В глуши лесов, при тьме ночной, открой нам знание своё! Яви нам путь, дай нам сигнал! Позволь взглянуть, хоть на чуть-чуть, чтобы избрать нам верный путь!
Пламя выпустило огненных человечков, которые, словно юркие птички, рассеялись по поляне. Они скакали и кружились, вздымая к небу. Морозный ветер пузырил красные плащи, стоявших по периметру людей. Лица их были закрыты костяными масками, за поясом сверкали клинки. Внезапно столб огня поднялся ввысь, озарив всё голубым светом. В тот же миг, он рухнул с оглушительным шумом, обращаясь потоком воды, застилающей всё кругом. Образовалось небольшое озеро. Красные фигуры стояли не шелохнувшись, теперь подол их намок, а ноги были по щиколотку в воде. Полнолуние отражалось в этом зеркале из водной глади, подрагивающей от дуновения ветра.Семеро в полночь при полной луне в гости сегодня явились к тебе, Яви себя, Бог, что дремлет в сей древней земле!
— Род! — закричала женщина, выходя в центр круга, широко разводя руки в стороны. — Мы дети твои! Ковен носит твоё славное имя. Перед этим именем мы держим клятву веками! Взамен мы молим тебя о возможности погрузиться в твой бурный поток времени, и заглянуть в русла возможного будущего, чтобы предотвратить угрозы, спасти невинные жизни! Ответь мне! Мне, Сиф — верховной ведьме южного круга! Намерена ли ты исполнить свой обет, как мы исполняем свой? Над озером появился лёгкий туман, который становился всё плотнее и плотнее, потом и вовсе скрыв в белом смоге всю поляну и людей на ней. — Что это, ваше святейшество? — завопил голос в тумане, — что-то не так! — Сохраняем спокойствие! — скомандовал низкий голос Сиф. Женщину, как и других, заволокло плотным одеялом тумана. Внезапно он замерцал изумрудными огоньками, а воздух вокруг задрожал, наполняясь металлическим ароматом. — Святейшество, я не чувствую Сиби! — Держим круг! — скомандовала женщина. Бридж бегала глазами по клубам плотного тумана, окутавшего её со всех сторон. Смок заполнял лёгкие, затрудняя дыхание. Руки впились в края красного плаща, комкая его. Девушка услышала глухие крики святейшества, и сдавленные стоны других членов ковена. Они кряхтели и вскрикивали, казалось, что они задыхались. Бридж сделала несколько шагов в направлении к одному из товарищей, но его не было, он словно растворился. — Артур? Сиби? — тихонько позвала она, но ответом ей был тихий звон колокольчиков, доносившийся откуда-то, казалось, что совсем рядом. Девушка пробиралась сквозь белую пелену, которая проникала в её сознание и одурманивала. Цепкие и холодные лапы страха касались её спины, ног, запястья, оставляя мокрые следы. А может это был вовсе и не страх, и холодные прикосновения Бридж вовсе не казались. В густой пелене показался тёмный сгусток, он приближался с каждой секундой. Постепенно силуэт очерчивался, а звяканье колокольчиков было настолько близко, что казалось, что он раздаётся прямо над её головой. Красный балахон из плотного шёлка, выплыл из тумана. Ленты и бусы прикреплённые и оплетённые вокруг неё трещали и шуршали при каждом движении. Лицо незнакомки скрывала шляпа с очень большими полями, на концах которой были те самые звенящие малютки. Тела её не было видно, как и лица: длинный халат, рукава доходившие до самых колен. Род окружали сотни светящихся песчинок, хорошо освещающие складки её платья и серебряные колокольчики на шляпе. Существо шумно вздохнуло, и заговорило низким бархатным голосом, но при этом с громким давящим эхом, гремевшим в пелене: «Многое поменялось, многое кануло в небытие, но кое-что возвращается от туда, кое-кто давно забытый и похороненный, запечатанный там, где никто не должен найти! Рухнула ещё одна печать. Ещё один всадник, чья тюрьма была спрятана в горах, у подножия которых вы живёте, выбрался на свободу. Я должна была стеречь тот пролом в горе. Всё сошлось слишком идеально, потоки слились в один, не пробив ни одного другого русла, даже самого крохотного…» — Что теперь будет? — прошептала Бридж, тихо осев на землю и опустив взгляд. — Для этого я явила себя, хотя обычно насылаю вам видения и сны, в которых