***
— О, кексы, — Рен положил три штуки на тарелку. — А это что? — Печенье, — ответила смущенная Саманта. — Снеговики. — Ты уверена? — Рен добавил их к кексам. — Не похожи на снеговиков. Это какие-то страшилы из страны Оз. Хакс внимательно следил за его передвижением вокруг стола. Спустя месяц после травмы головы Рен все еще шатался при ходьбе и был вынужден использовать подлокотный костыль. Это больно уязвляло его самолюбие, и Хакс не без оснований боялся, что Рен снова впадет в депрессию. Вдобавок на Рена сильно подействовало известие о том, что соседка умерла. Он разволновался и почти день не разговаривал с Хаксом. Хакс всеми правдами и неправдами вытребовал себе месяц отпуска, прекрасно осознавая, что его могут выставить из университета, невзирая на заслуги и талант преподавателя. Но он не мог оставить Рена наедине с его страхами и болью. — Я приготовила какао! — Рей едва не споткнулась, переступая через кошку, ругнулась и прикрыла рот рукой. Хакс притворился, что оглох. Саманта надкусила кекс. — Отлично, — Рен взглянул на Хакса. — Помоги, пожалуйста. Просьбы о помощи стоили Хаксу гибели множества нервных клеток — вначале Рен упорно отмалчивался, предпочитая в одиночку преодолевать трудности. Хакс накричал на него и потребовал озвучивать проблемы. Рен приуныл, но подчинился. — Осторожно, — Хакс придерживал Рена под руку, пока тот садился на стул. — Удобно? Я принесу какао. Рен перестал улыбаться, когда Хакс скрылся за кухонной дверью. Он подпер голову рукой и загрустил. — У меня получается попадать в цель, — сказала Рей, желая расшевелить Рена. — Твои советы помогли. Саманта тоже ездит на стрельбище. — Хорошо, — Рен посмотрел на нее. — Я пока не могу себе такого позволить. — Вот и какао, — Хакс принес на подносе кружки с горячим напитком. — Спасибо, что пришли. — Вы же хотели поехать во Флориду, — вспомнил Рен. — Да ну его, этот пляж, — махнула рукой Рей. — Летом съездим. Хакс поставил свой стул рядом со стулом Рена. — Держи, — он вручил Рену кружку. — Спасибо. — Я тебя люблю, — Хакс положил руку на плечо Рена. — С Рождеством. Он знал, что Рен так и не избавился от страха одиночества. Иногда Хакс замечал панику в его глазах, когда говорил, что уедет на час или на два. — С Рождеством, — ответил Рен. — Спасибо, что остался со мной. Рей и Саманта замерли, как две мыши, попавшие в поле зрения кота. Им уже доводилось становиться свидетельницами истерик Рена на тему «Ты меня бросишь, я в этом уверен». — Приятного аппетита, — пожелал Хакс. — Вы столько вкусностей приготовили, вот молодцы. Сначала все молчали, но постепенно девушки разговорились, к ним присоединился Рен. Накануне Хакс обрадовался, когда Рей и Саманта выразили желание прийти в гости к ним и что-нибудь приготовить. Он надеялся, что девушки хоть как-то развеселят Рена, и не ошибся. Рен принимал активное участие в готовке, пока его не выгнали из кухни, обвинив в поедании цукатов. Он устроился в гостиной с Милли на руках и попросил Хакса посидеть рядом с ним. — Отвезешь меня в клинику? — Рен поглаживал Милли, которая выпускала когти, но не царапалась. — Хочу поздравить персонал с Рождеством. — Отвезу. — Я устал жить, — тихо сказал Рен. — Больше не хочу. — Ты выздоровеешь, — с уверенностью ответил Хакс. — Ты же слышал врачей? — Какой смысл в здоровье, если я неисправим? — Я в тебя верю. И знаю, что ты способен на многое. — А я в себя не верю. Хакс поцеловал его в ухо. — И я боюсь заболеть чем-то вроде рака, — продолжил Рен. — Как