат выглядели новыми и свежевыкрашенными. Мужчина остановился около одной из них и распахнул ее. — Вот ваша комната. Если что, меня зовут Флатер. Обращайтесь, обращайтесь в любое время суток! Располагайтесь! А я займусь вашей лошадью! Флатер в очередной раз поклонился и ушел, а Ричард закрыл за собой дверь и присел на край кровати. Комната выглядела довольно неплохо: у окна с чистыми занавесками стояла кровать со свежим бельем, рядом с ней — тумбочка и небольшой шкаф. Вся мебель, включая и письменный стол, была далеко не новой, но аккуратной и даже уютной. — Что будем делать дальше? — Ари скинул с себя веревки и опустился на стул. — Пока для приличия посидим здесь и сделаем вид, что отдыхаем. А вечером прогуляемся по городу, может быть, на что-нибудь и наткнемся. — Почему нельзя «наткнуться на что-нибудь» днем, а не в кромешной тьме? — Потому что все самое интересное происходит ночью! — Неприятности лучше искать при солнечном свете, чтобы их лучше разглядеть. — Но тогда неприятности разглядят тебя, и будет беда, — Ричард усмехнулся и подошел к шкафу, на котором заметил несколько книг. Ари хотел что-то ответить, но лишь устало выдохнул и отвернулся к окну. Спорить с демоном было абсолютно бесполезно.