Между Вайпером и Фонгом, вынужденно отправившимися вместе, повисло напряжение. Так вышло, что всё это время они практически не пересекались, если это не касалось миссий, и оба старательно избегали друг друга. Слишком разные, Аркобалено, собранные Шахматноголовым, и так постоянно находились на грани убийства, а поскольку ни Фонг, ни Вайпер в отличие от Реборна и Колонелло не стремились к прямому конфликту, оба предпочитали игнорировать друг друга. И так могло продолжаться довольно долго, если рядом находился кто-то ещё. Сейчас они остались один на один.
Абсолютно противоположные убеждения, заставляли их испытывать неприязнь друг к другу. По какой-то иронии (или из-за гордыни), сам иллюзионист и Туманник, Вайпер терпеть не мог чужую ложь, особенно, если лгали ему. Малейшее искажение истины кем-то другим воспринималось им почти как личное оскорбление. Поэтому в компании Аркобалено, где никто не говорил правды, он постоянно был раздражён. В случае с Фонгом ситуация осложнялась ещё и тем, что Вайпер искренне считал лицемерами всех, кто на словах ратует за доброе, вечное, но остаётся в мафии. Он не верил, что на свете может существовать человек, попавший в мафию случайно, выживший, а потом даже забравшийся высоко по карьерной лестнице мафиози, не запачкавшись. И хотя Фонг не читал никому проповеди, прекрасно чувствовавший направленные на него эмоции Вайпер проникался всё большим раздражением в его компании.
Аркобалено Урагана, в свою очередь, за время работы сталкивался с разными людьми, но больше всего презирал тех, кто предавал друзей, семью из трусости или ради выгоды. Воспитанный в духе традиционных восточных ценностей, мужчина больше всего ценил умение сохранить честь и достоинство даже в самой безнадёжной ситуации.
Столкновение характеров было неизбежно, но пока оба молодых человека успешно делали вид, что даже не знакомы. Наконец, Фонг, изредка поглядывающий на часы Верде, заметил нейтральным тоном:
– Не мог бы ты немного поменьше фонить Пламенем? Мне кажется, ты сбиваешь настройку.
– Вот ещё, – хмыкнул в ответ Туман Аркобалено. – Я выполняю свою часть миссии, раз уж мне за это платят, а твоё удобство меня волнует меньше всего. К тому же, не представляю, зачем Верде вообще отдал тебе эту игрушку, раз уж ты идёшь со мной – я способен почувствовать любого иллюзиониста, едва он воспользуется Пламенем.
Фонг снова покосился на экран часов, сбоящих почти с того момента, как они разошлись. Казалось, будто Вайпер нарочно прикладывает усилия, чтобы пусть по мелочи, но испортить жизнь временному напарнику.
– Я, конечно же, нисколько не сомневаюсь в твоём профессионализме, но не хотелось бы зависеть от кого-то другого, раз уж есть возможность проверить.
Аркобалено Тумана сделал вид, будто ничего не услышал.
Фонг на миг прикрыл глаза, скрывая красную вспышку, отразившуюся где-то на дне, и продолжил мягким, располагающим тоном:
– Вайпер, я ведь не хочу конфликта.
Иллюзионист внезапно остановился, развернувшись к Фонгу.
– Но именно на него ты и нарываешься, не так ли? Что, не по душе со мной работать? Ах, простите! Видал я таких же, на первый взгляд, чистеньких людей, как ты, на самом деле по уши измазанных в дерьме. Так что не тебе судить мои методы и принципы работы. Я хотя бы честно выполняю сделки. А вот ты строишь из себя святошу или второго Будду, но сделал ли ты хоть что-то, чтобы спасти других? Только врать и можешь, – выплюнул он с такой ненавистью, которую трудно было ожидать от всегда спокойного и даже несколько отстранённого иллюзиониста. А казалось, что его только вопрос денег мог заставить вспылить. – Я до сих пор не понимаю, почему вожусь со всеми вами, ни пользы, ни выгоды, одни проблемы. Давно пора было плюнуть на все угрозы Шахматноголового и кинуть вас на каком-нибудь задании, высокомерные ублюдки, никогда в жизни не видевшие трудностей! Не понимаю, что мешает мне сделать это прямо сейчас?
«Ничего себе!», – весело и почти восхищённо подумал Фонг, разглядывая раскрывшегося с неожиданной стороны напарника.
Вайпер же на миг застыл, напряжённый, взвинченный, и в оглушительной тишине было слышно только, как часто и неглубоко он дышал. Он медленно повернул голову в сторону, будто пытаясь что-то высмотреть.
Фонг уже собирался ответить на эту тираду, но внезапно был прерван:
– Что мешает тебе покинуть этот город? – переспросил незнакомый вкрадчивый голос. – Не знаю даже, может быть, я?
Надо отдать Вайперу должное – в тот самый миг, как позади них возникла окутанная тьмой фигура, в её сторону стремительно метнулись чёрные щупальца. Но они лишь бессильно опали, демонстрируя пустое пространство.
