Три причины умереть раньше времени

            Глава 36              Было уже за полночь, когда мы с Алекс вошли в наш лофт, которым владели в Нью-Йорке. Надевая толстовки и темные шапки, мы надеялись, что нас будет трудно опознать на камерах безопасности, установленных вокруг здания.       Алекс отперла дверь, и мы обе с облегчением вздохнули, когда та захлопнулась за нашими спинами.       Огромная куча писем и бандеролей покрывала пол нашей прихожей.       - Похоже, наш почтовый ящик не выдержал натиска, - прокомментировала Алекс.       Мы быстро проверили: нет ли письма от меня. Ничего не было. Мы оплачивали почтовый ящик для нашей личной почты в здании почтамта и решили завтра проверить и там.       - Мне хочется залезть в постель вместе с тобой и забыть о всем остальном мире, - Алекс прислонилась ко мне.       - Не соблазняй меня, - усмехнулась я, притягивая ее к себе для столь необходимого поцелуя.       - Тогда не целуй меня так, - прошептала она.       Я кивнула и отступила от нее. Мы прошлись по лофту, заглянули в шкафы и ненадолго включили свет, желая убедиться, что все в порядке. Все было в полном порядке.              *****              Мы обнаружили круглосуточно работающий магазин, в котором продавались телефоны, и приобрели сразу шесть штук. Проверка нашего почтового ящика ничем не помогла нам. Последнюю остановку мы сделали в нашем любимом китайском ресторане, где забрали заказ, который сделали ранее.       Ами и Росс вели себя так, как будто мы приготовили для них изысканный ужин из восьми блюд, поскольку мы поделили между собой все принесенные китайские блюда.       - Что теперь? - спросил Росс, изучая свой новый мобильный телефон. - Могу я позвонить жене? Она все еще считает, что я прячусь на явочной квартире.       - Они, скорее всего, прослушивают ее телефон, - заметила я.       На лице Росса промелькнуло выражение грусти.       - Вероятно, ты права, - сказал он.       Мы с Алекс прибирались после еды, а Ами и Росс сидели перед телевизором. Все новостные станции сообщали о том, как быстро Роланды двигались к цели, пытаясь захватить "A & S Cosmetics". Они утверждали, что неважно - умерла Алекс или пропала без вести - нет никого, кто мог бы управлять делами компании. Они обратились в суд с просьбой об управлении компанией до тех пор, пока Алекс не вернется или не будет объявлена мертвой.       Диктор, который вел разговор с Раймондом и Ла Ру, взглянул на записку, принесенную ему кем-то.       - Наш исследовательский отдел подсчитал оценочную стоимость "A & S Cosmetics", - сказал он. - Согласно последнему выпуску журнала Fortune 500, стоимость компании вашей дочери составляет около тридцати пяти миллиардов долларов.       Тишина окутала нашу гостиную, мы все смотрели, как Роланд пускает слюни на богатство дочери, от которой они отреклись.       - Я собираюсь принять душ, - Алекс подтолкнула меня. - Хочешь присоединиться ко мне?       Я сглотнула, избегая зрительного контакта со своими соседями, и последовала за ней из комнаты.       - Ты иногда такая злая, - прошептала я ей на ухо, когда мы занимались любовью в душе.       - Хм, только с тобой, - простонала Алекс.              *****              Алекс вела себя беспокойно. Ее постоянное повороты в постели и вздохи рассказали мне, что она взволнована.       - Хочешь поговорить об этом? - прошептала я.       - О чем?       - О том, что не дает тебе уснуть, - я повернулась на бок и, обняв ее за талию, крепко прижала к себе. - Что-то беспокоит тебя.       - Мои родители, - пробормотала она. - Они самые жадные и презренные люди в мире. Почему у меня нет таких родителей, как твои?       - Ты заслуживаешь лучших родителей, чем Ла Ру и Раймонд, - сказала я. - Некоторые люди просто не рождены для того, чтобы быть родителями. Но посмотри на это с другой стороны. Если бы мои родители были твоими родителями, мы были бы сестрами. И, несмотря на то, насколько ты горяча, я не стала бы заниматься любовью со своей родной сестрой.       - У тебя всегда есть свой уникальный взгляд на все, - она засмеялась, приподнялась на локте и поцеловала меня. Слезы упали с ее глаз на мое лицо. Я подняла голову с подушки и позволила нашим губам перейти к более глубокому поцелую. - Заставь меня забыть о них, Слоан, - прошептала она.              *****              Позже я нежно обнимала Алекс, поглаживая ее спину, а она спала, положив голову мне на плечо. Я только дважды в течение прожитых вместе с ней лет видела, как Алекс плакала. Тот факт, что ее родители вновь причинили ей боль, заставлял меня ненавидеть их еще больше.              *****              Проснувшись утром, я всегда сначала тянулась к Алекс и ненавидела, когда она покидала нашу кровать прежде, чем проснулась я. Сегодня утром она исчезла, и моя рука обнаружила холодные простыни там, где должно было лежать ее теплое, мягкое тело.       Я долго лежала, прислушиваясь к голосам, доносившимся из гостиной нашей квартиры. Росс и Ами обсуждали что-то тихим голосом. Я не услышала голос Алекс, поэтому предположила, что она просто слушает их.       В течение полчаса я пыталась разбудить свою память, а потом решила встать и одеться. Независимо от того, что я делала, я никак не могла вспомнить некоторые моменты своей жизни. В моей голове все еще существовали большие дыры, касающиеся нас с Алекс. Так мелькнула кратковременная вспышка момента, когда я ударила ее по лицу, но потом все исчезло. Я не уверена, что это было и что произошло, возможно, я просто принимала желаемое за действительное.       А затем появилось тревожное видение - я с Ли, и я целую ее намеренно и со всей серьезностью - это ужасно встревожило меня. Мне подумалось: а все ли у нее хорошо.       Я натянула пастельно-голубую блузку, застегнула джинсы и открыла дверь. Росс и Ами посмотрели на меня, приподняв брови, словно ожидали ответа на их вопрос.       Я осмотрела комнату.       - Где Алекс? - спросила я.       Ами и Росс обменялись взглядами.       - Она уехала около часа назад, - ответила Ами. - Сказала, что ей нужно позаботиться о каких-то делах.       - Она взяла машину?       - Да, - ответил Росс и посмотрел на меня так, словно я тупица.       Я позвонила на телефон Алекс, но звонок ушел прямо на голосовую почту.       - Она сказала, куда идет? - спросила я.       - Только то, что должна защитить свою компанию, - Ами поморщилась. - Ты тоже думаешь, что она поставила всех нас под угрозу?       Я покачала головой, но удивилась тому, что делает Алекс. Вернувшись в нашу спальню, я вышла на балкон. Утро в Нью-Йорке было свежим и холодным. Я нашла номер телефона юридической фирмы "Мастерс и Уайльд" и вывела их номер на экран телефона.       Женщина, которая ответила мне, была веселой и профессиональной.       - Могу я поговорить с Марти Мастерс, пожалуйста? - спросила я.       - Простите. Мисс Мастерс встречается с клиентом. Могу я попросить ее позвонить вам?       - Скажи ей, что звонит Слоан, - настаивала я.       - У нее очень важный клиент, - ответила секретарша. - Она дала мне строгие указания не прерывать ее. Пожалуйста, дайте мне свой номер, и я позвоню вам.       - Ее клиент - самая красивая женщина, которую вы когда-либо видели? - спросила я.       - Может быть, - прошептала секретарь.       Я повесила трубку, точно уверенная в том, что клиентом адвоката была моя жена. Марти Мастерс была влюблена в Алекс еще с колледжа, но она была отличным адвокатом. Я вызвала такси Убер и попросила их забрать меня на перекрестке в квартале от нашей квартиры. Порывшись в сумке с одеждой, которую купила Алекс, я нашла вполне приличный свитер. В комплекте с джинсами и блузкой все это походило на то, как будто я приложила немного усилий к одеванию.       - Я скоро вернусь, - сообщила я Ами и Россу, направляясь к двери. - Кажется, я знаю, где находится Алекс, и мне нужно добраться до нее прежде, чем это сделает кто-то еще.       Ее родители и новостные СМИ, трубящие на всю страну о ее богатстве, дадут нашим врагам еще одну причину для похищения Алекс. Браконьеры и контрабандисты ничуть не лучше тех, кто похищает женщин ради выкупа.              *****              Я посмотрела на небоскреб, в котором находилась юридическая фирма "Мастерс и Уайльд". Шикарно одетые женщины и мужчины в дорогих деловых костюмах придерживали вращающуюся дверь, когда входили или покидали здание.       Я взглянула на свои джинсы и сапоги. Я точно была одета не для встречи с высокопоставленными адвокатами, но я была лично знакома с Марти.       Когда я вышла из лифта и остановилась перед столом администратора, она осмотрела меня сверху вниз. Ее застенчивая улыбка подсказала мне, что ей понравилось то, что она увидела, даже при том, что на мне не было пиджака от Дольче и Габбана.       - Какой оригинальный ремень, - сказала она, кивнув в сторону моего кнута.       - Мне нужно встретиться с Марти Мастерс, - сказала я. - Не утруждайте себя. Я знаю, где находится ее офис.       Я практически добежала до роскошного углового кабинета и замедлилась только тогда, когда секретарша Марти остановила меня возле ее двери. Дверь открылась, и из кабинета вышла команда новостного телевидения и оператор.       Я повернулась к ним спиной и принялась внимательно изучать изысканные картины, которые Марти развешала на стенах. Журналисты поблагодарили секретаря и вошли в лифт. Секретарша подождала, пока лифт не отправится вниз, а затем заговорила со мной.       - Слоан Картрайт? - спросила женщина.       - Да. Мне нужно увидеть Марти, - сказала я тоном, который должен был напугать маленькую женщину.       - Она только что ушла, - сказала секретарь. - Я удивлена, что вы не столкнулись с ней по дороге сюда.       - С ней была Алекс?       - Мисс Картрайт, вы знаете, что все отношения с нашими клиентами являются тайной.       Я сделала шаг к ней, и она взвизгнула.       - Мисс Мастерс была одна.       - Это все, что я хотела знать, - рявкнула я, направляясь к лифту.              Я завернула в одно из многочисленных крошечных кафе в Нью-Йорке и заказала чашечку кофе, пока жду такси. Мне не нравилось отсутствие у меня машины, но на Манхэттене машины все равно бесполезны.       Я позвонила Россу, пытаясь узнать, не слышал ли он что-нибудь об Алекс. Не слышал. Еще один звонок к моей жене мгновенно перенаправил меня на голосовую почту. Она выключила телефон.       Когда я добралась до нашей квартиры, я почти сходила с ума. Никто, казалось, не знал, где находилась Алекс.       