Корона Даэдра

      Ночь. Горная местность, застеленная чистейшим снегом, уходила вверх, пронзая тёмное небо. Чистейший воздух, морозный, от которого леденела кровь и остывал рассудок. Сама атмосфера толкала зверей на полную свободу — казалось, что здесь, в глухих лесах, неприступных горах, дичал абсолютно каждый зверь. Ничто не могло плотно заковать одинокую душу.       Что уж там говорить про вампиров, которым и без того приходилось выбираться наружу только ночью, когда солнечный свет не жёг шерсть и тело не дымилось. С вилами и кинжалами не бросались разозлённые и испуганные горожане, а стража не гонялась за хвостом. Никто не боялся красных глаз, мерцающих в темноте, и бледного меха. Да, Уайлд не знал такой жизни, но горькое предвкушение заставляло его забываться в страхе. До него доходили слухи о древнем форте в Скайриме, где прятались вампиры со всего континента, и он захотел там побывать. Тем более, идти было некуда, не от кого черпать информацию.       — Куда мы идём? — спросил лис, оглядывая высокие сосны. Его не покидало странное предчувствие, словно кто-то следил за ними.       — Не знаю. Мы с Фином дошли до Вайтрана, но… мы далеко от него, я уверена.       — Почему?       — Там не было снега. Он падал с неба, но на земле таял. Мы севернее, значит, нужно двигаться на юг.       — Откуда ты знаешь где юг?       — При обучении нас учили определять стороны по мху на деревьях.       — Да эти деревья полностью мхом покрыты, даже иглы. Нам нужно подняться повыше и оттуда найти ближайшую деревню или город. Скоро начнёт светать, а я днём долго не проживу.       Зайчиха согласилась с идеей лиса, точнее, с её полезностью и правильностью, но не с исполнением. Залезть на сосну было невозможно для двух маленьких зверей, а лазать по горам жителям равнинной провинции — самоубийство. Даже самые отчаянные норды вряд ли бы согласились забираться так высоко без нужного снаряжения. Но ситуация требовала немедленного решения.       Боязливей было Нику, боявшемуся сгореть заживо из-за своего нелепо приобретённого дара, поэтому он решил рискнуть, полезть в горы. Торопиться не стоило, что показал первый опыт его скалолазания — вор не хотел тратить золотое время на поиск опоры под лапами и несколько раз падал в самом начале своего вертикального пути.       Самое сложное — начать. Уайлд со временем вошёл во вкус, перестал отряхивать снег с выступов и стачивать когти о шершавую поверхность камней. Но опыта всё равно не хватало, как и дерзости. Пытался лезть спокойно, без скачков и отталкиваний, боясь сорваться вниз с высоты и переломать себе все кости.       Оказавшись на нужной высоте, где макушки высоких сосен не мешали обзору, лис нашёл место для остановки, сел на неровный камень. Нереально красивый, завораживающий вид предстал перед его глазами. Горы, разгонявшие облака, река, нашедшая себе путь сквозь отвесные скалы, водопады, леса и всё при лунном свете. Как не хватало любимой души рядышком — в одиночестве нарушалась романтика. Городов не было видно, даже свет не горел, но возле реки вор приметил ветхую хижину, сквозь крышу которой проросло дерево.       Если бы существовало созвездие альпиниста, то Девять обязательно бы наградили им кого-нибудь, но уж точно не Уайлда. Парень взглянул вниз — помутнело в глазах, сердце рухнуло в низ тела. Слазить было страшно и небезопасно, особенно на дрожащих лапах, уставших от долгой нагрузки. И без того бледный лис стал ещё бледнее, почти белым, как песец. В голову приходили самые странные мысли, в том числе и прыгать вниз и быстро-быстро махать лапами и хвостом. Или Хоппс могла бы попробовать поймать рыжего экстимала, но парень не мог найти её внизу.       — Тебе помочь? — послышался знакомый голос сверху. Лис, испугавшись, резко повернул голову, едва не сорвавшись вниз. Наверху стояла Джуди, наклонившаяся вниз, протягивая лапку Нику.       — Ты как там оказалась?!       — По тропе забралась. Мы ведь мимо неё проходили, — глаза зайчихи блестели от того, что ей удалось перехитрить самого хитрого зверя в её жизни. — Держи лапу.       — Нет! Ты не выдержишь и мы вместе упадём вниз!       — Уж поверь, тебя-то я выдержу.       До серой лапки нельзя было дотянуться, только допрыгнуть, но и то, Уайлд боялся перевесить. Выбора не оставалось: Ник привстал на выступ и, как на пружине, подпрыгнул вверх. К его удивлению и радости, зайчиха даже не дёрнулась, схватив холодную лисью лапу. Она вытащила его на безопасную тропу.       