– Ты! – ярости в голосе Аркобалено Тумана меньше не стало. – Твоих рук дело?
– Говоришь, способен почувствовать меня, как только я призову Пламя? – продолжал насмехаться незнакомец, стоя уже с другой стороны. – Весьма самонадеянно для очередной посредственности, неспособной даже заметить, когда против него обращают его собственное оружие. Иллюзия, заставляющая говорить правду… как это примитивно. Держал её наготове всё время? Должен разочаровать: накладывать её на кого-то вроде Савады Тсунаёши практически бесполезно. Подобные ему люди умеют говорить правду так, что она сокрушает мир противника и становится причиной поражения.
Аркобалено Урагана лёгким, как будто случайным движением активировал часы Верде, давая знать остальным, что они столкнулись с иллюзионистом. Но сам он был поглощён другим чувством: крылья носа Фонга затрепетали, вся фигура была олицетворением сдерживаемой мощи. Перед ними был серьёзный противник, который не гнушался грязных методов и прямо говорил, что сильнейшие бойцы своего поколения ему не ровня… Азарт и предвкушение кипели в крови, рождая опасный коктейль.
Вайпер был мрачен. Щелчок по носу оказался неожиданно болезненным – проигрывать на своём поле Туман Аркобалено отвык с тех пор, как погрузил в сводящую с ума иллюзию навязанного ему учителя. Его собственное Пламя обратили против него же, и молодой мужчина преисполнился жажды мести. Он никогда не прощал унижения.
– Кто ты? – спросил китаец, оглядываясь по сторонам в надежде обнаружить настоящего противника, а не его копию. – Чего ты хочешь?
– От вас? – незнакомец скрестил руки на груди и как-то странно фыркнул. – Пожалуй, что и ничего. А вот Савада Тсунаёши мне интересен. Он пообещает мне кое-что, если сумеет выжить, конечно. Должен же я убедиться, что та победа не была случайностью. Передайте ему: он выбрал игру в прятки, что ж, тогда я ставлю условия. Если выживете до полуночи, сможете покинуть город. А нет, так я сотру в порошок и вас, и всё, что вам дорого. От Аркобалено не останется даже воспоминаний. О, и кстати, время испытаний… уже подошло.
Из рук иллюзиониста вдруг вылетели две чёрные карточки, зависшие перед обоими Аркобалено и быстро разраставшиеся до размера двери. Щупальца Вайпера попытались стянуть края иллюзии, но его противник только фыркнул, ещё раз пробормотав что-то о бездарностях, с которыми во все времена возится Савада. Фонг напряжённо ждал. Но незнакомый иллюзионист просто исчез, а из чёрного проёма иллюзии на асфальт ступили ноги человека, одетого в традиционную китайскую одежду.
***
– Кажется, началось, кора! – заметил Колонелло, стоя посреди ликующей толпы. – Фонг подал сигнал.
В небе на своём железном коне Скалл вытворял просто невероятные вещи. Аркобалено Дождя готов был признаться самому себе, что без специальной подготовки в жизни бы не повторил это. Хотя его учили многому, то, что делал Скалл, было… искусством, а не просто какими-то жалкими трюками. Колонелло чувствовал себя некомфортно, когда замечал за собой такие странные мысли.
Реборн заложил большие пальцы в задние карманы брюк так естественно, будто просто сменил позу на более удобную. Колонелло только усмехнулся, заметив краешек выглядывающей кобуры: киллер приготовился к возможной атаке.
– Что ж, будем надеяться, что Савада с Верде сумеют отреагировать оперативно. Потому что этого придурка нельзя оставлять здесь одного. Того и гляди какая-нибудь иллюзия уведёт под видом местной обожательницы его талантов.
– Ха-х! Звучит так, будто ты ему завидуешь! – в уголках глаз Колонелло собрались смешливые лучики.
Реборн ожёг соперника взглядом, но почти сразу опустил голову, скрывая вспышку эмоций. Стоящие рядом, Солнце и Дождь Аркобалено представляли собой забавный контраст, будто поменялись Атрибутами: Дождь искрил и сиял от смеха, а Солнце было грозным и мрачным.
– Просто не привык позволять портить мою собственность, – наконец, ответил киллер.
«Ну и придурок», – промелькнула мысль у Колонелло, но кого именно она касалась, бывший инструктор COMSUBIN вряд ли мог бы ответить.
***
Сообщение от Фонга пришло одновременно с острым чувством опасности. Тсунаёши почти скрутило от боли, так силён был призыв интуиции. Пустышка взволнованно и нетерпеливо задрожала, посылая волны видений, чтобы прояснить причины бунта.
– Тсуна? Это атака? – встревоженно наклонился Верде. – Но Фонг и Вайпер…
– Нет, – прохрипел парень. – Это другое. Верде, мне нужна твоя помощь.
