Корона Даэдра

      Сиродил. Солнечный день плавно перегорал в персиковый закат, унося с собой тяжесть очередного дня. Каждые сутки Четвёртой Эры несли тяжёлые, судьбоносные моменты для многих жителей центральной провинции, потерявшей своё прежнее влияние; каждый месяц переписывалась история. С бледного утра до тёмной ночи не было спокойствия, не было уединения и эйфории.       Тяжёлые времена всегда требовали сложных решений и времени. Пока во дворце кипели страсти в поисках нового наследника престола, разбитый тыл прикрывала армия, стража, ряды которой пополнялись ежедневно. Кого-то старались перевести поближе к столице, кого-то — наоборот отталкивали. Так или иначе, Имперский Город был полон стражниками, даже переполнен.       — Господа стражники, у меня к вам принеприятнейшее известие, — сказал своим подчинённым огромный, мощный буйвол в сверкающей броне капитана стражи. Он опёрся ногой о стоящий поблизости деревянный ящик, снял с головы шлем. — В связи с тем, что в наш город через неделю ступит отряд Легиона, высшими чинами было наказано перевести нескольких из нас в другие города, имеющие дефицит в охранниках. Есть трое добровольцев?       В разволновавшейся толпе ни один из зверей не отважился подставить твёрдое плечо товарищу и поднять лапу. Все стояли, стараясь не колыхнуться лишний раз. Некоторые — самые хитрые и изощрённые — пытались мысленно угадать тех самых счастливчиков.       — Капитан Буйволсон, кто же уйдёт? — послышалось из толпы.       — Пока что основными претендентами являются Уильямс, Торен и… — не успел договорить начальник, как со стороны Эльфийских садов выбежал, пожалуй, лидер общего списка на отчисление из имперской стражи, — Хоппс…       — Да, сэр! — громко прокричала девушка, вытянувшись по струнке.       — Я не тебе, а в общем, — прорычал буйвол и громко фыркнул. — Значит, ровно семь дней на улучшение своих результатов абсолютно всем, потому что второстепенных кандидатов не пересчитать. Те, кто не поправит свою раскрываемость, будут сдавать нормативы на выбывание. Решение за вами. Разойтись!       Суровое скопление стражников мигом ринулось спасать свою карьеру. Большинство разбежались по постам, забыв обо всём на свете, некоторые решили отступить от долгожданного сна и отработать пару приёмов на манекенах. И только Джуди продолжила стоять на том же месте. В своих способностях она не сомневалась, нормативы могли бы легко ей поддаться, но с раскрываемостью беда. Капитан своей торопливостью по факту забил первый гвоздь в крышку гроба.       Девушка не узнала всех тонкостей, пропустив собрание, а уповать на конкурентов по несчастью было глупо. Решение требовало немедленной вспышки, действий, желательно результативных.       Основным местом для работы зайчихи была непреступная городская стена, держащая в безопасности каждого жителя. Никто со времён Великой войны не осмеливался подходить к ней с оружием. Но проблема была не только в этом: даже если Хоппс замечала довольно-таки солидное правонарушение, не успела спуститься со стены.       — Капитан, сэр, а где мне начать работу? — спросила она у уходившего от неё Буйволсона.       — Где хочешь.       — Но я в страже только две недели, не знаю порядков.       — Если тебе нужно раскрыть дело, хотя бы одно, иди в Портовый район, лови воров. Их там больше, чем клеток в нашей тюрьме. Всё, не отвлекай меня!       Небольшая помощь капитана, которая ссылалась скорей на издевательство, запустила необратимых механизм. Джуди побежала прямиком к южным границам города, но как всё ещё неопытный стражник, успела побывать в каждом районе, даже на арене выиграла одну ставку. Только под вечер заблудившаяся в однообразных постройках и ходах девушка вышла к Портовому району.       Закат яркой палитрой озарял небо, отражался в чистой воде, отчего глаза ослеплял один неверно брошенный взгляд. Маленькая голова, на которую не нашлось шлема, вертелась похлеще юлы в поисках жертвы своего правосудия. Лапа плавно скользила по рукояти меча, ожидая нужного применения. Но ни единого подозрения, ни единого нарушения.       