Я вышла на балкон нашей спальни и позвонила Ли.       - Ли Реддинг, - рявкнула она в телефон.       - Ли, это я. Слоан, - сказала я.       - Слава богу, Слоан! Ты в порядке?       - Да. А ты в порядке?       - Когда ты появишься здесь, я буду чувствовать себя намного лучше, - ответила она. - Слоан, я волнуюсь о тебе. Беспокоюсь о тебе. Пожалуйста, приходи и позволь нам разобраться в этом беспорядке.       - Я не могу. Пока еще нет.       - Ты все еще с Алекс? - Ли даже не пыталась скрыть отвращение, которое чувствовала.       - Да.       - Слоан, пожалуйста, послушай меня, - чрезмерно взволнованный тон Ли заставил меня обратить внимание на ее слова. - Не доверяй Алекс. Не верь никому.       - Я и не верю, - ответила я. Это и к Ли относилось тоже.       - Боевики напали на явочную квартиру, - продолжила Ли. - Они убили губернатора Макина, и мы не можем найти Росса. Мы думаем, что он у них.       Я подумала было рассказать Ли, что Ами и Росс были со мной, но решила пока умолчать об этом.       - Как дела у Ами? - спросила я.       - Откуда мне знать? - Ли вздохнула. - Мы не следим за каждой женщиной, которая утверждает, что она твоя жена.       - Перестань, Ли, - упрекнула я ее. - Я знаю, что Ами - одна из нас.       В трубке повисла долгая тишина, прежде чем Ли заговорила снова.       - Амаросия - не наш агент, - решительно отрицала она. - Не связывайся с ней. Она такая же опасная, как Алекс.       Громкий стук вызвал меня с балкона, Росс сунул голову в нашу комнату.       - Алекс только что въехала на автостоянку, - прошептал он.       - Мне нужно идти, - сказала я Ли и, отключив звонок, вышла в гостиную.       - Мы пойдем на прогулку и посмотрим - не сел ли ей кто-нибудь на хвост, - сказал Росс, уходя вместе с Ами.       Я села на диван и стала ждать Алекс. Я не могла вспомнить, что когда-нибудь злилась на нее, но сейчас я была просто в ярости. Она ушла, не обсуждая это со мной, и поставила под угрозу всех нас. Больше всего она навредила себе.       Алекс открыла дверь как обычно и вошла в квартиру. Выглядела она просто восхитительно. Для встречи с адвокатом были надеты узкая юбка, шелковая блузка и темный пиджак - все это смотрелось на ней великолепно. Мой взгляд остановился на ее высоких каблуках, которые делали ее стройные ноги еще более длинными, затем пробежался по ее телу, прежде чем остановиться на ее безупречном лице.       Ее голубые глаза сверкали, сексуальная улыбка играла на чувственных губах.       Я поняла, что затаила дыхание.       "Какого?.. Ах да, я же злюсь на нее! Кажется".       Я кинула на нее самый ужасный взгляд и наблюдала, как она направляется ко мне.       - Ты злишься на меня? - ее шелковистый, мягкий голос пронзил меня насквозь.       - Думаю, что да, - я покраснела, поскольку то, о чем я думала в данный момент, выталкивало все остальное из моей головы.       Алекс устроилась на моих коленях и обняла за шею. Другая ее рука скользнула по моей груди. Ее поцелуй был медленным и зовущим, язык пробежался по моей нижней губе, требуя от меня ответа. Черт бы побрал меня; мой ответ был мгновенным и страстным. Боже, как же я люблю эту женщину!       - Мы должны прямо сейчас отправиться в спальню, - прошептала Алекс возле моего уха. - Мне бы не хотелось, чтобы Росс и Ами застукали нас.       Я кивнула и встала, подняв ее на руки.       - Мне нравится твоя мощь, - прошептала она, лаская мое ухо языком. - Ты такая сильная.              *****              Я лежу на спине, задыхаясь от недостатка воздуха. Алекс прижимается ко мне еще крепче.       - Прости меня, - шепчет она.       - За что? - спросила я, все еще завороженная ее чувствами ко мне.       - За то что уехала утром, не обсудив это с тобой.       - А, это, - я попыталась найти свой гнев, который чувствовала, когда искала ее. И потерпела неудачу, понимая, что это был не гнев, а беспокойство за ее жизнь.       - Пожалуйста, не делай этого снова. Я волновалась о тебе.       - Я знаю, дорогая, - она провела пальцами у меня между грудями. - Я просто не могла позволить Ла Ру и Раймонду украсть нашу компанию. Марти сделает несколько вещей, которые остановят их.       - Я знала, где ты была, - призналась я. - Просто не смогла догнать тебя. Хотя пыталась.       - Я знала, что ты попытаешься остановить меня, - пробормотала она.       - Да, я бы остановила.       Голоса в гостиной подсказали мне, что Росс и Ами вернулись. Я проигнорировала муки вины, которые навалились на меня. Я знала, что они оставили нас одних, потому что ожидали, что мы будем ругаться, а не заниматься любовью.        - Мы должны встать. Я уверена: они не ожидали, что мы окажемся в постели, - сказала Алекс. - Предполагаю: они думали, что ты воспользуешься языком по его прямому назначению и как следует отругаешь меня.       - Я думала, что воспользовалась им! - я покраснела от смелости намека.       - О боже, Слоан, - Алекс приподняла одну бровь. - Ты, конечно же, сделала это!                    Глава 37              - Не думаю, что кто-то проследил за ней, - сообщил нам Росс, когда мы вышли из спальни. - О чем ты только думала? - он зло посмотрел на Алекс. - Ты могла убить нас всех.       - Я была очень осторожна, - ответила она. - Меня никто не видел. Мне пришлось поговорить с нашим адвокатом и остановить моих родителей.       Росс недоверчиво покачал головой.       - Я знаю, что мы с Ами не вращаемся в мире высоких финансов, в каком путешествуете вы со Слоан, но я верю, что жизнь в любой день недели дороже даже здоровенного банковского счета.       - Я... Я знаю, - Алекс склонила голову. - Это больше не повторится.       - Пока тебе снова что-то не понадобится, - пробормотала Ами.       - Эй, этого достаточно, - сказала я. - Мы не будем грызть друг друга, как стая шакалов. Мы должны сплотиться, если хотим выжить.       Все кивнули.       - Я собираюсь принять душ, - объявила Ами. - Возможно, вы двое можете сделать сегодня что-то конструктивное и позаботиться об обеде.       - У Ами наверняка есть ее... - я прекратила тираду жены, положив кончики пальцев ей на губы.       - Обед, - сказала я. - Росс, ты хочешь пойти с нами и помочь нам выбрать еду на обед?       - Нет, удивите меня, - сказал он. - Я думаю, что буду следить за новостями и смотреть - не появится ли на просторах телеэфира что-нибудь о нас.              *****               Обед прошел тихо, хотя Ами кипела и вместе с Россом бросала подозрительные взгляды на Алекс. Телевизор был включен, но звук приглушен, чтобы мы могли обмениваться случайными фразами.       После обеда, когда Ами и Алекс прибрались в кухне, я достала из сумки блокнот с ручкой и собрала всех вокруг стола.       - Нам нужно пройтись по хронологии событий, - сказала я. - Мы что-то упускаем.       - Очевидно, кто-то хотел, чтобы мы с тобой умерли и не покинули Африку, - нахмурился Росс. - Они пытались убить нас, когда мы снимали носорога.       - Потом они пытались убить Слоан в больнице, - добавила Алекс. - Именно тогда я поняла, что должна вытащить ее оттуда.       Пока все идет нормально.       - Итак, проблема наших убийц родилась в Африке, - сказала я, нацарапав это в своей записной книжке. - Судя по персонажам, с которыми мы встретились в Техасе, они отправили в Америку своих приспешников.       - Смерть Макина остановит их? - спросила я у Ами.       - Сомнительно. Макин был связан с политиками из Штатов. У меня нет имен, но думаю, что тебе удалось заполучить их. Я знаю, что в ночь после того, как ты посетила вечеринку в посольстве, весь ад вырвался на свободу. Я слышала разговоры о краже со взломом. Видимо, кто-то взломал сейф и скопировал документы Макина, которые лежали в нем. Они решили, что это была ты.       Я попыталась вызвать в воображении видения, как я вскрываю сейф.       - Я ничего такого не помню, - сказала я.       Росс через плечо смотрел на телевизор. Я видела, как его глаза расширились от удивления.       - Алекс! - прошипел он.              Чтобы увидеть телевизор, я передвинула стул, и в этот момент камера приблизилась к моей жене и нашему адвокату Марти Мастерс, которые разговаривали с ведущим самого популярного ток-шоу на телевидении.       "Так вот почему команда журналистов находилась в офисе Марти", - сказала я себе.       Я посмотрела на Алекс, но она отказалась встретиться с моим взглядом. Я повернулась к телевизору, взяла пульт и добавила звук.       - Я рада, что сегодня у нас в гостях находится Александра Роланд Картрайт, соучредитель "A & S Cosmetics" и ее адвокат Марти Мастерс. Как вы знаете, родители миссис Картрайт подали прошение в суд с просьбой отдать им контроль над компанией Алекс, потому что они считают ее мертвой. Как видите, они ошибаются.       Камера приблизилась к лицу Алекс. Ее нервная улыбка продемонстрировала маленькие ямочки на каждом углу возле ее губ. Она была похожа на великолепного ангела.       - Мы со Слоан потратили немного времени, чтобы вдвоем насладиться приключениями, - Алекс наклонила голову слегка налево. - В этом году в Италии мы возобновили наши брачные обеты. Многие из вас думали, что мы развелись, но мы этого не сделали. Я любила ее с того момента, как впервые увидела, и никогда не переставала любить.       А со своими родителями я давно не общаюсь. Они отреклись от меня, когда я женилась на Слоан Картрайт. По какой-то причине они решили забрать себе компанию, совместно принадлежащую нам со Слоан. Наш адвокат, Марти Мастерс, будет заниматься всеми нашими делами, включая встречный иск против Ла Ру и Раймонда Роландов.       Я согласилась на это интервью, чтобы мои друзья и те из вас, кто пользуются продуктами "A & S", знали, что я все еще стою у руля нашей компании, а мы со Слоан все еще очень женаты.              Я смотрела на Алекс, пока ведущая ток-шоу разговаривала с Марти.       - Я видел документы о разводе, - сказал Росс. - Слоан, я видел, как ты сходила с ума, когда поняла, что это такое.       Алекс потянулась к моей руке.       - Да, документы были подписаны и вернулись ко мне, но я их пропустила через шредер. Развод был идеей Слоан. Она знала, что находится в опасности, и боялась, что эта опасность распространится на меня. Ей хотелось развестись как можно громче, чтобы преступники поверили, что я для нее не важна. Но я не смогла довести это дело до конца.       - Это не сработало, не так ли? - пробормотала я.       - Это бы сработало, если бы она не появилась в Африке, - прорычала Ами на Алекс. - Ты должна была остаться дома. Мы сами бы позаботились о Слоан.       - Я видела вашу великую заботу о ней, - взгляд презрения Алекс дал Ами и Россу понять, что она не доверяет им.       - Мне нужно немного воздуха, - сказала Ами. - Росс, ты хочешь выйти со мной на балкон?       Они вышли из комнаты. Росс недоверчиво покачал головой, закрывая дверь в спальню Ами.       Алекс повернулась ко мне.       - Как ты думаешь, они ...       Остальные слова потерялись в звоне разбитого стекла. Я не понимала, что происходит, но точно знала, что дела плохи. Толкнув Алекс на пол, я прикрыла ее своим телом.       Взрыв оглушил меня, и мне показалось, что голова моя слетела с плеч. Я защитила голову Алекс, придавив ее лицо своей грудью. Тьма - последнее, что я увидела.             Глава 38              Звон в ушах ощущался, как пронзительный гул, подобный бензопиле, разрезающий мой мозг. Я закрыла глаза, зная, что даже незначительный свет увеличит мою боль.       Наряду с болью в мой разум хлынули потоки воспоминаний - тех самых, что я потеряла. Воспоминания о моей жизни с Алекс. Воспоминания о нашем разводе. Она действительно развелась со мной, но это была моя идея!       То, что сказала Алекс, было истинной правдой: я настояла на том, чтобы убрать ее подальше от опасности, но все равно была рада тому, что она не смогла заставить себя закончить дело о разводе. Каким-то образом, мысль о том, что Алекс больше не моя жена, на мгновение огорчила меня.       Я попыталась пошевелить руками и обнаружила, что они вновь связаны позади меня. Что-то теплое и твердое прижималось к моей спине. Мне потребовалось время, чтобы понять - это Алекс привязана ко мне.       "Боже, этот кошмар когда-нибудь закончится?"       Собирая все свои силы, я медленно открыла один глаз и с благодарностью поняла, что мы находимся в темной комнате.       - Алекс, ты в порядке? - прошептала я.       - Все хорошо, детка, - ответила она.       Облегчение волной прошлось по моему телу и рикошетом отдалось в моем черепе. Я попыталась восстановить что-то наподобие спокойствия. Мне не хотелось, чтобы Алекс знала, как я напугана.       - У тебя есть серьезные травмы? - спросила я.       - Я так не думаю. Ты защитила меня от большей части взрыва.       - Хорошо. Ты случайно не знаешь, где мы находимся? - я сдвинула ноги и с удивлением обнаружила, что они не связаны.       - Я думаю, это какой-то ящик или грузовой контейнер. Я не теряла сознание, но притворилась, что потеряла, поэтому могла видеть, куда они нас привезли.       - Где Ами и Росс?       - Не знаю, - ответила она. - Четверо мужчин схватили их и вытащили, а потом вернулись, чтобы забрать тебя и меня. Я не думаю, что Росс и Ами пострадали от взрыва. Нас связали и отвезли в дальний район черного пригорода.       - Ты хоть представляешь, кто они? - спросила я.       - Нет.       - Твои ноги связаны?       - Нет.       - Давай попробуем встать. Мы должны доверять друг другу, чтобы выбраться отсюда, - сказала я. - Ты в порядке с этим?       - Если ты до сих пор не знаешь, насколько я тебе доверяю, - грустно произнесла она, - то никогда не узнаешь.       - Хорошо, на счет три.       Мы подтянули ноги под себя и, используя спины для опоры, навалились друг на друга и уперлись ногами. Я поблагодарила бога за то, что мы обе в отличном физическом состоянии. Алекс застонала.       - Что случилось? - спросила я.       - Ничего. Ты выше меня и на мгновение потянула меня за руки. Теперь все в порядке. На тебе все еще надеты те замечательные ботинки?       - Да. Пойдем к стене, чтобы можно было навалиться на нее, пока я извлекаю нож.       Нам понадобилось почти полчаса, чтобы добраться до ножа и разрезать веревки. Мы быстро обняли друг друга, а затем по стенам поняли, что находимся в транспортном контейнере или в грузовом вагоне.       Вскоре мы обнаружили щель, как я понимала, находившуюся в притворе двери, которую мы так и не смогли сдвинуть с места. В чем бы мы не находились, но мы не двигались, так что хоть что-то было в нашу пользу. Я продолжала думать, что мои глаза приспособятся к темноте, но этого не произошло. В чем бы мы ни находились, это было плотно запечатано. Не было ни одного лучика света. Я даже не знала: ночь сейчас была или день.       Мы устроились в дальнем углу нашей тюрьмы. Я навалилась спиной на стену и посадила Алекс у себя между ног, ее спина опиралась на мою грудь. Звон в моих ушах был невыносим, но я не хотела от нее избавляться, чтобы сохранить появившуюся информацию.       Вскоре мы задремали и, наконец, погрузились в глубокий сон.              Я проснулась и увидела, что мои глаза приспособились к темноте, или снаружи был дневной свет. Алекс резко проснулась, когда громкий удар по нашему контейнеру потряс его с одного конца до другого.       Я слушала визг трущегося металла, стук колес по стыкам рельсов и шипение воздушного тормоза - все это эхом отдавались вокруг нас. Я подумала, что моя голова сейчас взорвется от боли.        - Черт побери! Мы в вагоне, - сказала я. - Нас только что прицепили к поезду.       Я огляделась вокруг и удивилась, что могу разглядеть предметы. Свет проникал сквозь щель раздвижной двери и через вентиляционное отверстие на крыше вагона. Это был дневной свет.       Возле одной из стен лежали разные коробки и тяжелые предметы.       Я обняла Алекс, чтобы успокоить ее, она уперлась каблуками в пол вагона и откинулась спиной на меня,       - Все в порядке, дорогая, - проворковала я ей на ухо. - Мы были в худших ситуациях, чем эти.       Страшно было то, что наша жизнь превратилась в непрерывную цепь опасных ситуацией. Последние несколько месяцев нашей жизни в изложении выглядели бы, как чертов роман про Джеймса Бонда. Его можно было бы назвать "Ежедневная смерть". Прямо сейчас я волнуюсь о том, чтобы просто выжить и встретить новый день.       По раскачиванию поезда я могла бы сказать, что двигаемся мы очень быстро.       - Мне нужно встать, дорогая, - я подтолкнула Алекс и приняла ее руку, помогающую мне подняться на ноги.       Поезд вошел в поворот, отбрасывая меня к стене. Алекс врезалась в меня, и я обняла ее, готовясь к следующему толчку, но он так и не появился.       Ходить по быстро двигающемуся вагону еще сложнее, чем по палубе парусника. Оба случая требуют отличного баланса.       - Возможно, мы сможем пролезть туда и спрыгнуть с поезда, - сказала я, указывая на вентиляционное отверстие в потолке вагона.       Мы переложили ящики, поставив их достаточно высоко, чтобы я могла пролезть в вентиляционное отверстие, а затем вытянуть туда Алекс. Как только я добралась до потолка, поезд покачнулся, посылая ящики и меня в стену вагона.       Внезапно мой разум вновь наполнился изображениями и воспоминаниями. Теперь ко мне вернулось все.       - Боже мой, Алекс! - воскликнула я. - Я знаю, где это видео!       Алекс прищурила глаза и несколько секунд изучала меня.       - Не говори мне, - сказала она. - Мне не нужно это знать. Просто давай сваливать с этого проклятого поезда!       Эти слова заставили меня задуматься. Я могла доверять Алекс. Ей не нужны были эти доказательства. Она находилась рядом со мной только потому, что любила меня.       На меня навалилось непреодолимое желание спать. Я просто не могла открыть глаза.       - Слоан! - Алекс похлопала меня по щекам. - Слоан, детка, не засыпай. О Боже! У тебя опять сотрясение мозга.       Казалось, я дремала и спала целыми днями, а Алекс трясла меня и не позволяла погрузиться в глубокий сон. Она пыталась поддерживать меня во время прогулки, но неожиданное раскачивание поезда угрожало ударить нас обеих об стену.       В конце концов она сдалась и села в угол, зажав меня между ног. Я не знаю, спала ли она, но она не позволяла спать мне, когда темень заполнила вагон, а затем снова исчезала.       В конце концов, мы обе совершенно измученные погрузились в беспокойный сон.              - Дорогая? - я поцеловала Алекс и огляделась, пытаясь решить, что делать дальше.       Алекс проснулась.       - Как ты?       - Гораздо лучше, - ответила я. - Я верю, что ты спасла мне жизнь.       - Я никогда так не боялась, - сказала она, ее слезы оставили видимые следы на грязных щеках. - Я так боялась, что ты уснешь и никогда не проснешься.       - Спасибо тебе, сейчас у меня все в порядке, - я прижала ее к себе, и она расплакалась мне в плечо.       К тому времени, когда Алекс успокоилась, у меня уже был план. Весьма причудливый план, но тем не менее был.       - Ты должна будешь держать ящики, пока я поднимаюсь на крышу вагона, - я подсчитала наши шансы на успех, пока мы снова складывали ящики. - Возможно, снаружи я смогу открыть дверь.       Алекс вздохнула с облегчением.       - Хорошо. В таком случае, по крайней мере, нам придется прыгать с меньшей высоты.       Мне хотелось смеяться. Оставь проблему Алекс, и она всегда увидит что-то хорошее в любой ситуации.       Алекс держала ящики, чтобы они не выскользнули из-под меня, а я поднялась на них, ухватилась за вентиляционное отверстие и, пробравшись сквозь него, уселась на крыше вагона. От свежего воздуха у меня закружилась голова.       Я огляделась вокруг, надеясь узнать местные достопримечательности, что-нибудь из того, что помогло бы мне понять, где мы находимся. Ничего полезного я не увидела.       Я накинула конец кнута на выступ, проходящий по крыше вагона и добралась к самому краю. Затем посмотрела вниз, пытаясь найти, за что уцепиться, и увидела, как земля стремительно движется вперед.       Как только тошнота успокоилась, я перебралась на металлическую лестницу, которая располагалась по краю вагона. Я распутала кнут, спустилась по лестнице и, как только оказалась чуть выше дверного рычага, опять вытащила кнут и набросила его на металлический засов. Потянув кнут со всей силы, мне не удалось сдвинуть с места тяжелый металлический засов. Я спустилась с помощью кнута ниже по лестнице и попыталась использовать ее в качестве рычага. Движение затвора было болезненно медленным. Я продолжала затягивать кнут вокруг лестницы, пока засов не выскользнул из двери. Алекс толкнула дверь изнутри, и она открылась достаточно для того, чтобы проникнуть сквозь нее. Я освободила кнут и закрепила его на своем теле.       Мы проезжали по сосновому лесу. Я молилась, чтобы сосновые иглы не покрывали скалы или другие твердые и острые предметы.       