***
Джокер так часто паниковал, что уже сумел выработать своеобразный иммунитет. Казалось, в этом мире не осталось ничего, способного выбить его из колеи и заставить по-настоящему нервничать. Ха! Как говорится — не успел порадоваться. Жизнь в очередной раз поразила своей изобретательностью. Он привык считать себя неисправимым атеистом, но теперь это под большим сомнением. Все происходящее было легче списать на какое-нибудь высшее существо, божество, если угодно, но уж точно не на случайность. Почему из всех развитий событий, выпала именно эта? Если им было суждено проиграть войну, то какого черта они не погибли вместе с Шепард? Джокер начинал полагать, что кому-то искренне нравится наблюдать за их страданиями. Без СУЗИ большинство систем Нормы отказали, мощности оставшихся двух двигателей не хватило и они-таки застряли с концами. Единственное, что оставалось — наблюдать за водоворотом смерти и ожидать момента, когда они уже, наконец, проваляться за край, попутно думая о навсегда потерянных товарищах, родных и сожженных домах. Гребаные машины! Прости, дорогая, тебя это, разумеется, не касается… Черт. Джокер невесело хмыкнул и скосил тоскливый взгляд на пустующее место второго пилота. Зря он тогда наговорил ей. Дурак. Без тебя тут совсем тоскливо. Ожидать неминуемого было невыносимо. Их выбросило прямо в аккреционный диск дыры, и будь Норма в порядке, он смог бы вытащить ее. Но чудовищная сила гравитации не дала и шанса. Дыра была огромной, и их медленно тянуло к горизонту событий, а за ним ничего хорошо явно не ждало. Только сингулярность, которая перетрет их в пыль. А после такого определенно точно не живут. Они исчезнут. Навсегда. И никто никогда этого не увидит. Дурацкая, бесславная смерть. Не о такой он мечтал. — Смотрю, ты неплохо тут устроился, — послышался шутливый голос за спиной. Джокер фыркнул и стукнул друг об друга носками ботинок, заваленных на нерабочую панель. Приподняв опущенную на глаза бейсболку, он увидел остановившегося рядом Гарруса. Вид у приятеля был невероятно усталый и совсем не веселый. Джефф почувствовал жуткую солидарность к состоянию друга и кивнул на соседнее кресло, однако привычно язвительно выпалив: — Уже собрал вещички перед смертью? — Уже давно, — турианец откинулся в кресле, сложив руки на поясе и устало прикрыв глаза. — А она все не идет. Джефф хмыкнул и снял бейсболку, начав крутить ее на пальце. Было душно. И гравитацию, и подачу кислорода удалось восстановить, зато кондиционеры барахлили. Поначалу пытались исправить, но вскоре бросили. Смысла не было. Быть разорванным сингулярностью или заживо свариться? Хм. Даже не знаю. Температура диска дыры была чертовски высокой. Без кондиционеров им приходилось туго и Джокер все чаще смотрел на зияющую черную дыру, как на спасение. Вот же ж срань. Какого черта ты превратилась в гребаного железного быка, а детка? — Вообще-то, — кашлянул Гаррус, напоминая о себе, — я надеялся, что твоя болтовня отвлечет от не очень-то веселых мыслей. — Обломись, Вакариан, — грубо огрызнулся Джокер. — Не одному тебе здесь паршиво, знаешь ли. Гаррус не ответил, и Джефф невольно почувствовал укол совести. Спустив ноги с панели, он неуютно поерзал в кресле, украдкой косясь на друга. Турианец безразлично пялился в окно, подперев голову рукой. Приятель снял свой визор, который, кажется, давно врос в саму его суть и сменил броню на легкую гражданскую одежду. На шее висел жетон Шепард. — Недолго нам осталось, дружище, — попытался сгладить ситуацию мужчина — по-простому извиниться у него язык не извернулся. — Скоро встретимся с ними. Со всеми. — Да, — бесстрастно отозвался турианец. — Я задолжал выпивку в баре. Джокер непонимающе поднял бровь, ожидая объяснений, но тех не последовало. Уточнять ничего не стал, подозревая, что у бедняги Гарруса из-за жары или из-за горя потекла крыша. — Джефф? — внезапный голос Лиары заставил