***
Путники шли, пересекая необычно красивую лесистую местность. Яркие деревья слепили красными, оранжевыми, зелеными и пурпурными красками. Всё это успокаивало, не давало сосредоточиться на опасностях, отвлекало, побуждая всякий раз терять осторожность. Уже через час Саманта начала отставать и двигалась вслед за Кайло, который, пересмотрев за короткое время свои планы, неожиданно решил стать лидером группы. Не оборачиваясь на еле волочивших ноги по жаре оппонентов, он упорно следовал по дороге, огибающей холмы, за которыми предположительно находился ключ к их свободе. Абориген шел позади, замыкая группу и любуясь природой, и, как ребенок, радовался общению с цветами, деревьями и необычно красивыми растениями, что привлекали опасным сиянием. Когда солнца уже двигались к закату, путешественники вышли на естественный уступ с другой стороны холмов и их взгляду открылась полная картина местности. Солнца окутывали всю долину, заставляя каждый предмет, каждое растение переливаться всеми возможными красками. В центре этой долины, вдалеке, находилось то, что они искали. Большой корабль, будто совсем недавно, приземлился на песок рядом с озером, и, казалось, он был не сильно поврежден. Опытным взглядом Саманта осмотрела увиденное и не заметила никаких признаков активности. Дыхание девушки перехватило от такой близкой возможности добраться до корабля и уже совсем скоро вернуться домой. — Мы примерно в часе пути от этого места. Нам понадобится вся наша удача, чтобы добраться дотуда и выяснить, в чём дело. Не будем терять ни минуты! Девушка бодро зашагала на спуск, окрыленная возможностью спасения из плена планеты. Натула прорычал, явно уставший от длительного пути. Инопланетянин хоть и выглядел угрожающе, но на деле доказал, что таковым не является. Найдя в одном из перелесков существо, похожее на слизня, он всю дорогу тащил его с собой, нежно держа в ладонях и пряча от жары. Абориген пытался несколько раз заговорить с рыцарем, уяснив с самого первого раза, еще тогда в лесу, как к тому следует обращаться, что это животное не должно было находиться там, и что ему плохо, и то, что он, Натула, обязан ему помочь. Кайло делал всякий раз вид, что ему все равно, но продолжал слушать, изредка бросая взгляд на то самое существо, что больше походило на сгустки жижи, переливающиеся в солнечных лучах и оттеняющие серебром. Отвратительная вещь, сам бы ситх навряд ли удосужился взять его голыми руками, а уж тем более тащить столь длительное время, периодически грея собственным дыханием. Это было странным, ведь воздух был очень горячим и казалось, что кровь готова закипеть от палящих лучей светил. Однако этого не происходило, как и того, что кожа оставалась прохладной. Кайло думал, что, скорее всего, их спасала жидкость, что сочилась из дерева в лесу, что они оставили далеко позади. Раздумывая над всем увиденным и собственными ощущениями, Кайло резко остановился. — Саманта, немедленно вниз, — уже на бегу, сбросив рюкзаки, заорал Рен и одним рывком бросился на капитана, свалив ее с ног, накрыв собственным телом. Оглушительный свист пронесся над их головами. Тонны пыли поднял ветер вокруг них, заваливая тела путников. Когда все стихло, Рен приподнялся на локтях, чтобы осмотреться. Вокруг не было ни души, позади стоял Натула, что смотрел во все глаза, и только чудо, что он не попал под удар, вовремя остановившись, отпуская зверька, пряча в расщелину утеса. — Ловушка, — коротко подвел итог Рен, поднявшись на ноги. — Нас тут явно ждали, что, естественно, маловероятно — она скорее была не для нас. Рыцарь, не удосужившись узнать, как там Саманта, тут же направился в сторону, заметив отблески какого-то механизма, спрятанного в камнях. Когда ситх подошел чуть ближе, то его взору открылась целая система активных устройств, чем-то напоминающая механические часы. Шестеренки крутились с непостоянной периодичностью то против, то по часовой окружности. От каждого зубчика отходили тонкие нити, состоявшие из прочного метала, и были спрятаны под землей. Словно минное поле, стоило ступить не туда, как механизм начинал вращаться и нити