Алекс смотрела вниз, на землю, пролетающую мимо. Она спросила: - Ты совсем сошла с ума?       Я посмотрела на нее, соглашаясь, кивнула и прыгнула. Через несколько мгновений прыгнула она.       Мы обе скатились кубарем под откос и поблагодарили бога, что остались живы.       - Ты хоть представляешь, где мы находимся? - спросила Алекс, стряхивая мусор с брюк и блузки.       - Что ж, Дороти*, мы больше не в Африке, - я улыбалась и вытащила из ее волос сосновые иголки.       *Дороти - главная героиня сказки "Удивительный волшебник из страны Оз".              - Не смешно, - нахмурилась Алекс.       - Здесь немного теплее, поэтому я думаю, что мы находимся где-то к югу от Нью-Йорка, - заметила я. - Мы ехали более тридцати шести часов, думаю, мы в Теннесси. Это, безусловно, богом забытое место, возможно, Аппалачские горы.       Мы обследовали место нашего пребывания. Горы Старка, казалось, поднимались на много миль вверх, прежде чем коснуться неба. Осмотрев другую сторону, мы заметили дым, вьющийся над деревьями. Казалось, он находился с другой стороны хребта. Мы двинулись в этом направлении и через несколько часов нашли дом, из трубы которого шел дым.       Мы были замерзшими и голодными. Хотелось надеяться, что домовладельцы будут гостеприимны к нам.       - Они спросят, как мы сюда попали, - заметила Алекс, прижимаясь к моей руке. - Что мы должны сказать им?       Мы обе выглядели как проигравшие в ужасной битве. Наша одежда была разорвана и грязна. В волосах запутался мусор и сосновые иголки. В Нью-Йорке нас назвали бы бродяжками. Здесь мы могли бы сойти за потерявшихся туристов.       - Мы должны спрятать это, - сказала я, снимая обручальное кольцо с пальца и кивнула Алекс, чтобы она сделала то же самое.       - Я никогда добровольно не снимала его, - сказала она. - Эти два бандита забрали его у меня, чтобы заложить.       - Я собираюсь спрятать их в ботинках, - успокоила я ее. - В противном случае их могут украсть. Я понятия не имею, с чем мы столкнемся здесь, но знаю, что вся команда агентов казначейства работает в Теннеси, как на золотом руднике. Производство наркотиков и незаконного алкоголя - обычный образ жизни здесь.       Алекс бросила на меня острый взгляд и протянула мне кольцо. Спрятав их в нижней части кармана на молнии в ботинке, я поцеловала ее.       - А еще просто замечательно то, что мы не похожи на лесбиянок в этой части страны. Одинаковые обручальные кольца могут стать здесь большой проблемой.             Глава 39               Мы подошли к деревянному каркасному дому и остановились, когда огромная гончая собака кинулась на нас, лая громко, как сигнальная сирена.       - Она укусит нас? - Алекс спряталась за меня, а я положила руку на кнут.       - Понятия не имею, - прошептала я, когда собака подошла к нам поближе и оскалила зубы.       Дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышла пожилая женщина с дробовиком в руках, нацеленным на нас.       - Лонсо, иди сюда! - крикнула она собаке. - Оставь девушек в покое.       - Она застрелит нас! - прохныкала Алекс.       - Добрый вечер, мэм, - обратилась я к женщине. - Мы поднимались по тропе на Аппалачи и два дня назад заблудились. Можете ли вы указать нам правильное направление в город?       - Подойдите ближе! - крикнула женщина, и Лонсо решил обнюхать нас во всех обычных местах, когда собаки любят совать свои носы. Он особенно влюбился в Алекс: она безуспешно пыталась вытолкнуть его нос из своей промежности.       Я боролась с ухмылкой, которая собиралась появиться на моем лице.       - Если ты засмеешься, - Алекс угрожающе вздохнула: - Я убью тебя.       Мы подошли поближе к крыльцу, подняв руки вверх.       - О, ради бога, - произнесла женщина. - Опустите свои руки. Эта штука даже не заряжена. Вы обе испуганы, но выглядите безобидно.       Все еще пытаясь избежать Лонсо, мы поднялись по ступеням на крыльцо. Женщина пнула собаку, все еще идущую за нами.       - Оставь девушек в покое! - прошипела она. - Как всякий мужик... всегда обнюхивает красивых женщин, - она улыбнулась нам беззубой улыбкой и открыла для нас дверь. - Входите! Входите!       Хозяйка направилась прямо к раковине, достала из стакана зубные протезы и вложила их в рот.       - Простите. Я не ожидала компании, - сказала она.       Алекс по-прежнему стояла позади меня, смертельной хваткой вцепившись в мою руку. Я стряхнула ее и протянула руку женщине.       - Я Джуди Лейн, и это моя... э-э-э, подруга, Элис Льюис, - Алекс тоже протянула ей руку.       Женщина пожала их и пристально смотрела на нас несколько мгновений.       - Почему бы вам, девочки, не привести себя в порядок, а я накрою вам что-нибудь поесть. Если вы блуждаете в течение двух дней, вы, должно быть, очень голодны.       Она указала на дверь кухни.       - У меня только одна дополнительная спальня, но вы можете использовать ее на ночь. В ней есть туалет. Вам придется спать вместе, надеюсь, вы не против.       - Это должно быть интересно, - хихикнула Алекс. - Прошло много времени с тех пор, как я уходила из дому с ночевкой на пижамную вечеринку.        - В шкафу и комоде осталась куча одежды моей дочери, - добавила она, когда мы двинулись к спальне. - Не стесняйтесь использовать все, что захотите. Ей это уже не понадобится. Упокой бог ее душу.       Мы остановились и повернулись, чтобы посочувствовать нашей хозяйке.       - Сожалеем о вашей потере, - я сделала свое самое грустное лицо.       - О, она не умерла! Она убежала с одним очень доброжелательным проповедником, который появился здесь прошлым летом. Оставила меня одну со всеми домашними делами.       Мы снова поблагодарили ее и отправились в спальню. Как только я закрыла дверь, Алекс оказалась в моих объятиях. Она глубоко вздохнула и поцеловала меня.       - Почему бы тебе не помыться первой? - я указала на импровизированный душ, который, как оказалось, висел прямо на стене комнаты. - Мы не поместимся в нем вдвоем, - добавила я, когда Алекс схватила меня за руку и попытался затащить вместе с собой. Она притворилась, что обиделась на меня, и сняла одежду.       - Боже, ты такая красивая женщина! - с энтузиазмом произнесла я.       Искры в ее глазах подсказали мне, что мои чувства были взаимными.              *****              Когда мы вернулись на кухню, на печке варилось что-то вкуснопахнущее.       - Надеюсь, вы, девочки, любите тушеное мясо, - сказала хозяйка, наливая суп в миски и разрезая кукурузные лепешки на квадраты.       - Мы любим тушеное мясо, - подтвердила я.       - Выглядит замечательно, - Алекс опустила ложку в соус. - О боже! На вкус так же хорошо, как выглядит.       - Одежда твоей дочери прекрасно подошла нам, - прокомментировала Алекс между укусами. - Спасибо, что позволили нам одолжить ее.       - Вы можете забрать ее, - проворчала женщина. - Она никому не приносит пользы, находясь в шкафу. На вас обеих она выглядит гораздо лучше, чем когда-либо на Бриджит.       - Можем ли мы узнать ваше имя? - спросила я, когда прикончила тушеное мясо в своей тарелке.       - О, где мои манеры? - она протерла руки и откинула волосы с лица. - Меня зовут Маргарита Джонсон. Вы можете называть меня Мази. Все так делают.       - Мне нравится имя Мази. Звучит здорово, - Алекс подарила женщине улыбку в миллион ватт, и Мази покраснела.       Когда мы поговорили с Мази подольше, то узнали, что она была вдовой.       - Ты живешь здесь одна? - спросила Алекс.       - О нет, - ответила Мази. - Со мной живут двое сыновей. Они работают на полях и будут дома в любую минуту, - она поставила еще две чаши на стол, вместе с ложками и стаканами воды.              Как будто по ее команде, вверх по лестнице и к двери протопали тяжелые сапоги. В комнату ворвались два громких мужика, спорящих о том, будет ли дождь. Они остановились на месте и уставились на Алекс. И мужчины, и женщины всегда именно так реагировали на нее.       Я встала из-за стола и принялась ждать, когда Мази представит нас. Оба мужчины, облизнув губы, продолжали смотреть на Алекс. Испытав когда-то точно такие ​​же чувства, я прекрасно знала, о чем они думают. Моя рука сама собой легла на кнут.       Мази наконец-то нарушила тишину.       - Мальчики, у нас гости, Элис и Джуди. Они потерялись на тропе и блуждали в течение двух дней.       Оба мужика стащили с головы кепки и кивнули нам.       - Это мои мальчики, - продолжала Мази. - Они близнецы, Кольт и Сиг*. Разве они не похожи на пистолеты? - Мази рассмеялась над своей маленькой шуткой.       *Кольт М1911 и Сиг Зауер 1911 - очень популярные марки классических пистолетов.       Мужчины покраснели и на несколько мгновений смущенно повесили головы, а затем рассмеялись хриплым смехом вместе с матерью.       Я обошла стол и, остановившись между ними и Алекс, протянула им руку.       - Ваша мама была достаточно любезной, чтобы пригласить нас на ночлег и накормить, - сказала я. - Прошу прощения за то, что мы не дождались вашего прихода, но мы не ели два дня.       Мужчины пожали нам руки, а потом посмотрели на мать, как бы спрашивая у нее совета. Я заметила, что оба они пахли марихуаной, но у них не было глаз с поволокой, как у того, кто курил ее. Мне подумалось: а не выращивают ли они травку.       - Так и будете стоять там, как болваны, - упрекнула их Мази. - Мойте руки и присоединяйтесь к дамам за столом.       Они, чуть не сбивая с ног друг друга, добрались до раковины, чтобы вымыть руки, затем сели напротив Алекс и меня, а Мази сидела во главе стола.       - Прочитай молитву, Кольт, - сказала Мази.       Кольт пробормотал несколько бессвязных слов, за которыми последовало громкое "Аминь".       Я уверена, что по рождению мужчины были идентичными близнецами, но жизнь, кулачные бои и другие ссоры изменили это. У Кольта был сломан нос, у Сига не хватало двух передних зубов, у обоих были разные шрамы и порезы на лицах. Они были ростом под шесть футов и весили более двухсот фунтов.       - Я думаю, что вы, ребята, утром должны отвезти дам в город, - сказала Мази, передавая кукурузные лепешки сыновьям и отрезая куски яблочного пирога мне и Алекс. - Может быть, отвезете их на вокзал или автовокзал.       - У вас есть деньги? - спросил Колт.       - Достаточно для билета на автобус, - ответила я.       - Куда вы направитесь? - поинтересовался Сиг.       - В Нэшвилл, - вмешалась Алекс. - Мы должны встретиться с нашими друзьями в Нэшвилле.       - Хантсвилл - самый близкий к нам город с автовокзалом, - сообщил Сиг. - Это на другой стороне ПанкикХоллоуСеметери.       Братья обменялись взглядами.        - Сегодня вечером мы отправляемся на танцы в амбар Панкин Холлоу, - широкая улыбка Кольта показала желтые зубы, которые никогда не встречались с зубной щеткой. - Вы, девочки, должны пойти с нами. Мы покажем вам, как по настоящему хорошо провести время.       - Мы совершенно измотаны, - сказала Алекс. - И сегодня, должно быть, прошли миль десять, прежде чем ваша мама оказалась достаточно любезной, чтобы впустить нас в свой дом и накормить.       - Ой, да ладно, давайте, - прошептал Сиг. - Мы были бы так горды появляться на танцах под руку с такими женщинами, как вы.       - Это очень мило, но, честно говоря, мы скорее уснем, чем затанцуем. Мы действительно совершенно обессилены.       Я встала и принялась убирать со стола, сигнализируя о конце ужина и разговора. Алекс принесла ко мне в раковину остальные тарелки.       - Девочки, оставьте тарелки, - сказала Мази. - Мне больше нечем заняться. Идите, немного поспите. Мальчики, вам нужно привести себя в порядок, если вы собираетесь с кем-то танцевать. Ни одна девушка не посмотрит на вас дважды, если вы будете выглядеть так, как сейчас.       Мужчины вышли из комнаты, бормоча о том, насколько мы несговорчивые. Я была рада, что они ушли, не причинив нам неприятностей. Мази хорошо встретила нас. Мне не хотелось причинять ей боль.       Мы закончили уборку кухни, когда вернулись Кольт и Сиг, одетые для танцев.       - Вы, ребята, слишком красивы, - сказала Мази, ее лицо сияло от удовольствия, когда она смотрела на своих сыновей. - Разве вы так не думаете, девочки?       Мы кивнули и снова отказались от еще одного приглашения присоединиться к ним, а затем стояли молча, пока мужчины не ушли.       Мази слушала, как пикап уезжает от дома.       - Разве вам не понравились мои мальчики? - болезненный взгляд на ее лице дал понять, что мы задели ее самолюбие.       - Они красивые парни, - сказала Алекс.       - Я думаю, что они очень красивые и вежливые, - добавила я.       - Тогда почему вы не пошли с ними на танцы? Они бы так гордились этим.       - Мы так устали, что едва можем вести достойный разговор, - вздохнула я, как будто мне потребовалось очень много сил, чтобы сказать это.       Мази прищурила глаза и внимательно посмотрела на меня и Алекс.       - Нет! - фыркнула она. - Вы обе слишком хороши, чтобы быть лейзи. Вы же не лейзи, не так ли?       - Лейзи? - я приподняла брови, как будто не поняла ее вопроса.       - Ну, знаете, - проворчала Мази. - Девочки, которые занимаются сексом с другими девочками.       - Разве это возможно? - я так посмотрела на Мази, как будто у нее только что выросла еще одна голова.       Мази несколько мгновений изучала нас, а потом рассмеялась.       - Ты даже не знала бы как это сделать, не так ли?       Мы покачали головами, как будто понятия не имели, о чем она говорит.       - Ничего, если мы ляжем спать прямо сейчас? - спросила Алекс.       Мази села в кресло с книгой.       - У нас нет телевизора, - сообщила она, - но вы можете порыться в моих книгах, если увидите что-то подходящее, можете взять и прочитать.       - Это так мило с вашей стороны, но я засну прежде, чем прочитаю страницу, - призналась я. - Мы сейчас просто ляжем спать, если вы не против.       - Конечно, милая, - Мази кивнула и перевернула страницу книги.              *****              Я заперла дверь и поставила стул под дверную ручку, а когда обернулась, Алекс бросилась мне в объятия.       - Господи, как же я хотела к тебе прикоснуться, - сказала она. - Ненавижу, когда я нахожусь рядом с тобой, но не могу прикасаться к тебе.       - Подожди, - прошептала я. - Ты не из тех, не из лейзи?       - Да, из них самых, - прошипела Алекс. - Я только маскируюсь под гетеросексуальную женщину.       Я уткнулась лицом в ее густые роскошные волосы, чтобы не рассмеяться. Алекс была великолепной женщиной, и я любила каждый ее чувственный дюйм. Райское наслаждение - вот что я чувствовала, прижимая ее к своей груди или держа на руках.       - Мы должны спать в одежде, - сказала я. - Я не доверяю братьям-пистолетам. Мы должны иметь возможность быстро убраться отсюда, если возникнет необходимость.       Алекс закатила глаза: - Я умираю от желания раздеть тебя, - застонала она.       Я приложила палец к ее губам, чтобы утихомирить.       - Эти стены тонкие, как ткань.       Алекс сняла покрывало с кровати и обувь, все еще злясь, что придется спать в одежде.       Мы по очереди сходили в маленькую уборную, а затем легли в постель. Простыни были грубыми, а матрац - комковатым, но это все равно было гораздо удобнее, чем в вагоне, где мы провели прошлую ночь.       Алекс прижалась ко мне, и мы быстро заснули.              *****              Нежные поцелуи в затылок разбудили меня, когда солнце едва поднималось. Естественно, я обернулась и обняла ее.       - Шшш, - прошептала она. - Мази и два дробовика находятся на кухне.       - Пистолета, - рассмеялась я. - Они названы в честь пистолетов.       - Мы должны встать с постели, - продолжала шептать Алекс. - Если у тебя нет лучшего предложения.       - Нет, ты слишком шумная, - усмехнулась я.       - Я обещаю вести себя тихо, - прошептала она.       - Обещание, которое ты никогда не сможешь выполнить. Нам нужно отправляться в путь, - я выскользнула из кровати и протянула ей руку.       Натянув ботинки, я молча поблагодарила Бриджит за то, что она носила джинсы того же размера, что и мы с Алекс. Я намотала кнут вокруг талии и прислушалась. Мази убеждала своих сыновей, что мы с Алекс не лейзи.       - Они обычные девчушки, - услышала я ее голос.       Я открыла дверь и вошла в комнату, которая одновременно была кухней и гостиной.       - Доброе утро, - сказала я с улыбкой. - Мази, большое спасибо, что позволили нам поспать здесь. Мне стало намного лучше.       - Нам было интересно, не проспите ли вы весь день, - улыбнулся Кольт, показывая свои желтые зубы, и налил еще две чашки кофе - для меня и Алекс.       - Сколько сейчас времени? - спросила я.       - Семь, - рявкнул Сиг, - но мы встали в пять тридцать, - он выпятил грудь, как гордый павлин.        - Ранняя птица получает червя, - сказала Мази. - Мои мальчики не дают мху прорасти под ногами. Они действительно очень трудолюбивые и будут хорошо обеспечивать каких-то счастливых девочек.       Я согласилась.       Глаза мужчин повернулись в сторону Алекс, как только она вошла в комнату. Я ненавидела, когда мужчины или женщины смотрели на нее так и, глубоко вздохнув, принялась пить горячий кофе, игнорируя желание вылить его на Сига и Кольта.       - После завтрака мы отвезем вас на автобусную станцию, - сообщил нам Сиг.       - Могу я получить ваш почтовый адрес? - спросила Алекс у Мази. - Вы были так добры к нам. Я хочу отправить вам что-нибудь, когда вернусь домой.       - Тебе не нужно этого делать, дорогая, - сказала Мази, и ее щеки покраснели. - Мы были рады помочь двум девушкам, оказавшимся в беде. Разве не так, мальчики?       Мужчины кивнули и посмотрели на нас сверху вниз. У меня возникло непростое чувство.       Мы бросились помогать убирать кухню, но Мази прогнала нас.       - Вам лучше отправляться в путь, - сказала она. - Следующий автобус из Хантсвилла уезжает в полдень.       Мы снова поблагодарили ее, попрощались и последовали за братьями-пистолетами. Сиг открыл заднюю дверь машины, и я забралась на сиденье, освобождая место для Алекс, но Сиг сел рядом со мной.       - Ты поедешь со мной, милая леди, - сказал Кольт Алекс, ухмыляясь и хлопая по сиденью рядом с ним.       Алекс посмотрела на меня, словно ожидая, что я что-то сделаю, а затем пожала плечами и вскочила в грузовик.       - Вот так-то лучше, - Кольт рассмеялся, переключил передачи и завел грузовик.       - Ребята, вы знакомы с Мэри Джейн*? - спросила я, когда Кольт выехал на шоссе.       *Мэри Джейн - MJ - марихуанна.       - Я мог бы знать ее, - сказал Сиг, но строгий взгляд Кольта в зеркале заднего вида заставил его замолчать.       - Я не вчера родилась, ребята, - сказала я с усмешкой. - Я чувствую ее. Вы могли бы получить по полной, если бы кто-то просто обнюхал обивку вашей машины.       Кольт извивался на сиденье водителя.       - Мы, возможно, перевозили ее, но мы никогда не держим ее в грузовике. Ма убьет нас.       - Но вы ее выращиваете, не так ли? - мое обучение в службе казначейства началось с того, что я пыталась выяснить, сколько конопли мальчики могут вырастить за год.       - Мы выращиваем ее, - сознался Сиг. - Но никогда не употребляем. Ма с нас с живых сдерет кожу и скормит наши кости Лонсо.       - Итак, если вон тот дорожный патрульный, что тянется позади нас, остановит тебя, то у нас все будет в порядке? - когда я закончила свой вопрос, начали мигать красные и синие огни.       - Черт! - сказал Кольт, глядя в зеркало заднего вида. - Простите меня за мой французский, мэм, - застенчивый взгляд появился на его лице, когда он извинялся перед Алекс.       - У вас в этом автомобиле нет травки, верно? - повторно спросила я.       - Нет, - ответили хором Кольт и Сиг.       - Это сукин сын, Леон, - проворчал Сиг. - Он нас вечно трясет.       Кольт замедлил скорость и свернул с дороги на обочину.       - Оставайся в машине с девушками, - сказал он Сигу. - И держи рот на замке.       Полицейский подошел к грузовику, и Кольт опустил окно.       - Пожалуйста, выйдите из грузовика, сэр.       Кольт согласился.       - Положи руки на капот и раздвинь их, - сказал офицер. Кольт повиновался. Патрульный обыскал его, а затем снял дубинку с пояса и положил ее между ног Кольта. - Я считаю, что у меня есть причина для того, чтобы обыскать ваш автомобиль, - рявкнул он, прижимая дубинку к промежности Кольта.       Тот напрягся и приподнялся на носки, пытаясь избежать давления дубинки между ногами.       - Могу ли я обыскать вашу машину? - прорычал офицер.       Игнорируя предупреждение Кольта о том, чтобы оставаться в стороне, Алекс высунулась в окно.       - А что это за причина, офицер Леон? - спросила она, прочитав его имя на рубашке.       Я приложила ладони к лицу и изо всех сил пыталась придумать, как выйти из этой дурацкой ситуации.       - Может быть, тебе тоже нужно выйти из машины, - Леон посмотрел на Алекс. - Давай посмотрим, все ли у тебя так же красиво, как лицо.       - Оставь ее, - прорычал Кольт. - Ты можешь обыскать мой грузовик. Мне нечего скрывать.       