Лис упал на вытоптанную землю и отдышался — нервная встряска забрала у него много сил.       — Я увидел хижину у реки, — тяжело сказал он. — Думаю, так кто-то есть, и он обязательно нам поможет.       — Не уверена, но… у нас больше ничего и не остаётся. Пойдём, тогда.       Путь был известен только рыжему вампиру, заранее пытавшемуся показать ушастой девушке домик, но её заячьему взгляду дальние просторы были невидны. Ник вёл их через лес, по-прежнему разглядывая деревья. Мания преследования не покидала его — сказывалось напряжение, боязнь незнакомой территории. Без доспех, без оружия, два маленьких зверя, не знающие местности и опасностей на ней — лёгкая добыча даже для обычного пьяного бандита с неподъёмной секирой в лапах или покинувшего пещеру скелета.       Ночная прогулка после долгого сна прибавляла настроения. Джуди хотелось бегать, прыгать, на что она также уговаривала медленно плетущегося Уайлда. Ей хотелось озорства, пока лис замерзал, злобно расталкивая снег по сторонам. Хоппс схватила парня за лапу и повела его быстрее, чем он шёл, после перешла на более быструю ходьбу, а после побежала.       — Почему ты такой грустный? — кричала зайчиха, перепрыгивая сугроб за сугробом. — Мы с тобой вместе, нам никто не мешает.       — Кроме обязанностей…       — Каких?       — Мне нужно спрятаться до наступления рассвета и найти противоядие, а твое время на задание подходит к концу.       — Да, но… это ведь не значит, что мы не сможем выполнить всё за оставшиеся дни. Разделимся. Я буду заниматься расследованием при свете дня, а ты по ночам будешь искать лекарство от вампиризма. Как только мы выполним одну из целей, поможем другому. Я думаю, так мы сможем делать два дела одновременно и не мешать друг другу.       — Хорошая мысль, — Уайлд остановил зайчиху. — Только ты сразу же пойдёшь в Имперский город, когда вычислишь культ.       Лис был прав — стражница действительно бы сорвалась с места и побежала докладывать начальству о своих достижениях в самом запутанном и важном деле. Даже могла оставить рыжего вора одного.       — Я не сделаю такого. К тому же, вряд ли кто-то из стражи взялся за такое ответственное дело. Скорее дозорные будут гоняться.       — А если тебе предложат быть стражником в другом городе, маленьком? Мы купим там домик, откроем лавку, чтобы мне тоже было чем заняться. Это обычная жизнь, простая, но вместе, без культов, даэдра и покушений.       Такой расклад Джуди устраивал только на половину. Во-первых, она бредила мечтой быть стражником в самом престижном городе, в столе всей Империи, это не просто работа — это звание, это престиж, ты становишься символом порядка вместо того чтобы бродить по лесам в поисках гоблинов и мелких преступников; во-вторых, не верилось ей в желание Уайлда стать клерком, да и чем бы он торговал, разве что скупал краденный товар и перепродавал его за более щедрую цену. Несогласие Хоппс выразить не могла — боялась, что это окончательно отпугнёт парня, который дал ей шанс на отношения без желания.       Она согласилась, даже похвалила Ника за стремление обустраивать жизнь вместе и решила заранее обсудить с ним будущий город мечты. Лис, как истинный имперец и патриот родной провинции, предложил портовый город Лейавин, где можно было бы торговать с близлежащими провинциями, а работы для стражи там всегда было полно. А вот зайчиха, которая также была рождена в Сиродиле, решила запугать парня дальними краями, предлагая полный бред: Архон и Сейда Нин — те города, в которых врагу не пожелаешь жить.       За горячими разговорами быстро пролетело время, два ночных путника добрались до той самой хижины, которую лис увидел со скалы. Выломанная дверь, лежавшая у воды, разбухшие от влаги и заплесневевшие брёвна стояли друг на друге чистым энтузиазмом и в любую минуту были готовы обрушиться. Такое жильё не годилось даже на ночлёжку.       — Да уж… — только и сказал вампир. Он с осторожностью прошёл внутрь, где расположилась заваленная снегом кровать и письменный стол с воткнутым в него кинжалом. На стенах висели инструменты для пыток, окропленные кровью и заледенелые, а под столом стоял ящик с кучей костей. Такой вид не понравился вору и он незамедлительно покинул противную, пугающую хижину.       