натягивались, скользя низко над поверхностью с оглушающей скоростью. Рен понял, что такой род ловушки наверняка не убьет, но обездвижит врага, и, следовательно, раз это было тут, то должны быть и те, кто ее устанавливал. — Натула, знаешь, что это такое? — Кайло наклонился над металлическими шестеренками. — Твое племя установило это? Инопланетянин с опаской приблизился после того, как рыцарь практически заставил его это сделать, и взглянул на механизм. — Я… Не мы, не мое. Враги, — невнятно объяснял абориген. — Вы помогите, мои собратья в опасности. Капитан! — инопланетянин паниковал и путался в словах, в глазах плескался страх и неуверенность, Кайло смотрел на него с отвращением и пытался понять, что так сильно напугало такого великана. — Картер, дай свой нож, нужно попытаться сломать механизм, в противном случае дальше мы не пройдем, нас разрубит пополам прочными тонкими нитями, просчитать их траекторию движения я не смогу. Давай. Не медли, сейчас же, нож! — приказал Рен, вытянув руку вперед по направлению к капитану. Саманта, все еще находясь в замешательстве после происшедшего, лежала на земле и смотрела на Кайло, так до конца не поняв, что с ней произошло мгновением ранее. Извилины в голове зашевелились, Саманта осознала, что рыцарь снова спас ей жизнь, уберег и накрыл её своим телом, несмотря на то, что ранее говорил, как ему плевать на ее благополучие. В момент осознания внутри неё все сжалось. Тело все еще била тревога от чувства опасности, но ничего плохого не происходило. Рен смотрел на неё. Испытывающий взгляд, залегшая между бровей морщинка, натянувшийся на бледной коже шрам, пересекавший лицо от сжавшихся с силой челюстей заставили вернуться к реальности и на автомате подняться на ноги. Кайло требовал дать ему нож, чтобы обезвредить опасный механизм. Спустя мгновения она, расстегнув карман на правой ноге, кинула нож Кайло прямо в руки. Рыцарь ловко и эффектно поймал оружие за ручку и, не церемонясь, воткнул его лезвием прямо в центр устройства. Шестеренки заклинило, и по скрежету металла можно было определить, что устройство больше не сдвинется с места. — Уходим отсюда. Быстро! Пока нож сдерживает шестеренки, — поднявшись на ноги, скомандовал ситх, подхватив рюкзаки, перешел на бег, направился прочь. Картер еле стояла на ногах. Посмотрев на своё единственное оружие, которое целый год спасало ей жизнь, двинулась прочь от этого места, стараясь догнать Кайло. Перед лицом опасности путники остались с голыми руками, хотя впереди их могло ожидать испытание пострашнее и неизвестно, кто мог напасть. Абориген пустился за отдаляющимися людьми, перехватив покрепче сучковатую ветку. — Это тебе. Капитан, защищайся ей от врагов, — инопланетянин протянул на бегу древесину женщине. Саманта, не раздумывая, приняла подарок аборигена, так как никакого другого оружия вокруг не было. Натула оторвал такую же здоровую ветку рыцарю и протянул в дружелюбном жесте. — Возьми, друг Картер, оно пригодится. Рен лишь молча одернул полы своего плаща, что все больше хотелось скинуть оттого, что ткань мешала быстро двигаться, и, не обратив внимания на инопланетянина, прибавил скорости, двинувшись вперед к цели. Натула помахал дубинкой перед собой и одобрительно хмыкнул. — Хорошая палка, мощно бьет, — продолжал комментировать абориген, с легкостью поспевая за своими друзьями. Группа приблизилась к кораблю, остановилась за высокими кустами, что отделяли их от звездолета. Спрятавшись за густой растительностью, они внимательно рассматривали местность, где располагался корабль. То, что они увидели перед собой, пугало и завораживало Картер, заставляло мурашки бегать по коже под формой. Дюжина здоровых аборигенов стояла в ряд вдоль корабля, опустив головы, не двигаясь и не издавая никаких звуков. Их руки были опущены вдоль тела, как у марионеток, но при этом они твердо стояли на ногах, не подавая признаков жизни, словно статуи. Натула, заметив своих соплеменников, выбежал из укрытия, позабыв про чувство самосохранения. Широко размахивая руками, он звал их по именам в надежде, что они обратят на него внимание и откликнутся, объяснив, в