Леон посмотрел на Кольта.       - Мне нужно, чтобы вы все вышли из грузовика, - прорычал он. - Все вышли, вон!       Сиг вышел и предложил Алекс свою помощь. Когда я покинула заднее сиденье, перед нашим грузовиком остановилась еще одна патрульная машина. Короткий тощий офицер по имени Титус, если судить по его нашивке, вышел и направился в сторону Леона. За ним следовал молодой человек, одетый в джинсы леви и толстовку.       Когда офицер подошел, Леон бросил пакет, полный марихуаны, в пикап Кольта.       - Что случилось, брат? - спросил Титус, внимательно изучая Алекс.       Когда Леон повернулся, чтобы ответить на вопрос мужчины, я схватила пакет и выбросила его.       - Я считаю, что эти люди в своей машине перевозят марихуану, - вздохнул Леон. - Помоги мне найти ее. Ты ищешь спереди, а я сзади.       Леон вытащил напольные коврики и заднее сиденье из грузовика. Он обыскал чехлы и, конечно же, ничего не нашел. Он выпрямился и посмотрел на другого офицера.       - Ничего нет, - сказал Титус, завершая поиски.       - Ты тщательно провел обыск? - Леон хмурился, когда подошел к передней части пикапа.       - Посмотри сам, - сказал Титус.       Я подошла поближе к Алекс и наблюдала, как Леон бросил коврики на землю и сорвал ковер со спинки сиденья в поисках пакета, который сам забросил в машину.       - Я забираю их, - лицо Леона было почти фиолетовым от гнева.       - На каком основании? - спросила Алекс.       - Сопротивление аресту, - самодовольный взгляд Леона просил нас поспорить.       - Леон, я не думаю, что эти люди ... - Титус зажмурился, когда Леон оттащил его от нас.       Мы ждали, пока эти двое спорили о том, что с нами делать. Офицеры, пока говорили, продолжали раздевать глазами Алекс и меня.       - Вы, двое, в мою машину, - Титус указал пальцем на свою патрульную машину и, прищурясь, посмотрел на нас с Алекс.       - Не трогай их! - крикнул Кольт. - Они ничего не сделали. Они просто автостопщики, которых мы подняли по дороге.       - Что ты собирался с ними сделать? - Леон бросил на нас развратный взгляд.       - Ничего, - ответил Сиг. - Мы просто везли их на автобусную станцию ​​в Хантсвилле.       - Правильно, - добавила Алекс. - Эти люди вели себя, как прекрасные джентльмены.       Леон фыркнул.       - Кольт и Сиг - прекрасные джентльмены?       Он связал руки братьев за спиной и засунул их на заднее сиденье своего патрульного автомобиля.       Мы с Алекс сидели в задней части машины Титуса, а молодой человек в джинсах леви взобрался на грузовик Кольта, чтобы доехать на нем до участка.                    Глава 40              В тюрьме Титус и Леон рассадили нас по трем камерам. Братьев они посадили в одну, а нас с Алекс разделили. Алекс находилась между братьями и мной.       Она прижалась к решетке, разделяющей нас, и прошептала мне.       - Мне это не нравится, Слоан. Что будем делать?       - Позволь мне посмотреть, смогу ли я поговорить с ними, - я взяла ее за руку и сжала пальцы.       Вдруг в районе камер появился Титус и долго смотрел на Алекс.       - В чем ты нас обвиняешь? - спросила я.       Титус проигнорировал мой вопрос.       - Мне нужно увидеть документы вас двоих, - сказал он, сердито посматривая на Алекс и поглаживая свой узкий подбородок большим и указательным пальцами.       Я взглянула на Кольта и Сига. Мне нужно было убедиться, настолько ли опасен был Титус, насколько я подозревала. Взгляд ужаса на лицах обоих братьев подсказал мне, что я оказалась права.       - Мы шли по тропе, - начала рассказывать я. - Под нами обрушилась скала. Нам удалось приземлиться на выступе, но рюкзаки перелетели через край и исчезли из виду. Наши кошельки и документы остались в рюкзаках. Через два дня мы добрались до дома миссис Джонсон, она была достаточно любезна и позволила нам остаться на ночь. Кольт и Сиг везли нас на автобусную станцию, когда твой друг докопался до нас.       - Значит, ты бездомная бродяга? - объявил Титус.       Я ощетинилась.       - Нет, мы американские граждане, которые путешествовали по горам Аппалачи. Это тебе не захолустье какое-то и не страна третьего мира. Это Соединенные Штаты. Мы граждане этой страны. У нас есть права. Я имею право на один телефонный звонок. Мне нужно сделать его прямо сейчас.       - Да, права, - фыркнул Титус. - У тебя есть четвертак? Все, что у нас есть - это платный телефон-автомат.       Он остановился перед камерой Алекс.       - Возможно, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, - сказал он, прислонившись к решеткам ее камеры.       - Вы, мальчики, трахнули эту штучку прошлой ночью? - его усмешка была злой, он явно насмехался над Кольтом и Сигом.       Кольт подошел как можно ближе к Алекс.       - Оставь ее в покое, Титус, - прорычал он. - Она не та распутная шлюха, к которым ты привык. Она леди.       - Возможно, я решил перебраться в другой мир, - Титус облизнул губы, и отпер дверь камеры Алекс. - Да, определенно, мне нужна леди.       - Оставь ее в покое, ублюдок! - выкрикнул Кольт.       - Она твоя девушка, не так ли? - Титус ухмыльнулся Кольту. - Тогда тебе, должно быть, понравится то, что ты увидишь.       Он отстегнул дубинку от пояса и нахмурился.       - Будь добра со мной, и тогда мне не придется использовать ее на тебе, - отвратительная ухмылка скривила его губы.       Алекс прижалась к прутьям между нами.       - Делай, что я скажу, - прошептала я ей на ухо.       - Я не хочу никаких проблем, - сказала Алекс. - Если я сделаю то, что ты хочешь, ты отвезешь нас на автовокзал?       - Ты слышал это, Кольт? - завопил Титус. - Твоя девушка только что предложила мне себя. Она будет делать все, что я захочу ради поездки на автовокзал.       Прутья решетки уперлись в спину Алекс, когда Титус прижал ее и попытался поцеловать. Алекс отвернулась от него.       - На пол! - прорычала я.       Алекс тут же упала на пол, как мешок с картошкой, и, когда Титус поднял голову, чтобы взглянуть на меня, я ударила его кулаком в горло так сильно, как только могла.       Он схватился за горло и развернулся, пытаясь закричать, но звука не получилось. Я знала, что его гортань сломана. Он навалился на решетку, и кровь полилась из его рта прямо на Алекс, которая все еще лежала на полу. Я протянула руку сквозь решетку, обхватила его рукой за шею и сдавила ее. Кровь брызнула повсюду.       Алекс поднялась на ноги, глядя на свою окровавленную одежду. Она посмотрела на меня, и мне показалось, что ее лицо прямо сейчас лопнет от отвращения.       - Ты готов повеселиться, Титус? - сказал Леон, входя в комнату. - Какого черта? Как ты думаешь, что ты делаешь? - закричал он. - Отпусти его, сумасшедшая сука!       И тогда Леон совершил самую большую ошибку в своей жизни: он открыл мою камеру и напал на меня.       Используя Титуса как опору, я пнула Леона в промежность со всей силы, которую только смогла найти в себе. Он согнулся пополам и упал на колени. Я бросила Титуса и, сцепив обе руки вместе, врезала Леону под подбородок, откидывая его голову назад и отправляя в нокаут.       Я слышала, как щелкнули его зубы и захрустели кости.       Кровь брызнула изо рта, и он упал на пол с глухим стуком.       Я схватила ключи у Леона и отдала их Алекс.       - Открой мальчиков, - сказала я. Алекс выглядела онемевшей и все еще смотрела то на Титуса, то на меня. - Ключи, детка, - сказала я медленно. - Открой дверь камеры.       Я вытащила из кобуры Леона служебный пистолет, сунула его за пояс джинсов и натянула сверху рубашку, чтобы скрыть его.       Как будто все еще находясь в шоке, Алекс подошла к другой камере и выпустила Кольта с Сигом. Кольт побежал к доске с ключами, где рядом с моим кнутом висели ключи от его грузовика.       - Уходите, - прорычал он. - Забирайте мой грузовик и поспешите, прежде чем они придут в себя.       - Они придут в себя не скоро, - сказал Сиг, пиная Леона. - Этот больше никогда не будет прежним.       Я настояла, чтобы они ушли с нами.       - Если вы останетесь здесь, вас обвинят в этом... в этой...       - Бойне, - пробормотала Алекс.       - Да, в этой бойне, - мне не хотелось смотреть в глаза Алекс. Я знала, что мои действия разрушили ее психику. Она видела, как я защищала нас с помощью пистолета или кнута, но она никогда не была свидетелем результатов моего участия в рукопашном бою. Я должна признаться, что мое отношение в драке "пленных не берем" выглядело крайне жестоко. Когда я ударяла кого-то, я не собиралась давать им возможность ответить мне.       Мы заперли камеры и забрали ключи. Я взяла свой кнут и обернула его вокруг талии.       - Мы сядем на переднее сиденье, - сказал Кольт. - Вы двое можете сидеть вместе сзади.       Я скользнула на сиденье рядом с Алекс и захлопнула дверь, грузовик Кольта сорвался с места, сжигая резину и покидая автостоянку.       - Где ты так научилась драться? - спросил Сиг и, когда повернулся, чтобы посмотреть на меня, его лицо выглядело по-новому.       - Я закончила среднюю школу в гетто, - ответила я, не отрывая глаз от Алекс, затем обняла ее, и она упала на меня.       - Все в порядке, милая? - прошептала я.       Она кивнула, но не посмотрела на меня.       Я почувствовала, что Алекс спрашивала у себя: сможет ли она вытерпеть рядом с собой жизнь секретного агента. Я решила позвонить Ли, чтобы агентство забрало нас с автовокзала. Я знала, где было спрятано видео, и вспомнила о всех зверствах, записанных на нем. Если бы я села вместе со своими напарниками и посмотрела эти доказательства, я понимала, что все это могло обернуться против меня.       Поездка на автовокзал оказалась короткой. Сиг настоял, чтобы Алекс взяла его рубашку, чтобы прикрыть пропитанную кровью блузку. Мы попрощались с Кольтом и Сигом и поблагодарили их. Когда потребовалось, эти люди пришли нам на помощь. Мы были обязаны им.              Внутри автовокзала я поговорила с мужчиной, который позволил мне воспользоваться его мобильным телефоном, и я позвонила Ли.       - Слава богу, с тобой все в порядке? - спросила она, когда услышала мой голос. - Где ты?       Я слышала, как Ли вздохнула, услышав мое местоположение. - Как, черт возьми, ты оказалась в Теннесси?       - Это длинная история. Я расскажу ее тебе, когда ты приедешь сюда.       Я дала ей адрес автовокзала и осмотрелась, пока она повторяла его мне.       - Напротив зоны ожидания есть кофейня, - сказала я. - Мы будем там.       