Три причины умереть раньше времени

       Глава 10              Сегодня мой десятый день нахождения в больнице. У меня появилась раздражительность от жизни в четырех стенах. Я прошла почти все этапы лечения и чувствовала, что теперь могу покинуть больницу. После лечебной гимнастики и общения с садистом, издевающимся над моими легкими, я с каждым днем становилась сильнее.       Я понимала, что нахожусь в отчаянной ситуации. У меня нет денег, нет документов, и я не знаю, как выбраться из Африки. Я знала, что моя жизнь все еще в опасности. К тому же я так и не поняла, которой из своих жен я могла бы доверять. Я все еще была в том же неведении, что и в первый день, когда проснулась и обнаружила их в своей больничной палате.       Мне приходится ежедневно бороться с растущей привлекательностью Алекс. Я терпеливо переносила общение с Ами и Ли, надеясь провести остаток ночи с Алекс. Она завладела всеми моими мыслями и мечтами. Я знала, что это просто вопрос времени, когда я уступлю ее очарованию.       Ами приходила каждое утро и укладывала мои волосы на весь день. Я все еще не могла поднять руки достаточно высоко, чтобы расчесать их сама. Мне не хотелось смотреться в зеркало. Я знала, что по-прежнему выгляжу как бродячая кошка.       Я отыскала в ящике тумбочки книгу в мягкой обложке, которую принесла для меня Ами и села в кресло, чтобы прочитать ее.               - Ты не хочешь говорить со мной? - Ли вытянула шею, чтобы прочитать название книги.       - Кажется, я знаю все, что ты можешь мне сказать, - ответила я, не глядя на нее. - Когда ты решишь быть со мной честной, мы сможем поговорить.       - Слоан, я ...        Сейди толкнула дверь бедром и поставила передо мной ужин.        - Жена номер три только что вышла из лифта, - она наклонила голову в направлении Ли. - Тебе пора уходить.       Ли подошла ко мне и слегка поцеловала в щеку, а я повернулась к ней.        - Когда я верну тебя домой, я убью тебя, - прошептала она, прежде чем отправиться к двери.       Я очень надеялась, что она шутит.        - Ты должна назвать их по именам, - упрекнула я Сейди, - а не жена номер один, два и три.       - Или я могла бы их всех назвать миссис Картрайт.       - Ты наслаждаешься моим несчастьем, не так ли? - мне нравилась эта медсестра, она стала мне постоянной спутницей. - Ты когда-нибудь спишь?       - Моя работа - убедиться, что ты выйдешь из этой больницы живой, - сказала Сейди с внезапной серьезностью. - И я намерена сделать это.       Я прищурила глаза и внимательно осмотрела мощную эфиопку. Сейди была высокой - вероятно, за 180 сантиметров, стройная, с кожей цвета легкой карамели. Ее английский был идеальным, с легким французским акцентом, который мне так нравился. Иногда я разговаривала с ней только для того, чтобы слышать ее восхитительный голос.        - Я знаю, что ты из Эфиопии, - прокомментировала я. - Какой регион?       - Тиграй, - сказала она. - Ты пытаешься понять, почему моя кожа белее, чем у негроидов, не так ли?       - Нет, просто ты отличаешься от других африканцев, с которыми я сталкивалась.       - Согласно эфиопским традициям, я родом из тиграйской знати. Мы можем проследить нашу родословную до короля Менелика I, незаконного сына Македы, сына царицы Савской и почитаемого вами царя Соломона. Я христианской веры.       - Ты, кажется, знаешь обо мне больше, чем я, - заметила я. - На кого ты работаешь, Сейди?              - Дорогая! Я принесла тебе новый наряд, - радостно сообщила Алекс, врываясь в палату. На этом моя душещипательная беседа с Сейди закончилась.        Алекс поспешила ко мне и наклонилась, чтобы как следует поцеловать. По какой-то причине я не смогла отвернуться от нее, так что поцелуй крепко приземлился на мои губы.       - Ты замечательно выглядишь, - она оглядела меня с ног до головы. - Я знала, что в этом наряде ты будешь выглядеть потрясающе. Как всегда.       - Слоан сегодня уже приняла душ, - сказала Сейди, ее ноздри стали еще шире. - Тебе не нужно беспокоиться об этом сегодня вечером.       - Это не беспокойство, - ответила Алекс, играя бровями. - Мне это нравится.       "Мне тоже", -  хотела сказать я, но вовремя закрыла рот.               После того как все медсестры и терапевты прошли через мою палату и оставили нас в покое, я повернулась к Алекс.       - Как мы познакомились? - я наблюдала, как, прежде чем ответить, ее сверкающие голубые глаза двинулись влево - сигнал о погружении в память. "Интересно, откуда я это знаю?"       - Мы познакомились в колледже, - сказала Алекс, устраиваясь на моей пустой кровати. - Мы обе учились в техасском университете. Ты была местной знаменитостью, чемпионкой штата по теннису и олимпийским пловцом.       - Только не говори мне… что ты была главной черлидершей. Я, видимо, была качком, а ты - моей девушкой, да?       Она похотливо посмотрела на меня.        - Я изучала в Хьюстоне морскую биологию, и ты получила в Остине диплом журналиста.       - В Остине? - я приподняла бровь в виде вопросительного знака, пытаясь отвлечь ее от своего мелочного заявления о том, что она была капитаншей болельщиц.       - Техасский университет в Остине, штат Техас. В Соединенных Штатах, - Алекс нахмурилась, глядя на мою неспособность вспомнить хоть что-нибудь.       - Мы встретились на последнем курсе, - продолжила Алекс. - Я должна была прослушать курс, который в Хьюстоне не преподавали, поэтому я проходила его в Остине. Мы были соседками по комнате.       Я не могла скрыть своего восхищения, когда подумала о том, что делила комнату с Алекс. Я кивнула, и она продолжила.       - Ну, одно привело к другому. Мы стали любовницами и с тех пор всегда были вместе.       - Значит, ты всегда была моей единственной любовницей?       - Вряд ли, - фыркнула Алекс. - Ты была спортсменкой. У тебя была интрижка с капитаншей команды болельщиц. Когда я встретила тебя, ты с ней почти рассталась. К тебе ползли все девочки - и натуралки, и лесбиянки. Но я была только с тобой.       - Такая красавица, как ты? - я внимательно посмотрела на нее. - Мне трудно в это поверить.       Алекс пожала плечами.        - Верь, во что хочешь, но я точно могу сказать, что с тех пор, как мы стали жить вместе, ты всегда была верна мне. Ты могла бы стать профессиональной теннисисткой, но решила заняться горячими новостями. Я занималась исследованиями и запатентовала несколько кремов для кожи, которые действительно работают. Мы с тобой построили косметическую компанию с многомиллиардным оборотом.       Я посмотрела на свои руки, желая, чтобы Алекс сказала мне истинную правду, но я знала вопрос получше.       - У меня есть родители?       - Да, они живут в Далласе, - вздохнула Алекс. - Я ежедневно с ними разговариваю и рассказываю о твоем выздоровлении.       - Мы с тобой поженились?       Она кивнула.       - Ты действительно Королева косметики, - грустно произнесла я, готовясь сделать решительный шаг. - И да, ты находишься в браке… но не со мной.       - О чем ты говоришь? - спросила она. Я видела, как Алекс вздрогнула. - Конечно же, я жената на тебе.       Я встала с кресла, подошла к тумбочке и, достав журнал с Алекс на обложке с ее великолепной женой, бросила его ей на колени.       Она долго смотрела на обложку, а затем с недоумением посмотрела на меня. Наконец, она встала. Я отступила от нее, когда она двинулась ко мне. Моя спина ударилась о стену, и она прижала свое тело к моему.        - Расскажи мне, о чем ты сейчас думаешь, - потребовала она, прижав меня к стене.       - Что ты самая желанная женщина, с которой я когда-либо встречалась, и что ты пугаешь меня до чертиков, - пробормотала я.       Она скользнула ладонью по затылку и прихватила в пригоршню мои волосы.       - Ой! - взвизгнула я, когда она потащила меня к тумбочке и поставила перед зеркалом.        - Смотри! - приказала она. - Кого ты там видишь?       Мои глаза мгновенно оказались прикованы к лицу Алекс; затем я увидела великолепную блондинку, стоявшую рядом с ней. Я подняла руку и прикоснулась к своему лицу, отражение в зеркале сделало то же самое. Я коснулась щеки, носа и лба. Все мои движения повторились в зеркале.       - Ты моя жена, Слоан, - глаза Алекс умоляли меня поверить ей. - Женщина на обложке журнала, женщина, на которой я жената, - это ты.       - Я… Ты моя…        Мягкие, требовательные губы прекратила мою глупую болтовню, когда Алекс потребовала то, что ей принадлежало. Она застонала, когда я вырвалась из ее рук.        - Запомни эту мысль, - я улыбалась, когда засовывала спинку стула под дверную ручку, чтобы никто не смог открыть дверь.       - Сейчас ты похожа на ту женщину, на которой я женилась, - сказала Алекс, когда я принялась подталкивать ее к больничной койке; ее голос был хриплым от желания.              *****              - Боже мой! - произнесла Алекс, пытаясь отдышаться. - Лучше впустить ее, прежде чем она взломает дверь с помощью топора, который висит на пожарном щите.       Подарив своей любимой жене еще один замечательный поцелуй, я выскользнула из кровати и немного подождала, пока она схватила одежду и убежала в ванную. Я надела рубашку и открыла дверь.              - Пожалуйста, скажи мне, что ты не делала того, о чем я думаю, что ты сделала, - прорычала Сейди, оглядывая мою комнату.       - И что это могло бы быть… - спросила я самым невинным голосом.       - Что ты не валялась в постели с женой номер три, - сказала Сейди, строго глядя на меня.       - Я могу честно сказать, что я не валялась в постели с женой номер три.        Я отскочила от нее так быстро, как только смогла и попыталась скрыть довольную усмешку, которая распространялась по моему лицу.       - Почему ты сразу не открыла мне дверь? - Сейди посмотрела на стоящий рядом стул.       Я пожала плечами.       Алекс появилась из ванной и выглядела на миллион долларов.        - О, привет, Сейди! - произнесла она, лживо удивляясь. - Я не знала, что здесь кто-то есть.       Сейди фыркала и чуть не била копытом землю. На секунду я подумала, что она собирается напасть на Алекс. Ее темные глаза от Алекс вернулись ко мне, а затем она развернулась на каблуках и выбежала из палаты.              Алекс посмотрела на наручные часы.        - По крайней мере, они оставили нас в покое на целых три часа, - сказала она. - Спасибо богу за небольшое одолжение.       - Хмм… - вздохнула она, когда я подошла к ней.        - Мы должны быть очень осторожны, дорогая, - Алекс положила руки мне на грудь, удерживая меня, но продолжалось это недолго. Вскоре она навалилась на меня, и я обняла ее. - Слоан, - прошептала она, когда наши губы встретились.       Глава 11              В полночь Ли встала и собрала свои вещи.        - Я хочу уйти до того, как придет Алекс, - сообщила она. - Думаю, она меня не любит.       Я посмеялась над ее преуменьшением года.       - Спасибо за гамбургер, - сказала я. - Это лучшее, что я съела за три недели.       - Еда в больнице не особо вкусная, - она выглядела счастливой от того, что я осталась довольна ее угощением. Ли наклонилась, поцеловала меня в щеку и вышла из палаты.              Я быстро надела джинсы, рубашку и куртку, которые принесла Алекс. Она знает мой размер. Она все обо мне знает.       Натянув мягкие кожаные сапоги, я как следует закрепила их, затем вытащила из-под матраца глока и, стараясь не трогать курок, засунула его сзади за пояс джинсов. У меня не было уверенности в том, что, когда придет время использовать пистолет, я буду знать, как это делается.       Сейди проверила меня десять минут назад. Была уже полночь, и свет в коридоре был тусклым. Я проверила пост ​​медсестер; там никого не было. Проскользнув на лестницу, я поспешила к гаражному уровню и рада была узнать, что могу двигаться быстро и без боли.       Я прокралась в темный гараж и огляделась, мои глаза медленно приспосабливались к тусклому освещению.       - Слоан! - прошипела Алекс. - Иди сюда, детка.       Я последовала на звук ее голоса и обнаружила джип пустынной окраски, который она арендовала. Алекс сидела на пассажирском сиденье.       - Ты ведешь, детка, - прошептала она, поцеловав мою щеку. - У меня есть карта, я буду твоим навигатором.       Я кивнула.        - Самым сексуальным навигатором.        Она сжала мою руку, а я переключила передачу и завела двигатель. Холодный ветерок, который приветствовал нас, когда мы выехали из гаража, был явно отправлен нам небесами. Выйти из больницы было почти так же хорошо, как сбежать из тюрьмы.       - Я нашла это в больнице, - сказала Алекс, вытаскивая из-за приборной доски кнут из телячьей кожи. - Знаю, что он твой. На нем твои инициалы.       - Умм, выглядит многообещающе, - проворковала я, и лицо мое покраснело, когда включилось воображение.        - Ты используешь его для самозащиты, Слоан, а не для удовольствия.        - Серьезно? Я знаю, как пользоваться этой штукой? - нахмурившись, я прикоснулась к мягкой коже. - Ты уверена, что мы не…       Алекс похлопала меня по руке и рассмеялась.        - Уверена.       - Я купила кустарный самолет, - сказала Алекс, заглядывая в бардачок. - Вот карта того места, где он спрятан, - она направила на карту яркий луч небольшого светодиодного фонарика. - Он спрятан в каких-то кустах на полпути отсюда в Йоханнесбург. Это три часа пути. Мы должны добраться туда до рассвета.       Я кивнула и ехала осторожно, пока мы не оказались за пределами Мапуту. Затем я гнала джип так быстро, как позволяла дорога.       - Почему ты не взяла самолет в агентстве проката? - спросила я.       Алекс недоверчиво сморщила лоб.        - Ты действительно живешь в каком-то своем мире. Кто бы мне арендовал самолет?       - Как ты достала этот?       - Купила, - ответила она. - Но даже это было сложно. Я должна была сначала заполучить наличные деньги из нашего домашнего офиса и заплатить производителю. Здесь для тебя есть инструкция. Власти арестуют нас, если поймают на попытке покинуть страну. И продавца, который продал мне самолет, тоже бросят в тюрьму, если узнают, что он помог нам.       - Какого черта? - выдохнула я. - Сейчас ты тоже в опасности, Алекс. Ты должна была вернуться в Штаты без меня.       - Разве мы не делили одну больничную кровать последние три ночи? - сказала она. - Ты должна знать, что я скорее умру вместе с тобой, чем буду жить без тебя.       Я сжала ее руку, не отводя глаз с дороги.        - На следующем повороте мы должны свернуть на платную дорогу EN4, - сказала она.       - Отлично. На ней мы сможем набрать хорошую скорость, - ответила я, пытаясь звучать восторженно.       Когда-то EN4 была отличным шоссе на основе щебенки и асфальта. Теперь на ней было полно выбоин, что говорило о хроническом пренебрежении ремонтом. Мне пришлось держать джип в полном приводе.               Где-то по дороге позади нас появился автомобиль. Я посмотрела на него в зеркало заднего вида. Он держался на расстоянии от нас, и я решила, что это был обычный турист, достаточно глупый, чтобы ехать ночью по этой опасной стране.       Мы проехали около девяноста миль, когда наши фары высветили группу людей, собравшихся посреди дороги.        - Кто они? - спросила Алекс.       - Понятия не имею.       Когда мы приблизились, я поняла, что это банда грабителей блокирует дорогу. Они шли пешком и размахивали оружием.         - Спрячь голову! - закричала я Алекс.       Я не собиралась останавливаться, а утопила педаль газа в пол и зажала ладонью кнопку сигнала, сообщая им, что мы разрушим их баррикаду из человеческих тел. Они разлетелись по сторонам, как кегли в боулинге, когда мы проскочили мимо них.       Они, должно быть, были слишком удивлены, чтобы стрелять в нас, а я поддерживала свою скорость, пока постоянные выбоины не заставили меня замедлиться из опасения, что могут лопнуть шины. Взглянув в зеркало заднего вида, я увидела, что автомобиль, который следовал за нами, стал жертвой бандитов. Нищие ублюдки!              Мы находились в сорока милях от нашей цели, когда обнаружили контрольно-пропускной пункт на шоссе. Едва мы подъехали к одинокому дежурному офицеру, я замедлила ход.       Алекс вытащила из переднего кармана рюкзака фальшивые удостоверения личности. Охранник посмотрел на нас, а затем навел на наши лица яркий свет фонаря. Когда он взглянул на лицо Алекс, его злобная усмешка заставила мою кожу покрыться мурашками.       Мое сердце остановилось. У охранника был пистолет, у меня тоже был, и я не смущаясь использую его. Он подошел к багажнику джипа и внимательно осмотрел его.       - Пойдем со мной, - скомандовал он Алекс на английском языке с сильным акцентом.       - Нет, - сказала я, готовясь выйти из машины.        - Все в порядке, - Алекс прикоснулась к моей руке, открыла низкую дверь джипа и вышла.       Охранник подтолкнул ее в сторону сторожевой лачуги, уводя с моих глаз. Я поставила джип на стояночный тормоз и потянулась к ручке кнута. Я понятия не имела, что с ним делать. Может быть, избить охранника до смерти.       Обойдя здание с другой стороны, я увидела, как охранник прижал Алекс спиной к стене хижины. Я как будто одержимая чем-то, развернула кнут и, щелкнув им, обмотала его вокруг шеи охранника. Кончик кнута едва не задел лицо Алекс, но она вовремя нырнула вниз.       Я сильно дернула кнут и держала его натянутым, пока охранник не перестал дергаться и рухнул на землю. Я затянула его еще туже. Его глаза выпали из глазниц, а язык вывалился изо рта.       - Он мертв, - заявила Алекс.       - Да, - прошептала я, не чувствуя ни сожаления, ни вины, а только радость от того, что с Алекс все в порядке. Мне было интересно, как далеко могла зайти Алекс, чтобы гарантировать нам безопасный проезд.        - Поехали.              Через час мы оказались на месте, указанном на карте.        - Я нигде не вижу самолета, - проворчала я.       - Он похож на зебру, - сообщила мне Алекс.       - БушКат! Ты купила нам БушКат*!       *ВushKat - легкомоторный самолет, обычно поставляется заказчику в виде конструктора;самолет он собирает сам.       "Как интересно, откуда, черт возьми, я знаю про БушКат?"       Алекс кивнула.        - Вон там, за деревьями.        Я посмотрела в указанном направлении и увидела что-то черно-белое.       Проехав под низко висящими ветвями деревьев, я впервые выдохнула свободно с тех пор, как покинула больницу.       Я схватила кнут - моего нового лучшего друга - и бежала вслед за Алекс к самолету. Мы поднялись в него, и Алекс бросила рюкзак за сиденье пассажира.       - Где пилот? - я огляделась. БушКат был маленьким. В кабине не было места, чтобы спрятать кого-то.       - Он двухместный, - заявила Алекс. - Ты должна управлять им, дорогая.       - Я? - я чуть не задохнулась от такого короткого слова и с трудом сглотнула. - Я ничего не знаю о полетах на самолете.       - Ты уже много лет летаешь на самолетах, - сообщила мне Алекс. - Ты можешь летать даже во сне.       Мое сердце упало вниз.        - Алекс, я не могу лететь на этом самолете!       - Точно так же, как ты не умеешь пользоваться кнутом? - она указала на тонкую кожу, обмотанную вокруг моего пояса.       - Мне не пришлось использовать его на высоте двух тысяч футов от земли, - я глубоко вздохнула.       - Тебе лучше сделать что-нибудь прямо сейчас, - закричала она, указывая на полдюжины правительственных джипов, направлявшихся к нам по дороге.       - Пристегнитесь! - закричала я, пытаясь найти способ запустить двигатель.        Я нажала на все красные кнопки, приведя их в рабочее положение. Это просто казалось мне правильным. Слава богу, в блоке зажигания торчал ключ.       Я нажала кнопку, от которой начал вертеться винт, и отчаянно искала дроссель. К моему удивлению, дроссель находился в подлокотнике, который был поднят между сиденьями. Я поставила подлокотник на место и потянула дроссель вперед, заставив самолет выбежать из укрытия, а затем помолилась, чтобы маленький кустарный самолет выдержал быстрый взлет.       Я открыла дроссель полностью и поехала от правительственных машин. Запустив полный газ, я проехала примерно 250 футов и потянула за ручку управления, продолжая молиться о том, чтобы самолет набрал достаточную скорость для того, чтобы покинуть землю. Нос самолета немного поднялся, опустился вниз и снова поднялся. К моему большому удивлению, мы оказались в воздухе.       - Я знала, что ты сможешь это сделать, Слоан, - Алекс наклонилась и поцеловала меня в щеку. Я жестом предложила ей надеть гарнитуру, чтобы мы смогли поговорить без крика.       - Я не уверена, как далеко мы сможем улететь на этом горючем, - сообщила я. - Если мы приземлимся в любой из африканских стран, мы умрем. Я уверена, что меня уже сейчас разыскивают за убийство того охранника.       Я осмотрела легкий самолет, в котором мы летели.        - Эта штука сделана из алюминия и ткани, - отметила я. - Мы как будто летим на мотодельтаплане. Осмотрись вокруг, не сможешь ли ты найти что-то похожее на инструкцию по эксплуатации. Мне нужно знать, используется ли в нем обычный бензин, в чем я очень сомневаюсь, или авиационное топливо.       Алекс нашла большой конверт с инструкциями по эксплуатации, гарантиями и информацией о замене деталей.       - Слоан, прости, - извинялась она в гарнитуру. - Я думала, что этот самолет поможет нам выбраться из Африки.       - Обязательно помог бы, дорогая, если бы мы не находились на самом южном конце континента, почти в пяти тысячах миль от ближайшей неафриканской страны. Мадагаскар не считается.       "Откуда я это знаю?" Просто память кусками начинает возвращаться ко мне. Я была удивлена, что воспоминания об Алекс не наводнили мой разум. Я пожала ее руку, чтобы подбодрить и сообщить, что все будет в порядке. Итак, как же мне выполнить это обещание?       - Тут написано, что самолет работает на обычном автомобильном бензине, - сообщила Алекс, перелистывая инструкцию.       - В Африке бензин есть только у правительственных сил и в крупных городах, - сказала я, и мои переживания увеличились вдвое. - Если мы приземлимся рядом с кем-то из них, нас арестуют.       Глава 12              Мы находились в воздухе около трех часов, когда звук мягкого, размеренного посапывания в гарнитуре подсказал мне, что Алекс спит. Боже, как же она прекрасна. Я не позволила своему желанию протянуть руку и прикоснуться к ней. Понятно же, что она устала и должна поспать.       Я подняла самолет так высоко, как он смог, и выключила двигатель. Пришло время использовать его, как дельтаплан. Я чередовала восходящие потоки с нисходящими и время от времени использовала двигатель самолета. Я знала, что могу увеличить дистанцию, которую мы преодолеем на одном баке горючего.       Без всякого предупреждения в моих мыслях появилось название "Лагерь слонов". Что это, черт возьми, за лагерь слонов? Я попыталась очистить голову от всякого рода размышлений, надеясь, что в ней появятся дополнительные сведения. "Эринди". Что такое Эринди? Я изо всех сил пыталась извлечь дополнительную информацию из своего капризного мозга. У меня ничего не получилось.       Я пролетала еще несколько часов, и все вокруг оставалось неизменным. Под нами не было ничего, кроме песка и редких оазисов. Алекс пошевелилась, и я посмотрела на ее прекрасное лицо. Ее длинные ресницы дрожали, как нежные бабочки. Мне хотелось наклониться и поцеловать ее.              - О, Слоан, дорогая, я не хотела засыпать и оставлять тебя одну, - раскаяние омрачило ее красивое лицо.       - Ты ничего не пропустила. Алекс, слово "Эринди" говорит тебе что-нибудь?       Она нахмурилась.        - Нет.       - А как насчет "Лагерь слонов"?       - Лагерь слонов? - она несколько мгновений рылась в своей памяти, а затем ее глаза широко распахнулись. - Да, сразу после того, как мы поженились, ты снимала документальный фильм о торговцах слоновой костью. Я поехала с тобой. Мы пробыли месяц в месте под названием "Лагерь слонов" в частном заповеднике Эринди в Намибии, - волнение звучало в ее голосе, когда она нашла ответы на мои вопросы.       - Расскажи мне об этом, - попросила я.       Она потрясла головой, как бы пыталась вытряхнуть из нее воспоминания.        - В этом лагере двенадцать или более лачуг - они называют их шале. Это означало, что в них была вода для душа. Нам понравилось там. Но на третий день управляющий лагерем постучал в нашу дверь, желая убедиться, что с нами все в порядке.       - Мы были в порядке? - нахмурилась я.       - У нас все было прекрасно, - ответила Алекс, и теплый румянец распространился по ее щекам. - Мы просто не хотели покидать наше шале и общаться с остальным миром. Самое дикое животное, с которым я столкнулась во время нашего пребывания в Африке, проживало в моей спальне.       Я ухмыльнулась от уха до уха, вполне довольная собой, хотя не могла вспомнить ни одного момента, проведенного там.         - Ты сможешь узнать эти шале, если мы будем пролетать над ними?       - Думаю смогу, - сказала она. - Это был незабываемый месяц.       - Мне кажется, что прямо сейчас я лечу над тем заповедником, - предположила я и расстроилась, что не могу вспомнить то, что я делала там с Алекс.              Мы летели молча, разглядывая на земле хоть какие-то признаки лагеря или зданий.       - Лагерь располагался недалеко от большого водопоя, - вдруг произнесла Алекс, а спустя тридцать секунд схватила меня за руку и чуть не выскочила со своего места, указав на полукруг лачуг в сотне ярдов от водопоя под нами. - Вон, Слоан! Вот он.       БушКат кашлянул и начал захлебываться.        - Как не вовремя, - я вздохнула, не осознавая, что перестала дышать.       Поймав поток ветра, я скользнула по нему на открытую поляну за лагерем.       - Что ты надеешься найти здесь? - спросила Алекс, когда мы вылезли из самолета. Она взяла с собой рюкзак, а я - кнут. Мы были подходящей парой.       - Бензин - или даже лучше, джип, - я поймала ее за руку, когда мы пошли к лагерю. - У тебя есть наличные?       Она похлопала по рюкзаку.        - Это все, что у меня есть.        - Удивительно, - я наклонилась и прикоснулась к ее губам. К моему ужасу, в лагере никого не было. Межсезонье.        - Похоже на город-призрак, - пробормотала я.       - Может быть, мы сможем принять душ, - сказала Алекс, ее лицо радостно засияло от этой мысли, словно душ решал все наши проблемы.       - Я уже говорила тебе, как сильно тебя люблю? - рассмеялась я.       - Давай найдем душ, и ты сможешь показать мне это, - ответила она, подталкивая меня к ближайшему шале.        На мгновение я забыла о страшной ситуации, в которой мы находились, и думала только о том, чтобы принять душ вместе с моей женой. Замок на двери шале открывался легко. Белые простыни покрывали всю мебель. Алекс побежала к душевой кабинке и включила воду. Ничего не произошло.       - Я проверю снаружи. Бьюсь об заклад, где-то рядом есть еще один кран или вентель, - сказала я, желая стереть выражение разочарования с ее лица.       Как я и надеялась, вентиль нашелся за зданием, и я открутила его, чтобы вода поступала в душ.        Мы помылись холодной водой и упали в постель, чтобы немного забыть о внешнем мире.              *****              Я лежала рядом с Алекс, пытаясь отдышаться. Она прижималась ко мне.        - Ты такая мягкая и все же такая сильная, - пробормотала она, целуя мою грудь.       - Я до сих пор не знаю, как мне так повезло с тобой, - я еще крепче обняла ее.       - Это мне повезло, - прошептала она и заснула.              *****              Когда мы проснулись, солнце уже опускалось за горизонт. Я не планировала спать целый день, но я все еще была гораздо слабее, чем думала. Я попыталась выскользнуть из постели, не разбудив Алекс, но мягкие пальцы обхватили мое запястье и потащили меня обратно к ней.        - Я умираю с голода, - прошептала она.       - Я проверю главный домик и посмотрю, есть ли там кто-нибудь, - я надела джинсы и рубашку.       - Я пойду с тобой, - сказала она. - Мне не нравится находиться вдали от тебя.              Отсутствие света подсказало мне, что в доме никого нет. Я подергала массивную дверь, но она была заперта. Мы обошли домик, разыскивая открытое окно или более подходящую дверь. Наконец, я вскрыла замок и получила доступ в здание.       Алекс практически влетела в кухню, и к тому времени, когда я вошла следом за ней, ее голова была засунута в огромный промышленный холодильник.       - Бекон и яйца! - она визжала от восторга, когда вытаскивала продукты. Затем она открыла морозильник. - И хлеб для тостов!       Гул холодильника подсказал, что для обеспечения электроэнергией был оставлен работающий генератор. Я нашла тостер и кофе, а Алекс пожарила бекон.       Я прошлась по гостиной домика и очень обрадовалась, найдя карту Африки. На ней были нанесены все охотничьи заповедники на континенте. Я подумала, что это может пригодиться, поэтому засунула карту в карман.       Наевшись и помыв посуду, мы направились к сараю или ферме, как называют это здание туземцы. Не знаю почему, но я как-то знала, что надо делать. Я надеялась, что в сарае храниться бензин для генераторов и трактора, который я заметила за домом.       Алекс чуть не задохнулась от радости, заметив джип возле ограды сарая.        - Боги улыбаются нам!       - Нам лучше продолжить путь на самолете, - заметила я. - Так нам не придется иметь дело с контрольно-пропускными пунктами.       - Хм. И это означает, что позади нас останется меньше мертвых тел, - сказала Алекс. - По воздуху, так по воздуху.       Я перебралась через забор и направилась в сарай в поисках бензина. Алекс оказалась права - боги действительно улыбались нам. Десять 5-галлонных баллонов с бензином выстроились вдоль задней стенки сарая за джипом.       Мы загрузили их в багажник автомобиля.       - У нас нет ключа от джипа, - сказала Алекс. - Тебе придется начать с этого.       - Я рада, что ты так сильно доверяешь мне.        Я понятия не имела, как завести машину без ключа и направилась к джипу с надеждой, что Алекс не заметит полное отсутствие у меня подобных знаний.        Подняв капот джипа, я увидела, что кабели аккумуляторных батарей были отсоединены. Я подключила кабели и откуда-то знала, что маленький провод от него приведет меня к стартеру. Менее чем через пять минут я завела джип и жестом предложила Алекс занять место со стороны водителя.       - Давай остановимся возле дома и запасемся едой и водой, - предложила Алекс. - Мы же не знаем, когда и где мы приземлимся в следующий раз.       Мы забрали из домика чипсы, хлеб, сыр, конфеты и воду. Алекс оставила на столе двести долларов, чтобы покрыть расходы на бензин и продукты, затем мы направились обратно к самолету.       - Мы заправим бак БушКата, а остальные бутыли поставим в грузовом отсеке, - сказала я. - Это позволит нам находиться в полете шестнадцать часов.       Я не озвучила тот факт, что, когда наш бак снова высохнет, мы все равно еще будем лететь над Африкой. Если пользоваться воздушными потоками, мы можем преодолеть около восьмисот миль только на одном баке. В него входило чуть больше двадцати четырех галлонов. Бензин, который у нас был, доставит нас в Габон, маленькую страну на западном побережье Африки.       Из Габона нам все равно придется лететь на алжирскую границу, а затем в Марокко. Последним этапом нашей поездки, будет путь из Марокко через Гибралтарский пролив в Испанию.       Как только мы доберемся до Испании, добраться до Штатов не будет проблемой. Конечно, мы можем вновь не найти бензин для дальнейшего полета, нас могут сбить или просто может сломаться двигатель маленького БушКата. Самолет не был предназначен для тех усилий, которые мы требовали от него.       - Нам придется лететь в дневное время, - сообщила я Алекс. - Я плохо знаю горные хребты Африки. Я лечу строго по местности. Навигационная система самолета - iPad - здесь совершенно бесполезна.       Она кивнула и показала мне большие пальцы. Почему-то я знала, что Алекс всегда была стойким солдатом. Я не беспокоилась о ней.       Я перелила бензин из джипа, оставив только на обратную дорогу, а Алекс загрузила запасные бутыли в грузовой отсек.       Мы вернулись в шале, чтобы как следует выспаться. Я все еще была больна и нуждалась в отдыхе. Мои ребра просто убивали меня, и тупая боль преследовала шею и голову. Это был изнурительный день.       - Я не могу уснуть, - прошептала Алекс, обнимая меня сзади руками и ногами и обхватывая ладонями мои груди. Ее теплое дыхание у меня возле уха внезапно омолодило меня. Больше всего на свете я хотела ее. Я перевернула Алекс на спину и принялась целовать ее тело.        - Может быть, я все же тот парень, который спасет тебя! - пробормотала я.               Мы проснулись перед восходом солнца и поехали к самолету.        Я налила немного бензина в топливный насос, чтобы заправить его и закрыла капот. Алекс уже пристегнулась к пассажирскому сиденью. Я забралась в самолет, пристегнула ремень безопасности и крепко поцеловала Алекс. Двигатель ожил на секунду, но это все. Я вытащила дроссель, подкачала воздушную смесь и произнесла скорую молитву, прежде чем снова пытаться запустить его.       На этот раз двигатель подпрыгнул и замурлыкал как котенок. У меня появились теплые чувства к этому маленькому несгибаемому самолету.       Алекс сжала мою руку.        - Я люблю тебя, Слоан.       - Я тоже тебя люблю, дорогая, - я подмигнула ей и потянула дроссель вперед - БушКат начал набирать скорость. Несколько секунд спустя мы оказались в воздухе.       Глава 13              Алекс изучала карту, которую мы нашли в лагере.        - Похоже, что еще одна база находится примерно в четырехстах милях отсюда. Мы должны добраться до нее прямо перед закатом. Слоан, похоже, мы сможем, прыгая с базы на базу, выбраться из Африки.       - Хорошо бы, потому что это наш единственный шанс, - ухмыльнулась я. Несмотря на то, что мы можем повстречаться со смертью, я не могла подавить в себе счастье, которое испытывала, находясь рядом с Алекс.       Пока мы летели, она прочитала мне все инструкции, которые мы нашли на БушКате, и теперь я чувствовала себя знатоком в области легких самосборных самолетов. Первоначально они были предназначены для использования в заповедниках для охоты за браконьерами.        Африка страдает от головорезов, желающих убивать носорогов и слонов из-за их рогов и бивней. Царственных, почти вымерших животных браконьеры убивают быстрее, чем они могут размножаться.       - Я могла бы на какое-то время взять на себя управление, - предложила Алекс. - Тебе нужно отдохнуть. Боюсь, прошлой ночью я не позволила тебе заснуть, - она прикусила нижнюю губу и приподняла бровь.       Я рассмеялась.        - Я не жалуюсь. А ты сможешь управлять этой штукой?       - Ага. Я, наверное, не смогла бы поднять его с земли, но, прочитав все это, я уверена, что смогу удержать его в воздухе.       - У нас у обеих на подлокотниках есть дроссели, - заметила я. - Почему бы тебе не взять управление на себя, а я буду бодрствовать и наблюдать?       - Это гораздо лучшая идея, - сказала она. - Мне было бы более комфортно, если бы ты смогла помочь мне в чрезвычайной ситуации.       - Положи руку на контроллер руля, - я подмигнула ей и накрыла ее ладонь. - Вот твое рулевое колесо. Передвинь его вправо, влево, вверх или вниз, и самолет ответит на твои указания, - она потянула контроллер, и самолет покачнулся влево. - Чувствуешь?       - Мне бы хотелось прямо сейчас заняться тем, что я чувствую, - ответила она, покраснев.       Я облизнула губы и кивнула.        - В кабине не так много места.       - Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь, когда мы окажемся на земле, дорогая, - она кинула на меня похотливый взгляд. - Ты всегда была невероятно изобретательной.       Я медленно выдохнула, пытаясь успокоить жар, который разгорался в моем теле.       - Ты восхитительно грешна, - сказала я, желая, чтобы мы находились где угодно, кроме этой крошечной кабины.              *****              - Слоан, проснись, детка, - Алекс погладила меня по щеке. - Мы подлетаем к охотничьему заказнику.       Я протерла глаза и огляделась.        - Как долго я спала?       - Около трех часов, - ответила она, наблюдая за пейзажем под нами. - Почему бы тебе не взять управление самолетом, а я постараюсь найти на карте лагерь?       Я взялась за управление дроссельной заслонкой, и контроллер отклонился в сторону, когда я поцеловала ее.       - Хм, если в твоей голове не созрели какие-то новаторские идеи, не начинай того, что не сможешь закончить.       Я отстранилась от нее. Заниматься любовью в кабине БушКата было бы сложнее, чем управлять этой умной машиной. Но я должна признаться, что все-таки взглянула на тесное пространство за сиденьями.        - Мы, должно быть, находиться где-то рядом с лагерем, - Алекс нахмурила лоб, и сосредоточилась на земле под нами.       - Я вижу воду, - радостно сообщила я, указывая пальцем налево.       Я знаю, моя мама всегда учила меня не тыкать пальцем, но иногда, когда я взволнована, и не могу остановить себя от этого. Сейчас как раз такой случай. Мы съели всю нашу еду и дошли до последних нескольких глотков воды. Мы были голодными, потными, грязными и хотели пить.       Я опустила самолет пониже и сбавила скорость до сорока пяти миль в час, чтобы мы могли видеть лучше.       - Там, - прошептала Алекс, как будто боялась, что видение исчезнет.       Многочисленные крепкие хижины стояли вокруг огромного комплекса, защищенного высокой оштукатуренной стеной. Я выключила двигатель и скользнула по нисходящему потоку к густой роще деревьев, растущей примерно в миле от комплекса. Мне хотелось пройтись пешком.       - Ты кого-нибудь видела? - спросила Алекс, когда самолет остановился.        - Нет.       - Я тоже. Думаю, мы находимся в Национальном парке у озера Каинджи в Нигерии.       - Хорошие новости в нашу пользу, - взяв кнут, я выползла из БушКата и попыталась размять ноги и спину. Я была уверена, что мои колени подверглись трупному окоченению.       - Давай доберемся к основным зданиям пешком, - предложила я.       - Приятно будет прогуляться, - согласилась Алекс, хотя я увидела в ее глазах вспышку беспокойства, когда она обследовала густые джунгли между нами и лагерем.       К моему ужасу, я приземлилась не только на достаточном удалении от парка, но посадила самолет на другой стороне реки.       - Как, черт возьми, это произошло? - выпалила Алекс.       Я пожала плечами.        - Я не видела ее.        - Конечно, мы не видели ее, - согласилась Алекс. - Все окутано кронами деревьев. Поплавать тоже будет неплохо, - попыталась она приподнять нам настроение.       - Не в этой реке, - я указала на две пары глаз-бусинок, лениво плавающих в воде. - Бегемоты.       Дальнейшее исследование показало, что на берегу реки загорают крокодилы. Какая-то водоплавающая птица приземлилась в середине потока, и крокодил беззвучно скользнул в реку. Спустя несколько секунд птицу задернули под воду.       - Я не уверена, кто в этом месте возглавляет пищевую цепочку, - пробормотала я. - Считаю, лучше всего было бы перелететь на другой берег реки.       Она кивнула и повернулась к самолету. Я чуть не врезалась ей в спину, когда она внезапно остановилась.        - Слоан! - прошептала она.       Через секунду, когда ее спина прижалась ко мне, волна желания охватила все мое тело, а затем я увидела львицу и двух ее совсем маленьких детенышей, которые играли между нами и самолетом. "Черт! Черт! Черт!"       - Не двигайся! - прошептала я и медленно опустилась на колени в траву. - Возможно, они нас не увидят. Мы от них по ветру.       Было почти темно, когда львица с детенышами отправились гулять в джунгли. Мы подождали, пока они не исчезнут и побежали к самолету.       Я помогла Алекс подняться в него и забралась с другой стороны.        - Дорогая, сегодня я не смогу взлететь, - сказала я, нахмурившись. - Я не уверена, что могу сесть в джунглях в полной темноте.       Алекс наклонилась и поцеловала меня, чтобы успокоить. Я боролась с желанием поцеловать ее глубже, потому как знала, что все это закончится разочарованием и болью.              Где-то около полуночи меня разбудил голос Алекс.        - Мне холодно, - пробормотала она и свернулась в плотный шар, пытаясь сохранить тепло.       Загружая баллоны с топливом в багажное отделение, мы сняли с самолета двери, чтобы облегчить груз. Большая часть нашего пути проходила в изнуряющей жаре. Африка - самый жаркий континент на земле и самый грязный. Сегодня вечером холодный воздух остановился как раз над тем районом, где мы ждали восхода солнца.       Я откинулась назад и подтолкнула рюкзак Алекс к боковой стене, а затем забралась в узкое пространство за сиденьями. Мои движения разбудили ее. Я отодвинулась так далеко, насколько смогла, чтобы освободить место для нее. Она немедленно оказалась в моих объятиях. Рюкзак мы использовали в качестве подушки.       - Я знала, что ты что-нибудь придумаешь, - невнятно пробурчала она, прижимаясь ко мне и потирая своим идеальным задом нижнюю часть моего живота.       - Я просто хочу согреться, - прошептала я. - Спи дальше.       - Утром, - пробормотала она, возвращаясь в небытие.       Глава 14              - Слоан, перестань меня лизать! - хихикнула Алекс.       - Это не я, детка, - прошептала я, приоткрывая глаза, и увидела себя в отражении глазного яблока львицы. - Лежи спокойно. И не дыши.       Большая кошка и ее детеныши устроили себе гнездо на сиденьях самолета. Я не знала, почему она лижет лицо Алекс: принимает ее за еще одного детеныша или дегустирует, прежде чем съесть. Сама я была втиснута в крошечное пространство, в котором не могла двигаться, не потревожив львицу. Наш самый безопасный план состоял в том, чтобы притвориться мертвыми.       Большая кошка провела языком по лицу Алекс, а потом лизнула меня. Это был самый слюнявый поцелуй в моей жизни. Мое ухо никогда не испытывало подобного.        Губы мои находились прямо возле уха Алекс.        - Успокойся, - прошептала я, когда детеныши начали играть. Они поднимались на задние лапы и били друг друга передними. Внезапно один из них выпал из БушКата. Другой набросился на него, что привело к еще большей ссоре.       Львица перевела свое внимание от нас на детенышей и выпрыгнула из самолета, чтобы вершить правосудие джунглей. Два удара мощной лапой отправили малышей на землю. Они вскочили на ноги и побежали от матери. К счастью, она направилась за ними.       - О боже!  Боже! - взвизгнула Алекс, потерла лицо руками, а затем вскарабкалась на переднее сиденье.        Я поняла, что все еще не дышу и громко вздохнула.        - Давай убираться отсюда, пока она не вернулась.       Теперь я уже знала правильное соотношение воздуха и топливной смеси, которое нравилось БушКату. Двигатель маленького самолета стартовал с первого запуска. Я толкнула дроссель вперед, стараясь как можно быстрее набрать скорость. Дышать нормально я начала только тогда, когда мы оказались в воздухе.       - Боже мой! - Алекс все еще дрожала от отвращения. - Это было самое страшное, что я когда-либо переживала.       Я держала самолет, как можно ниже, пытаясь хоть что-то увидеть под деревьями. Примерно в пяти милях от лагеря Алекс заметила в джунглях просеку, и я полетела над ней. Как только мы пересекли реку, я снова повернула к зданиям.       Алекс наконец-то поняла, что мы вырвались из лап смерти и начала смеяться.        - Когда ты просила меня жениться на тебе, ты обещала мне три вещи, Слоан.       Я вопросительно посмотрела на нее.       - Ты обещала всегда быть верной и любить только меня. Ты обещала защищать и уважать меня, а еще ты пообещала, что с тобой моя жизнь никогда не будет скучной. Я могу честно сказать, Слоан Картрайт, ты всегда выполняла свои обещания.       Мы все еще пытались смеяться над нашим затруднительным положением, когда я увидела идеальное место, чтобы спрятать БушКата. Я приземлилась и зарулила в подковообразную рощу деревьев.       