чем дело. — Натула, вернись, здесь что-то не так! — закричала капитан. Картер пошла на выручку своему большому другу, поняв, что словами не остановить поток его эмоций к соплеменникам. Абориген рвался прямо в гущу событий, не задумываясь об опасности. Подойдя поближе, Натула прикоснулся к своим собратьям, пытаясь растормошить их, но ничего не происходило. Картер приблизилась к своему фиолетовому товарищу, пытаясь понять, в чем дело. Оставив позади, в укрытии, все припасы, Рен направился за капитаном, готовый схватить женщину и встряхнуть, наорать за такую глупость, что просто так взяли и выдали их место укрытия. «Что ты делаешь, девчонка? Тупой абориген только что нас подставил, да и ты туда же…». Когда Кайло был близок к осуществлению своего плана и уже потянулся к Саманте, чтобы одернуть ее назад, внезапно одна из «статуй» открыла глаза и, резко схватив Картер двумя руками, швырнула её через себя в сторону корабля, словно вырвав из рук ситха, и он успел схватить только воздух перед собой. Натула оттолкнул Кайло в сторону, с рёвом набросился на своего соплеменника и повалил его на землю, защищая. Другие аборигены, как по приказу, один за другим открыли глаза и начали медленно двигаться в сторону Натулы, окружая его со всех сторон. Картер быстро пришла в себя и, приподняв голову, обомлела от ужаса. Сначала заметила стоявшего почти в гуще событий Кайло, а потом и Натулу. Она присмотрелась, поднявшись на ноги, чувствуя головокружение. Сделав шаг вперед, она присмотрелась, разглядывая инопланетян, и теперь уже смогла заметить, что на спинах аборигенов, прикрепившись к их спинному мозгу, сидели хромированные пауки, клацая металлическими блоками, из которых они состояли, и издавали невыносимый низкочастотный звук. — Репликаторы?! — закричала Сэм, заглушая звуки.Глава 5. Out of space
17 сентября 2018 г. в 02:38
Путники подошли к похожей на вспаханную земле. Ветер замер, словно за мгновенье появилось ощущение вакуума. Все трое замедлились как по команде.
Присмотревшись внимательнее, Картер почувствовала, как под кожей остриями ножей резануло беспокойство. С самого начала это место не понравилось Саманте, насторожило. Она наверняка знала, что аборигены редко обрабатывали землю в этих краях, в основном охотились, и поэтому было особенно странным видеть вспаханное поле, где обитали хищники, способные убить обитателей планеты.
Пока Картер находилась в замешательстве и обдумывала план действий, подсознательно выискивала засаду, первым отмер и двинулся вперед Натула. Было неудивительно, ведь абориген был сильнее и рассчитывал на свои преимущества: силу, скорость, выносливость, а оттого не очень-то и опасался местной хищной флоры и фауны.
Картер оглянулась на Кайло, не заметив в его взгляде страха, и, кивнув сама себе, уверенно последовала за аборигеном шаг в шаг. Шли медленно, время от времени увязая в распаханной почве. Инопланетянин, размашисто шагая, оставлял на мягкой на вид земле глубокие следы, уверенно следовал по направлению высоких ветвистых деревьев, что казались уже совсем близко. Продвинулись такими темпами далеко, пересекли точку невозврата так, что до спасительного леса осталось рукой подать.
Рен не торопился идти след в след за инопланетянином и капитаном, следовал позади, взвалив на плечи тяжелые рюкзаки, постоянно следил за всем периметром, ища глазами движение, и прислушивался к чересчур давящей тишине. Вполне вероятно, что на планете тишина была нормой, но все же казалось странным, что даже шелест листвы стал приглушеннее, стоило им ступить на паханую землю.
Предчувствие не подвело: впереди, близко от путников, яркая кроваво-пепельная земля взметнулась вверх, издав слишком резкие для человеческого слуха звуки. Свод зубов, словно в гигантской мясорубке, метнулся Картер в лицо. Дикое зловоние было способно убить, стоило сделать вздох поглубже, а брызги отвратительной слизи во все стороны пачкали и сковывали движения. Своей большой лапищей абориген перехватил метрового червя прямо перед лицом Саманты. Чудовище издало что-то подобное визгу и угрожающе щелкнуло зубами совсем рядом с капитаном.
