Корона Даэдра

      Зайдя в уютную хижину Хуго, гости первым делом стряхнули с себя снег, Ник попытался ладонью оттереть от одежды небольшое пятнышко крови, расположившееся у груди, но, подумав, что столь рваная и дешёвая одежда не может выглядеть иначе, оставил это дело. Джуди лапами протирала намокшие уши, приглаживала мех на них, чтобы после не быть похожей на комок. Она косо посматривала на лиса, ждала любого действия от него, но парень не решался и шагу вступить — опасался за свою шкуру после отсутствия доверия в разговоре с тяжеловесом.       — Не стойте у дверей, проходите, — сказал конь. Он, размахнувшись из-за плеча, поставил тяжелый, неподъёмный колун в стоящее у камина бревно. — Дом у меня небольшой, но вместительный, места всем хватит. Если замёрзли, располагайтесь у огня. В крайнем случае могу проводить в кузницу: там настолько жарко, что у некоторых на метровом расстоянии шерсть загорается.       — Спасибо, нам хватит камина, — ответила Джуди и, подтолкнув парня, подошла ближе к тёплу, выставляя маленькие лапки вперёд, ближе к бушующим языкам пламени.       — Расскажите о вашем деле. Уж очень интересно послушать о скитаниях искателей приключений, — Хуго, посматривая на других зверей, подошёл к небольшому шкафу и достал из него две солидные бутылки эля; солидные по конским меркам, а для маленького лиса и крохотной зайчихи это был невыносимый объём — одной бутылки вполне могло хватить на неделю запоя. — Эль у меня крепкий, скайримский. Владелец медоварни у Вайтрана мой хороший приятель, часто заказывает у меня особенное оружие. Много денег мне не нужно, а вот выпивка в холодные ночи никогда лишней не бывает.       — Мы не пьём, — резко сказал Ник, посматривая на огромную бутыль. — Служба и верность Стендарру не позволяет.       — Ну хоть на одну ночь ведь можно оторваться от законов и порядков. Всё-таки грандиозную битву выиграли. Не каждый день такое случается, хотя вам, дозорным и стражникам, наверняка частенько приходить чужую кровь проливать.       — Не то чтобы часто, но… — развязал язык Уайлд. Он ненадолго оторвался от легенды и вспомнил о своей работе, на которой ему и оружия держать не приходилось, — иногда приходится. Особенно в последнее время.       — Эх! По молодости мне тоже хотелось зрелищных битв на пути, побед и завоеваний, но любовь к наковальне и молоту оказалась сильней. А вот моему родному брату удалось немного послужить в замке Солитьюда.       — Почему немного? Его уволили?       — Нет. Он доблестно исполнял свой долг перед горожанами и гражданами Скайрима несколько лет, а потом ему прострелили колено.       Уайлду эта история показалась слишком знакомой, словно он её слышал не один десяток раз, но чуть в ином виде. Быть может, колено настолько желанное место для лучников и арбалетчиков, что они стараются намеренно туда попасть. Следовало бы надёжней защищать уязвимую часть тела.       Хуго снял с полки над камином три деревянных кружки разных размеров: из них ни одна не подходила под лисий и заячий размеры, но вполне могли бы сгодиться. Конь гордо поставил всё на стол, пригласил гостей, до упора отказывавшихся. Нику не хотелось напиваться в чужом доме, да ещё и с мало знакомым зверем — мало ли что у него в голове, — но серая ушастая бестия легко уговорила рыжего возлюбленного выпить немного для поднятия боевого духа. Ей хотелось расслабиться хотя бы на одну ночь, забыть про обязанности, про закончившийся срок и её карьеру стражника в элитном легионе; она желала спокойно вздохнуть и, отпив сладкого эля, подумать про другие важные цели или поговорить с кем-нибудь.       Кружку с выпивкой приходилось поднимать двумя лапами, медленно поднимать дно и нижней челюстью держать деревянный край. Хуго явно был заядлым любителем крепких напитков, что проявилось с первых минут, когда его мощнейшая лапа не отпускала бутылку, постоянно подливая эля в кружку. У Хоппс выдержки было меньше, но по соотношению она старалась не отстать от коня. Даже понимая, что ей следовало бы остановиться, зайчиха поднимала лапу снова и снова. В какой-то момент её рассудок настолько помутнел, что она не стесняясь начала приставать к сидящему с ней на одном табурете лису. Ник же был самым трезвым, часто пропускал тосты, хотя инициативу поддерживал. Не доверял он тяжеловесу — нечто таинственное и неестественное находил в нём.       