Гильдия воров Сиродила, имевшая штаб квартиру в Портовом районе, слыла своей осторожностью и бдительностью. Орудовавшие по ночам воры не щадили богатых зверей, однако беднота города могла рассчитывать на свою неприкосновенность.       Джуди внимательно следила за нищими, заходящими за стену и возвращавшимися через минуту. Ей не хотелось ждать до полуночи, чтобы попытаться проявить себя — она требовала всего и сейчас, теряя усидчивость и выдержку за секунды. Опоры за непреступными стенами города у неё не было вообще, некому было ей помочь, но зайчиха и не пыталась на кого-либо полагаться, она всегда пыталась добиться всего сама. Но не тогда, когда её столичная работа подходила к концу. Очень сложно прийти стражником в столицу — второго шанса не дадут.       Патруль района продолжался до самых сумерек. Вечное блуждание по широкой дороге между зданиями компаний и озером, окружавшим город. Ноги стонали от усталости, тяжёлые доспехи перетёрли плечи. Хотелось спать, веки сжимались с силой двух магнитов разных полюсов. Погас последний факел. Долгий и нервный рабочий день подходил к концу.       Зайчиха решила напоследок проверить жилые места района, утешая себя надеждами на то, что там её может поджидать удача. Дряхлые и ненадёжные постройки хаотично стояли за стеной (плюс в таком жилище был только один — можно построить самостоятельно, не имея огромный сундук денег). Под деревьями лежали старые, потрёпанные матрасы, набитые опилками и сеном.       Изнурительное хождение не прошло даром, и фортуна всё же повернулась лицом к девушке. За дальним домом в гордом одиночестве сидел лис, который безрезультатно пытался открыть украденный сейф. Целая горсть отмычек лежала рядом с ним на земле, но ни одна не могла помочь.       — Что тут у нас? — деловито спросила Джуди, напугав незадачливого вора. Она молниеносно опустошила ножны и прислонила меч к плечу напуганного зверя.       — А что тут у нас? — сказал вор, пытаясь выгрызть себе время на размышления над подходящей отмазкой. — Всё хорошо. Потерял ключ от сейфа и пытаясь открыть его отмычками. Ничего подозрительного.       — И ты совсем не похож на вора. Обычный зверь, который в темноте пытается вскрыть сейф с чужой печатью. Ладно, вставай.       — Не надо горячиться, милая, я просто…       — Как ты меня назвал? — с силой сжав челюсти и покосившись на лиса, сказала девушка. Она медленно подвинула лезвие ближе к шее преступника. — Если через три секунды ты не встанешь, я атакую тебя! Раз! Два!       — Ладно, ладно, не бесись! — лис торопливо принял вертикальное положение и показал пустые ладони. Джуди заметила блеснувшее от лунного света дорогое кольцо на пальце вора. — Мы можем договориться?       — Нет, не можем. Во-первых, я не из подкупных, во-вторых, у меня нет возможностями разбрасываться шансами на… тебя это не касается.       — Серьёзно, я сделаю всё, что вы захотите! — взмолился лис. — Меня ведь выгонят из Гильдии, а я туда долго пробивался.       — Знаешь, я тоже долго трудилась, чтобы получить работу в имперской страже, и твой арест — мой стопроцентный шанс остаться.       — А… А если я помогу? У меня есть зацепка по делу о пропажах чёрных камней душ! Последняя фраза немного остудила пыл зайчихи и вернула её в обычное русло. Дело, о котором говорил лис, действительно было гораздо интересней и глобальней поимки вора. Девушка успела вдохнуть мыслями о невероятном успехе, поджидающем её с выполнением одного из самых таинственных дел.       — Давай сюда кольцо.       — Нет. Это фамильная ценность.       — Давай сюда, — грубо сказала девушка. Парень снял магическое кольцо и передал стражнице. — Я не буду тебя арестовывать, закрою глаза и даже оставлю тебе сейф в обмен на активную помощь и кольцо. Согласен?       — Насколько активную помощь?       — Ты пойдёшь со мной.       Двоичная ситуация заставила лиса задуматься над выгодой. Ему не хотелось за решётку, не хотелось губить свою жизнь по нелепости. А недолгое сотрудничество с представителем закона даже могло пойти ему на пользу.       — Меня зовут Джуди Хоппс, — строго сказала девушка и протянула лапу вору.       — Я — Ник Уайлд, — уверенно ответил лис. — И я согласен.