Жестокие Игры

Огонь, горящий в камине, тускло освещал комнату и собравшихся там людей. Ребят полутьма немного смущала, как и тишина, которую никто не решался нарушить. Фэш переминался с ноги на ногу, Маришка теребила подол платья, Захарра, Рэт и Василиса разглядывали гобелен, висевший на стене. Астрагор невозмутимо стоял около окна, сложив руки за спиной и отвернувшись от ребят, будто и не он пригласил их сюда. Наконец, словно закончив испытывать их терпение, он повернулся и спросил: - Как звучит самое главное правило жестоких игр? – острый взгляд цепких глаз оглядел всех учеников, давая понять, что он ждет ответа абсолютно от каждого. – Побеждать! – немедленно предположила Маришка Резникова, незаметно выдыхая и радуясь возможности наконец-то нарушить затянувшееся молчание. – Побеждать противника любыми способами, даже низкими и подлыми. Астрагор никак не прокомментировал ее ответ и взглянул на Фэша. - Ты побеждаешь или проигрываешь, - хмуро вставил Фэш, передернув плечами от неожиданно накатившей волны холода. Он опустил голову, чтобы не встречаться глазами с черным взглядом учителя. - Победа или поражение, - сразу пропела Захарра, неосознанно подражая Маришке. Ее поспешный ответ явно был призван отвлечь внимание Духа Осталы от брата. И тут же она малодушно метнула умоляющий взгляд на Василису, безмолвно прося ее помочь. - Победа или смерть, - резко поправила подругу Василиса, облокачиваясь на стену и настороженным взглядом окидывая комнату и все темные углы. Тонкие пальцы девушки скользили по запястью, неосознанно поглаживая стрелу. Рэт отступил поглубже в тень и не подал голоса. - Хорошо, - одобрительно кивнул Великий Дух Осталы, оставшись доволен ответом ученицы. – Думаю, к сегодняшнему часу вы все уже успели побывать в подземелье Змиулана, - Дух Осталы улыбнулся. - Да! – хором ответили ученики, бросая друг на друга осторожные взгляды. Каждый из них когда-то был наказан и заперт внизу, в холодной камере с покрытыми изморозью стенами и тонким матрасом. Без часовой стрелы и еды. Порой практически без одежды. Порой с ранами, нанесенными эферами и не гноящимися без лекарств и повязок только благодаря холоду. Каждый боялся тогда и боялся сейчас. Неужели они провинились и им предстоит вновь оказаться в камере? Дух Осталы, не обращая внимания на их переглядки, продолжил. Его голос слегка подрагивал, будто он говорил о чем-то в высшей степени приятном, о том, что доставляет наслаждение и заставляет сердце трепетать: - Наши любезные часовщики с Эфлары, заключенные в темницах, не верят, что проиграли. Белая и Черная Королевы, Нортон Огнев, Лазарев. Все они по-прежнему сопротивляются. Они надеются на своих детей. Надеются, что их разрушенные планы еще можно восстановить. - Но их дети у нас в плену, - нерешительно вставила Захарра, вжимая голову в плечи под сердитым взглядом Василисы. Фэш тоже поглядел на нее крайне неодобрительно. Маришка дернулась и вцепилась в Рэта, отчего он ойкнул. - …И Орден Непростых покажет, что тем, кому они так безгранично верят, не справиться с нами, - Астрагор на мгновение остановился. Сухая улыбка озарила его сморщенное лицо, когда он задал следующий вопрос, наслаждаясь проступающим на лицах подростков ужасом, смешанным с невольным восторгом. – Догадались? - Вы желаете устроить жестокие игры? – уважительно спросила Маришка. Ее глаза наполнились обожанием. Но Астрагор этого не заметил. Во всяком случае, его голос остался таким же ровным и лишенным эмоций. - Именно. Вы – пять лучших учеников, и я надеюсь, что вы справитесь с несколькими жалкими часовщиками. Ребята молчали, пораженные внезапной новостью. Они помнили последние игры, проводившиеся несколько лет назад и закончившиеся смертью трех учеников. Перед глазами у каждого еще стояли искаженные первобытным ужасом лица, белые и