— Что это за дрянь?! — Девушка отпрыгнула на безопасное расстояние, наткнувшись на Кайло. Рыцарь инстинктивно отгородил Саманту, рукой спрятав за собственную спину, готовый защищаться, но, увидев, как Натула голыми руками разрывал чудовище пополам, остался стоять в стороне, прикрыв собой Картер.
— Хищные землеройки, — обыденно заявил абориген, отбросив уже мертвого зверя в сторону, и, махнув рукой по направлению леса, пустился бегом, заставив своих знакомых следовать за ним.
Спорить не пришлось, и все трое быстрым темпом двинулись в сторону спасительно леса. Они изнывали от жары, и бежать становилось тяжелее, но останавливаться было нельзя. Земля то там, то тут исходила волнами, будто они сейчас находились на поверхности воды. Следуя точно за инопланетянином, группа очень скоро добралась до лесополосы, где огромные кроны деревьев отбрасывали густую тень и прятали поверхность от палящих лучей. Рухнув в тень огромного папоротника, абориген тяжело дышал. Он прикрыл лицо рукой, сообщив, что тут им не угрожает опасность и стоило бы отдохнуть.
Кайло сбросил в высокую траву рюкзаки, размяв затёкшие мышцы плеч. Ситх и не думал доверять аборигену, сейчас он смотрел на развалившегося инопланетянина с еще большим недоверием, чем раньше. Обладая такой силой, это существо запросто могло убить их в любой момент, стоило лишь отвлечься, но Картер всем видом продолжала показывать и доказывать, что абориген — их шанс на спасение.
Отойдя в тень и прислонившись к кроне массивного дерева, которая оказалась весьма холодной и истекала влагой, рыцарь задумался о том, что недавно произошло на поле.
«Дурак, решил поиграть в благородного рыцаря и прикрыть девчонку собой?».
Рен сцепил зубы, лбом прижавшись к прохладной древесине. Медленно сползающая по неровной поверхности струйка воды коснулась лба, она принесла небывалое облегчение и мгновенно остудила кожу лица. Кайло поднял глаза вверх, заметив, как на нижних ветвях листья переливаются: из красных в фиолетовые, а на самых краях становятся синими. Безумная идея посетила голову рыцаря, и, не позволив себе долго не раздумывать, он подошел к Картер, бесцеремонно выхватил из ее кармана нож и вернулся к дереву, что есть сил воткнув лезвие. Вытащив нож из ствола растения, заметил, как из «раны», что он нанес, тут же потекла голубая жидкость, напоминающая консистенцию воды.
— Она безопасна? — обратился Кайло к аборигену, не обратив внимания на возмущенный взгляд Картер, продемонстрировав гиганту голубую, сияющую, сочащуюся из-под коры влагу.
— Ты сделал больно дереву, но оно доброе, не навредит никогда, — приоткрыв один глаз, ответил инопланетянин и перевернулся набок, тяжело выдохнув.
— Хорошо, — кивнул ситх инопланетянину. — Капитан, подойди, умойся, эта жидкость снимает воспаление и успокаивает ожоги, полученные от солнечных лучей, я уже испытал, когда прислонился к стволу дерева, — Рен обернулся к Картер, протянув ей нож.
Саманта приподнялась на ноги и схватила свой нож, практически вырвав из некрепко сжимавших рукоять рук. Прохлада и свежесть — это то, что ей сейчас было нужно. Подойдя ближе к Кайло, она медленно коснулась раскрытой ладонью древесины, покрытой тонким слоем влаги. Почувствовав, как жижа охлаждает кожу, Саманта подставила вторую ладонь, набрав больше «воды», начала умываться, почувствовав наслаждение от прохлады, что окутала ее. Это был первый приятный момент за всё время путешествия.
— Спасибо за помощь, — произнесла Картер, посмотрев на Кайло, и еще раз выразила аборигену благодарность за очередное спасение ее жизни. Продолжив умываться, Саманта упивалась спасительной тенью и прохладой. — Конечно, не стоило так зверски вспарывать кору дерева: они считаются священными у аборигенов. Если бы не запах местного папоротника, это место было бы идеальным пристанищем, но, к сожалению, вечером зловоние усиливается так, что становится невозможно дышать.