встрепенуться. Он помял лицо руками и вопросительно обернулся, надевая бейсболку обратно на влажные от пота волосы. Азари застыла на пороге, не решаясь нарушить их уединенный разговор. Джокер посмотрел на друга. Тот все так же безучастно пялился в окно. — Тоже есть желание послушать мою болтовню? — саркастично спросил он, приподняв бровь. Лиара перевела взгляд с него на Гарруса и сразу же помрачнела, потупившись. Да, мы все скучаем по ней. Но коммандер больше не с нами. И ты просто ходячее напоминание об этом, приятель. — Мне кажется, прежде чем… — она запнулась, печальным взглядом посмотрев за окно, — прежде чем все закончится, нам всем нужно кое-что сделать. Джокер устало вздохнул, глянув на неактивную панель управления прощальным и тоскливым взглядом. Провел по ней рукой и поднялся с места, ностальгирующе улыбнувшись. Скоро все закончится. Совсем скоро.***
Гаррус безразлично смотрел на металлическую табличку в руках. Все эмоции давно выгорели, превратившись в черную золу. Единственное, о чем он мог думать и что крутилось у него в голове все последнее время, — это скорая встреча в баре. Он возьмет выпивку, они забудут об этой чертовой войне и будут наслаждаться долгим разговором и обществом друг друга. Бесконечно. И ему плевать, что они из разных миров и их религии и представления о загробной жизни несовместимы. Он найдет ее в любом случае. Кто-то мягко тронул его за плечо. Гаррус выплыл из своих воспоминаний и проморгался, вновь фокусируя взгляд на имени. Перевел его на мемориальную стену, полностью завешанную табличками. Они все были здесь. Он тоже. В этом не было смысла, ни от них, ни от корабля ничего не останется. Его никогда никто не найдет и ничего не узнает. Но отчего-то всем так нужен был этот чертов символизм. Проведя пальцами по металлу, он решительно протянул руку к самому верху, но в паре сантиметром вдруг остановился. Прежде чем повесить, он задержал на имени последний взгляд и предвкушающе усмехнулся. Мы еще встретимся, Шепард.***
— Никогда не думал, что умру, превратившись в спагеттину, — Джеймс недовольно хмыкнул, уныло таращась в потолок. — Во что? — не понял Грант. Наверное, еще никогда вся команда не сидела вот так за одним столом. На смотровой палубе было ярко и душно. Лучше всего себя чувствовали, конечно же, кроганы. Пожалуй, из окна открывался самый потрясающий вид, который они когда-либо видели, но ситуация омрачала все наслаждение. Им пришлось отодрать и притащить столы из столовой, но это того стоило. Экипаж дожевывал свои последние пайки. — Это маловероятно, Джеймс, — устало ответила Лиара, откинувшись на стуле и безотрывно смотря за окно. — Масса этой черной дыры слишком велика для подобной деформации. А еще она вращается. — И че это меняет? — вопросительно фыркнула Джек, приподняв пересеченную шрамом бровь. Она сидела, облокотившись одной рукой на колено, второй ковыряя пластмассовой вилкой в контейнере. Из ненужных ремней она соорудила что-то похожее на свой старый прикид, который в такую духоту был очень даже кстати. Джеймс, в первый раз увидев, восхищенно свистнул, оценив обилие татуировок, а занудный майор весьма консервативных взглядов лишь осуждающе хмыкнул. Только вот Джек было плевать. Как и всем остальным — они к ней давно привыкли. — Совсем немного: только то, что превратиться в макаронину нам не грозит, — саркастично отозвался Джокер, сидя спиной к окну. Успел налюбоваться уже. — У нас орешков не осталось? — Поздно спохватился, — осклабился Рекс. — Мм, а никто не в курсе, что нас там ждет? — все равно не успокоился Вега, обведя всех коротким взглядом, и в конечном счете вопросительно уставившись на сидящую напротив азари. — Ну, кроме смерти. — Сингулярность. Я, кажется, уже объясняла. — Прости, я тогда был немного не в состоянии уяснить, о чем речь. — Выхлестал весь алкоголь, засранец! — обвиняющее упрекнул его Джокер и покосился на соседку. — Вместе