наша соседка. — Хватит, успокойся. Не заболеешь ты, не волнуйся. Оказалось, что у Рена была канцерофобия, но он тщательно ее скрывал. Едва он о ней проговорился, как Хакс немедленно спросил: «Тогда почему ты так много куришь?» Рен ответил: «Не могу не курить. Ты же знаешь, что сигареты сродни наркотикам». И сейчас он привычно потянулся к пачке сигарет на столике. — Тебе нужно найти какую-то цель в жизни, — Хакс выудил зажигалку из-под дивана, куда ее утащила Милли. — Иначе так и будешь попадать в неприятности. — Поверь, мои неприятности не связаны с тем, что я сижу дома, — Рен с удовольствием затянулся. — Мне на них везет. — Ты обещал — больше никаких больниц, — напомнил Хакс. — Я буду стараться, — подтвердил Рен. — Буду очень стараться. Вот бы окончательно выздороветь. Надоело с палкой таскаться, как старик. «Опять у него перепады настроения». — Все идет своим чередом, — Хакс ободряюще потрепал Рена по руке. — Давай докуривай, девчонки на стол накрывают. Нужно им помочь, нехорошо получается, сидим как в ресторане.***
После обеда девушки и Хакс убрали посуду и перебрались в гостиную. Хакс давно заметил, что своим присутствием подавляет Рей и Саманту, поэтому придумал какой-то предлог и ушел к себе. Он прислушивался к взрывам хохота на первом этаже, громким голосам и думал, когда же начнется пальба по стенам. Почему-то Хакс постоянно ждал, что Рен и Рей примутся расстреливать мебель. Как всегда, обошлось без этого. Рен проводил девушек к выходу, ему не надо было закрывать за ними ворота — те закрывались автоматически. — Мы одни! — крикнул Рен. — Мне к тебе подняться или ты сюда придешь? — Смотря что ты будешь делать, — ответил Хакс, выходя из кабинета. — Хочу трахаться, — сказал Рен. — Тогда иди сюда. Рен, держась за перила и опираясь на костыль, довольно быстро поднялся по лестнице. Хакс отвел его в ванную. После выхода из больницы Рен ни разу не принимал душ без присутствия Хакса. Сначала он всем видом показывал недовольство, но после того, как едва не упал из-за головокружения, перестал отказываться от помощи. — Ты как себя чувствуешь? — Хакс вытер Рену спину. — Все в порядке? — Да, — Рен потянулся за поцелуем. — Хочу тебя, очень соскучился.***
После травмы Рен всерьез задумался о своей жизни, при этом не впервые осознав, что находился на волосок от смерти. Но сейчас это осознание наложилось на слова Хакса, и Рен долгими днями, лежа в палате, постоянно воскрешал в памяти прошлое. Порой он впадал в отчаяние, часто не понимал, зачем вообще поступил так или иначе, иногда злился на Хакса, но чаще — на себя. Рен попросил дать ему телефон и позвонил Лее. Вместо нее ответил секретарь: — Госпожа сенатор подала в отставку. Тайное стало явным. — Ты можешь говорить по-человечески? — обозлился Рен. — Почему она подала в отставку? Я думал, что ее только на кладбище унесут с этой должности. — Стало известно о сотрудничестве госпожи сенатора и мистера Крейга. Несомненно, скандал, но она сумела все замять. Госпожа сенатор знает о нашем с вами разговоре насчет Крейга. Я об этом рассказал. — Ну и дурак, — в сердцах бросил Рен. — Я же тебя не выдал. Зачем я тогда по голове получил? — Извините. Спасибо, что не выдали. — Запихни себе в глотку свое спасибо, — сказал Рен. — Передай Лее, что она поздно спохватилась. Не желаю ни видеть ее, ни слышать. Он едва не швырнул телефон в стену.***