С момента начала застолья прошёл час. Джуди, высунув язык наружу, уснула на плече возлюбленного, а двое парней нашли себе тему для жаркого разговора. Им обоим не нравилось вторжение Талмора, их законы и войска, гулявшие повсюду, не нравилась милитаристское отношение юго-западной провинции по отношению к остальным. В общем, политическое мнение за столом расцвело.       Попросив минутку подождать, Уайлд поднял девушку на лапы и отнёс на широкую детскую кровать в паре метров от камина. Наличие детской кровати придавало странности дому и его хозяину, хотя Хуго пару раз упоминал тему своей дружной семьи… которой не было видно.       — Хороший ты парень, Ник, — сказал конь, глядя на его ласковое обращение с уснувшей зайчихой. — С чужой женщиной обращаешься, как со своей.       Последняя фраза практически полностью обезглавила рыжего вора. Почему тяжеловес решил, что Джуди не является его девушкой, хотя она несколько раз целовала его гладила, как родного мужа? Он мог знать больше, чем казалось.       — Я совсем забыл… — неожиданно сказал кузнец, взявшись за голову, — мне нужно было отнести изготовленный кинжал заказчику.       — Разве они не сами приходят? — с настороженностью спросил лис, снова присев за стол.       — Да, но этот предложил отдельную плату за доставку. У него, вероятно, нет времени расхаживать из города в город, — Хуго поднял кружку, приподнял её ко рту, но в последний момент остановился, посмотрел на лиса. — Слушай, не хочешь подзаработать? За доставку обещали неплохие деньги, хватило бы и на нормальную одежду, и на неделю жизни в таверне.       — Я не против, если честно, — тихо сказал Уайлд. Для него ситуация пахла дымом. — Но не могу ведь оставить одну свою напарницу.       — Здесь недалеко. За полдня можно вернуться обратно. Если боишься за свой… дар, то сейчас время долгих ночей, света не будет ещё пару суток.       — Тогда… — задумавшись, протянул Ник, — я согласен.       — Отлично! Тебе нужно найти рысь по имени Бойль Равнодушный. Он живёт в соседнем городке Морфале, найти можно по указателям. У местных спросишь, где его найти.       Хуго встал со стола, пошатнувшись, и побрёл к подвалу, в котором расположилась жаркая кузница. Спуск с лестницы был опасным для пьяного зверя, еле стоявшего на лапах, но коню удалось устоять, взять с рабочего стола красивый эбонитовый клинок с резным лезвием. Такой мог стоить гораздо дороже многих моделей клеймор или секир, по весу превосходящих в несколько десятков раз.       С осторожностью забрав оружие, Ник получил последние указания от кузница и покинул хижину. Последнее, что он увидел перед закрытием двери — спящую на кровати и дёргающую лапкой зайчиху.       Уайлд решил во что бы то ни стало быстрее закончить дело и вернуться к девушке. Возможно, его опасения были лишь паранойей, а, может быть, и нет. Кто знал, что на уме у незнакомого коня. Слишком подозрительный зверь.       В лисью голову пришла прекрасная идея, которой было бы грех не воспользоваться — вор подбежал к горсткам пепла, бывшими когда-то живыми зверьми с задатками нечисти и достал оттуда все магические кольца. Да, у них был неизвестный эффект, скорее всего, отрицательный, но кого это волнует, если они из золота. Собрав семь колец, Уайлд в очередной раз огляделся, рассмотрел в темноте дом, из которого вышел. Нужно было спешить.       Лёгким бегом он приближался к своей цели. Деревянный указатель вёл лиса на запад, по заснеженной дороге. Ветер сдувал снежинки с чистых сугробов и нёс их в красные глаза Уайлда. Суровая вечная зима могла бы задавить, уничтожить жителя центральной провинции, но пощадила, понимая, что его намерения благи для всех народов.       Вампиризм действительно придавал много сил обладателю: Ник пробежал несколько километров, не почувствовав усталости или тяжести, а даже наоборот, приободрился и слегка воспрял духом на свежем воздухе. Ускорив темп и войдя во вкус бега, он и не заметил, как снежная пустыня открыла перед ним новый город — без ограды или стен, такой же маленький, как и предыдущий. На тёмных улицах никого не было, в домах не горел свет. Городок казался вымершим, не подававшим признаки жизни. Деревянные здания выглядели пустыми, словно заброшенными. Но скрип двери и вырвавшийся из таверны огромный зверь, которого невозможно было разглядеть в темноте, стёр страхи Уайлда. Ник прикрыл светящиеся глаза лапой и подошёл ближе к неизвестному.       — Добрый вечер, — сказал лис без доли скромности, в принципе не свойственной ему, — я ищу Бойля Равнодушного. Где я могу его найти?       