с Джек. — Да это не мы, это Тали! — шутливо возмутился мужчина. — Ну-ну, — отозвалась кварианка, недовольно сложив руки на груди. — Не, она у нас только за декстро-пойло в ответе, — подхватил шутку Джокер. Девушка повернулась в его сторону, всем своим видом выражая возмущение. — Смирись, Тали, — усмехнулся Гаррус. — Они тебе тот случай до конца жизни напоминать будут. Ну-у, то есть еще совсем немного. Настроение турианца росло в геометрической прогрессии по отношению к приближающемуся концу. Остальные были не столь радостны и держали лица с трудом, пытаясь выжать напоследок как можно больше шуток. Пусть даже несмешных. — Чертовы Жнецы сейчас наверняка просто в восторге от этой ситуации, — недовольно заметил Джеймс, меняя тему. — Вряд ли, — флегматично ответил Кайден. — Наверняка они уже закончили свою жатву и убрались обратно, откуда пришли. Вега на секунду задумался, а затем скривился. — Ну да, че-то там со временем. Никогда не понимал эту фигню. — Не ты один, — фыркнула Джек. — Кто-нибудь может внятно объяснить? Сидящая недалеко от нее Миранда усмехнулась и словив злобный и предупреждающий взгляд от оппонентки, оторвала голову от замка рук, все равно принявшись терпеливо объяснять: — Время относительно. Его ход зависит от гравитации. В сильных гравитационных полях, как это, время течет намного медленнее. Нам кажется, что ничего не изменилось, но для стороннего наблюдателя наш корабль замедляется при приближении к краю, а на границе остановится вовсе. Даже когда мы пересечем горизонт, они этого никогда не увидят. Для них мы навсегда застрянем на одном месте. — До меня правильно дошло: во внешнем мире прошло уже дохрена времени? — уточнил Джеймс. — Вроде того, — согласно кивнул Джокер. — Так что у нас изначально не было шансов вернуться домой. — Зато помирать проще, — невесело хмыкнул Рекс. — Все давно потеряно. На некоторое время повисла тишина. Джеймс крепко задумался, спрятав нижнюю часть лица за замком рук. Джокер кривил губы и хмурился, думая, что это все его вина. Он должен был быть более внимательным, но вместо этого все прозевал и подвел остальных. Может, они и проиграли войну, но каждый из них еще мог повоевать, и им было за что. А теперь нет. Джек без слов вонзила нож в стол, отчего сидящая рядом Тали вздрогнула. Лиара поморщилась от громкого звука, но так и не оторвала взгляд от окна. Явик продолжал сидеть с безучастным видом, прикрыв все свои четыре глаза. Грант недовольно жевал порцию Гарруса. Кажется, он был единственным, у кого не пропал аппетит, но зато было чертовски скверное настроение. — У меня тут вопрос, — вкрадчиво подала голос Тали, растягивая гласные, — как вы думаете, может ли корабль вырваться из-за горизонта событий? — Нет, — ответило сразу несколько непреклонных голосов. — Гравитация слишком сильна, даже свет не способен выбраться, — мягко пояснила Лиара. Однако Тали продолжила стоять на своем: — Но ведь наши корабли способны превышать скорость света. Повисло неловкое молчание. Грант перестал жевать. — Поздравляю, Тали, — укоризненно выпалил Джокер. — Ты только что сломала физику. И теперь мой вопрос: почему никто не додумался до этого раньше, м? — Эта теория, которую невозможно проверить, — возразила Миранда. — Связь с таким кораблем была бы потеряна в любом случае. Плюс, существуют различные типы дыр. Обычные бы спагеттифицировали корабль еще на подлете. Заряженные практически наверняка повредили бы ВИ и системы корабля. Такие как эта — вращающиеся — пожалуй, самые подходящие, но и у них много «но». Главное — карман времени. Корабль выберется тогда, когда информация будет уже неактуальной. Об этом думали, Джефф. — Ну обалдеть, какие высокоинтеллектуальные разговоры у нас тут завелись, — с сарказмом выпалил Джеймс. — Может, в последние часы жизни без них обойдемся, нет? Не хотите? — Мы не смогли вырваться из диска, — задумчиво продолжил мысль Кайден, игнорируя