После того как я отключила двигатель, мы развернули самолет, чтобы он был готов для быстрого взлета. Алекс взяла рюкзак, а я прикрепила к поясу кнут, погладив его мягкую кожу. Приятные ощущения, почти чувственные.        - Ты уверена, что никогда не позволяла мне?..       - Никогда, - она засмеялась. - Никогда! И никогда не позволю, Слоан.       - Потрогай его кожу, - я протянула ей кнут. Она поиграла с прекрасной мягкой кожей, и ее глаза уставились в мои.       - Я была бы не против, - я затаила дыхание, - использовать его на тебе, - сказала она.       - О! - проворчала я. - Ты ведь знаешь, что я шутила, верно?       Ее ухмылка подсказала мне, что у нее есть по этому поводу большие сомнения.              *****              Крепкие хижины были окружены стеной.       Мы лежали на животе и наблюдали за деятельностью людей; они покидали хижины и выходили за стены. Шумная группа туристов, путешествующих по миру с видеокамерами, забралась в сафари-автобус.       Мы подождали, пока автобус исчез, а затем побежали в ближайшую хижину. Дверь была открыта.       - Душ! - воскликнула Алекс, сбросила одежду, включила душ и шагнула под поток воды. Я быстро разделась и присоединилась к ней.        Я не могу вспомнить более приятного душа, кроме того, что Алекс устроила мне в больнице. Все мое тело охватило желание, когда она обняла меня за талию и втянула мой сосок в рот.       - Это не займет много времени, - сказала она, лишая меня дыхания.       "Господи, как же я люблю эту женщину!"       Мы обменяли нашу одежду на чистую, принадлежащую туристам, живущим в этой хижине. К моему удивлению, она подошла нам.        - Чистая одежда, - сказала Алекс, радостно вздохнув. - Слоан, я больше никогда не буду особо следить за модой, пока моя одежда чистая.       Я посмотрела на нее. Джинсы, которые она застегивала, сидели на ней так, как будто были сшиты специально для нее. Мои джинсы были не столь добры ко мне.       - Джинсы широкие, - я потянула лишний материал вперед.       - Это мужские джинсы, дорогая, - ее глаза радостно блестели. - Они так сшиты, чтобы не сдавливать мужское хозяйство.       - Хорошо, - ответила я, медленно кивнув и благодаря бога за то, что у меня не было этого хозяйства.       - Давай посмотрим, сможем ли мы купить себе что-нибудь в магазине, - сказала я, застегнув ремень.       Мы взяли несколько резинок для волос у наших ничего не подозревающих хозяев и забрали наши волосы в высокие конские хвосты.       Когда мы вошли в магазин, за кассой стояла пожилая черная женщина.       - Я не могу поверить, что мы опоздали на автобус, - вздохнула я, входя в магазин.       - Не волнуйся, мисс, - сказала женщина с беззубой усмешкой. - Утром будет еще один.       - Когда они вернутся? - с уважением к женщине спросила Алекс.       - На закате, мисс.       - Мы должны уйти сегодня вечером, - сказала Алекс, нахмурив лоб в притворном бедствии. - Мне так хотелось побывать на этой экскурсии. Можно ли здесь арендовать джип и догнать их? - Алекс покраснела и положила перед старухой стодолларовую купюру.       Женщина сунула банкноту в карман и достала из кассы ключ.       - Номер 5, - сказала она, передавая ключ Алекс. - Они в сарае. Номер написан на капоте. Я должна подойти туда и показать его вам, но я не могу оставить магазин без присмотра.       - Я уверена, мы сможем сами справиться с этим, - улыбка Алекс осветила все помещение. - Большое вам спасибо, мэм. Мы просто купим еды и отправимся в путь.       - Колбаса свежая? - я взглянула на шесть красивых колбасок, медленно вращающуюся на гриле.       - Я только что положила их, - сказала старуха.        Мы взяли колбаски и все, что выглядело съедобным, и дюжину бутылок воды. Алекс заплатила за еду и воду двадцатку и отдала старушке еще сто. - Это для тебя, - сказала она, аккуратно вложив деньги в руку женщины. - Не позволяй никому знать, что они у тебя есть. А то отберут.       Женщина кивнула и пожелала нам успехов, а мы направились к двери.       "Я понятия не имею, как убедила это великолепное существо выйти за меня, но, слава богу, что она согласилась. Она невероятна. И полностью принадлежит моему сердцу".       Мы побежали в сарай. Как и в том сарае, на который мы уже совершили набег, в этом тоже стояли бутыли с бензином. Мы загрузили их в джип и направились к самолету.       Как только мы оказались в воздухе, Алекс развернула колбаски и вручила мне одну. Мы ели молча, благодаря бога за все, что могло успокоить наши рычащие желудки.       Отвернув от побережья Африки, мы полетели в сторону Алжира.       Глава 15              Последний этап нашей поездки оказался самым сложным. Между нами и Марокко лежала пустыня Сахара и Атласские горы.        Тихое сопение подсказало мне, что Алекс спала. Я взглянула на нее. Ее красота болью отдалась в моем сердце. Я была обеспокоена тем, что она никогда особо не волновалась, глядя, как две другие женщины в больнице пытались вцепиться в меня когтями. Из разговоров между ней и Ли, которые подслушала, я поняла, что они знают друг друга. Я надеялась, что Алекс будет более откровенна и расскажет о моей ситуации.        Я могла бы расспросить ее, но я мало что знала, чтобы расспрашивать. Возможно, я могла сделать что-то, чего раньше никогда не делала с Алекс.       Она зевнула и потянулась, поднимая руки над головой, блузка плотно обтянула ее грудь. Поймав мой взгляд, Алекс улыбнулась, а потом поцеловала меня в щеку.       - Сколько еще дней нам лететь? - она повела рукой, показывая на пустыню, над которой мы летели.       - Два, может быть, три, - сказала я. - Перед нами все еще лежит пустыня и горный хребет, через которые нам предстоит перебраться. Только тогда мы сможем выбраться из Марокко в Испанию.       Она вытащила бутылку воды и открыла ее для нас. Алекс пробежалась по мне взглядом, когда я повернулась, чтобы взять бутылку с водой.        - Ты, похоже, взволнована. Что тебя беспокоит?       - Я просто задумалась. Ты сказала, что я агент казначейства США. Расскажи мне, что ты знаешь о моей работе на правительство.       - Немного, - она пожала плечами. - Я знаю, что это опасно, а ты крайне скрытна. Сказала, что чем меньше я знаю, тем лучше.       - Но ты ведь знакома с Ли Реддинг? Ты знала ее до того, прежде чем она появилась в больнице?       - Да, - Алекс закрыла глаза, как бы пытаясь избежать обсуждения этого вопроса.       - И что?       - Она твой напарник, - неохотно промямлила Алекс. - Ты, Ли и Росс входите в одну элитную следственную группу. Вы призываете к ответу вороватых правительственных чиновников, которые торгуют экзотическими животными и находящимися под угрозой исчезновения видами. Вместо того чтобы защищать носорогов и слонов, многие африканские правительства замешаны в незаконном вывозе рогов и бивней.       - Господи, Алекс, мне жаль, что я ничего этого не помню, - сказала я. - Похоже, я попала в опасную ситуацию.       - В африканских странах вам обычно дают полную свободу действий, потому что ваши документальные фильмы приводят к огромным пожертвованиям со всего мира. Люди хотят спасти великолепных зверей, за которых вы сражаетесь, призывая защитить их. Я не думаю, что они подозревают, насколько вы хитры. Часто нарушители знают, что вы копаете глубже браконьеров, но вы привлекаете в страны людей с деньгами.       - Ты знаешь, по какой схеме мы работаем? - спросила я.       - Вы с Россом ведете следственную работу, а Ли занимается преследованием преступников. Росс - удостоенный наград видеооператор, ты - награжденный наградами репортер. Ваше прикрытие просто великолепно. Ли бесится, потому что ты отправила свои записи и доказательства в безопасное место, неизвестное ей.       - Я всегда так делаю?        - Да, - сказала Алекс. - Если ты чувствуешь, что накопленная тобой информация опасна или угрожает вашей команде, ты всегда отправляешь ее в США. Ты никогда не пытаешься пронести ее через таможню. Притворяешься, что проносишь, но не делаешь этого. У тебя несколько раз конфисковывали весь материал. Они всегда возвращают тебе носители, но стирают то, что они хранили в себе. Поэтому у тебя всегда есть резервная копия.       - Ты знаешь, куда я их отправляю? - спросила я.       - Нет, ты никогда не говорила мне. Боялась, что иначе я окажусь в опасности, если кто-нибудь подумает, что у меня есть подобная информация. Ты отправляешь ее на неизвестный мне почтовый адрес.       - Кто знает, что это моя обычная процедура при обработке опасной информации?       - Росс, Ли и я. Ты рассказываешь мне все, кроме вещей, которые могут убить меня, - она усмехнулась, но я увидела печаль в ее глазах. - Я благодарю тебя за это.       - Если только мы четверо знаем, как я поступаю с информацией, то почему за мной гоняются еще какие-то люди? - пробормотала я вслух.       Алекс пожала плечами.        - Очевидно, кто-то настучал на тебя плохим парням. Ты признанный мировой авторитет в области незаконной торговли животными и обладаешь информацией, которая может привести к свержению правительств многих стран Африки. Мы должны передать эту информацию в руки правительства США.       - Откуда ты это знаешь?        - Что ты имеешь в виду? - ее сжатая челюсть и поджатые губы сказали мне о том, что ей не нравятся намеки в моих вопросах.        - Откуда ты знаешь, что у меня есть такие доказательства? Кто предоставил тебе эту информацию? - я наблюдала, как ее глаза потемнели от карибского синего до темно-океанского черного.       - Ты, - ответила она, только что не рыча на меня.       Как собака, поймавшая ядовитую змею, я не могла отпустить ее.        - Когда? Не думаю, что я глупая женщина, не думаю, что я сказала тебе об этом во время телефонного разговора.       - Ты серьезно? Ты подозреваешь меня? - в ее голосе были слышны нотки неверия и боли. Она потерла виски кончиками пальцев.        - Посмотри на меня, Слоан! Ты честно думаешь, что я сделаю что-то, что может причинить тебе боль?       Я сразу поняла, что все это неважно. Как Самсон и Далила, я знала, что, прежде чем сама уйду от нее,позволю ей привести меня к полному уничтожению. Я ей не ответила. Не могла говорить из-за комка горечи, стоявшего у меня в горле.       - Слоан, смотри! - тревога в лице Алекс подсказала мне, что что-то произошло еще до того, как я увидела темное облако, появившееся впереди нас.       Прозвучал громкий хлопок, когда внезапный порыв ветра поймал БушКат и подбросил нас вверх. Я боролась, пытаясь удержать самолет в вертикальном положении. Полет на подобном самолете в грозу напоминал полет на кайте в урагане. Крылья самолета представляли из себя простую алюминиевую раму, обтянутую тканью, как паруса на яхте.       - Держись! - закричала я, когда еще один порыв ветра поднял нас еще выше. Нас несло по восходящему потоку, но мне отчаянно нужно было выбраться из него. Он поднимал нас все выше и выше. В какой-то момент от недостатка кислорода мы потеряем сознание.       Я завела мотор самолета на полную мощность, чтобы спуститься под шторм. Мне потребовались все мои силы, чтобы удержать нос в направлении земли. Кажется, каждый раз, когда я спускалась на два фута, ветер подбрасывал нас на пять. Руль погнулся, борясь с моими усилиями удержать нос самолета.       Мягкие руки обернулись вокруг моих ладоней, когда Алекс взялась за контроллер и помогла мне держать его. Мы старались изо всех сил удерживать самолет в нисходящем положении. Маленький БушКат дрожал от крыльев хвоста до пропеллера. Я знала, что как только мы освободимся от сильного ветра, нам нужно немедленно посадить его. В противном случае мы разобьемся.        Ветер уменьшился, как только мы нырнули под бурю. Мы отпустили контроллер, пытаясь остановить смертельную спираль самолета, но он продолжал спускаться к земле. Я схватилась за ручку клапана и потянула ее со всей силой, надеясь, что закрылки замедлят наш спуск.       Самолет захлопал крыльями и застонал. Я ждала, когда он развалится. Алекс продолжала смертельную схватку с контроллером, а я всем своим весом висела на ручке клапана. Все это длилось, как нам казалось, несколько часов, но маленький Бушкат все же выровнялся и перестал дрожать.        "Спасибо тебе, Господи! Мы будем жить!"       - Нам нужно приземлиться, - крикнула я сквозь ливень, который внезапно охватил нас. - Я не могу лететь.       Вода, казалось, лилась на нас со всех сторон. Мы промокли и замерзли.       С помощью руля и молитвы мы приближались к пескам пустыни Сахары. Что бы только я не отдала за двери самолета, которые мы выбросили.       Я сразу же отключила двигатель, боясь падения на песок. Я понятия не имела, что находится вокруг нас. Самолет опустился между двумя песчаными дюнами.       Не говоря ни слова, я забралась за спинку сиденья. Там было больше возможности защититься от сил природы, которые, казалось, находились с нами в состоянии войны. Алекс, не колеблясь, устроилась рядом.       Я расположилась так, чтобы она оказалась между моим телом и задней частью самолета. Это была самая лучшая защита от бури, которую я могла предоставить ей.       Мы цеплялись друг за друга, а шторм продолжал бушевать. Измученные вконец, мы заснули, держась за единственное, что имело значение в нашей жизни - за друг друга.              *****              - Слоан, - прошептала Алекс, потираясь об меня. - Проснись, детка.       Я обняла ее и слегка поцеловала в губы.        - Ты в порядке?       - Да.       Я переместила свой вес, чтобы дать ей побольше места.       - Не уходи, - застонала она, прижимаясь ко мне. - Ты нужна мне.       - Я не уверена, что смогу…       - Просто сделай это, Слоан, - ее голос был низким и хриплым.       Я протолкнула колено ей между ног, чтобы она могла прижаться к нему. Алекс приподняла рубашку и расстегнула бюстгальтер с застежкой спереди. - Пососи меня, детка, - прошептала она.       Я была уверена, что заниматься любовью в БушКате совершенно невозможно, но должна признаться, что это было одно из самых приятных событий, которые я испытала за очень долгое время. Я, конечно же, обнаружила, что с Алекс все возможно и все приятно.        Глава 16              Я вылила в бак самолета последний бензин и отгребла песок от колес. Потоп, который мы перенесли накануне вечером, впитался в засохшую землю, и остался только сухой песок. Через пару часов наша одежда высохла прямо на наших телах.       Я была благодарна, что Алекс купила БушКат с колесиками. Это сделало самолет более легким для маневра. Я проверила колеса, чтобы убедиться в их исправности. У БушКата нет шасси. Их колеса не убираются, как у большинства самолетов. Они постоянно остаются в треугольной формации.       Алекс скользнула с вершины дюны.        - Ничего не видно, кроме песка, насколько я могу судить, - сказала она.       - Нам нужно вытащить этого малыша на место, которое даст нам возможность взлететь, - я опустила на место капот самолета и вытащила из багажного отсека все пустые баллоны.       - Что ты делаешь? - спросила Алекс, наблюдая, как я бегаю вокруг.       - Облегчаю наш груз, - объяснила я. - Мы должны добраться до Испании на этом последнем баке с бензином.       Алекс глубоко вздохнула и медленно выдохнула.        - Я боюсь надеяться.        - У нас есть радио. Я не включала его из опасения, что нас найдут по сигналу. Как только мы пролетим над Гибралтарским проливом, мы можем начать просить по радио помощи и посадочную полосу.       - Давай поднимем этот самолет в воздух, - она ухмыльнулась, вцепилась в самолет и помогла мне вытолкать его из дюн.              *****              - А вообще существует возможность, что мы сможем приземлиться в Испании, а потом взлететь на нем? - спросила Алекс.       - Что ты имеешь в виду?       - Я имею в виду, что мы до сих пор не знаем, как к нам отнесутся местные власти. Было бы гораздо лучше посадить самолет, а потом затеряться в городе. Возможно, взять напрокат автомобиль или отправиться на поезде в Севилью, а уж оттуда лететь в Нью-Йорк. Слоан, мне не хочется обращаться ни к каким властям, пока мы не окажемся в Штатах. Что бы ты ни нарыла в Африке, это серьезно. Африканские власти хотят, чтобы ты исчезла. Они перешли все границы, когда подослали к тебе Амаросию.       - Мы можем попробовать, - ответила я, но была не очень-то уверена в наших шансах. - Я согласна с тобой и предпочла бы остаться инкогнито, пока мы не вернемся в Штаты.       Я посмотрела на топливный датчик. Полет над горным хребтом Атлас, разделявшим Марокко и Алжир, требовал постоянного использования двигателя. На высоте 12 000 футов высотомер показал мне, что мы летим на пределе возможностей самолета. Карта показывала, что Атласские горы в некоторых районах достигали высоты более 14 000 футов.              *****              Глаза Алекс расширились, когда БушКат содрогнулся и накренился. Я посмотрела на топливный прибор.        - Похоже, нам к нашим планам придется добавить поездку на лодке, - сказала я, направляя маленький самолетик на посадку в неизвестно каком месте Марокко.        Алекс сплела свои пальцы с моим, когда мы вместе оглядывали окрестности.        - Я не думаю, что мы близки к цивилизации, - сказала она.       - Возможно, ты права, - я была благодарна хотя бы тому, что мы находились на правильной стороне горного хребта. По крайней мере, нам не придется проводить дни, перелезая через Атласские горы.       Я протянула ей рюкзак и прикрепила кнут к поясу. У нас осталось четыре бутылки воды и два сникерса. Я впервые засунула глок за пояс джинсов.       Каждая из нас положила в карманы по сто долларов мелкими банкнотами. Если нам потребуется в дороге что-то купить, не обязательно показывать всем, сколько денег лежит в рюкзаке Алекс.              *****              Я вытащила из самолета компас. Мы понятия не имели, где находились, но я знала, что если мы пойдем на север, то рано или поздно окажемся на берегу моря.        Когда солнце направилось к горизонту, мы принялись искать место для ночлега. В голове моей постоянно всплывали факты, которые, казалось, всегда были там. Как, черт возьми, я могла знать о смертельной ночной египетской кобре, которая была распространена в жарких, пустынных районах Марокко?       Мы обнаружили пещеру, защищенную валунами. Она показалась нам лучшим местом для ночевки. После захода солнца температура воздуха в пустыне быстро упала.        Мы сидели молча, разделили один батончик на двоих и выпили по несколько глотков воды. Я могла бы сказать, что Алекс все еще злилась на меня из-за того вопроса.        - Прислонись к скале, - сказала я ей и села у нее между ног, спиной к груди. Я знала, что между камнем и мной ей будет теплее. Казалось, она поняла мои мотивы и обняла меня руками и ногами.        - Тебе достаточно тепло? - прошептала она мне на ухо. Ее горячее дыхание на моей щеке приятно согревало меня.       - Очень, - соврала я. - Все хорошо?       Она положила подбородок мне на плечо.        - Да.       Я уже задремала, когда она прошептала: - Черт возьми, как же я люблю тебя, Слоан Картрайт!              *****              Крик плачущего ребенка потревожил мой сон. Я пошевелилась, и руки Алекс сжались вокруг меня.        - Тихо, - прошептала она, прежде чем я смогла хоть что-то сказать.       Мы сидели неподвижно, ожидая, когда звук повторится снова. Крик, казалось, исходил из окружающих нас камней. Я поспешила к выходу из пещеры.        Овца! Плач ребенка оказался блеянием овцы. Я пригласила Алекс подползти к выходу и посмотреть, как стадо овец расползлось по всей долине. Нам показалось, что наблюдал за ними одинокий пастух.       - Может быть, он может сказать нам, где мы находимся, - прошептала Алекс. - Он всего лишь мальчик. Как считаешь, он может выдать нас?       - У нас нет выбора, - сказала я. - Жди здесь. Я понятия не имею, какой деревне или племени он принадлежит.       Я знала, что смогу одолеть мальчика, но мне не хотелось уничтожать все племя. Выскользнув из-за скал, я пошла к мальчику и смотрела, как эмоции играют на его лице, когда я приближалась к нему: шок, интерес, а затем страх. Ему было, вероятно, лет шестнадцать или семнадцать - почти мужчина.       Когда я подошла, он поднял руки.        - Пожалуйста, никаких проблем, - сказал он, широко раскрыв глаза.       Я была шокирована тем, что понимала его и могла легко говорить с ним на его родном языке - паршивом французском.       - Друг, - сказала я и слегка поклонилась ему, чтобы выразить свое почтение. - Я пытаюсь добраться до ближайшего города, - я протянула ему двадцать долларов.       Он потянулся за деньгами.        - Я помогу тебе. Отвезти. Моя сестра отправляется в город. Она возьмет тебя.       Его глаза загорелись, он вытянул шею, чтобы заглянуть за мою спину.        - Ах, - вздохнул он, внимательно изучая Алекс. - Ваша подруга?       - Моя жена, - строго сказала я.        - Я дам тебе за нее верблюда, - он улыбнулся мне.       Я громко рассмеялась.        - Нет, она моя любимая.        Он выглядел потрясенным.        - У тебя их много?         - Есть еще две, если я захочу, - я старалась не смеяться над его волнением.       - Тогда я возьму одну из них, - он наклонился ко мне, ожидая, что еще несколько женщин выйдут из-за скал.       - Отведи меня в ближайший город, и я дам тебе достаточно денег, чтобы ты мог произвести впечатление на всех женщин, которых захочешь, - сказала я ему.       - Ближайший город - Тата, - объяснил он. - Это оазис в десяти милях отсюда.       - Что он говорит? - Алекс обняла меня за руку и украла дыхание.       - Он предлагает обменять тебя на верблюда, - объяснила я с дьявольской усмешкой.       - Я отведу тебя в Тата, - сказал мужчина на своем родном языке. - В Тата*.       - Он хочет увидеть мои груди? - Алекс едва не задохнулась, когда мужчина снова повторил название города. - Слоан, я не думаю...       *Tatas (анг.) - женская грудь, сиськи.              - Ты же не ждешь, что он обменяет тебя на совершенно здорового верблюда, не увидев то, что получает взамен? - я не могла подавить смех, когда дразнила ее. И постаралась вытряхнуть из головы мысли о славной груди Алекс, а затем объяснила ей ситуацию.        - Тата - самый близкий город. Он может доставить нас туда.       - О слава богу! - прошептала Алекс и свободно вздохнула.       - Пойдем, пойдем, - мальчик жестом предложил нам следовать за ним. Он последний раз оглянулся, чтобы убедиться в том, что его овцы в безопасности, а затем повел нас на вершину холма.       В долине стоял дом, построенный из розовой глины. Он сливался с окружающей местностью. Небольшое стадо верблюдов бродило в загоне.       Алекс посмотрела на меня с недоумением.        - Ты же не торгуешь мной, не так ли?        - Нет, я обещала ему достаточно денег, чтобы он смог получить всех женщин, которых захочет, но он не может забрать мою.       Мальчик провел нас к дому и открыл дверь.        - Малика, у нас незнакомцы, - закричал он.       В комнату вошла красивая темноволосая женщина. Я была удивлена, увидев, что на ней не было традиционной мусульманской одежды. Простая юбка и блузка. Она была высокой и величественной. Страх появился в ее темных глазах.       - Васим, зачем ты привел их сюда? - потребовала она ответа.       - Малика, им нужно добраться до Таты, - ответил Васим. - У них есть деньги. Они могут заплатить.       Она осмотрела нас обеих.        - У вас есть имена? - я удивилась, что она говорит по-английски.       - Это моя жена, Алекс Роланд, а меня зовут Слоан, - я намеренно не назвалась Картрайт, на всякий случай, если власти придут за нами.       - Ваша жена? Вы женаты на ней? - ее больше интересовал тот факт, что мы женаты, чем тот факт, что мы вышли из ниоткуда посреди пустыни.       - Гомосексуализм - уголовное преступление в этой стране, - сказала она, прищурив глаза.       - Ты нам поможешь? - я заговорила с ней по-французски.       - Да, - ответила она.              *****              - Вы будете менее заметны в этом, - Малика положила кучку аккуратно сложенной одежды на комод в спальне. Я была рада увидеть, что под хиджаб мы наденем черные хлопчатобумажные рубашки и брюки. Под такой одеждой я спокойно могла спрятать и кнут, и пистолет.        - Я приготовила для вас ванну, - сказала она мне. - Вам она понадобится, если вы собираетесь путешествовать со мной.       Я кивнула. Уверена, что после нашего испытания ни Алекс, ни я не пахли розами. Я отошла в сторону, чтобы Алекс могла искупаться первой. Я была уверена, что нам обеим придется мыться в одной воде.       - Вы американки, - сказала Малика, когда Алекс была вне пределов слышимости. - Как вы сюда попали?       - Чем меньше ты будешь знать о нас, тем в большей безопасности будешь.        - Вы раньше были в Марокко? - спросила она.       - Думаю, да, - ответила я. Это был честный ответ.       - Ты так думаешь? - она нахмурила лоб.       - Я потеряла память, - сказала я. - А ты получила образование в Америке.        Она кивнула.        - Техасский аграрно-технический университет. Я окончила там докторнатуру в области зоологии.       - Почему этот университет? - спросила я. - Другие университеты более раскручены.       - Климат вашего Техаса наиболее близко похож на наш климат и его проблемы похожи на те, с которыми мы сталкиваемся здесь.       - Ты должна позволить мне показать тебе настоящий Техас, - сказала я, смеясь. - В нем нет ничего похожего на Африку.        - Ты права. Техас действительно не похож на Марокко, но ты должна признать, что земли в Техасе совершенно бесплодны.       Я должна была согласиться с ней.        - Что ты будешь делать со степенью по зоологии?       - Проект по сохранению носорогов в Мозамбике только что нанял меня в качестве нового директора, - сообщила мне Малика.       Я съежилась, думая о крайней опасности, с которой она столкнется там. Я-то уж точно знала, насколько это опасно.        Я подняла глаза, когда в комнату вошла Алекс. Она выглядела великолепно. На ней не было косметики. Ее волосы слегка вились вокруг лица и нежно опускались на плечи - то, что мне всегда нравилось. Я не смогла остановить румянец, который подкрался на мою грудь.       Алекс прикусила нижнюю губу и подошла ко мне.        - Я всегда так на тебя влияю, - прошептала она.         Затем она обратила свое очарование на Малику.        - Большое спасибо вам за ваше гостеприимство, - промурлыкала она женщине, которая тоже краснела. Видимо, Алекс оказывает такое влияние на всех.