Зверь, казавшийся то ли огромным боровом, то ли медведем, не ожидал такой дерзости от маленького лиса. Он скрестил лапы у груди и громко усмехнулся, оглядывая рыжего путника в рванье.       — С чего это я должен тебе что-то рассказывать? — спросил зверь. — Вдруг ты вражеский шпион или ещё кто похуже.       — Я всего лишь гонец, — Ник не стал испытывать неизвестного на уровень алчности, поэтому решил зайти с главного для себя входа — со лжи, — мне нужно отдать ему завещание его друга и наследство в виде нескольких золотых колец.       — А ты мне не врёшь? — с настороженностью спросил зверь и вместо ответа увидел в раскрытой лисьей лапе несколько золотых украшений. — У нас никогда не было никакого Бойля. Я тебе заявляю это, как ярл поселения.       — Он не может быть в таверне?       — Я только что оттуда. Там никого, кроме владельцев. Они говорят, к ним никто не поселялся уже несколько недель.       Лис, не опуская лапы от глаз, слегка раздвинул пальцы и посмотрел на зверя. Тот действительно выглядел солидно, если приглядеться, при лунном свете блестел корундовый обруч. Слишком запутанное дело, которое всё больше не нравилось Уайлду; Хуго мог специально отправить парня куда подальше, чтобы… что? Огромный конь-тяжеловес, рубивший направо и налево врагов колуном, говоривший о семье, но не имевший её, настаивавший на любом своём предложении… Можно было подумать и о стоящем впереди — это мог быть тот самый Бойль, который прячет от правосудия, например, поэтому представляет себя чужим.       Требовалось грамотно расставить приоритеты: разобраться с доставкой кинжала или немедленно вернуться в хижину и спасти Джуди. А если его опасения являются лишь предрассудками? Не хотелось возвращаться спустя несколько часов с пустыми лапами.       — Тебе интересен резной эбонитовый клинок? — спросил лис, показав его зверю. — Ручная работа известного мастера. В Сиродиле за него предлагали 2 000 септимов, но я готов уступить в цене.       Самоназванный ярл взял в широкую лапу небольшой клинок; он был не для его размера, но тонкая работа поразила ценителя красивых вещей.       — Откуда у тебя такое дорогое оружие? — спросил он.       — Семейная реликвия. Жаль продавать, но срочно нужны деньги на лечение.       — На лечение чего?       Уайлд, выдохнув, убрал лапу от глаз и в темноте засверкало два рубиновых глаза, направленные на, как стало видно, бурого медведя с громадной секирой за спиной. Вряд ли настоящий ярл носит столь громоздкое оружие, но, впрочем, графы Сиродила держали при себе только маленькие кинжалы, спрятанные в одежде.       — И как же ты заразился этой… болезнью?       Если рассказать медведю хотя бы часть истории, то он вряд ли поверит «гонцу, который в Скинграде боролся с вампирами, заразился от них гемофилией и в поисках злого культа перебрался в Скайрим, когда был без сознания несколько суток». Сам Уайлд бы не поверил себе.       — Доставлял распоряжение в старый форт и меня заразили через яд на оружии.       Правдоподобная причина позволила лису остаться в живых и получить дольку сочувствия от незнакомца. Ярл попросил лжегонца пройти в длинный дом и там обсудить возможность покупки. Эбонитовый клинок, заинтересовавший медведя, в это время грелся в лисьих лапах. Нику хотелось побыстрее с ним распрощаться и вернуться обратно — разницы в покупателе он не видел, ведь главное, что достойная цена была заплачена за товар.       Усадьба ярла представляла собой крупнейшую в городе деревянную постройку в два этажа с длинным холлом, где расположился стол с серебряной посудой. Множество флагов повещены внутри, но лис отметил пару знамён Братьев Бури.       — Могу предложить тебе участок земли в моём владении и тысячу септимов дополнительно.       Ник сначала не поверил своим ушам — слишком роскошная цена за клинок? Медведь был либо заядлым коллекционером эксклюзивного оружия, либо знал больше о предмете в лапах Уайлда. Мастерски обработанный кусок эбонита — ничего больше.       — Договорились, — резко ответил вор и протянул клинок вперёд, к ярлу.       Медведь взял клинок, воткнул его в главный стол почти по самую рукоять и, подойдя к небольшому сундучку у своего трона, достал оттуда мешочек с деньгами и свёрнутый в свиток кусок пергамента.       — Здесь ровно тысяча септимов, можешь не пересчитывать. А это право на владение. На нём поставлена моя печать, а имя, думаю, можешь поставить сам, какое тебе угодно. Тебе всё равно придётся продать участок. Забрав с собой оплату за весьма странное оружие, Ник поклонился медведю, поблагодарил того за покупку и вышел из длинного дома.       