предложение Веги. — Из-за горизонта уж точно не сможем. — Корабль слишком поврежден, — согласно кивнул Явик. — Ему не хватит мощности. Но это могло бы сработать, — он посмотрел на Тали, словно бы отвечая на ее вопрос. — Ну просто блеск, — проворчал Джеймс, недовольный, что его проигнорировали. Разговор продолжился, плавно перетекая в другую тему, но Джокер продолжал сидеть, задумчиво уставившись в одну точку. Тали подала просто гениальную идею, и, если бы Норма была в порядке или у них было больше энергии, это могло бы сработать. Он горько усмехнулся. СУЗИ бы обязательно нашла решение. С ней у нас был бы шанс. Однако сейчас она лежала в медотсеке. Как и обещала, Тали перенесла незаражённые вирусом Жнецов программы в платформу и отрезала ее от корабля. Они попытались ее активировать, но ничего не вышло. СУЗИ синтетик, состоящий из миллиона программ, выполняющих самые разные функции. Это конструктор, который даже без одной детали стоять не будет. И СУЗИ этих «деталей» потеряла слишком много. Их нужно было воссоздавать заново. С нуля. Лиара была права, говоря, что СУЗИ больше не будет прежней. Джокер все равно ее потерял. — …у кроганов жесткое мясо, — совершенно невозмутимо говорил Явик. — Думаю, у людей оно будет намного мягче и питательнее. — Вот еще одна такая шутка и мы проголосуем выкинуть тебя в твой любимый шлюз, — вполне серьезно заявил Вега. Джокер откинул паршивые мысли и попытался вникнуть в суть разговора, но внезапно корабль тряхнуло, и свет тревожно замерцал. Разговор мигом прекратился. Все застыли на своих местах, беспокойно озирались по сторонам, пересекаясь взглядами и ловя чужое непонимание. — Началось? — тревожно спросила Тали. — Уже? — Джокер развернул корпус к окну и тут же сощурился от яркого света. — Да нихрена, мы еще не долетели! — Мы можем даже не понять, когда пересечем край, — хмуро заметил Кайден. — Я рассчитывал, как минимум узреть собственный затылок. Иначе к черту все эти теории! Свет замерцал чаще. Мощность ламп начала возрастать, порождая гул. — Какого… — Что-то мне это не нравится, — беспокойно заявил Вега, приподнимаясь с места. — Это точно нормально? — Ребята?.. — Тали уставилась на кружку Лиары, вода в которой шла кругами. — Вы чувствуете? — вставила Джек. — Вибрация? — Она нарастает, — подтвердил Явик. — Я все еще не вижу собственного затылка! Внезапно лампы лопнули от напряжения и все резко прекратилось. В эту же секунду Грант подскочил с места, его стул отлетел. Кроган шумно дышал, яростным взглядом пытаясь определить источник опасности. Повисла тишина. Свет диска за окном мягко освещал палубу. — Генераторы сдохли, — констатировал Джеймс спустя секунду. — Не думаю, что дело было в них, — возразила Тали. — Может в том, что мы фактически на краю пропасти?.. — Не может быть… — едва слышно прошептала Лиара. Она все так же неотрывно смотрела за окно, только на этот раз так, словно увидела там что-то невероятное. Сидящая рядом Миранда ее услышала и вопросительно проследила за взглядом, сощурившись и пытаясь найти источник удивления азари. Странную реакцию заметил Гаррус. — В чем дело? — громко спросил он, нахмурившись. — Мы… мы, кажется, остановились, — потрясенно выдавила из себя Лиара и резко поднялась с места. Это заявление заставило всех удивленно уставиться в окно. — Э-эм, — спустя минуту протянул Джокер. — Не хочу тебя расстраивать, но нет. Нас все еще засасывает в клоаку дьявола. Лиара замотала головой, переводя взгляд с окна на них и уверенно заявляя: — Не сейчас — тогда! Мы действительно остановились! — А не бредишь ли ты, подруга? — скептично поинтересовалась Джек, приподняв бровь. — Да сожрет Рекс мою бейсболку, если это так! — поддакнул Джокер. — Это невозможно. — Я знаю, что видела! Эт… — она оборвалась, замерев. — Опять оно, — рыкнул Рекс, чувствуя новую волну нарастающей вибрации. — Готовь шляпку, Джокер. Напитки в кружках вновь