недвижимые. Тела, лежащие на каменных плитах пола. Кровь, растекшуюся и засохшую, намертво прилипшую к камням и оттирающуюся никакими средствами. Сломанные часовые стрелы. Маришка до сих пор помнила, как Войт подошел к поверженному противнику, беловолосому мальчишке, и, подняв с пола стрелу того, вонзил прямо ему в глаз. В ушах Захарры все еще звучал жуткий, захлебывающийся от боли и страха крик мальчика. Фэш никогда не забудет того, как убил своего товарища, еще одного воспитанника родителей, некстати выскочившего на арену. Василиса зябко поежилась, отгоняя воспоминания белого, воскового лица, с которого она пыталась оттереть кровь. Рэт неосознанно поглядел на руки, которые были испещрены мозолями от долгого копания ям для гробов. Каждому не хотелось верить, что старый кошмар может вновь стать реальностью. - Кто с кем будет драться? – помотав головой, чтобы отогнать непрошенные мысли, в наступившей тишине резко спросил до сих пор молчавший Рэт. Дух Осталы нахмурился, благосклонная улыбка тут же стерлась с его лица, сразу ставшего сморщенным и неприятным: - Торопливость задерживает, Рэт. Что на это скажешь, Василиса? - Терпение расчищает дорогу к власти, - заученно отозвалась рыжеволосая, пряча лицо за распущенными волосами. – Но все же он прав. Как бы не было важно терпение, знание дает силу. Не зная полной картины, невозможно долго ждать. Поэтому я вынуждена повторить вопрос Рэта: с кем мы сражаемся? - К чему задавать вопрос, ответ на который уже известен и до глупого очевиден? Раз вы были внизу, то вспомните, кого вы увидели в оковах нашего подземелья, - ответ Духу не понравился. Точнее, вопрос, что задала девушка. Но это заметила лишь Василиса, приподняв брови при упоминании «оков подземелья». - В подземельях находятся Маркус Ляхтич, золотой ключник, Норт Огнев, рубиновый ключник, и Дейла Огнева, - торопливо сообщила Маришка, стремясь разрядить напряженную обстановку. - Данила Бронников, один из талантливых мастеров, и ученицы Черной Королевы: Гроза, Римма и Цзиа, - поспешно добавила Захарра. – Гроза, она в крылатом бою хороша, Римма, кажется, способна призывать затерянных, а Цзиа умеет видеть будущее. - А еще… - на мгновение задумалась Маришка. – Ник Лазарев, Диана Фрезер, Маар Броннер и Николь Огнева, - услужливо подсказал Рэт, ехидно улыбаясь и скашивая глаза на Фэша и Василису. Те просто промолчали, будто проигнорировав вопрос учителя. - Хоть что-то вы знаете в этом замке, - проворчал Астрагор. – Так… На листе бумаги, который он держал в руках, появились имена, написанные острым угловатым почерком Рока. Участники жестоких игр, соперники, которые раньше могли быть друзьями. - Итак, - откашлялся Астрагор. – Марк Ляхтич, Ник Лазарев, Данила Бронников – твои, Фэш. Норт и Дейла принадлежат Рэту, Маар Броннер, Николь Огнева и Римма выпали на твою долю, Василиса, с Грозой и Дианой Фрезер разбирается Захарра, ну а ты, Маришка, как самая слабая, сражаешься с Цзиа. Каждый воспринял разделение противников по-своему. Фэш усмехнулся при имени Марка, а вот имя Ника омрачило его лицо. Рэт фыркнул: имена ничего не сказали ему. Маришка нахмурилась, недоумевая, почему это она самая слабая, и ей достается лишь один противник. Лицо Василисы не изменилось, хотя Захарре, на секунду бросившей взгляд на подругу, показалось, что при прочтении имен в синих глазах девушки мелькнула паника. - Все довольны? – прервал затянувшееся молчание Дух Осталы. – Правила вам известны, а теперь… - Учитель, - неожиданно подняла голову Василиса. Захарра и Маришка подпрыгнули. – Нельзя ли мне поменяться соперниками с Захаррой? Не полностью, частично. - Боишься? – будто подначивая, спросил оправившийся от новости Рэт. В его узких зрачках заплясало привычное ехидство. - Нет, - оскорбленно воскликнула Василиса, так же привычно ведясь на уловку Рэта. – Пусть Захарра