— Мы же не собираемся тут торчать до самого вечера, — Рен хмыкнул, сев у выпирающих из земли корней, прислонившись спиной к одному из них. — А о том, что деревья священны, надо предупреждать. Странно, что наш новый друг меня все еще не раздавил на месте, — Кайло стянул с головы капюшон, уставившись на спящего инопланетянина. — И насчет запаха: я его не чувствую. От чего он исходит?
— Папоротник содержит вещество, отпугивающее хищные растения и животных. Именно от него начинает жутко вонять, когда солнца садятся за горизонт. Пока есть возможность, надо отдохнуть, дальше ничего подобного не будет, придётся идти вниз к озеру, полагаю, там будет опаснее, но, по моим наблюдениям, именно там должен находиться корабль. Надеюсь на то, что Натула проведет нас безопасными тропами, но теперь самое страшное не в местных хищниках, а в том, что заставило пропасть дюжину здоровых аборигенов, у меня от этого мурашки по коже, — поежилась Картер, подсознательно схватившись за рукоять ножа. Капитан искала защиты в окружении, она явно устала за такой длительный период времени, что провела на планете, постоянно стараясь быть сильной.
Кайло заметил, как Саманта сжалась, и проследил за движением, как тонкие пальцы женщины обхватили оружие. Ситх поднял взгляд, посмотрев на Картер, долго не отводя глаз, изучал ее, видел все плохо скрываемые страхи.
«Ты одинока… Ты была одинокой все это время. Глупая, доверяешь мне. Но все равно боишься, чего ты боишься?».
Рен потянулся вперед, словно тень, приблизившись к Саманте. Он отвел руку капитана в сторону, убрав ладонь от ножа.
— Если нам суждено умереть, то это произойдет, хочешь ты этого или нет, капитан. Не стоит трястись, как шёлковая лента на ветру, необходимо идти вперед. Такой союзник мне не нужен. Тот, кто боится, не дойдет до конца, — ситх перевел взгляд на спину чудовища и показательно махнул в его сторону. — Посмотри на него, он отдыхает, ты тоже должна отдохнуть, не трать силы на лишние мысли.
«Просто иди и отдохни! Что ты так смотришь? Я…».
Рен сделал шаг назад, рывком убрав руку за спину, ладонью которой все еще держал запястье капитана. Рыцарь развернулся и сел на прежнее место, натянув на лицо капюшон.
Смотреть Картер в глаза больше не хотелось. Разумнее было погрузиться в легкий сон, которого не было всю ночь. Необходимо было собраться с силами. Если то, что говорила Саманта, правда, то им придется нелегко.
Картер посмотрела на рыцаря, которой отдалился от неё, и дотронулась до своего запястья. Живое прикосновение другого человека вызвало в ней волну мурашек, которые пробежали по телу. Легкий холодок, учащенное сердцебиение — она так давно не испытывала простых человеческих чувств.
Прислонившись к корням огромного дерева, девушка откинула голову и на мгновение закрыла глаза.
Зверь гнался за Картер с неистовой силой. Рывок, поворот, уклон, еще один рывок. Огромные клыки скрежетали в считанных сантиметрах от её головы. Хищник задел её лапой, резко сделав выпад вперед за своей жертвой, и Саманта кубарем покатилась по камням, больно ударившись об острые края и разорвав часть одежды в клочья. Было жутко больно, раны кровоточили, грудь сдавливало, дыхание сбивалось от борьбы.
Один вдох давался с большими усилиями. Ноги и руки с трудом двигались. Здоровый саблезуб навис над девушкой, но Картер, собрав все силы, встретившись лицом к лицу со своей смертью, не раздумывая, сумела выхватить оружие и всадила нож животному в шею. Зверь взвыл, осклабил свои клыки и только сильнее навалился на капитана всей своей массой, пытаясь раздавить свою жертву. Саманта захрипела, пытаясь вздохнуть, она била его изо всех сил, тянулась руками за острыми камнями и ударяла агрессивного зверя, который не собирался останавливаться и, уже зная, что скоро умрет, все равно пытался разорвать свою жертву.