Зато жуткого смрада не испугалась Джуди. Она героически зашла внутрь, обыскала каждый сантиметр и забрала с собой всё, что могло ей пригодиться. Самой важной вещью в хижине был недавно наточенный, качественный кинжал. Под кроватью была найдена записка, которая помогла зайчихе преодолеть совесть и отмести мысль о воровстве. На рваном, мокром пергаменте угольком было начерчено тело волка и пунктиром места, где стоит надрезать. Вероятно, некроманты нашли себе новое развлечение или какой-то маньяк решил втайне заняться безумными исследованием. Как бы то ни было, звери решили всё же убраться подальше от злополучного места.       На этот раз Уайлд сам предложил зайчихе побежать наперегонки. Он начинал замерзать при бездействии, а сознаться в этом мешала гордость и желание выглядеть ярче в глазах девушки, после фиаско в хижине. Начался забег. Ник использовал вероломную тактику, бежал напролом, по высоченным сугробам с притоптанным снегом и по насту, Джуди же решила быть аккуратнее, но активнее — перепрыгивала каждое препятствие перед собой.       Никто из них, разумеется, не хотел уступать, выкладывался по полной. Больше желания было у зайчихи, которая успевала злить лиса, бросая снег в его морду. Да, это было нечестно, но ведь и Ник, когда догонял шуструю девушку, старался притормозить её, хватая за одежду. И очередное жульничество закончилось тем, что он слишком сильно притормозил Джуди и врезался в неё со спины, завалившись на снег. Хоппс перевернулась и легла на сугроб спиной, прижав уши к телу, словно стесняясь. Над ней навис тяжело дышавший хищник, вытаращивший острые клыки. Для зайчихи это выглядело слишком привлекательно. Она осторожно схватилась за лисий подбородок и притянула его к себе. Нежный поцелуй, который девушка подарила парню, длился недолго, но достаточно, чтобы начали неметь лапы, находившиеся в снегу.       Отстранившись друг от друга, они смотрели в глаза, ожидая чужих слов.       — Ну что? — решила прервать молчание Джуди. — Продолжим?       — Давай не здесь. И не сейчас.       — А когда? Скажи сразу, чтобы не было неловких ситуаций. Потому что я уже наготове, мне важно знать время.       — Завтра.       — Обещаешь? — зайчиха старалась поймать на слове лиса.       — Да, обещаю.       Услышав нужное слово, Хоппс принялась освобождаться от чарующего плена и подниматься. Лежать под любимым зверем ей, конечно, нравилось, но вопрос с ночлегом оставался открытым и более актуальным, чем все остальные.       Продолжая путь, Ник почуял тонкий запах дыма в воздухе. Его беспокоил этот запах, он чувствовался по-другому — было в нём что-то необычное, неестественное. Острый нюх мигом привёл пару зверей к источнику дыма, которым оказался горевший высокий дом в небольшом селении без высоких стенах и каменных построек. Наконец-то был найден городок, но вот к счастью или к сожалению — не понятно. Рядом с горевшим домом была битва, в которой, как казалось с дальнего расстояния, принимали участие сразу несколько сторон.       Джуди хотела вмешаться, заранее поставив кинжал перед собой, а вот Нику не хотелось лезть не в своё дело да ещё и с пустыми лапами. Отговаривать Хоппс было было бесполезнее чехла для яблока; упёртая, уверенная в своём решении девушка за полминуты придумала план действий, пока звери подходили ближе к месту. С шестидесятиметрового расстояния Уайлд разглядел на одной из сторон чёрные робы с длинными, закрывающими всю голову капюшонами: точно в таких же были и те самые культисты, нападавшие на селения в поисках неизвестно чего.       Распределив обязанности, союзники ринулись в бой. Самой отчаянной из всех дравшихся была Хоппс, которая не оставила шансов врагу, с разбега проткнув сердце самому мощному зверю в робе. После первой жертвы, Джуди подняла с земли более грозное оружие в виде короткого двемерского меча. Её тактика была странной для стражника: старалась защищаться, а не атаковать. Она специально оттягивала на себя врагов, вытаскивая их из толпы, чтобы можно было свободно размахивать оружием без боязни ударить по своему.       