возьмет в противники Римму, а я буду сражаться с Дианой. Диана - фрейлина Белой королевы и талантливая часовщица. Римма по сравнению с ней более слабая. - Римма способна призывать затерянных, - осторожно напомнил Рэт. Он уже не улыбался, взгляд стал серьезней. – Захарра… - Она справится, я уверена, - свела брови на переносице Василиса, решительно обрывая мальчишку. - Убить подругу? – понимающе спросила Маришка, у которой подруг по определению не было. – Она тебя явно достала. - Не испугаешься? – взволнованно спросил Фэш. – Ты ведь… Василиса одарила его убийственным взглядом, призывающим заткнуться во избежание всевозможных неприятностей. - Довольно! – раздался окрик Астрагора, от которого по стенам заметались тени. Ребята отшатнулись друг от друга, с некоторым ужасом осознавая, где они находятся и в чьем присутствии позволили себе повысить голос. Дух, который до этого смотрел на перепалку ребят даже с некоторым довольством, строго произнес, – Изменение принято, фея станет противницей Василисы. А теперь советую вам разойтись по комнатам и вспомнить все приемы. Завтра вечером свершится это событие. Я не желаю видеть проигрыши. В противном случае на мою благосклонность можете не рассчитывать. Вон! - До свидания, учитель! – хором ответили ученики и торопливо выскользнули из комнаты, не желая попасть под горячую руку. Василиса в дверях помедлила. - Что-то хотела спросить? – в мертвой тишине вопрос Астрагора прозвучал еще более отстраненно, чем обычно. Казалось, он обращался к огню в камине. - Нет…или да… - Ну! – в голосе Духа проскользнуло нетерпение. Раздался треск: дрова в камине разломились на куски. - Мы их должны…убить? – голос Василисы дрогнул. - Убить их или умереть сами! Я тебе не советчик! Выбирай сама свой путь! – раздраженно отмахнулся Астрагор. Девушка дернулась, но затем собралась и, коротко кивнув, вышла из комнаты. Дух все также мрачно глядел на огонь. Василиса Огнева брела по коридору Змиулана, грустно размышляя о жестоких играх. Она уже когда-то участвовала в подобном, хотя никому из эфларцев не говорила об этом, и хорошо знала правила. Василиса на миг остановилась, вспоминая, о чем читала в книгах и что ей рассказывал Астрагор. Схватка длилась ровно пять минут. Этого обычно хватало, чтобы определить победителя. За эти минуты чаще всего погибал один из соперников. Чтобы оба выжили или оба погибли, - тут девушка покачала головой, - единичные случаи. В играх действует лишь одно правило – победа или смерть. Убей первым и останешься жить. Пощади противника и умри. Разрешалось использовать любое часодейство, даже запретное, известное только темным часодеям, таким, как, например, Астрагор. В играх не могло быть друзей. Могли быть только враги. Враги! Девушка тяжело вздохнула и, подхватив с прикроватного столика толстенную книгу по хронологии, побежала на стену к заветному месту. *** Часовщики с Эфлары еще утром отметили необычайное оживление, царившее даже в подземельях. Ученики Астрагора бегали по коридорам, переговаривались и переглядывались. Днем в темницу эфларских часовщиков два странных парня: черноволосый с грубоватым лицом и юноша с длинной серебристой косой, принесли непонятное табло, на котором вперемешку были написаны имена заключенных и стояли прочерки, сигнализирующие о том, что указано было далеко не все. Правда, сейчас слова были окрашены в черный цвет и рассмотреть их на почти таком же темном фоне было задачей не из простых. - Что это? – удивленно воскликнула Диана, сидевшая около стены. Фея, не привыкшая к холоду, завернулась в лежавшее тут же грязное одеяло. - Что-то будет? – заволновался и Ник, обнимая испуганную девушку и пытаясь ее хоть немного согреть теплом дрожавшего тела. Остальные торопливо подняли головы, очнувшись от дремоты. Маар поднялся на ноги и подошел к решетке, молча