Три причины умереть раньше времени

             Глава 17              - Верблюд? - завопила Алекс. - Это даже не настоящий верблюд. У него только один горб. Как вообще кто-то может взгромоздиться на него?       Малика закатила глаза, глядя на выходки Алекс.       - У нас есть седла, - терпеливо объяснила она. У меня появилось такое чувство, что она, как и я, думает, что моя жена очень милая.       Васим положил на самого большого верблюда тяжелое одеяло и подушки, а затем двухместное седло. Я нырнула под шею зверя и принялась закреплять седло на месте.       Васим отправился к другому верблюду и положил на него одноместное седло.       Алекс нахмурилась, измеряя расстояние между землей и спиной верблюда.       - А где стремена?       - В отличие от западных конских седел, - объяснила Малика, - у верблюжьих седел стремян нет.       Алекс повернулась и уставилась на меня с выражением на лице "какого черта"?       - Они ложатся на землю, позволяя взобраться на себя, - сказала я.       - О, конечно, они так и делают! - Алекс закатила глаза. Взгляд недоверия на ее лице был бесподобен.       Малика издала тихий звук, и оба верблюда быстро поклонились, а затем опустились на колени и на живот.       Я ухмыльнулась ​​и протянула руки Алекс, чтобы помочь ей забраться в седло.       - Ты поведешь его, - прошептала она. - Я хочу просто сидеть позади и обнимать тебя.       Эта мысль заставила мое тело трепетать, и я забралась в переднее седло.       - Ты раньше ездила на верблюде? - прошептала Алекс мне на ухо.       - Я так думаю, - неуверенно ответила я.       Малика отправилась в путь, а мы все еще пытались найти баланс на качающемся животном. Походка верблюда не похожа на темп лошади. Длинноногие звери во время ходьбы раскачиваются из стороны в сторону, потому что ставят вперед сразу обе ноги с одной стороны тела.       Алекс цеплялась за меня изо всех сил, и мы обе болтались наверху, как две тряпичные куклы на механическом быке. Я ухватилась за седло и позволила своему телу расслабиться и самому попасть в ритм животного.              *****              Малика притормозила своего верблюда, чтобы мы могли ехать рядом друг с другом.       - Тата находится всего в десяти милях отсюда, - сказала она. - Мы доберемся туда через час.       Верблюды не бегают; они просто чуть быстрее людей переставляют ноги. Но я была рада обнаружить, что мы двигались со скоростью около десяти миль в час.       Алекс положила голову мне на спину между лопаток. Ощущения, которые я испытывала при этом, мне нравились.       - Знаешь ли ты об опасности Мозамбика? - спросила я у Малики.       Ее проникновенные глаза пристально посмотрели на меня внимательным холодным взглядом.       - Да, именно поэтому я согласилась на эту работу. В системе заповедника выросла огромная организованная преступность. Я намерена изменить ситуацию.       - Ты знаешь, что девяносто носорогов, убитых в заповедниках в этом году, умерли в результате того, что полиция работает вместе с браконьерами? - я произнесла это очень уверенно, но задавалась вопросом, откуда я это знаю.       - Да.       - Тебя они тоже убьют, если ты приедешь туда, - добавила я.       Она долго смотрела на меня, пока наши "корабли пустыни" везли нас к Тате.       Внезапно Малика перевела дыхание.       - Я знаю тебя. Ты вела у нас лекцию о сохранении слонов и носорогов. Ты Слоан Картрайт.       Алекс обняла меня покрепче и прижала мягкие груди к спине. "Боже, дай мне сил!" Я знала, что это был ее способ сказать мне: - И что ты теперь будешь делать, господин?       - Я нет. На самом деле… - я покачала головой. Это был совершенно неудачный ответ.       Она внимательно изучала меня.       - Да это ты. Я никогда не смогу забыть твои глаза. Они исключительно зеленые. Я думаю, они даже светятся в темноте.       Алекс мгновенно подняла с меня голову и, повернув ее, встретилась с взглядом Малики. Она очень ревностно относится к своей собственности. Я надеялась, что она не смутит мусульманскую женщину.       - Я купила твой документальный фильм "Продавцы слоновой кости в Африке", - заявила Малика. - Он заставил меня плакать. Я смотрела его снова и снова, а потом решила, что должна помочь остановить эту бойню.       Она замолчала в ожидании моего ответа. Когда я ничего не сказала, она продолжила: - У тебя проблемы, не так ли?       - Да, у нас проблемы, - вздохнула Алекс. - Слоан скрывается от тех людей, которые только что наняли тебя.       - Как я могу помочь вам? - спросила Малика. - Тебе нужна помощь, чтобы выбраться из Африки?       - Да! - крикнула Алекс, когда я, по ее мнению, не ответила достаточно быстро. - Нам нужно выбраться из Африки.       Я откинулась назад к Алекс, надеясь прислониться к ней. Она элементарно украла мое дыхание. Мне было интересно, всегда ли она может читать мои мысли.       - Я могу помочь вам, - сказала Малика, призывая живую гору под собой двигаться быстрее, что я считала совершенно лишним.       Глава 18              Тата - город противоположностей. В нем живет совсем немного достаточно богатых людей, которые могут позволить себе современные удобства и роскошь. Для туземцев, которые и так достаточно несчастны тем, что родились в Тате, нищета и безнадежность были обычным состоянием.       Это был город контрастов - древний и ультрасовременный. Мы проехали мимо многовековых руин - остатки давно минувших цивилизаций.       И внезапно я очень сильно почувствовала, что уже была здесь раньше.       Малика привела нас к конюшне за пределами города, где мы оставили верблюдов. Несколько долларов старику, ухаживающему за животными, и обещание такого же количества по возвращении, гарантировали нам, что животные все еще будут здесь, когда мы вернемся. Алекс взвизгнула от радости, когда мы прошли мимо восхитительного французского ресторанчика.       - Мы можем пообедать здесь? - спросила она.       - Да, - ответила Малика, - но не будем. Это очень дорогое место. Мы можем привлечь к себе нежелательное внимание.       Мы последовали за ней по улицам, которые представляли из себя не более чем переулки с узкими одностворчатыми ​​дверьми. На другой стороне переулка заклинатель змей развлекал толпу.       Плечи Алекс от разочарования опустились вниз. Я могла бы сказать, что она рассталась с надеждой на вкусную еду. Малика открыла дверь, и мы вошли следом за ней в приятно пахнущий ресторан.       - О Слоан! Что это за райский запах? - внезапно воскликнула моя жена в предвкушении вкусной хорошей еды.       Малика привела нас к уютному столику в углу и поздоровалась с женщиной, выходящей из кухни.       - Могу ли я сделать заказ за вас? - спросила Малика у Алекс.       - Конечно, - ответила та. - Это было бы прекрасно.       Малика на мгновение положила свою руку на ладонь Алекс.       "Она флиртует с моей женой?" Да ведь действительно флиртует! Я была полностью уверена в этом. Внезапная боль, похожая на то, как будто мне прокололи сердце, пронзила мое тело. Малика извинилась и отправилась в кухню, чтобы поговорить с женщиной.       - Что? - Алекс пожала плечами, глядя на нее. - Теперь ты знаешь, что чувствует женщина, когда другие прикасаются к ее жене.       - Мне это не нравится! - прорычала я.       На лице Алекс сверкнула милая маленькая улыбка, которая, как я привыкла считать, появлялась, когда она была очень довольна собой.       - Это больше не повторится, дорогая.       Я наклонилась и прошептала ей на ухо.       - Я так сильно хочу тебя, что это причиняет мне боль.       - Да, - снова эта улыбка, - я знаю.       Малика вернулась с чаем со льдом - большая редкость в Тате, а женщина принесла хлеб и фрукты. Я подумала, что оказалась на небесах.       - Мы находимся в девяноста пяти милях от Аль-Массира, - сообщила нам Малика, когда мы ухватились за свежие продукты. - Это международный аэропорт, вы должны там как следует смешаться с туристами.       - Еще девяносто пять миль на верблюде? - болезненное выражение на лице Алекс заставило нас рассмеяться.       - У меня есть друг, который отвезет вас в Аль-Массир, - произнесла Малика сиропо-сладким голосом, которым всегда говорила с Алекс. - Я поеду с вами, чтобы гарантировать вашу безопасность.       