Корона Даэдра

      С того момента, как Ник вышел из подсобки, прошла оговоренная половина часа. Лис последовал совету Джуди и первым делом решил освежиться, умыть свою морду. Бочка с холодной водой была рядом с каждым входом в здание. Парень вышел на улицу, оглядел работающих на благо своего селения зайцев, к которым буквально сразу же присоединилась и стражница — Уайлд же с трудом стоял на лапах, чуть пошатывался.       Он обмылся и было принялся помогать своей подруге с урожаем, но его на старте остановил Стью, поинтересовавшийся недолгим отсутствием лиса и дочери. Ник сразу же успокоил обеспокоенного отца и в какой-то степени обрадовал, сказав, что Джуди вошла в положение и решит проблему взаимоотношений с Финником. Заяц, демонстративно вытерев лоб, поблагодарил вора и принялся руководить процессом сборки урожая.       Выдвинуться в путь сразу же у союзников не получилось. Весь Эпплвотч провожал двух излюбленных героев, каждый старейшина давал напутственные слова и зазывал снова посетить деревню в свободное время.       Солнце пробило себе высоту неба, жарой оповестив весь Тамриель о полудне. Летний зной душил всех, кого мог застать в доспех, включая Уайлда и Хоппс. Ник шёл рядом с тропинкой, стараясь цеплять тени деревьев, свесил высушенный язык и с удивлением наблюдал за зайчихой, которая была одета плотней, но вприпрыжку бежала по солнечной стороне и светилась от счастья.       — Что-то ты сегодня неразговорчивый! — задорно крикнула она. — Обычно истории рассказываешь, да шутки, а теперь слова из тебя не вытащишь. Устал утром?       — Нет. Просто думаю за сыр, который забыл в деревне.       — Не стыдно тебе врать? Я знаю, что ты устал! — она пробежала чуть вперёд, поравнялась с Ником по ширине и, развернувшись, пошла спиной вперёд. Своими искрящимися глазами она зафиксировала лиса. — А я активная, да? Тебе нравятся активные?       — Нравятся. Но не настолько активные. Я уже умираю от жажды и меня немного напрягает, что только мне приходится иметь с этим делом.       — Мы можем свернуть к реке и устроить небольшой привал.       — Нет, спасибо. Я обойдусь.       Джуди резко остановилась перед носом лиса и чуть не столкнулась с ним — парень успел вовремя остановиться. Радостное настроение зайчихи в единое мгновение переросло в тревожное. Её носик задрожал, она начала нервно стучать лапой по земле и всё теми же глазами, не отрываясь, просверливать рыжего напарника.       — Тебе не понравилось? — с долей жалости спросила девушка. Удары лапой участились.       — Мне понравилось, — сразу же ответил он с полным спокойствием, но Хоппс было мало этого.       — Тогда почему ты отказываешься от привала?       — Потому что я хочу побыстрее дойти до места и полноценно отдохнуть, а не останавливаться каждый час и потом снова идти.       — А, я поняла! — сказала стражница и вновь вспыхнула радостью и оптимизмом. Она развернулась обратно в направление движению и, как раньше, вприпрыжку продолжила движение. Что именно ей стало понятно доподлинно неизвестно, но, как подумал Уайлд, немного не то, что следовало бы.       Выживание в жаре с каждым часом превращалось в пытку. Солнце перевалило за экватор и скатилось к тому участку неба, которое всегда было перед глазами союзников. И снова лис мучился от этого, щурил глаза, лапой в доспехе загораживал надоедливое светило. Зато зайчихе словно и не жгло глаза — опять же.       Ник вспомнил про свою первоочередную цель, которая бы позволила ему обогатиться и сбросить с себя оковы воровской и бедной жизни. Они как раз шли к Скинграду — городу, с которого Уайлд планировал начать свою операцию по обогащению. Из покон веков во дворец было почти что невозможно пройти, мероприятия проходили раз в несколько лет и носили больше фактический характер.       Как же лису хотелось поскорее избавиться от оков сложного путешествия. Он за несколько дней успел поругаться в тряпки с лучшим другом, встретить бывшую, что не видел годами и чуть не утонуть в подземных водах. Хотя от вчерашнего триумфа и сегодняшней близости с Хоппс парень бы не отказался, даже если бы ему пришлось вновь пройти все испытания.       — А я тебя посвящала в наш план? — прервала раздумья лиса зайчиха.       — Нет, — кратко ответил тот.       — В общем, у нас есть достоверная информация, что графом Скинграда является вампир, которому уже сотни лет. Говорят, он пережил Кризис Обливиона и Великую Войну. И раз он пережил прошлые беды, связанные с духом даэдра, то должен хоть что-нибудь знать достоверно и рассказать нам. А ещё у него в библиотеке должны быть свитки, которые конверсируют общие магические знания в иллюзионные.       — Я с магией не дружу. Больше со скрытностью.       — А я с боем, но нам всё равно придётся найти выход. Мне доступны пара заклинаний разрушения и восстановления.       — Мне мистицизм.       — Мистицизм? Ты в какой эре живёшь? Это ведь пережиток прошлого. Сейчас эта школа только в Сиродиле преподаётся.       — Зато я могу вещи на расстоянии к себе приближать, а ты нет.       — А я могу за себя постоять в случае опасности.       — Да? — лис слегка приободрился, ускорил шаг и догнал Хоппс, поравнявшись с ней. — Даже если на тебя нападёт очаровательный хищник?       Зайчиха не взглянула на своего напарника, но всё равно сощурила глаза, словно телепатически сжигая Ника своим взглядом.       — Это ты сказал, что не хочешь привала*       — Я просто решил взбодриться. В смысле словами, обойдёмся без привала.       — Хорошо, я поняла.       К Скинграду союзники пришли только ближе к ночи. Громадные стены города приняли к себе двух уставших зверей, не знавших отдыха с самого утра. Стражники были, как показалось Хоппс, менее дисциплинированные и профессиональные, чем имперские, но их красные облегчённые кирасы с белым месяцем в чёрном солнце привлекли её — захотелось надеть такую хотя бы на пару дней, покрасоваться перед… множеством мужчин на работе. Девушек-стражниц больше не было, по крайней мере город они не патрулировали; практически все сидели у тюремных камер и вели записи о вновь прибывших, убывших и умерших.       Идти на приём к графу в столь поздний час было безумием, но Джуди настояла на своём. Она уговорила Ника занять очередь по времени у управляющего, которого в такой час могло и не быть на рабочем месте. Но он был. Хорошо одетый барсук с радостью принял двух союзников во дворце, провёл их к главному залу. Он пояснил, что весть пришла ещё со Скайрима, где Джуди и Финник разузнали от ярла Фолкрита всю доступную им информацию.       Управляющий пояснил, что граф вряд ли примет без официальной надобности, да ещё и обострилась ситуацию с противниками вампиров, готовых в любую минуту напасть на повелителя графства. Рядом с главой города всегда была пара стражников, а его спальню перенесли в комнату без окон и люков.       — Вот если бы вы помогли нашему повелителю справиться с охотниками на вампиров… — как бы невзначай сказал барсук.       — Но… если мы сами заразимся вампиризмом во время операции?       — Лучше бы вам этого не делать… лекарство вам не найти.       Получив задание от управляющего, союзники покинули огромный замок Скинграда. Ночь полностью поглотила центральную провинцию и зверям потребовалась ночлежка. Место нашлось в одной из качественных городских таверн, где за 30 золотых им организовали одну комнату с двухместной кроватью.       Джуди была не прочь развлечься с лисом, пыталась соблазнить его уже у двери в таверну, но тот уговорил её оставить эту затею, используя старое доброе обаяние. Он в действительности устал, этот день казался ему пыткой, сил не осталось. Ник скинул с себя доспехи и, как только он лёг на кровать, уснул. Правда… Хоппс это поняла не сразу и несколько минут пыталась безуспешно возбудить парня.       Когда девушка собиралась переступить черту даже понимая, что Уайлд спит, в окно прилетел камень. Звон стекла вмиг привёл Джуди к разуму, а Ника разбудил. Обычным хулиганством дело не закончилось — внизу послышались крики и звук битой посуды.       Союзники выбежали в холл без доспех, но успев захватить своё оружие. Странные звери в белом облачении и в масках на мордах размахивали вилами и факелами. Один из них нарочно зажёг стойку и злобно бросил факелом в одного из гостей.       Джуди хотела спрыгнуть со второго этажа сразу на одного из зверей в белом, но лис резко подхватил её за лапку и оттащил в безопасное место.       — Подожди, не торопись с выводами, — сказал он. — Мы не знаем, что здесь происходит.       — Кто-то напал на постоялый двор. Нам нужно их остановить.       — Тогда почему стража до сих пор не прибыла?       — Я… не знаю…       — Мы вмешаемся по приходу стражников — не раньше.       Зайчиха приняла слова лиса за истину и, сжав сердце, сидела за стеной, растягивая секунды в минуты и ожидая хотя бы малейшего намёка на приход стражи. Никого не было и Хоппс снова не сдержалась. Она всё же решила спрыгнуть вниз, но не попала по врагу, а приземлилась на стол, проткнув тот мечом. Оружие не хотело покидать плен дерева — по факту девушка оказалась обезоруженной в окружении толпы врагов.       — А это ещё кто тут у нас? — послышалось под одной из масок. — Неужели та, кого мы искали!       — О чём ты говоришь?       — Периайт вызывает тебя! Смирись со своим предназначением и явись перед нашим принцем?       — Даэдра?! Что ему от меня нужно?       — Узнаешь лично от него. Святилище к востоку от Бравила. Приходи немедленно! Наш лорд не любит ждать.       После сказанных слов все напавшие на таверну звери подровнялись, сбросили оружие на пол и строем вышли вон. Внутри не оказалось ни одного зверя, который бы слышал их, кроме Уайлд и Хоппс, но если девушке слова были адресованы, то парень просто стал случайным свидетелем.       — Ты хоть что-нибудь поняла? — спросил он.       — Нет. Но, думаю, это связано с нашим делом. Думаю, мне нужно явиться к святилищу, — Джуди оставила попытки достать меч и, как ни в чём не бывало, пошла по лестнице к Нику, попутно разговаривая с ним. — Тебе придётся справляться с охотниками в одиночку.       — Ты уверена в этом?       — Абсолютно…