взирая на все приготовления. Черноволосый и среброкосый не ответили на вопрос, установили непонятную штуку и ушли. Уже с лестницы послышался их смех. Где-то загремели металлические предметы. - Жестокие игры, - невозмутимо сообщил охранявший их мальчишка. Он сидел на пустой бочке из-под вина в одной лишь тонкой футболке и брюках, не обращая внимания на холод, царивший в подземелье. - Жестокие игры? – поднял брови Марк, с презрением глядя на ученика Астрагора. – Что еще за игры? Никогда о таких не слышал. - Схватка, - все также коротко пояснил мальчишка. И с ехидной улыбкой успокоил их. – Не волнуйтесь, до утра вы точно не доживете, - он весело хмыкнул. - Да и ладно, были бы хоть пленники хорошие, а то ничего не можете. Скучно тут сидеть. - Наши наставники это так не оставят, - вскочил Марк, полыхая праведным гневом. Его рука скользнула к запястью, где в обычное время находилась стрела. Но сейчас пальцы цапнули лишь пустоту. – Господин Огнев и госпожа Мортинова это так не оставят. - И Черная королева... - кивнул Маар. - И Белая…- подхватила осмелевшая Диана. - И Константин Лазарев, и Миракл… - Ничего не сделают, - завершил мальчишка и, прицелившись, резко метнул кинжал, который ранее был у него в руках, в стену. Все молча проводили его оружие глазами. – Они также не доживут до утра, уж поверьте. Я давно в Змиулане и знаю, что Астрагору противостоять невозможно, - в его голосе проскользнула печальная нотка. - Что?! – едва ли не до потолка подскочил Марк. - Они великие часовщики! – с жаром воскликнул Ник. – Да ты просто несешь чушь! Ребята наперебой начали доказывать ученику Астрагора, что это совершенно невозможно. - Да ты болтаешь с пленниками, Феликс? – прозвучал вкрадчивый голос: в коридор зашел Войт. Шум моментально оборвался. – Стоило бы наказать тебя за это. - Не в этот раз, - за спиной у вошедшего черной тенью возник Рок. – Ведь сегодня знаменательный день для всех нас. Астрагор запретил лишние ссоры и драки. Под лишними он подразумевает все, - голос его посуровел. После этого ученик Астрагора повернулся и обратился к пленникам. – А насчет помощи… -тут он усмехнулся. Его черные глаза блеснули. – С сожалением могу сообщить, что Миракл и Нортон Огнев вчера…трагически погибли. Да и остальных ждет такая же участь. Норт и Дейла вскрикнули: - Нет! Это ложь! – со стрелы Дейлы, которую у нее почему-то не отняли, слетело заклятье, с грохотом разбившееся о решетку. – Вы врете! Отец жив! Норт поддержал сестру, вцепившись в решетку и пытаясь добраться до учеников Астрагора. Рок проигнорировал ее крики. - Мертв, - повторил за братом Войт. – Мертв…- ему будто нравилось наблюдать за растущим отчаянием девушки. Он бы наслаждался этим зрелищем еще долго, если бы Рок не оборвал его: - Довольно. А теперь к делу. Вы когда-нибудь слышали о жестоких играх? - на последних словах он усмехнулся. У проницательной Дианы осталось впечатление, что вопрос этот был задан чисто формально. - Нет, - дружно покачали головами пленники. Дейла молча уставилась в потолок. - Вам же хуже, - довольно заключил Войт. – Рок, пошли, у нас еще дел куча, а В…ммм Рука брата резко запечатала ему рот. - Тише! Ты забыл приказ учителя? – прошипел обычно спокойный Рок. Ник мог поклясться, что в его голосе проскользнул страх. – Хочешь сам оказаться в темнице? Или желаешь, чтобы ОНА, - тут он сделал страшные глаза, - занялась тобой? - Да знаю я, знаю, - отмахнулся парень, хотя было видно, что и ему не по себе. И тут же повернулся к Феликсу. – Только посмей говорить с пленниками… - Есть, - лениво протянул Феликс, затачивая новый нож. Старый торчал в стене. Войт угрожающе навис над стражем. - Понял, - поспешно исправился тот. - Все будет сделано в лучшем виде. - Вечером всех ждет веселье, - неожиданно улыбнулся Рок. – В духе Змиулана, конечно. Главное живыми остаться.