Когда мы приедем туда, я отведу вас к дяде, который владеет туристическим агентством и работает в государственном паспортном отделе провинции Тата. Он выдаст вам паспорта с вашими фотографиями в хиджабе. Это полностью изменит вам внешность. Вместо того чтобы выглядеть как великолепные модели, вы будете выглядеть так, как будто только что чистили лук.              Алекс рассмеялась над описанием Малики и прикоснулась к ее руке. Я фыркнула и немного позавидовала тому, как Алекс трогает Малику и смеется с ней. В течение последних нескольких недель я безраздельно владела вниманием Алекс, и сейчас мне было трудно делить ее.       Она посмотрела на меня и положила руку под столом на мое колено.       - Проявление привязанности между женщинами здесь осуждается, - прошептала Малика.       Алекс убрала руку, и на том месте, где она лежала на моей ноге, поселился холод.              *****              После вкусного обеда мы пошли за Маликой и вернулись обратно в переулок. Заклинатель змей привлек новую группу туристов и несколько местных мужчин, которые, как мне показалось, были его друзьями. Толпа молча наблюдала, как заклинатель играл на инструменте, похожем на флейту, а египетская кобра качалась взад и вперед перед лицом маленькой девочки. Было очевидно, что ребенок был страшно испуган.       Алекс потянулась к ребенку, и прежде чем я поняла, что происходит, она вырвала девочку из-под опасности.       Как только она посадила ребенка в безопасное место, местные мужчины подняли рев. Двое из них схватили Алекс и заставили встать на колени на том самом месте, где раньше стоял ребенок. Туристы ахнули и отошли подальше от сцены, разворачивающейся перед ними, а местные смеялись и болтали между собой о том, что змея может укусить красивую женщину. Алекс оставалась неподвижной, а заклинатель продолжал играть на своей флейте.       Один из местных жителей ткнул змею палкой. Змей откинулась назад, высовывая язык изо рта. Она явно волновалась и остановила свой взгляд на палке, маячившей теперь между лицом Алекс и змеей.       Малика ахнула.       - Она в опасности. Они пытаются наказать ее укусом змеи.              Дальше все произошло в мгновение ока. Я даже не успела подумать, а просто вытащила кнут из-под одежды и взмахнула им. Голова кобры отлетела в сторону. Человек с палкой замахнулся на меня. Еще одним взмахом я сломала ему запястье и свернула кнут.       Заклинатель змей завопил на меня: - Ты убила мою змею! Она безвредна. У нее нет клыков. Нет клыков!       Многие заклинатели лишают змей ядовитых зубов и заменяют их поддельными. Я подняла голову змеи и сжала челюсти, заставив рот открыться. Это были настоящие клыки - смертельные клыки.       - Они поддельные! - закричал заклинатель.       Я кинула конец хлыста Алекс и помогла ей подняться на ноги, а затем воткнула клыки змеи в руку ее хозяина. Его глаза расширились, и он начал кричать: - Яд! Я умру!       Пока местные жители оказывали помощь заклинателю змеи и его приятелю, со сломанной рукой, Малика отвела нас обратно в ресторан.       - К задней двери! - приказала она, подталкивая нас через кухню.       Следуя за Маликой, мы быстро потерялись среди людей на рынке. Мы шли молча, и примерно через милю Малика привела нас к официальному зданию в престижной части города.       - Подождите здесь, - сказала она и вошла внутрь.       - Я хочу подержать тебя за руку, - сказала мне Алекс.       - Как бы и мне ни хотелось прикоснуться к тебе, нам лучше этого не делать, - я кивнула в сторону двух марокканских солдат, прогуливающихся по улице.       - Ты там была просто удивительна, - сказала Алекс и прикусила нижнюю губу; ее глаза сверкали, когда она сморщила нос.       - Ты такая сексуальная, когда делаешь это, - прошептала я, загипнотизированно глядя на нее.       - Я знаю, - ответила она и подмигнула мне.              Малика открыла дверь и жестом пригласила нас проследовать за ней внутрь здания. Помещение было богато украшено репродукциями картин старых мастеров. Мебели было немного, но она была хорошего качества.       Малика остановилась перед дверью с надписью, в которой говорилось что-то о паспортах. За ней нас встретил и приветствовал странный человек, одетый в черный костюм.       - Это мой дядя Бенджамин, - сказала Малика, представляя нас. - Я объяснила ему вашу ситуацию. Он поможет вам.       - Мне нужна тысяча долларов за свои услуги и тысяча за ваши авиабилеты в Испанию, - его голова смешно качалась на плечах, когда он криво усмехался нам - прямо как живой болванчик. - В американских деньгах, конечно же.       - Конечно, - кивнула я ему в ответ.       - Извините, но прежде чем мы продолжим, мне очень нужно в комнату для женщин, - сказала Алекс и, размахивая ресницами, посмотрела на Малику.       - Конечно, - Малика поймала ее руку и вытащила из комнаты.       Когда дверь закрылась позади них, человек приступил к делу.       - Итак, это ты Слоан Картрайт? - дядя Бенджамин обошел вокруг меня.       Почему-то я была уверена, что в хиджабе выгляжу не так впечатляюще, как в своей обычной одежде.       - Мне так сказали, - ответила я.       - Моя племянница очарована тобой.       "Вы имеете в виду, очарована моей женой".       Его улыбка сменилась строгим выражением на лице.       - Малика восхищается работой, которую вы проделали, чтобы спасти африканских носорогов и слонов.       - Боюсь, уже слишком поздно, слишком поздно, - сообщила я ему. - Трудно сохранить какой-то вид животных в стране, если ее собственное правительство уничтожает их за пару долларов.       Глаза дяди Бенджамина были заполнены таким отчаянием, какое большинство американцев никогда себе даже не представляло.       - Тем не менее мы с Маликой высоко оцениваем ваши усилия по информированию мира о том, что происходит в Африке.       Алекс с Маликой вернулись, и дядя Бенджамин жестом пригласил нас последовать за ним. Менее чем через час у нас было два авиабилета, паспорта и водительские удостоверения США, выданные Рите Смит и Мельбе Джонсон.       Алекс достала из кармана двадцать 100-долларовых купюр, и мы обильно поблагодарили дядю Бенджамина. Малика вывела нас обратно на улицу, и там нас встретил ее друг с машиной, в которой - слава тебе господи - был кондиционер.       Через пару часов мы окажемся в гостинице, где проведем ночь, прежде чем следующим утром отправиться в Испанию.       Во время поездки я дремала, а Малика продолжила флиртовать с моей женой. Какую часть выражения "она моя жена" не поняла Малика?       Мы зарегистрировались в отеле, а затем направились прямо в магазин женской одежды, расположенный на первом этаже, где купили чемоданы и несколько нарядов. Я не могла дождаться, когда выберусь из хиджаба и надену на себя настоящую одежду.              *****              - Я измучена, - промямлила Алекс, упав на кровать.       - Наверное, из-за излишка флирта, - поддразнила ее я... вроде бы.       Я помогла ей снять хиджаб, а она сняла его с меня, а затем мы аккуратно сложили одежду, потому что утром снова должны надеть ее, чтобы сесть в самолет.       - Я собираюсь принять душ, - сообщила я Алекс.       Я ожидала, что она присоединится ко мне, но она этого не сделала, а когда я закончила принимать душ, она уже спала. Я осторожно легла в постель, стараясь не беспокоить ее.              *****              Звук бегущей воды в душе потревожил мой беспокойный сон. Часы на тумбочке показывали пять утра. Наш вылет назначен на десять часов. Я встала с кровати и отправилась на поиски кофе.       С тех пор как мы повстречались с Маликой, у нас с Алекс было очень мало времени на разговоры, и прежде чем мы с ней сегодня отправимся на завтрак, нам нужно разработать план нашего поведения.       Этот отель был так же хорош, как и все те, в каких я останавливалась у себя в стране - в нашем номере даже нашлась кофеварка Keurig с широкой возможностью приготовления различных видов кофе. Я выбрала мокко-капучино, поместила его в держатель и нажала кнопку.       И вдруг я поняла, что ко мне возвращается кое-какая память - подробности о других отелях, где я когда-то останавливалась, какой кофе мне нравится. Этой моделью кофеварки нелегко пользоваться в первый раз, но я проделала все так, как будто делала это всегда. Память возвращалась, но все еще не было воспоминаний об Алекс.              - Прости, что я уснула прошлым вечером, - сказала Алекс, обняв меня и прижав к моей спине свое теплое тело. - Ты сделаешь мне чашечку кофе?       - Я... Я не знаю, какой кофе ты пьешь. Я не помню.       - Все в порядке, детка, - она поцеловала меня между лопатками и отпустила. - Все это когда-нибудь вернется к тебе.       Я вытащила стул и села возле стола в нашей комнате. Алекс повернулась ко мне.       - Что случилось, Слоан? - ее глаза внимательно всматривались в мои, как будто искали ответ на свой вопрос. - Ты все еще расстроена тем, что я флиртовала с Маликой?       - Может быть, - я притворилась, что сержусь на нее, но не смогла сопротивляться ее чувственным движениям. Она перестала готовить кофе и оседлала мои колени.       - Ты же знаешь, что я просто осложняла тебе жизнь, - она прикусила мою нижнюю губу. - Я могу загладить свою вину.       Я прищурила глаза: - Как? - едва пропищала я.       - Я позволю тебе увидеть мои таты, - она хихикнула.       - Ну, так как я не смогла обменять тебя на верблюда...       Одним плавным движением она стянула футболку через голову. Лифчика на ней не было.       - Боже, Алекс! - когда я уставилась на нее, у меня перехватило дыхание. Она нежно поцеловала меня, ее полная нижняя губа скользнула по моей. А когда она углубила наш поцелуй, поддразнивая меня языком, она просто вынула из меня душу.       - Я даже позволю тебе прикоснуться к моим татам, - прошептала она так сексуально, что заставила меня забыть о дыхании.       Я провела пальцами по ее телу, наслаждаясь каждым изгибом и подбираясь к ее груди, нежно сжала ладонью мягкую, упругую плоть, моя другая рука крепко прижимала ее ко мне.       Она пробежалась губами по моей шее и выдохнула в ухо: - А если ты отнесешь меня в постель, я даже позволю тебе пососать мои таты.       Стон, родившийся внизу живота, покинул мои губы, когда я встала, все еще держа ее на руках. Она обняла меня ногами за талию и принялась тереться. Я почувствовала ее горячую влажность и захотела ее больше, чем когда-либо в своей жизни.       Впервые за долгое время я поняла, что прямо сейчас мы можем потратить наше свободное время на спокойное изучение друг друга. Никто не стучал в дверь больничной палаты, никто не гнался за нами по тропам джунглей и, скорее всего, никто не вернется в свой лагерь и не поймает нас на горяченьком.       Занятия любовью с Алекс невозможно описать. Она была теплой и шелковистой, мягкой, но упругой. Ее запах сводил меня с ума. Ее губы были повсюду - на моих грудях, на горле, терзали мои губы. Ее зубы сталкивались с моими, когда она страстно целовала меня.       - Ты знаешь, что мне от тебя нужно, - прошипела она.       И я дала ей это! Я точно знала, что нужно Алекс и что ей нравится. Я знала, где прикоснуться к ней, где поцеловать и пососать.       Она сжала мои волосы в кулаках, откинула голову назад и, изогнувшись, подалась вперед, чтобы встретиться со мной. "Я знаю, какой звук она произнесет, насколько громким будет ее стон. А когда она отдаст мне все, что у нее есть, она будет выкрикивать мое имя снова и снова, и мы будем вместе качаться на волнах страсти. Я знаю это, потому что помню. Боже, я помню ее!"       Я передвинулась, чтобы хоть как-то заглушить ее крики своим плечом.       - Малика в комнате рядом с нами, - предупредила я ее. - Она тебя услышит.       - Слоан, я не могу... Я не могу остановиться!       - Укуси меня, - прошипела я, и она это сделала.       Она вцепилась зубами в мою ключицу и прижалась ко мне. Ее ногти оставили следы вдоль моего позвоночника. Боль и радость наполнили все мое тело. Чтобы заглушить свои собственные крики, я уткнулась лицом в ее темные волосы и отдалась вместе с ней самому изысканному чувству, которое я когда-либо знала. Мы вместе насладились им и медленно спустились вниз, задыхаясь от недостатка воздуха и все еще сжимая друг друга в объятиях.       - О Слоан! - прохныкала она. - А я думала, ты забыла, что мне нравится.       - Память об этом вернулась ко мне, - прошептала я, сплела ее ноги со своими и прижала к себе, как можно сильнее.       Глава 19       - Ты все вспомнила? - Алекс нежно поцеловала меня и помогла надеть хиджаб.       - Нет, - ответила я, - но я вспомнила самые важные вещи.       - Умм, конечно вспомнила, дорогая, - она посмотрела на меня, а я взглянула на кровать, надеясь на повтор.       Она рассмеялась надо мной.       - Ты злая, - я поцеловала ее.       - Малика ждет нас в кафе, - Алекс выдернула ручку своего чемодана, и я то же самое проделала со своим. - Мы похожи на Риту и Мельбу, а на туристов? - она рассмеялась.       Я остановилась на противоположной от нее стороне лифта, пытаясь держать подальше от нее свои руки.       - Почему тебе досталось такое сексуальное имя, как Рита, а мне - Мельба?       - Потому что я сексуальнее.       Мне пришлось признать это; даже хиджаб не уменьшал ее красоту.       Едва мы вошли в кофейню, Малика помахала нам. Она заказала для всех нас кофе и свежую французскую выпечку.       - Вы готовы? - спросила Малика. - У вас есть только один шанс. Вы не можете позволить себе ничего плохого.       Я кивнула.       - Мы приготовили для тебя пакет. Не открывай его, пока не вернешься домой.       - Что это?       - Деньги и пистолет, - прошептала я.       На лице Малики появилось беспокойство.       - Я не...       - Пожалуйста, не спорь с нами, - Алекс положила ладонь на руку Малики, и на этот раз я не обнаружила ревности в своем сердце. Нашла только безграничную любовь к жене и глубокую признательность к женщине, которая очень рисковала, чтобы помочь нам.       - Мы не сможем пронести через досмотр ни оружие, ни деньги. Власти тут же конфискуют и то, и другое, - объяснила я, - а мы хотим, чтобы у тебя были деньги, которые ты можешь использовать так, как сочтешь нужным, - я наклонилась и нежно поцеловала ее в щеку. - Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, позвони.       Она обняла нас и махала до тех пор, пока мы не скрылись из виду.       Дядя Бенджамин не подвел нас. Мы справлялись и с безопасностью, и с обычаями. Я изобразила религиозное негодование, когда представитель власти пытался проникнуть под мой хиджаб. Кнут был обернут вокруг талии и на рентгеновском аппарате проявился в виде кожаного пояса.              *****              Алекс прижалась ко мне, пока я изучала наши авиабилеты.       - Место назначения - Флоренция, - я наклонила голову и посмотрела на нее.       - Да, - она обняла меня за руку. - Там наша вилла. Ты помнишь Флоренцию?       Я откинулась назад и закрыла глаза. В моем сознании мелькнуло видение молодой Алекс: Алекс катается на велосипеде по мощеным улицам; Алекс ест мороженое из рожка, который я протянула ей; Алекс лежит на белых простынях и приглашает меня присоединиться к ней; Алекс, одетая в белое платье и вуаль, стоит рядом со мной.       - Мы поженились в Тоскане, - невнятно пробормотала я. - Именно там мы поклялись провести нашу жизнь вместе.       - Вот видишь, дорогая? Все важные вещи возвращаются к тебе.              Пересев в Испании на другой самолет, до Флоренции мы добрались только ранним утром следующего дня и были полностью измотаны. В аэропорту Флоренции мы вошли в женскую комнату в качестве двух мусульманских женщин, а вышли как Алекс и Слоан Картрайт. Я провела пальцами по волосам и позволила им упасть на плечи.       - Здесь даже воздух пахнет по-другому, - сказала я, когда мы стояли в очереди за прокатной машиной.       Алекс прислонилась ко мне.       - Подожди, пока мы не доберемся до нашей виллы. Там всегда пахнет весной.       Без всякого предупреждения видения красивого замка заполнили мой разум. Я знала, что это наш дом в Италии.       - Мне бы хотелось знать, как мы стали такими богатыми, - сказала я, складывая наш багаж в заднюю часть прокатного автомобиля.       - Мы сделали это вместе, - ответила Алекс. - Еще в колледже я занималась исследовательской работой морской фауны. Во время последнего года учебы в университете ты работала по футбольной программе и выяснила, сколько дел по изнасилованию было засунуто под ковер, потому что их совершили звездные футболисты. Учитывая твою красоту и талант, каждая новостная телекомпания в стране пыталась переманить тебя к себе. Мы обе получали неплохие деньги за нашу работу и были награждены несколькими грантами в наших областях, а затем на эти деньги открыли собственную лабораторию, где я завершила свои исследования по продуктам омоложения кожи. Научное сообщество оценило мои исследования как огромный успех, так родилась "A & S Cosmetics".       - Алекс и Слоан?       Она кивнула.       Пока мы ехали, в мое сознание просочилось еще больше воспоминаний: океан, виноградники и великолепная женщина, сидящая рядом со мной.              *****              Мы прожили на нашей вилле неделю, когда мужчина на велосипеде доставил нам телеграмму.       - Что это? - спросила я, когда Алекс открыла ее.       - Это от Ли Реддинг, - Алекс вручила мне листок бумаги. - Она не уверена, что мы здесь, а просто отправила одно и то же сообщение во все наши резиденции.       Я прочитала телеграмму вслух.       "Слоан, это срочно. Не игнорируй меня. Нам надо немедленно поговорить с тобой".       - Она хочет доказательства, которые у меня есть.       - Где они, дорогая?       - Я не знаю. Моя память возвращается постепенно. Кажется, я много чего могу вспомнить из своей ранней жизни, но не из последней пары лет.       - Ты вспомнила самое главное, - она поймала меня за руку и потащила в спальню. - Ты не сомневаешься, что я твоя жена.       - Да, - вздохнула я, когда она опустила меня на кровать и принялась расстегивать мою блузку. - Это действительно все, что имеет значение.       Глава 20              Алекс прижалась ко мне и поцеловала меня в грудь.       - Спасибо, - прошептала она.       Мы обе рассмеялись, когда я ответила ей своей обычной фразой: - Это я получила удовольствие.       - Могу заверить тебя, что это не вся правда, - она поцеловала меня в губы. - Сегодня в деревню поедем на велосипедах.       - Звучит забавно.              *****              Велосипедная прогулка привела к новым воспоминаниям.       - То маленькое кафе, в котором мы когда-то любили посидеть, все еще существует? - спросила я.       - Это было в прошлом году, - сказала она.       Как бы я ни старалась, я до сих пор не могла вспомнить предыдущий год, но была уверена, что рано или поздно воспоминания вернутся ко мне.       Мы припарковали наши велосипеды и сели во внутреннем дворике кафе. Молодая женщина приветствовала нас, как старых друзей. Она сначала обняла Алекс, а затем протянула руки мне. Я обняла ее. Она приняла наш заказ и быстро скрылась в кафе.       - Она, казалось, сомневалась: обнять ли меня, - заметила я.       - Она влюблена в тебя с тех пор, как ей исполнилось десять лет, - смеясь, ответила Алекс. - Я же говорила, что ты действуешь на цыпочек, как магнит.       На лице Алекс появилось беспокойство: - Ты выглядишь озадаченной.        - Ли, Ами и даже моя медсестра Сейди говорили мне, что я гулящая.       - Нет, Слоан, нет, - заверила меня Алекс. - Они пытались повлиять на тебя, чтобы ты изменила мне. Они знают, что это единственная причина, по которой я уйду от тебя.       - Каждой клеточкой своего существа я тоже знала это, - сказала я. - Я бы никогда не рискнула потерять тебя. Моя мама не могла вырастить дурочку, - усмехнулась я, но как-то неуверенно. - Честно говоря, я не могу поверить, что смогла находиться вдали от тебя целый год, - я взглянула на ее прекрасное тело и облизнула губы.       - Ты и не находилась. Мы встречались раз в месяц, но зато по четыре дня. Иногда здесь, иногда в Париже. Я часто прилетала в Испанию, и ты встречала меня там. Мы не можем долго не видеть друг друга.       - Я рада, - я поймала ее левую руку и перецеловала все суставчики. Солнце отразилось от бриллианта на ее обручальном кольце.       - У меня было такое же? - спросила я и прикоснулась к камню.       - Да, - глаза Алекс сверкали ярче, чем бриллиант. - Здесь недалеко живет ювелир, который создал их специально для нас. О Слоан, давай закажем для тебя новое кольцо.              *****              Мы провели остаток дня, пытаясь найти ювелира, который изготовил наши обручальные кольца. Он ушел на пенсию, но согласился сделать для меня новое кольцо.       - Мне нужна одна неделя, - он нацарапал номер телефона на листке блокнота и передал его Алекс. - Через неделю оно будет готово.       Мы гуляли по площади и ели одно мороженое на двоих. Я держала рожок в руках, а Алекс кусала.       - Я так люблю тебя, - с трудом прошептала я, не в силах обрести дар речи.       - Пошли домой, Слоан, - то, как эти слова слетели с ее губ, было настолько чувственным, что я не смогла подавить стон, выскользнувший из меня.              Эта неделя прошла быстро, как всегда, когда я была рядом с Алекс, по крайней мере, я сужу по тому, что смогла вспомнить о времени, проведенном вместе. Мы катались на велосипедах по всей деревне. Иногда брали с собой корзинку для пикника. В другие дни мы находили придорожное кафе и часами просто разговаривали, нежно касаясь друг друга.       Мы приобрели одноразовые телефоны, чтобы в случае необходимости позвонить друг другу, если нас разлучат. Когда Алекс позвонила ювелиру, он заверил ее, что мое кольцо уже готово.              *****              Пока я ждала, когда старый джентльмен покажет нам мое кольцо, я была взволнована, как молодая невеста. У меня в животе порхала целая стая бабочек.       Ювелир придал кольцу дополнительный блеск, а затем передал его Алекс. Она проверила кольцо и подняла взгляд к моему лицу, затем опустилась на одно колено и сказала: - Слоан Картрайт, окажешь ли ты мне честь и женишься на мне?       - О да! - выдохнула я. - Всегда.       Она надела кольцо на мой палец, а я подняла ее с колен и поцеловала.       Мы шли рука об руку в сторону кафе, возле которого оставили наши велосипеды.       - Сейчас идет десятый год нашего брака, - сказала Алекс во время нашей прогулки и прислонилась ко мне. - Мы должны повторить свои клятвы.       - Я бы хотела этого, - я обняла ее и прижала к себе поближе. - Нужно ли нам проходить через церковное венчание или просто судья поженит нас?       - Давай сделаем это официально, - сказала она, - подтвердим наш первый брак.       Я кивнула. Я счастлива была сделать все, что угодно, если это навсегда свяжет Алекс со мной.       Мы остановились у местного судьи и заполнили необходимые документы.       - Вы должны на площади объявить о своем намерении жениться, - сообщила нам секретарша, когда напечатала и подписала необходимые документы, а затем передала их нам через стойку. - Это так романтично! - сказала женщина, обнимая себя. - Вернитесь сюда в следующий понедельник, и судья проведет церемонию.       - Я не могу поверить, что ты во второй раз женишься на мне, - я стояла рядом с Алекс, настолько возбужденная, как будто мы женимся впервые.       - Это наименьшее, что я могу сделать для тебя, - она рассмеялась над моими выходками. - В конце концов, ты дважды влюбилась в меня.       Я остановилась посреди улицы.       - Я сделала это, не так ли? Когда ты ворвалась в мою больничную палату, я понятия не имела, кто ты такая. Я просто понимала, что мое сердце сошло с ума, и я никак не могла отдышаться.       Она рассмеялась еще громче.       - Да, я помню, как аппаратура в палате тоже сошла с ума. Я думала, что Ли и Амаросия нападут на меня.       Я держала ее на расстоянии вытянутой руки и смотрела на нее во все глаза.       - Ты хоть представляешь, насколько ты великолепна?       - Да, я знаю.       Я тоже знала, что ее ответ был честным. Она понимала, насколько прекрасна, и все равно хотела жениться на мне.       Остаток пути мы прошли в тишине. Я была в восторге от нее и пыталась смириться с тем фактом, что эта женщина, в которой есть все, что должно быть в настоящей женщине и даже больше, была моей женой.              *****              - Ты прекрасна, - сказала я, когда Алекс спустилась ко мне вниз перед нашей поездкой к судье. - Это то самое свадебное платье, которое ты надевала в первый раз?       - Да, дорогая, - она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. - Ты готова сделать из меня честную женщину?       Я вспомнила все ночи, которые мы провели вместе со времени моей аварии: - Возможно, уже слишком поздно, дорогая, - поддразнила ее я.       - Мне важно, чтобы весь мир знал, что я твоя женщина, - сказала она. - Для меня это очень важно.       - Я буду кричать об этом с каждой крыши, - обещала я.              *****              Несколько человек в канцелярии магистрата вызвались стать нашими свидетелями, а двое даже подписали документы. Алекс запросила дюжину официальных копий свидетельства о браке.       - В прошлый раз в США мы должны были предъявить их всем клеркам и каждой собаке, - объяснила она, засовывая их в сумку.       - Я дам вам необходимые для Италии документы, - судья улыбнулся, целуя Алекс в щеку.       Толпа следовала за нами по улице, пела и смеялась.       - Я не могу дождаться, когда мы вернемся домой и ты вытащишь меня из этого платья, - Алекс приподняла брови.       Все, что я могла сделать в этой ситуации - не бежать бегом к нашей машине.              *****              Я находилась в своем кабинете и записывала воспоминания о нашем побеге из Африки, когда Алекс принесла мне стакан холодного чая.       - Чем занимаешься? - спросила она и, наклонясь вперед, поцеловала меня.       - Записываю детали нашего приключения, - сказала я. - Если бы у меня была с собой видеокамера, наше путешествие по Африке можно было превратить в чертовски замечательный документальный фильм. Конечно, благодарить за это надо БушКата. Я все еще восхищена этим маленьким самолетиком.       - Почему бы тебе не написать об этом книгу? - предложила Алекс и, пробравшись между столом и мной, оседлала мои колени.       Ее поцелуй был неторопливым и изучающим, наполняющим мое тело жаром и желанием.       - Мне пришлось бы умолчать о самых лучших моментах, - я поцеловала ее пульсирующую на шее жилку. - В противном случае мне пришлось бы назвать книгу эротическим романом, а не приключением.       Она покрепче сжала свои ноги вокруг меня и подтолкнула.        - Умм... это было бы не так уж плохо.       - Почему бы нам не продолжить этот разговор на диване, - предложила я, вставая вместе с ней и удерживая ее возле себя. Она обернула свои длинные ноги вокруг моей талии и поцеловала меня, заставив затаить дыхание.       Позже, когда наши грудные клетки вздымались от желания наполниться воздухом, Алекс легла поверх меня.        - Мне нравится, насколько ты сильна, - прошептала она.       - А мне нравится, что ты позволяешь мне делать все так, как я захочу, - мой голос был хриплым от переживаемых эмоций. - Ты будишь во мне желание.       - Слоан, - прошептала она, - разве ты не знаешь, что твои желания исполняют все мои фантазии?       - Кнут...       - Никогда! Даже в самых смелых твоих мечтах, - ее смех согрел мое сердце. - Но ты можешь продолжать пытаться.       Я не сказала ей, что понятия не имею, что же я буду делать, если она вдруг когда-нибудь ответит "да". Уверена, она и так прекрасно знает это.              *****              - Я закончила черновик нашего африканского приключения, - сообщила я Алекс и положила рукопись на стол перед ней. Она отхлебнула кофе и посмотрела на посвящение: "Алекс - моей любимой, моей жизни, моей причине для жизни. Ты единственная женщина, которую я когда-либо любила и буду любить. Слоан".       Ее лицо покраснело от удовольствия.       - Одно твое посвящение вызвало у меня поток жара и желания, - сказала она, смеясь.       - Хорошо, - я наклонилась, чтобы поцеловать ее, а затем снова наполнила наши кофейные чашки.       - Ты описала здесь хоть одну горячую любовную сцену? - она переворачивала страницы, и ее любопытство было очевидным.       - Да. Я описала утро в гостиничном номере в Марокко.       Она листала черновик до тех пор, пока не обнаружила сцену. Я смотрела, как она читает ее. Сначала она задышала быстрее и принялась заглатывать воздух, ее грудь и лицо покраснели до темно-розового цвета, она провела языком между губ, чтобы смочить их. Наблюдение за ней возбудило меня.       Она закрыла рукопись и медленно подняла на меня взгляд, наполненный желанием.       - Я хочу тебя, - произнесла она томным, похотливым голосом.       - А я тебя, - я вздохнула и повела ее в нашу спальню.              Потом мы неподвижно лежали рядом друг с другом, наши руки переплелись пальцами и отдыхали у нее на животе. Она повернулась ко мне лицом, и я нежно поцеловала ее в губы. Ее язык медленно исследовал мою нижнюю губу, а затем она пососала ее.       - Мне нравится мой вкус на твоих губах, - прошептала она.        - Мммм, мне тоже.       Она прижалась ко мне и хихикнула: - Эта сцена, которую ты написала, так возбудила меня. Когда ты ее писала?       - Вчера днем, - проворчала я.       - Стало быть, после того как ты закончила эту сцену, ты нашла меня во внутреннем дворике и занялась со мной любовью?       - Да, - призналась я и немного смутилась.       Она усмехнулась.       - Что бы ты стала делать, если бы меня не оказалось там, чтобы насытить тебя?       - Мастурбация, - это была правда. - Вот почему я не пишу романтику, - я поцеловала ее. - Ты не всегда находишься рядом, когда я работаю над книгой.       Она приподнялась на локте и наклонила голову в сторону, изучая меня.       - Считаешь ли ты, что все авторы любовных романов после написания жаркой любовной сцены мастурбируют, думая о своих героинях?       - Я бы поспорила на это. Я точно знаю, что мне пришлось бы этим заняться, если бы у меня не было тебя.       "Описывать любовные сцены - это так психически и физически утомительно".              *****              - Ты понимаешь, что мы здесь уже три месяца и ни разу не включили ни телевизор, ни интернет? - сказала Алекс, когда мы вернулись на виллу с прогулки.       - Мне не хотелось, чтобы окружающий мир проник в наш маленький рай, - я сжала ее руку.       - Тем не менее мы, вероятно, должны выяснить, что происходит в остальном мире.       Я пожала плечами.       - Полагаю, что рано или поздно нам придется вернуться в него.       Должна признаться, я была слегка разочарована, когда мы ничего не услышали о нас в вечерних новостях.       - К настоящему времени мы уже вчерашние новости, - сказала Алекс. - Это хорошо.       На экране появилась ведущая новостей.       - А теперь мы продолжим освещение самых последних новостей, - сказала она. - Маленький самолет, который, как предполагается, использовался королевой косметики Александрой Картрайт и журналистом-расследователем Слоан Картрайт был найден в пустыне Сахара у подножия Атласских гор.       На экране появилась прекрасная фотография меня и Алекс, идущих рука об руку около нью-йоркского музыкального театра.       - Эти двое пропали без вести более 100 дней назад и, как считается, погибли в пустыне.       - Александра была основателем и генеральным директором "A & S Cosmetics", всемирного дистрибьютора молочной сыворотки. Ей и Слоан Картрайт принадлежат несколько патентов и все права на лицензированные продукты, от которых стала зависеть молодость женщин по всей планете. Большинство из вас видели захватывающие документальные фильмы, созданные журналистом и автором Слоан Картрайт. Мир скорбит о потере этих двух выдающихся женщин. Пара была жената десять лет, когда ...       Алекс выключила телевизор.       Мы сидели в ошеломляющей тишине.       - Все думают, что мы мертвы, - сказала Алекс, вытирая слезы.       Я кивнула, пытаясь понять последствия этих новостей.       - По крайней мере, они больше не будут пытаться убить нас, - произнесла я.       - Мы должны сообщить твоим родителям, что живы, - предложила Алекс. - Твоя мать, должно быть, опустошена.       - Вполне возможно, что это очередная хитрость, чтобы заставить нас связаться с ними, - предположила я. - Я позвоню соседям моих родителей. Едва ли власти прослушивают их телефон.       Я порылась в ящике стола и вытащила черную книжку.       - Здесь все мои важные номера. Мы должны уведомить и твоих родителей.       Печаль в глазах Алекс ранила мое сердце.       - Им все равно, - сказала она. - Они отреклись от меня, когда я женилась на тебе.       - О! - у меня не было слов, чтобы унять печаль Алекс. Как можно отречься от такой прекрасной женщины, стоящей передо мной?       - Мне очень жаль, - пробормотала я, обняв ее.       - Все в порядке, - на лице Алекс появился довольный вид. - Твои родители любят меня больше, чем когда-либо любили мои.       Я позвонила соседу родителей и попросила позвать маму к телефону, а затем включила громкую связь, чтобы Алекс тоже могла слышать. Ожидание казалось вечным, но вскоре все же раздался знакомый голос.       - Здравствуйте?!       - Мама, это я. Слоан.       - О, слава Богу! - закричала она. - Папочка, это Слоан!       Я слышала, как моя мама всхлипывает: - Это Слоан.       - Привет? - раздался густой баритон моего отца. - Это ты, девочка? - волнение в его голосе раздирало мне душу. Я не смогла остановить слезы, которые покатились по моим щекам, когда я поняла, какую боль причинила им.       - Это я, папа. У нас с Алекс все в порядке.       - Я знал, что она вытащит тебя из этой дикой языческой страны, - заявил отец. - Ты уверена, что с тобой все в порядке?       - Да, все хорошо, но мы все равно должны оставаться пропавшими без вести, - я глубоко вздохнула. - Потребуется слишком много времени, чтобы объяснить все по телефону, но кто-то пытается убить нас.       После моего заявления последовало долгое молчание.       - Как мы можем помочь вам? - спросил папа.       - Позволь мне кое-что обсудить с Алекс, и тогда мы перезвоним вам. Папа, ты можешь дать мне номер твоего сотового телефона, чтобы я могла позвонить прямо тебе?       - Как только повесим трубку, - ответил мой отец.       - Зайди на свою страницу фейсбук и помести первые три цифры, используя временную матрицу. Затем сделай то же самое с последними четырьмя цифрами, но на странице мамы. Я знаю код вашего города, поэтому мне нужны только последние семь цифр, - сказала я.       - Я сделаю это сегодня вечером. Я люблю тебя, малышка моя.       - Я тоже тебя люблю, папа.       - Твоя мать хочет поговорить с тобой, пока не вешай трубку, - добавил он.       - Слоан, я просто хотела сказать, что люблю тебя. Я никогда не верила, что ты мертва, ни на секунду, - она замолчала. - И я так счастлива, что ты и Алекс снова вместе. Скажи Алекс, мы любим ее.       - Я тоже люблю тебя, мама, и позвоню завтра вечером в восемь, - я отключила звонок.       - Это было так эмоционально, - сказала Алекс, вытирая слезы с лица.       - Для всех нас, - согласилась я, проглотив комок горечи, который все еще стоял у меня в горле.       - Что мы будем делать, Слоан? - Алекс ухватила меня за пальцы и повела на диван.       - Нам нужно вернуться в Штаты. Я должна понять, что нам инкриминируют. Что такого у меня есть, за что люди готовы убить меня, чтобы заставить замолчать. Мне нужно подумать. Так много вопросов крутится в моей голове. - У нас есть фотография Росса? - я не могла вспомнить образ своего оператора.       Алекс кивнула.       - Да. В твоем столе есть одна.              Глава 21              Используя оставшиеся наличные деньги и документы, которыми обеспечила нас Малика, мы вылетели в Даллас, по пути сделав короткую остановку в Нью-Йорке. А сейчас, надев хиджабы, отправились к моим родителям, живущим в Техасе. С помощью одноразовых телефонов я поддерживала с папой постоянную связь. Мы не осмелились использовать наши кредитные карты или снимать средства с банковских счетов. Когда отец на пикапе подобрал нас в аэропорту, мне пришлось сражаться со слезами радости и облегчения, которые угрожали пролиться из моих глаз.       Мы с Алекс скользнули на заднее сиденье автомобиля и впервые с тех пор, как покинули Италию, выдохнули полной грудью.       - Я арендовал вам квартиру в Черепашьем ручье, - сообщил нам папа. - Я знаю, как тебе нравятся быстрые машины, Слоан, но я достал тебе пикап. На нем ты будешь менее заметна во время вождения.       - Спасибо папа... Я думаю, ты прав, - проворчала я, и Алекс прижалась ко мне.       - Я никогда не смогу выразить, как здорово видеть вас вдвоем вместе, - сказал папа, сияя от удовольствия. - Твоя мать так взволнована.       - Да, год - это слишком долго, - ответила я. Очевидно, он не знал о наших ежемесячных свиданиях в Африке.              *****              Когда мы приехали в нашу квартиру, Алекс принялась распаковывать чемоданы, а мы с папой нашли охлажденные напитки и тарелку сэндвичей, которые мама оставила нам в холодильнике.       - Каковы сейчас твои планы, милая? - спросил папа, положив на стол бумажные тарелки.       - Мне нужно связаться с Россом. Я понятия не имею, где они спрятали его и почему.       Стук в дверь заставил нас взглянуть друг на друга.       - Это твоя мать, - папа улыбнулся и открыл дверь.       От входной двери прямо в мои объятия пронесся вихрь радостной энергии.       - Слоан! Слава Богу, Слоан! И Алекс! - всхлипывала она, притягивая мою жену и меня в крепкие объятия. Затем мама оставила по несколько поцелуев на наших лицах и остановилась, чтобы внимательно посмотреть на нас и убедиться, что это действительно мы.       Я громко рассмеялась, глядя в ее глаза, которые выглядели отражением моих собственных. В пятьдесят лет я буду смотреться как моя мать. Ее волосы все еще были густыми и светлыми, губы полными и красивыми, но самой яркой особенностью были ее зеленые глаза. Глаза, которые выглядят так, будто они могут заглядывать в душу. В детстве я была уверена, что если она будет достаточно долго смотреть на что-то, ее глаза могут растопить это.       - Расскажи нам, что с тобой происходит, - сказала мама, вытаскивая чипсы из шкафа и приправы из холодильника.       Следующие два часа мы провели, рассказывая о нашем побеге из Африки. Мы перебрались в гостиную, где Алекс села рядом со мной. Мама смотрела на нее с лукавой улыбкой.       - Итак, вы двое... - мама посмотрела на меня, на Алекс и обратно. - Вы...       - Женаты, - ответила Алекс, с сияющим лицом. - В Италии мы повторили наши клятвы. Мы законно женаты в обеих странах.       - Дважды, - я усмехнулась и сжала ее руку.       - Мы должны позволить молодым девушкам отдохнуть, - сказал папа, поднявшись на ноги. - Они, должны быть, исчерпали все силы.       Я кивнула. Я исчерпала еще не все силы, но они пригодятся мне, когда я останусь наедине со своей женой.       Пока мама с Алекс шептались на кухне, отец привел меня в прихожую и отдал ключи от пикапа, который приготовил для меня. Мама и Алекс присоединились к нам, и мы отправили моих родителей домой на машине мамы, поблагодарив их за все, что они сделали для нас.              *****              - О чем вы двое шептались? - я обняла Алекс за плечи, когда мы направились к нашей спальне.       - О нашем, о женском, - ответила она. - Ничего такого, о чем тебе нужно знать.       - Я тоже девушка, - надулась я. - Почему я не должна знать об этом?       Она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня.        - Твоя мать сказала мне, насколько она рада, что ты женилась на мне.       - Умм, это касается нас обеих.              *****              Я прислонилась к спинке кровати и смотрела, как Алекс надевает джинсы, пуловер и сапоги.       - Что ты запланировала нам на сегодняшний день? - спросила я и наклонилась, чтобы поцеловать ее.       - Верховую езду,- ответила она с блеском в глазах. - Ты принимаешь душ, я готовлю завтрак, а потом мы идем кататься верхом на лошади.       - Ладно, - сказала я, когда она вышла из комнаты.       Мы любили кататься. Наш дом в Техасе был построен на озере Гранбери, где нам принадлежало чуть более ста акров прибрежных пастбищ и шесть быстроногих лошадей.       Я была уверена, что агентство следит за нашим домом и любым другим местом, в котором, по их мнению, мы могли бы оказаться. Мне нужно что-то сделать быстро, чтобы разрешить эту ситуацию. Алекс была не той женщиной, которая может очень долго сидеть неподвижно, да и я тоже нервничала.       Моя память вернулась, за исключением последних месяцев до моего несчастного случая. Боже, если бы я только могла вспомнить, куда я отправила информацию, которую собрала, и кто мой связной. Хотя мне и сказали, что Ли с Россом были частью моей команды, я не могла вспомнить ни одного из них.       Я выключила фен, когда Алекс обняла меня за талию и крепко прижала к себе. Было так замечательно чувствовать ее, прижатой к моей обнаженной спине.       - Завтрак готов, детка, - сказала она, целуя меня между лопаток. Дрожь пробежала по моему телу.       Я обернулась и обняла ее, отчаянно пытаясь передать, как сильно люблю ее. То, как она поцеловала меня в ответ, подсказало мне, что она прекрасно знает об этом.              *****              - Слоан, мы можем поехать на наше ранчо? - спросила Алекс, пополняя наши чашки кофе. - Я скучаю по нашим лошадям, и у нас совсем нет денег.       - Я знаю, дорогая, но это очень рискованно. Почему бы нам не проехаться по этому району и не посмотреть: не заметим ли мы кого-нибудь, кто следит за нашим домом?       Она потерла ладони.       - Мне хотелось бы.       - Знаешь, мы обе адреналиновые наркоманки, - рассмеялась я. - Ты тоже приходишь в восторг от мысли, что мы можем встретиться с плохими парнями.       - Хм. Мне нравится смотреть, как ты используешь свой кнут на других людях, - она хихикнула и потянулась к кнуту, обернутому вокруг моей талии. - А еще мне нравится, как изобретательно ты наматываешь его, заставляя быть похожим на модный аксессуар. Если кто-нибудь когда-нибудь поймет, что это не пояс, женщины будут покупать кнуты тысячами, чтобы подражать тебе.       Она заставила меня рассмеяться. Мы обе знали, что именно она была законодателем мод в нашей семье, а другие женщины подражали ей.              *****              По дороге на ранчо Алекс сообщила мне, что у меня всегда наготове стоит "комплект бегуна".       - Комплект бегуна? - я приподняла бровь, ожидая от нее объяснений.       - Ты всегда держишь на случай побега несколько сотен тысяч наличными, пистолет, боеприпасы и дюжину фальшивых удостоверений личности, - объяснила она, когда мы припарковались на холме с видом на ранчо.       - Ты видишь кого-нибудь? - спросила Алекс.       - Нет, но не думаю, что мы должны отправляться на ранчо прямо сейчас. Поехали и понаблюдаем.       Мой телефон зажужжал, когда я вернулась на дорогу.       - Что случилось, папа? - я включила громкую связь, чтобы Алекс тоже могла слышать.       Он сообщил мне, что его дом находится под наблюдением, и каждый раз, когда он или мама покидают дом, они следуют за ними.       - Это означает: они не верят, что мы мертвы, - сказала я. - Постарайся запомнить их номерные знаки. Может быть, я смогу узнать, из какого агентства они взялись.       Мы в течение нескольких часов ездили по окрестностям, не встречая подозрительных автомобилей.       - Вернемся завтра, - сказала я. - Если никого не увидим, отправимся на верховую прогулку.       - Хорошо, - Алекс схватила меня за руку. - Тогда сегодня ты будешь танцевать со мной, мисс.       - Загородный клуб или бальный зал? - подхватила я.       - Загородный клуб, - она поджала губы и посмотрела на меня. - Мне бы хотелось нарядиться и помучить тебя в течение нескольких часов.       - Это работает в обоих направлениях, - ответила я, используя свой самый сексуальный голос.       Она наклонилась и прошептала мне на ухо.       - Да, да, это так.       Глава 22              - Боже, ты великолепна! - восхитилась я, наблюдая, как Алекс вплыла в гостиную. - Как можешь ты так грациозно ходить на этих чертовых каблуках?       - Это легко, дорогая, когда носишь их постоянно. Должна признаться, сейчас я чувствую себя в них немного неуютно, учитывая, что мы столько времени гонялись с тобой по Африке в сапогах на плоской подошве.       На ней было надето серебристое платье ламе длиной чуть ниже бедер и такого же цвета туфли на каблуках. Платье было без спинки, но очень скромным спереди.       - Мне нравится этот наряд, - я позволила своим глазам пробежаться вдоль ее длинных ног, - но оно оставляет совсем мало возможностей для воображения.       - Умм, если оно заставило тебя пускать слюни, значит я достигла своей цели, - она взяла меня за руку и закрутила вокруг оси.       - Ты тоже выглядишь красивой, - ее лицо засветилось от удовольствия, когда она осмотрела мое изумрудно-зеленое платье с разрезом до бедра. - Я уверена, что твое платье тоже заставит головы поворачиваться.       - Вероятно, мы должны вести себя более сдержанно.       - Возможно, но мне нравится, как ты выглядишь, когда одеваешься так. Я хочу провести вечер с самой красивой женщиной в помещении.       - Я тоже, - я слегка прикоснулась к ее губам, просто мне хотелось попробовать ее на вкус, не размазав губной помады.              *****              Танцы с Алекс всегда превращались для меня в тренировку по самоконтролю. Она прижималась ко мне и что-то шептала на ухо - сочетание, которое заставляло мое сердце бешено биться и лишало возможности дышать.       - Ты так же возбуждена, как и я? - прошептала она, скользя рукой по моей спине и прижимаясь ко мне всем телом.       Я даже не пыталась подавить стон, который породила она.       - Мы должны уйти, - прошептала Алекс. - Мне нужно остаться с тобой наедине.       Я кивнула и последовала за ней на парковку.       - Дамы, - сказал сотрудник парковки с однобокой ухмылкой, сверяя наш билет с ключами: - Я скоро вернусь с вашей машиной.       У меня не хватило духу сказать ему, что это пикап.       - Что он так долго? - извивалась Алекс, проверяя часы. - Я умираю от желания вернуться домой.       Прошло еще десять минут, а машины все еще не было.       - Я пойду и сама заберу свой автомобиль, - проворчала я. - Подожди здесь, детка.       Парковщика нигде не было, но ключи были в машине, поэтому я завела ее и вернулась к Алекс.       Возле будки стоял шум. Я вышла из пикапа посмотреть, что происходит. Парковщик сидел на табуретке, а официантка приложила к его голове салфетку. С головы на лоб у него тянулась неприятная рана.       - О, слава богу, что пикап не сперли! - парковщик поморщился вставая. - Я думал, что кто-то украл его. Они вырубили меня, когда я открыл дверь и ...       Лед наполнял мои вены.       - Алекс! Алекс! - закричала я и огляделась в поисках жены. - Где моя жена?       Пустые взгляды на лицах подсказали мне, что они понятия не имеют, где она.       На бордюре перед парковщиком лежала одинокая шпилька от серебряного платья. Я подняла ее.       - Я позвонил в полицию, - сообщил мне швейцар и тут же убежал, чтобы успокоить посетителей.       Я прыгнула в пикап и уехала, по дороге позвонив своему отцу.       - Папа! - я с трудом боролась с паникой, которая поднималась внутри меня. - Папа, они похитили Алекс!       - Где ты? - спросил он.       - Еду в нашу квартиру.       - Я встречу тебя там, Слоан.       - Приведи мой лексус, - сказала я ему. - Мне нужна быстрая машина, а не этот пикап.       Я летела на пикапе сквозь поток машин, чудом избегая нескольких несчастных случаев. Есть причина, по которой мне нравятся скоростные машины; они быстро доставляют меня туда, где я хотела бы быть. А пикапы - нет.       Когда я приехала, мама и папа были уже в квартире. Они встретили меня в прихожей.       - Слоан, что случилось? - спросил папа.       - Ты выглядишь восхитительно, - вмешалась мама.       - Мы отправились на танцы. Когда я пошла за пикапом, они похитили Алекс.       - Кто они? - взволнованно спросил папа.       - Я почти уверена, что это были люди, на которых я работаю.       - На кого, черт возьми, ты работаешь, Слоан? - начал нервничать папа.       - Я должна уйти, - я отправилась в спальню и вернулась через несколько минут в том, что Алекс называет "костюм солдата удачи" в комплекте с кнутом. Мы с папой обменялись ключами от машин, и я обняла их обоих. - Вы меня не видели, - напомнила я им.       - Когда мы увидим тебя снова? - окликнула меня мама.       - Когда я найду Алекс!              *****              Было уже за полночь, когда я припарковалась на холме с видом на наше ранчо. На выездном манеже и на сарае горели ночные огни. Больше часа я наблюдала за теми, кто может наблюдать за моим домом.       Наконец я решила, что можно вполне безопасно войти в дом, но отправилась к нему пешком. Мне потребовалось больше часа, чтобы проскользнуть в него через черный ход.       Я понятия не имела, где я держу "комплект бегуна" или насколько он тяжелый, но зато вспомнила план дома и быстро нашла нашу спальню.       Комната была такой... как Алекс. Изысканная мебель окружала королевского размера кровать. Обыскав шкафы, я не нашла ничего, кроме одежды и обуви. Я рухнула на двухместный диван и осмотрела комнату.       Внезапно память поразила меня - в задней части шкафа ложная стена. Я нашла рычаг, с помощью которого открыла скрытую дверь и оказалась в комнате, больше напоминающей военный склад, чем комнату обычной женщины.       Я схватила глок 17 со стандартной обоймой на одиннадцать патронов, пару запасных обойм и три коробки с пулями. Вещевой мешок, висящий на двери, привлек мое внимание. Я открыла его и обнаружила деньги вместе с паспортами, водительскими удостоверениями и кредитными карточками на разные имена. Глушитель пистолета, шесть гранат и баллончик перцового аэрозоля были вложены во внутренний карман, закрытый на молнию. Я засунула оружие и боеприпасы в сумку.       Возле мешка стояла ​​пара выполненных на заказ кожаных сапог. Я осмотрела их и с удивлением обнаружила, что в привлекательном украшении, расположенном по бокам, находились длинные тонкие ножи. Я тут же переобулась.       "Должно быть, я веду чертовски опасную жизнь".       Я огляделась по сторонам спальни, и на меня нахлынули воспоминания: Алекс смеется; Алекс дразнит меня, пока я не начинаю умолять ее; Алекс в темноте нависает надо мной.       Я закинула вещевой мешок на плечо. У меня было все, что потребуется мне для того, чтобы вернуть мою жену. И пусть бог поможет всем, кто встанет на моем пути!              Глава 23              Я почти добралась до Далласа, когда мне позвонил папа.       - Слоан, только что звонила женщина, которая просила тебя перезвонить ей по этому номеру. Это срочно!       Я свернула на обочину дороги и набрала номер, который дал мне папа.       - Ли Реддинг, - ответил голос на другом конце линии.       - Ли, это Слоан, - я старалась сохранять спокойствие.       - Слоан, где ты? - осторожно спросила она.       - А где мне нужно быть? - ответила я.       - Здесь, в Вашингтоне. Тебе нужно привезти свои доказательства, - Ли почти шептала. - Дорогая, все ищут тебя. Я не знаю, что у тебя есть, но с тех пор, как вы исчезли, через наше агентство идет постоянный поток африканских лидеров. Ни один из них не выглядит особенно счастливым.       - Где Росс? - спросила я.       - Этого я тоже не знаю, Слоан. И ничего не могу узнать. Вы двое в Африке разворошили гнездо шершней.       - Ли, я понятия не имею, что мы обнаружили. Я знаю, что кто-то похитил Алекс. Я должна найти ее.       За моим заявлением последовало долгое молчание.       - Ли, кто мой связной?       - Я не знаю, - вздохнула Ли. - У нас у всех троих разные связные, чтобы предотвратить коррупцию в агентстве.       - У нас в агентстве существует коррупция? - спросила я. - А кроты есть?       - Я так не думаю. Слоан, пожалуйста, вернись для твоей же безопасности.       - Я должна идти.       - Сан-Антонио, - быстро прошептала Ли. - Она в Сан-Антонио.       Я отключила трубку и на всякий случай вытащила из нее батарею, чтобы не проследили мой звонок.              *****              Рассвет напомнил мне, что я не спала более суток. Я вошла в отель Холидей Экспресс с черного хода. Используя водительские права штата Техас и кредитную карту на чужое имя, я надеялась, что все это сработает, и я получу комнату. К моему удивлению, все прошло без сучка и задоринки.       - Надеюсь, вам понравится ваше пребывание у нас, мисс Дентон, - сказала администраторша и вернула мне кредитную карту и водительские права вместе с квитанцией. - По вашей просьбе я поселила вас на третий этаж рядом с лестничной клеткой.       Ожидая, когда откроется дверь лифта, я посмотрела на водительские права. Дикси Дентон! Мне было интересно: кто, черт возьми, дал мне такое имя, как Дикси Дентон. Меня, наверное, приняли за стриптизершу.       Я приняла душ, поставила стул под дверную ручку и, упав в постель, была удивлена тем, как быстро мысли об Алекс превратились в сны об Алекс.              *****              Я проснулась и, как обычно, потянулась к Алекс. Что-то перевернулось у меня в животе, когда я поняла, что ее там нет. Это был первый раз с тех пор, как мы сбежали из африканской больницы, когда я проснулась, а ее нет рядом со мной. Мне без нее было холодно, одиноко и мучительно до боли.       Я уставилась на потолок, пытаясь сформулировать план, по которому я верну ее. Жизнь без нее не стоила жизни.       Единственная причина, по которой кто-то похитил мою жену - использовать ее в качестве рычага давления на меня с целью получения доказательств, которые были спрятаны у меня где-то. Я изо всех сил пыталась вспомнить: куда я могла отправить то, что оказалось таким важным.       Большая часть моей памяти вернулась, за исключением последнего года или около того, и некоторых моментов моей жизни в колледже. Я помню тот день, когда я вернулась в свою комнату в общежитии и увидела Алекс, читающую лежа на кровати. Она была самым красивым созданием, из всех встреченных мной в моей жизни. Даже сейчас, едва подумав о ней, я ослабла.       Мой желудок зарычал, и я посмотрела на часы. Было шесть часов вечера. Я решила поесть в "Бочонке Крекера" напротив отеля, а затем отправиться в Сан-Антонио. Одевшись, я оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что ничего не оставила.       Если Ли знала, что Алекс находится в Сан-Антонио, стало быть, мою жену украл кто-то из агентства - кто бы это ни был. Я собиралась отправиться в Сан-Антонио, походить вокруг с фотографией Алекс и поспрашивать - не видел ли кто-нибудь ее. Это позволит похитителям выйти на контакт со мной.       По привычке я отодвинула штору и посмотрела на свою машину. Купе выглядело похожим на роскошное авто, но на самом деле это была хорошо смазанная молния на четырех колесах. Десятиступенчатая автоматическая коробка передач позволяет переходить от нуля до шестидесяти миль в час за четыре секунды. Серебристый цвет помогает ей спрятаться среди миллионов других серебристых машин на дороге. Благодаря двигателю мощностью 470 лошадиных сил он мог обойти все, что угодно, если оно движется на колесах. Мне даже нравилась передняя решетка, похожая на гигантскую ловушку для насекомых.       Мы с Алекс купили Lexus LC перед тем, как я отправилась в Африку. Прямо сейчас я испытывала зуд от желания вывести его на дорогу и открыть полный газ.              Что за?..       Когда я смотрела из-за шторы, три мексиканца - двое мужчин и женщина - подошли к моей машине и осмотрелись, желая убедиться, что за ними никто не наблюдает. Один из мужчин наклонился и положил руку под заднюю часть моего автомобиля. Я была уверена, что он прицепил магнитный GPS трекер к моему бензобаку, а еще я была уверена, что эти люди никак не связаны с агентством. Вот интересно, как много людей преследуют меня.       Трио направилось через автостоянку в сторону кафе. Они не беспокоились о том, чтобы понаблюдать за мной, зная, что их трекер позволит им догнать меня где-нибудь по дороге. Потеряв аппетит, я схватила сумку и поспешила к машине.       Я бросила сумку на пассажирское сиденье, обошла машину и, наклонившись, посмотрела под нее. Трекер легко было заметить. Эти трое, должно быть, любители.       Я оторвала трекер от бензобака и пришлепнула его на борт лошадиной телеги, медленно катившейся по стоянке. Увидев, как лошадь с телегой повернула на трассу I-35W и направилась на север, я отправилась в противоположном направлении по своему запланированному маршруту.       По дороге из города я остановилась возле Уолмаркета и купила еще один телефон, затем, на всякий случай, положила аккумулятор обратно в старый телефон, по которому, скорее всего, позвонит Алекс, если у нее появится такая возможность. Она так и не позвонила, зато позвонил папа.       - Слава богу! - воскликнул он, когда я ответила на звонок. - Слоан, тебе нужно связаться с Ли. Она беспокоится о тебе и говорит, что это чрезвычайная ситуация. У нее есть новости об Алекс, но она сказала, что не может поделиться ими со мной.       - Я еду в Сан-Антонио, - сказала я ему. - Когда доберусь туда, я дам тебе знать. Звони, если понадобится.       Я отправила родителям номер моего нового телефона с помощью нашего стандартного загадочного метода - первые шесть цифр матери и последние четыре - папе.       Сообщение из одного слова "Хорошо" от моего отца подсказало мне, что у него есть мой новый номер.       Я вернулась на I-35W и, направив машину в сторону Сан-Антонио, набрала номер Ли. Телефон прозвонил несколько раз, и я уже собиралась нажать кнопку отмены звонка, когда Ли ответила.       - Ли, это Слоан. Папа сказал, что у тебя есть информация об Алекс.       - Слоан, я так рада, что ты позвонила. Раньше я не могла говорить, в моем офисе были чужие люди.       Я хмыкнула. У меня не было настроения для светской беседы.       - Алекс держат в пустынном карьере где-то в районе Сан-Антонио, - сообщила мне Ли. - Я пытаюсь выяснить более точное местоположение.       - В округе Бексар должно быть сотни пустынных карьеров, - подумала я вслух. - Ли, кто похитил ее и почему?       - Я не уверена, - сказала Ли, - но должно быть кто-то считает, что она все еще важна для тебя.       - Она для меня самое важное в мире, - заявила я. - Позвоню тебе, когда доберусь до Сан-Антонио.       - Слоан, послушай меня...       Я отключила трубку и вынула аккумулятор.       Скоро я доберусь до Сан-Антонио и, устроившись в мотеле, хорошенько высплюсь. А завтра найду свою жену.