Лису был навязан совершенно другой план действий. Без оружия и существенных знаний в магии разрушения ему нечего было делать на поле битвы, но возможность становиться невидимым тоже могла принести свои плоды. Ник подкрался к культистам со спины — идеальная позиция для резкого манёвра, осталось только привлечь внимание и обескуражить врагов. Пока Уайлд думал о выходке, которая могла бы подойти к данной ситуации, он заметил, как один из напавших приверженцев даэдра выбил из лап защитника города топор, завалил того на снег и замахнулся огромной клейморой. Лис даже не стал задумываться — бросился в лапы врагу. Один на один у него не было шанса, но будучи невидимым, со спины, он уровнял шансы. Заваленному лисом культисту жить оставалось несколько секунд — горожанин поднялся на лапы и, схватив топор, отправил того в Обливион, туда, куда он, наверное, был рад попасть. Ник спас жизнь — снова, — пожертвовав своей невидимостью и безопасностью.       Врагов осталось совсем мало, не больше четырёх, а трупы их собратьев превращались в маленькие горстки пепла с золотыми кольцами в них. Пострадавших горожан было много, но все живы, даже оружия из лап не выронили. Зачем тогда они вообще нападали?       Жестокая битва закончилась абсолютной победой горожан. Но оставалась ещё одна проблема в виде огромного пожара, который мог раскинуться и на соседние дома, располагавшиеся неподалёку. Тушить здание никто не стал, все только собрались поближе, в круг, помогая раненным товарищам. Хоппс сразу же подскочила к лису, смотрящего на кровавый снег.       — У меня трое! — крикнула она. От её довольной улыбки сердце лиса второй раз за ночь упало в пятки.       — А у меня нервный тик.       — Да ладно тебе! Разве ты не прочувствовал острый вкус боя?       — Мне больше нравится сладость спокойствия и тишины.       Зайчиха отбросила окровавленный меч подальше и крепко обняла возлюбленного. После сложного боя всегда хотелось кого-нибудь обнять, почувствовать живую душу рядом со своей, покрытой тяжёлым грехом. Хоппс была рада, что парень смог остаться целым хотя шансов на это, конечно, было совсем немного.       — Эй, вы! — послышалось совсем рядом. Из собравшегося круга вышел тот самый зверь, которого Уайлд спас от верной гибели. Это был огромный конь-тяжеловес с шикарной длинной гривой золотистого оттенка в льняной рубашке, штанах из мешковины и кузнечном фартуке. Он перекинул топор из лапы в лапу и подошёл к незнакомцам. У него был уверенный, твёрдый шаг, которым он пугал ещё сильнее, чем колуном в мощнейших лапах. — Спасибо за помощь. Весь Данстар у вас в долгу, и я так же. Меня зовут Хуго, я кузнец в этом городе. Если нужна будет помощь, обязательно помогу.       Он протянул грозную лапу сначала зайчихе, которой пришлось пожимать её двумя своими, а затем и Уайлду. На лисе конь и остановился. Он оглядел его, заметил странную бледную шерсть, словно покрытую налётом, и красные, светящиеся в темноте глаза.       — Даже так! — сказал Хуго, скрестив лапы у груди. — Думаю, с твоей смертью здесь было бы на одну горстку пепла больше.       Отвечать на такое громкое заявление не стоило. Уайлд молча повернул голову в сторону. Он был наделён безупречным красноречием, но понимал, ситуация не позволяла говорить.       — Я Джуди, а это Ник, мы расследуем дело, связанное с этим культом.       — Что-то вы не похожи на следопытов.       — Попали в плен после того как вышли на их след, — нашёл разумное оправдание лис. Не хотелось говорить, что причиной долгой потери сознания и вещей стали грибы. — В этом культе есть несколько групп — эту мы выслеживали от Сиродила.       В глазах тяжеловеса вновь появилось уважение — он поверил короткой чуть приукрашенной истории Уайлда. Если подумать, то лис не соврал, иначе одной горсткой пепла был бы и духовный предводитель культа, которого они искали.       — И кто же вы?       — Я состою в страже Имперского города, а он… — зайчиха на секунду замолчала, вспомнив промысел, которым парень зарабатывал себе на хлеб. — Капитан дозорных Стендарра…       Хоппс выдала самый нелепый ответ в своей жизни. Конь усмехнулся, а лис мысленно кричал на девушку за её неумение врать — точнее, за абсолютную честность.       — И как же дозорным Стендарра может быть… вампир? — поинтересовался Хуго.       — Легко! — вновь принялся блистать Ник. — Мне легче найти нежить, легче втереться в доверие и приятнее её убивать. Свою преданность народу я доказал за десятки лет работы, — грамотно врать — искусство.       — Ну тогда… Пойдёмте в мой дом. Заночуете у меня, я угощу вас элем. Всё-таки грандиозную битву выиграли, да ещё и без стражников. Пошли.