Хакс приготовился быть жестоко оттраханным, но Рена словно подменили. Он не торопился, размеренно входя в Хакса, а когда кончил, то отсосал ему. Хакс даже спросил: — Удар что-то подвинул в твоей голове? — Да, — Рен поцеловал его. — Подвинул. А тебе не нравится? — Боюсь, что все вернется на круги своя. Рен лег на бок, потирая виски. — Голова когда-нибудь перестанет болеть, — сказал он. — Меня не будет заносить на ровном месте. Но я могу с уверенностью утверждать, что полностью пересмотрел свое отношение к тебе и к жизни. — Да неужели? — Хакс встал, намереваясь пойти в ванную. — Интересно, и на сколько дней хватит этого пересмотра? — Навсегда, — Рен медленно сел. — Мне звонил мистер Ленц. — Он работал управляющим твоего магазина. — Да. Он выплачивал мне стоимость бизнеса, но теперь не может этого делать. Какие-то семейные проблемы. Так что я заполучу обратно оружейный магазин. Послезавтра мы встречаемся, я прощаю ему остаток долга, он передает мне бизнес. — Но ты же получал от него деньги? — Да, — Рен протянул руку к Хаксу. — Помоги встать, опять перед глазами все скачет. Я получал от него деньги. Разумеется. — То есть он платил ни за что? — Хакс подставил плечо, чтобы Рен мог на него опереться. — У всех свои проблемы. — А что насчет акций? — Хакс увидел, как мимо спальни пробежала Милли. Кошка не жаловала гостей и всегда норовила спрятаться, когда в доме были посторонние. К посторонним она относила Саманту и иногда удирала при виде Рей. Но сегодня Милли почти целый день вертелась под ногами в кухне и столовой, надеясь стащить еду. — Я выкупил их за полцены у Крейга. Взамен дал гарантию не возбуждать судебное дело против его людей. — Значит, ты в выигрыше? — Хакс довел Рена до ванной. — Поздравляю. — Да, я победитель по жизни, — неприятно ухмыльнулся Рен. — Что ж, тебе пора возвращаться на работу. — Еще недавно ты жить не хотел, а теперь выпроваживаешь меня из дома? — Это было временное помрачение рассудка. А сейчас я настроен весьма оптимистически. У Хакса было иное мнение по этому поводу. Он решил, что Рен задумал устроить суицид, и стал пристально наблюдать за ним. Но после Рождества Хаксу пришлось выйти на работу, чтобы не потерять место. Он ежедневно ожидал звонка из больницы или полиции, но время шло, а ничего не происходило.***
— Ты тут все поменял? — Хакс осматривался в магазине. — Контемпорари*, — Рен обвел рукой помещение. — Красиво, да? — Мне нравится, — Хакс скользнул взглядом по консультантам и приятно удивился: — Ты собрал исключительно женский коллектив? — Почему бы нет? Заработная плата выше, чем получали предыдущие консультанты, — Рен хитро улыбался. — Я лично подбирал персонал. И прошу заметить, не руководствовался общепринятыми стандартами. Главное — компетентность и умение общаться с клиентами. «Ах ты лжец, специально нанял женщин, чтобы соблазна не возникало», — подумал Хакс, но вслух ничего не сказал. Рен уже выведал у консультанток все подробности их жизни, чем сумел их подкупить. Они искренне радовались его появлению, считая лучшим боссом в мире. То, что он был геем, особо их привлекало** — при отборе персонала Рен руководствовался этим помимо профессиональных качеств. Рен сменил костыль на трость, и Хакс случайно узнал, что это меч-трость***. Хакс нисколько не удивился. Он мог лишь надеяться, что оружие Рену никогда не пригодится. Иногда ему хотелось спросить Рена: «Оказывается, тебе нужно было как следует дать по голове, чтобы ты стал нормальным?» Но Хакс помалкивал. «Не дразни собаку, так не укусит****, — вспомнил он как-то пословицу. — Хм, неплохой девиз для моей жизни с Реном».