пошли кругами, уже вскоре выплескиваясь за края. Напряженные и испуганные взгляды обратились к окну. — Пыжика ж мне в задницу!.. — Похоже, и в этот раз нормально помереть не дадут, — недовольно проворчал Гаррус, однако не менее впечатлившись происходящим. — Это когда-нибудь закончится?.. — Квантовое бессмертие, слышал? — на автомате ляпнул Джокер первую пришедшую в голову мысль, не отрывая глаз от продолжавшей свой ход материи. Она вместе со светом продолжала тянуться к краю, в то время как они словно бы зависли на месте. — Миранда, у этой версии Нормандии случайно якоря не предусмотрено? — от колебаний корабля его голос дрожал. Женщина не успела ответить. Внезапно свет за окном стал стремительно набирать яркость, вынуждая их прикрывать глаза и жмуриться. Корабль затрясло не на шутку: пол уходил из-под ног, и им срочно пришлось искать за что ухватиться. Многие попадали на пол. Нарастающий шум заглушал голоса и крики. В какой-то момент это все достигло своей критической точки, а потом резко прекратилось. Тьма, тишина и статичность. Джокер решил, что таки умер. Он все еще слышал отголоски шума в ушах, но дышать стало легче. Больше ничего не жарило кожу. Воздух стал прохладнее. Он все-таки решил открыть глаза и отодрать голову от пола, однако вместо ослепляющего диска и огромной дыры увидел уже забытую черноту космоса и множество мерцающих звезд. Корабль медленно разворачивало, и вскоре сбоку показалась их бывшая тюрьма — далекая и яркая. Он часто заморгал, окончательно приходя к выводу, что умер. Происходящее никак не складывалось в голове, а в мыслях крутилось множество «что», «где» и «как». Но тут всю растерянность от случившегося разбил воодушевленный и неприлично бодрый голос Гранта: — Враги?! — возбужденный кроган вплотную подскочил к стеклу, с таким видом, будто уже готов надрать кому-нибудь задницу. А надрать было кому. Совсем рядом обнаружился неизвестный корабль. И даже не один. Быть не может… Я сплю, да?..***
— Хм-м-м, — протянул Пират, задумчиво наблюдая за перегрузкой капсул через камеры. — И почему я не в десантном отряде? Интересно же! Стоящий рядом ящер хмыкнул. — Они завалили половину группы и пробрались на «Танктил», едва не угнав один из разведчиков. Просто монстры какие-то. — Если бы их можно было убить, этого бы не случилось, — скептично заметил хорь. — Но живые ископаемые стоят дороже мертвых, это факт. — Тебе бы только денег, — неоднозначно хмыкнул Артэр, с прищуром наблюдая за разговором их капитана с командиром «Танктила». Собеседник пожал плечами. — Ученые все равно их выкупят, так что галактика ничего не потеряла, а мы разбогатели. Артэр промолчал. — Зато есть, что делить, — задумчиво добавил Пират, бросив взгляд за окно. — Им крипы, нам корабль. Ящер вновь не ответил, продолжив завершать отчет на планшете. Пират некоторое время помолчал, наблюдая, как капитан «Танктила» громко отдает приказы, и как одна за другой исчезают в грузовом отсеке чужого корабля капсулы с ископаемыми. Наверное, взламывать камеры было не самой правильной идеей, но ему было чертовски любопытно. Правда, он все равно опоздал, увидев лишь нескольких «путешественников из прошлого». Особенно ярко ему запомнилось горбатое существо, с ревом несущееся по коридору и сбивающее солдат. Задумчиво переведя взгляд за окно, где виднелся поцарапанный бок раритета с нечитаемым названием, он предвкушающе усмехнулся. — Эх, прошвырнуться бы по борту. Посмотреть на системы и технологии, — заметив осуждающий взгляд друга, Пират экспрессивно взмахнул руками. — Что? Интересно же! — Ага. Подхватить какую-нибудь заразу и помереть бесславной смертью, — монотонно продолжил он, вновь уткнувшись в планшет. — Очень интересно. — Артэр, ты — зануда! — констатирующие заявил Пират и с прищуром посмотрел на светящуюся черную дыру, которая не хуже любой звезды слепила глаза. Ха, эта находка определенно точно взорвет мир!