Начиналась метель. Тихий ветерок сменился свои более сильным братом, заметавшим не только дороги, но и дома. Добраться по такой погоде из одного города в другой было практически невозможно, но желание Уайлда превосходило все возможности — он и не подумал о том, чтобы переждать ненастье, сразу же ринувшись в путь. В дороге он думал о сложной ситуации, в которой оказался он и его напарница по несчастью. А ведь лису с самого начала просто хотелось подзаработать на приключении, найти пару сокровищ или славы, но судьба, решившаяся пошутить над ним, завела рыжего вора гораздо дальше, чем он планировал. Хотя мешок с деньгами в лапах он всё же смог подержать и это слегка грело застывавшую душу.       Обратный путь занял гораздо больше времени. Уайлду повезло: он успел найти хижину до тех пор, пока ветер не усилился до тех пор, что смог бы снести обмёрзшего лиса. Ник, ворвавшись в хижину, первым делом посмотрел на пустовавшую кровать у камина. Тысяча септимов в лоскутке мешковины полетела на землю вслед за пергаментом, прятавшемся под одеждой лиса. Хижина пустовала — горела только маленькая лучина, от которой много света не бывало. Пугающий полумрак заставил Уайлда медленно шагать, оглядываясь по сторонам.       — Здесь кто-нибудь есть? — негромко спросил он у пустоты.       Тишина пугала его. Не нужно было тратить время на продажу клинка, не стоило вообще соглашаться на просьбу коня.       Лис вспомнил про подвал, откуда тяжеловес доставал свой заказ. Он подошёл к двери, ведущей вниз, и, схватившись за чугунное кольцо, потянул его вверх. Вес дверцы солидно превосходил вес парня, но это не остановило его — в очередной раз он превосходил себя, что за последнее время стало случаться часто; чаще, чем за предыдущие тридцать два года жизни. Откинув на пол дверь, Ник посмотрел вниз, где свет был неестественного красного цвета. Подвал был настолько пугающим, что Уайлд только под собственными угрозами ступил на деревянную лестницу.       Внизу не было кузницы — вместо этого стоял пустой круглый стол с множеством тяжёлых стульев вокруг. С потолка свисали чёрные сгустки, покрытые красным светящимся порошком, а в углах, на камнях, росли красные и чёрные цветы. Один из стульев, имевший высокую спинку, стоял развёрнутым от лиса, и на нём сидел устрашающий зверь, облачённый в тёмные доспехи.       — Ты меня разочаровал, Уайлд, — сказал зверь голосом Хуго. Он встал и повернулся к вору. Коричневая шерсть коня сменилась блестящей чёрной с алой подводкой у глаз. На макушке головы красовались закрученные кровавые рога. Впечатляющие доспехи с множеством острых ответвлений и сегментов внушали страх в Ника ещё больше, чем их владелец. — Я слежу за тобой десять лет — вечно весёлый лжец с бесконечным эгоизмом. Но сейчас… слишком пресно для тебя, Уайлд, неинтересно.       — Ты кто? — только и сказал лис. Он не отрывал взгляда от вселяющего страх существа.       — Я есть лорд твой — Сангвин. Это большая честь для тебя, смертный, встретить меня в физическом обличии.       — Что тебе нужно от меня?       — Я всего лишь хотел повеселиться, понимаешь? Как скучно быть духом веков, томиться в ожидании тысячелетия. А ты… мог меня развеселить. Но у тебя не получилось, — Сангвин прошёлся к лису, шагнувшего назад в испуге. — Как же так, Уайлд?! Десять лет я в тебе не сомневался! Да, не было разгула, но… всегда весело… Ты стал терять хватку, смертный.       — Но я…       — Ты не должен был так рано выбегать из Длинного дома. Ох, что ж за приключение я тебе уготовил! Тебе бы понравилось, обещаю. А ты так забеспокоился за эту зайчиху, последовательницу Периайта — предателя Обливиона, что прибежал за ней.       Даэдра подошёл к стене, плавным движением могучей лапы сорвал красный цветок, загоревшийся кровавым пламенем. Лис был слаб в магии, ему немного приходилось видеть в своей жизни, но нереальные чудеса постоянно привлекали его взгляд. Сангвин повернулся к Нику и вновь заговорил:       — Я дам тебе шанс исправиться. Но если ты загубишь и его… лишишься всего. Думаю, твоей девушке найдётся место в моём Царстве.       — Что я должен делать? — незамедлительно спросил вор.       — Ты должен найти её. Она в этом городе, где-то… Где? Неизвестно. Просто отыщи её.       — И что же весёлого в поисках?       — Поверь мне, Уайлд. Это будут очень весёлые поиски…