показываю туманное будущее, — по тембру голоса, было слышно, что божество улыбается, явно гордясь своими силами. — Неудачное время: смута над столицей; новые ложные боги, что хуже демонов; угроза со стороны моря от диких магов; ещё и всадники. — Вы ведь знаете всё? Если бы вы рассказали нам как со всем этим справится… — Для нас ваши беды, не более, чем рябь на воде. Нас держит уговор, клятва с теми, кто выше нас, поэтому мы и соглашаемся на ваши подношениям, души, клятвы. Боги любят смотреть за играми людей, выделяя среди них себе любимчиков. — Ужасно… Мы ведь верим вам! — Это не важно, — отмахнулось существо, — моя личная клятва обязывает показать будущее и открыть путь к иному исходу. Это твой первый обряд, и он окончится так печально, как интересно. Что же, старайся не моргать. Божество широко распахнуло руки, и с пронзающим уши, свистом ветра, прошло насквозь Бридж. Та легко пошатнулась и тут же обернулась — Род уже не было. «Не уж то я всё пропустила!» — пронеслось в голове. — Я — сын Конна! — эхом пролетел обрывок кем-то брошенной фразы. — Я — ребёнок, рождённый из союза ненависти, невидимая своими и чужими. — Я тот, кем я не являюсь; тянусь к тому, чего боюсь; сын леса, но не моря. — Бегущая от наказания, — Бридж отчетливо услышала свой собственный голос, и её продёрнуло, — за преступление, которое я не совершала! — Что? — не успела она взмолить богов о помощи, как перед глазами у неё замелькал калейдоскоп ярких картинок: чужой жизни, своей, леса, дворцы, гигантские летающие птицы и плавающие под водой чудовища, и звездное небо. Бридж вдруг осознала больше, чем кто-либо другой, в её голове был целый круговорот событий и новых открытий, от которого больно кололо в висках. Туман спал так же быстро, будто его вовсе и не было, как и костра, и поляны. Всё вокруг было выжжено дотла. Деревья тлели и были погнуты, будто тут прошёл огненный великан. Бридж бросило в пол, как только среди камней и стволов, она разглядела сожжённые тела, скрючившихся в неестественных позах, с облезшей до костей плотью. Бридж насчитала ровно шесть. Она была седьмой участницей ритуала, единственная, кто выжил после него. В груди больно заныло, от увиденного. Она долго сидела на том, что осталось от поляны, в окружении тлеющих деревьев. «Нужно найти их!» — подумала она, сбрасывая с лица рыжие пряди. Из леса донёсся гул человеческих голосов, среди мощных стволов замелькали огоньки факелов — они были совсем близко. — Бегущая от наказания за преступления, которые я не совершала, — повторила Бридж те самые слова, окинув взглядом тела погибших. — Единственная выжившая… Бридж схватилась за грудь, призывая собственную силу явить себя. Секундная боль, волной прокатившаяся от волос до кончиков пальцев, мерзкое чувство изменений, происходивших в теле. А затем небывалая свобода и лёгкость. — Во имя всех Старых и Новых! — воскликнул мужчина, первый показавшийся из леса. — Что произошло? Через пару минут вся местность была забита колдунами и ведьмами южного ковена, которые отчаянно пытались разобраться в гибели избранного круга. Мощные заклинания, пущенные ими в ход, не давали ответов, лишь догадки и предположения. Ясно было одно — ритуал был осквернён одним из его участников, которому удалось выжить и сбежать. Об этом говорили найденное платье и обувь, совершенно не тронутые огнём. Одежду удалось опознать и её хозяйку уже вовсю искали местные охотники и фамильяры. — Темница открыта! — закричала юная ведьма, она задыхалась, глаза ее готовы были выскочить из глазниц от горящего в них ужаса. — Всадник на свободе! Новое известие вызвало ещё больший поток гула, разносившийся на несколько сотен метров вокруг.***
Бридж грустно провожала взглядом родные места: винный лес и одинокую гору, темные домики жителей ковена, раскиданные по зеленому холму. Где-то там, ближе к холодному роднику, её старенькая лачуга. Бридж чувствовала, что её магия на пределе и скоро лисье обличье испариться, а она вернётся к человеческому виду. Ближайшее поселение людей было совсем рядом, а оттуда, как можно скорее на поиски.