Когда силы были на исходе, Картер закричала что есть сил, испугав животное и заставив его опешить. Это дало короткое преимущество и позволило женщине дотянуться до рукояти ножа, что еще торчал из шеи озлобленного, дикого, голодного зверя. Схватившись за оружие, приложив все усилия, капитан выдернула лезвие из глотки хищника, что открыло рану, заставило кровь биться струйками.
Хлынула артериальная кровь из раны, запачкав лицо, шею, руки Саманты. Хищник пришел в бешенство. Кинулся на нее, схватил крепкими зубами за бок и рванул вперед, волоча Саманту на себе несколько десятков метров. Женщина закричала, чувствуя, как острые зубы впиваются в плоть, разрывают ткани, как кровь сочится из рваной раны, и боль…
Боль отдавалась во всем теле. На полной скорости животное неслось к утесу. Картер не знала, что это за тварь и как у нее хватает еще сил после таких потерь крови тащить ее за собой, но капитан понимала, что у нее мало шансов. Нож выпал из здоровой руки, когда из последних сил Саманта хотела занести его для еще одного удара, чтобы остановить зверя…
Рывок, и оружие отлетело в сторону, а сама капитан сорвалась вниз, пролетела насколько метров, упав на выступ, и мгновенно потеряла сознание…
Картер вздрогнула и проснулась от очередного кошмара. Подняв голову вверх, она посмотрела на солнца, сразу же сообразив, что прошло около двух часов. Натула, похрапывая, мирно лежал в стороне под папоротником, Кайло сидел под деревом с натянутым на голову капюшоном, и было непонятно спал он или бодрствовал.
— Жара спала, нам пора двигаться! — громко крикнула Картер, осознав, что день скоро пойдет на убыль.
Натула громко выдохнул, заставив папоротник вблизи всколыхнутся. Абориген обернулся, поднявшись с земли, взглянул на капитана, будто осуждая женщину за то, что она тут раскомандовалась и заставляет его вставать раньше времени.
— Капитан говорит идти, значит, пора. Эй, друг Картер, вставай, — загремел инопланетянин, обратившись к Кайло, сделав шаг в его сторону.
Ситх не посмел пошевелиться, хотя отчетливо услышал слова этих двоих. Рен прекрасно понимал, что пора вставать и выдвигаться, они и так потеряли много времени, но выполнять чьи-либо приказы не собирался. Тем более, что, в отличие от этих двоих не очень разумных товарищей, он не спал, следил за окрестностями, охранял сон. Умирать только из-за неосмотрительности желания не было.
Глубоко вздохнув, Кайло медленно поднял в глаза, словно излучая кожей всю ненависть, что копилась в нем с первого дня, как он ступил на Темную сторону. Подняв голову, ситх окинул отсутствующим взглядом окрестности, избегая смотреть на капитана. Он сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки, сумел вовремя сдержаться.
— План идти на север, к озеру? — с безразличием глухо произнес Рен, будто и не спрашивал вовсе. Он поднялся на ноги и подошел к великану. — Запомни: ко мне ты можешь обращаться как к лорду, я не позволю такому, как ты, мне указывать, — ситх развернулся, прошел мимо Саманты, подхватил рюкзаки, закинув их на плечи.
Натула большей половины не понял, растерянными глазами глядя на ситха и переводя взгляд на Картер, безмолвно прося помощи у капитана, не зная, как реагировать.
— Да, мы спустимся с холмов с другой стороны и, пока идем, увидим все, что снизу, как на ладони. Это поможет оценить обстановку и принять верные решения к дальнейшим действиям.
Саманта посмотрела на аборигена и жестом показала ему не обращать внимания на рыцаря. Натула сделал движение, похожее на почесывание головы, разведя громадными ручищами в сторону, и устремился вслед за Картер.
Кайло хмыкнув, громко фыркнув, и встал в ожидании, когда эти двое начнут движение. Идти первым он не собирался банально из-за того, что не знал направления. Туманные объяснения Картер ничего не давали и даже близко не обрисовывали картину будущего, так что оставалось следовать за капитаном и пока доверять ее словам. Подыхать в одиночестве не имело смысла, как и противиться.