Я слышала, как Ли набирала текст на клавиатуре.       - Я запросила вертолет. Мы поторопимся. Слоан, не уходи оттуда! Я буду выглядеть полной дурой, если пригоню вертолет агентства, а тебя там нет.       - Мы будем здесь, - я слишком устала, чтобы бежать дальше.       Алекс заняла стол, а я, заказав кофе и сэндвичи, смотрела на свою жену, ожидая нашего заказа. Она наблюдала за мной со странным выражением лица.       Когда нам поставили еду на стол, я прикоснулась к ее плечу. Она взглянула на меня и отвернулась. Я подумала, что она считает меня монстром. Я потеряла счет жизням, которые мне пришлось забрать, чтобы остаться в живых. Вероятно, она думает, что убийство стало для меня легким делом. Это не так, но я никогда не стесняюсь делать все, что нужно, чтобы защитить тех, кого люблю.       Опуская трубочку в ее напиток, я наклонилась над Алекс и прижалась грудью к ее плечу. Легкая дрожь пробежалась по ее телу, и она покраснела. По крайней мере, у ее тела все еще была положительная реакция на меня.       Мы ели в тишине и ждали, когда появятся люди агентства. Я посмотрела на свою жену. Она выглядела усталой и немного бледной. Меня больше всего беспокоило то, что она не флиртует со мной. Алекс всегда флиртовала со мной.       Мы закончили есть и устроились в более удобных креслах в зоне ожидания автовокзала. Алекс молча свернулась калачиком на своем сиденье и опустила голову на плечо. Вскоре ее мягкое, размеренное дыхание подсказало, что она спит.       Алекс знала, что я секретный агент Казначейства США. Знала об опасностях и проблемах моей работы, но никогда не сталкивалась с ними так близко и так активно, как в этом году.       Она знала, как страстно я люблю защищать животных, которые уничтожаются людьми. Знала, что я сделаю все, чтобы защитить моих близких и мою страну, и всегда гордилась моей преданностью тому, во что я верила.       Алекс сопровождала меня в книжных и документальных турах, всегда была гламурной частью моей работы, и это ей нравилось. Она любила эту сторону меня и моей работы. Теперь она познала темную сторону моей работы и темную сторону меня.       Я попыталась представить себя на месте Алекс. Должно быть, очень тревожно узнать, что твоя жена, с которой ты прожила вместе уже десять лет, оказалась безжалостной убийцей.       Одно дело знать, что твою жену на всех этапах обучения учили драться, а другое дело - увидеть это в действии. В течение всей нашей совместной жизни Алекс видела меня одетой гламурно, как она, и как вежливо я взаимодействую с обществом.       Мы посещали кинопремьеры, благотворительные мероприятия по сбору средств и встречи в залах заседаний, одетые в современные модные одежды и высокие каблуки. В прошедшем году она видела меня только в джинсах и сапогах, и не раз была свидетелем того, как я убиваю.       Я думаю, Алекс в первый раз разглядела все стороны моей личности - кто я такая на самом деле. Мне подумалось: сможет ли она полюбить обе моих грани так же страстно, как всегда любила женщину, которой считала меня.       Я навалилась щекой на ее голову и заснула.                    Глава 41               - Слоан? - нежные руки потрясли меня. Я сжала руку Алекс и открыла глаза.       Надо мной стояла Ли.       - Проснись, дорогая, - сказала она, Алекс пошевелилась рядом со мной и прижала мою руку к своей груди, а затем отдернула ее, когда поняла, что рядом стоит Ли.       - Хочешь чашечку кофе? - спросила я у Алекс. Она кивнула, и Ли последовала за мной в кофейню.       - Спасибо, что приехала сюда так быстро, - произнесла я. - Я устала бегать.       - Я так волнуюсь о тебе, - сказала Ли. - Мы узнали, что ты находишься в этом районе, увидев полицейский отчет о блондинке, выбившей дерьмо из двух патрульных полицейских.       - Они собирались изнасиловать нас и, возможно, убить двух мужчин, которые были достаточно благородны, чтобы привезти нас сюда, - ответила я. Ли прекрасно знала, кто я такая и насколько опасна.       - Я так и поняла, - сказала она с кривой улыбкой. - Давай возьмем этот кофе и выпьем его на борту вертолета. Нам нужно остановиться на той патрульной станции. Вы, вероятно, захотите предъявить обвинения против тех офицеров.       Для меня это звучало вполне хорошо.       - В агентстве вас все ждут, - сказала Ли. - Ты знаешь, они захотят допросить тебя и Алекс.       Я посмотрела на свою жену. Она наблюдала за мной и Ли.        - Разве они не могут подождать, пока хотя бы Алекс выспится? Она серьезно избита. Для нее все это было настоящим испытанием.       Ли фыркнула.       - Алекс крепкая. С ней все будет в порядке.              *****              Я смотрела в окно, когда вертолет опускался на автостоянку рядом со зданием патрульной службы. Как только пилот отключил двигатель, я выскочила из него и протянула руку, чтобы помочь выйти Алекс. На несколько мгновений она замедлилась, затем посмотрела на меня, прежде чем встать так, чтобы я могла обхватить ее руками за талию и снять с вертолета. Клянусь, я увидела на ее лице улыбку. Она немного постояла, обняв меня за шею и глядя на мое лицо, а затем отстранилась от меня и пошла вслед за Ли.       Я думала, что этот кошмар подходит к концу, но как оказалось - он только начинался. Что, если Алекс не сможет справиться со всем, что теперь знает обо мне? Что, если не сможет соединить ту женщину, за которой ездила по всему миру последние двенадцать месяцев, со своей женой, с которой прожила десять лет?                    Глава 42              Я была удивлена, увидев, что Леон и Титус все еще жмутся в углу своих камер. Когда я подошла к ним, открылась задняя дверь, и мои напарники по агентству вошли в помещение.       - Росс, Амаросия, - сказала я. - Рада вас видеть, но что вы здесь делаете?       Прежде чем я услышала их ответ, что-то ударило меня сзади, Ли сняла с моей талии кнут, а Росс приставил пистолет к моей голове. Одной рукой я ухватилась за спинку стула, стоявшего передо мной.        - Что, черт возьми, здесь происходит? - спросила я и пихнула Алекс к себе за спину.       - Ты действительно не знаешь, не так ли? - Ли фыркнула позади меня. - Ты действительно не помнишь, что записано на тех видео?       Я покачала головой и прищурила глаза.       - Почему бы тебе не просветить меня?       - Почему бы и нет? - проворчал Росс. - Ты все равно умрешь.       - Ты обнаружила, что Ли была кротом в нашей операции, - сказал он. - Когда ты сообщила мне об этом, я доложил ей. Мы работали вместе. Это Ли отправила тех людей в черном хаммере. Я выпрыгнул из джипа до того, как ты сорвалась с обрыва.       - Но почему? - спросила я, и в горле у меня пересохло. - Как ты мог принимать участие в убийстве таких великолепных зверей?       - Ради денег, глупая, - Росс улыбнулся и, показав зубы, потер кончиками пальцев в характерном жесте.       - Я бы никогда не смогла убить носорога, особенно самку с теленком. Это убийство достойно презрения, - у меня появилось чувство безысходности, что они так же легко убьют нас, как убивали носорогов.       - Тебе легко говорить это, ты великая Слоан Картрайт. У тебя есть все: великолепная жена, слава, удача. Тебе так легко быть великодушной. Ты гребла деньги за продажу книг и гонорары за появление на страницах журналов, а мы несли домой наши скромные зарплаты от дяди Сэма.       - Вы тоже могли бы писать книги. И могли бы отправиться с ними в рекламное турне, - заметила я. - Вы получали хорошие деньги за наши документальные фильмы. Я всегда делилась с вами.       - Не все так одарены художественным словом, как ты, - проворчал Росс.       - Хватит! - рявкнула Ли, все еще стоявшая позади меня. - Дело в том, что у тебя достаточно доказательств в тех видеороликах, чтобы шантажировать половину мировых лидеров, а ты собираешься передать все это нашему правительству.       - А как ты замешана во всем этом? - я посмотрела на Амаросию.       - Росс всегда прятал рога носорогов в коробках, которые вы отправляли агентству. Я предоставляла письма на официальных фирменных бланках губернатора Макина с его поддельной подписью, освобождая тем самым ваши ящики от проверки. Ли доставала рога, прежде чем передать отчеты агентству.       - У нас все было хорошо налажено, пока ты не поняла, что происходит, - добавил Росс.       Я почувствовала, как Алекс вытащила пистолет из-за пояса моих джинсов. Я опустила руки вниз.       - Значит, вы собираетесь убить меня и Алекс?       - И этих двоих, - Росс указал пистолетом в сторону Леона и Титуса. - Похоже, что ты поссорилась с ними, и вы поубивали друг друга.       В одно мгновение я толкнула стул в Росса, а Алекс опустила пистолет в мою ладонь. Я ударила этим пистолетом по руке Росса и приложила пистолет на его виску.       - Брось пистолет или я выстрелю тебе в спину! - раздался знакомый голос. Я позволила глоку выскользнуть из моих пальцев. Он ударился о пол.       - И ты с ними! - застонала я.       - Нет, я не с ними, маленькая засранка, - рассмеялась Сейди, заходя в комнату. - Ли, брось пистолет, или я пристрелю тебя прямо там, где ты стоишь.       Вооруженные люди вбежали в комнату и надели наручники на моих бывших напарников. Я молча наблюдала, как всех троих увели.       - Ты? Это ты мой связной? - облегчение, которое я почувствовала, было неописуемым. - Сейди, слава богу, что ты здесь, - я обняла Алекс и посмотрела на Сейди через плечо моей жены.       - Почему ты не сказала мне об этом в больнице? - потребовала я.       - Мы знали, что у вас появился крот, - сказала Сейди. - Мы просто не были уверены, кто именно из вас троих. Оказывается, это были оба твоих партнера.       - А Амаросия? Она ведь не работает на агентство? - я не могла скрыть радости от встречи с Сейди.       - Теперь твой мозг, кажется, работает, - сказала Сейди. - Амаросия была в сговоре с Ли и Россом. Они создали сладкий денежный поезд, а ты собиралась пустить его под откос. Я никогда не ожидала, что твоя женщина появится, чтобы отвезти тебя домой, - она посмотрела на Алекс. - Именно ты помешала им закончить начатую работу, когда штурмом взяла ту больничную палату.       Я выдохнула, вспомнив великолепное появление Алекс в больнице. Это было так давно.       Сейди издала приказ, и ее агенты договорились о транспортировке Титуса и Леона в больницу. Я держала Алекс за руку, когда мы направились к вертолету.       Мы почти вышли из здания, когда я вспомнила про свой кнут, и побежала назад, чтобы забрать самое опасное оружие в своем арсенале.              *****              Мы с Сейди провели следующие две недели, разглядывая видеоролики, которые я сжала на флеш-накопитель и спрятала в ручке своего кнута. Я ненавидела допросы. Когда они проводились, каждый из допрашиваемых был отрезан от остального мира. Мне не разрешалось никого видеть до тех пор, пока агентство не убедилось, что я отдала им всю информацию, которая у меня имелась. Я скучала по Алекс, как сумасшедшая.       - Это разрушит ведомство охраны дикой природы США, - сказала Сейди. - Похоже, они все способствовали браконьерству.       - Не говоря уже о сенаторах и представителях власти, - я провела пальцем по списку имен в блокноте - все они занимали избранные должности и стали жертвой своей жадности.       - Ты знаешь, что отец Алекс тоже в этом списке, верно?       - Да, - ответила я. - Я расскажу ей. Могу я увидеться с ней прямо сейчас?       - Ты можешь видеть ее в любое время, - сказала Сейди, - но ее здесь нет. На прошлой неделе она приходила сюда со своим адвокатом.       Я была ошеломлена!       - Алекс хотела видеть меня, прежде чем уехала?       - Да, но ты находилась в кабинете директора, и адвокат заверила Алекс, что будет поддерживать с тобой связь.       Я вернулась в комнату, предоставленную агентством, приняла душ, оделась и собрала несколько своих вещей, включая кнут.       Последние две недели без Алекс я почти не спала и медленно сходила с ума. У меня не было никакой уверенности в том, в каком состоянии находятся наши отношения. Ее прохладная реакция после моей битвы с Леоном и Титусом заставила меня волноваться. Мне нужно срочно выяснить, что происходит в ее красивой голове.              *****              Я села в такси и дала водителю адрес нашей квартиры. У меня не было ключа, поэтому я надеялась, что Алекс будет дома. Ее не было. Я села возле нашей двери, прислонилась спиной к стене и принялась ждать, когда она вернется.       Я оперлась руками о колени, положила в ладони лоб и, должно быть, задремала, потому что звонок лифта заставил меня вздрогнуть. Я не видела женщин, которые вышли из него, но оба голоса были мне хорошо знакомы. Мое сердце задрожало в груди, когда я слушала их смех.       - Ты хочешь, чтобы я сообщила эти новости Слоан? - спросила Марти Мастерс.       Я слышала, как Алекс вздохнула.       - Нет, это моя проблема. Я сама поговорю с ней. Спасибо за ужин.       Должно быть, они все еще стояли около лифта. Я не слышала шагов, и их голоса оставались далекими.       - Я могла бы прийти к тебе на ночь, - предположила Марти.       Я затаила дыхание, боясь, что Алекс не отклонит предложение Марти.       Лифт снова зазвенел, они попрощались, и в коридоре наступила тишина.       Мой желудок готов был вывернуться наизнанку. Я опустила голову на колени.       - Гмм.       Я открыла глаза и позволила им пробежаться по телу женщины, которая владела моим сердцем и душой.       - Что ты здесь делаешь? - небольшая улыбка заиграла на губах Алекс. - Почему ты не зашла внутрь? - она протянула мне руку и подняла меня на ноги.       - У меня нет ключа.       Она улыбнулась и отперла дверь в нашу квартиру, затем повесила пальто и отправилась в кухню.       - Я собираюсь приготовить кофе. Хочешь немного?       Я кивнула и села на табурет возле барной стойки. Мне нравилось наблюдать за Алекс и тем, как она хлопочет в нашей кухне.       - Алекс, я...       Она подняла руку, чтобы остановить мое заявление, а затем поставила на стол две кофейные чашки. Мы молчали, глядя, как кофе капал в графин.              - Слоан, нам нужно поговорить, - сказала она, наливая кофе, затем подвинула мою чашку ко мне, а свою понесла к дивану и жестом предложила мне следовать за ней.       Я не смогла проглотить ни капли кофе из-за комка горечи, собравшемся у меня в горле. "Нам нужно поговорить", - после этой фразы на меня всегда надвигалось бедствие. Я склонила голову, чтобы взять под контроль свои эмоции, и последовала за ней к дивану.       - Я не знаю, с чего начать, - произнесла она, не глядя на меня, и поставила на журнальный столик свою чашку рядом с моей.       - Алекс, пожалуйста, не...       - Позволь мне сказать, Слоан, - она глубоко вздохнула, словно пыталась прыгнуть в глубокую воду.       - В прошлом году... У меня даже нет слов, чтобы описать этот прошедший год, проведенный с тобой, - она повернулась ко мне с печалью в глазах. - Я просто знаю, что больше не могу этого сделать.       Я упорно боролась с тошнотой, но все равно боялась, что меня вырвет ей на колени. Мой живот собрался у меня в горле, я сжала колени руками, чтобы они не дрожали. Ее слова потрясли меня до глубины души.       - Прошедшие десять лет с тобой были замечательными. Я занималась делами корпорации, когда ты путешествовала по всему миру и как рыцарь боролась с ветряными мельницами. Я была одинока, но все кончалось прекрасно, потому что ты всегда возвращалась ко мне домой. Только сражаешься ты не с безвредными ветряными мельницами. Ты сражаешься со смертельными преступниками, людьми, которые мечтают убить тебя.       В этом году я узнала о тебе то, о чем даже никогда не мечтала. Я понятия не имела, кто ты, Слоан.       Ты - смертельное оружие на службе у своей страны. Ты живешь жизнью смертельных интриг. Каждый день ты рискуешь своей жизнью за ценности, в которые веришь. Ты безрассудно смелая и бесстрашная и всегда стоишь в одном шаге на этой стороне возле двери смерти. Боюсь, что в один прекрасный день ты не вернешься ко мне домой.              Я склонила голову и ничего не сказала, потому как знала, что она говорит правду. Я не могла с ней спорить, я слишком ее любила, чтобы лгать о том, что могу измениться.       - Я попросила Марти составить документы для создания совета директоров, который будет управлять нашей косметической компанией.       - Я уверена, что она была более чем готова это сделать, - сарказм просто капал с моих губ.       - Она думает, что я сумасшедшая, но понимает меня, - продолжила Алекс. - Она понимает, что мне надоело находиться вдали от тебя, когда ты находишься в командировке. Она понимает, что я хочу быть рядом с тобой двадцать четыре часа в сутки; что я хочу спать в твоих объятиях каждую ночь и каждую утро просыпаться в них. Она...       - Подожди! Что? О чем ты пытаешься сказать мне? - я не доверяла своим ушам и боялась, что не понимаю, о чем она говорит.       - Я говорю тебе, Слоан Картрайт, что я твоя жена, и хочу следовать за тобой туда, куда направляешься ты. Я не хочу ни одной минуты проводить вдали от тебя. Я...       - О боже, да! - я давилась словами. - Да! Тысяча раз "да"! Я тоже этого хочу!       Ее глаза расширились, а губы двигались, не произнося ни слова. Наконец, она нашла свой голос.       - Ты согласна? Я думала, тебе нравится идти своим собственным путем и делать свое дело в одиночку.       - Алекс Картрайт, даже через десять лет ты все еще не знаешь, насколько я люблю тебя и нуждаюсь в тебе? Насколько ты важна для меня? Как я тебя обожаю? - чувство пустоты переместилось из моего живота прямо к моему сердцу, когда я поняла, что паршиво сделала свою работу, позволяя этой великолепной, изумительной женщине не знать точно, как сильно я люблю ее. - Мне всегда хотелось, чтобы ты была рядом со мной, - сказала я. - Я просто не думала, что ты захочешь покинуть свой мир и в полную силу жить моей жизнью.       Алекс залезла мне на колени, и ее мягкие губы нашли мои. Она поцеловала меня так, как будто это был первый и последний поцелуй в нашей жизни.       - Ты самый захватывающий человек, которого я когда-либо встречала, - промолвила она в мои губы. Дрожь ее желания потрясла фундамент всего моего мира. Я притянула ее поближе к себе, прижимаясь губами к ее губам, а когда она потерлась об меня, во всем моем теле вспыхнул огонь, который могла погасить только она.              *****              Я откинула голову на подлокотник нашего дивана и попыталась успокоить дыхание. Любовь к Алекс всегда оставляла меня бездыханной. Моя жена лежала на животе, а я ласкала ее.       - Я... Я думала, ты оставишь меня из-за того, кто я есть на самом деле.       - Слоан, каждое мгновение нашей жизни, которое мы провели вместе, было замечательным, но в прошлом году наша жизнь была удивительно захватывающей и потрясающей. Может быть, в этом повинны опасность и волнение, которое я испытывала, наблюдая за твоими действиями. Возможно, я даже готова к занятиям любовью с помощью кнута. Я не знаю, - она передвинулась и приподняла голову, чтобы посмотреть мне в глаза. - В одном я уверена полностью: ты сможешь защитить меня и справиться с любыми возникающими проблемами. Даже в смертельных ситуациях рядом с тобой я чувствую себя в безопасности.       - Знаешь, я готова умереть за тебя, - прошептала я.       - Я знаю, - она вздохнула и, опустив голову на мою грудь, долго лежала, слушая биение моего сердца.       - После тех приключений, что я разделила с тобой, - продолжила Алекс, - я не могу вернуться к той размеренной жизни, в которой я жила. В прошлом году я вместе с тобой пересекла всю Африку - с одного конца на другой. Я ездила на верблюде, мое лицо лизала дикая львица, и я занималась любовью с тобой в таких местах, о существовании которых даже не подозревала.       - А еще ты несколько раз подвергалась приставаниям, тебя чуть не убила египетская кобра, и тебе угрожали безжалостные бандиты, готовые прикончить тебя одним движением, - заметила я. - Я даже не хочу говорить о том коротком мгновении, когда мы болтались между жизнью и смертью на краю недостроенного моста в никуда.       - Ты же не позволила случиться чему-то плохому, - прошептала она и долго лежала неподвижно.       - Теперь ты все вспомнила? - наконец спросила она.       - Да, все.       - Значит, ты знаешь, кто такая Ли? - Алекс вздохнула.       - Да, - ответила я. - В тот первый раз, когда я встретила тебя, у меня было свидание с Ли, но, увидев тебя, я вытолкала ее в коридор и захлопнула дверь.       - Она так и не простила тебя за это, - усмехнулась Алекс.       - Видимо, нет, - пробормотала я. - Я могла бы тогда повести себя более любезно, но в тот самый момент, когда я взглянула на тебя, все, чего я хотела - остаться с тобой наедине.       - Полагаю, это все, чего мы обе когда-либо хотели, - ее теплые губы прикоснулись к моей коже, - остаться наедине друг с другом.       Мы лежали в объятиях, а я молчала и думала о списке ордеров на арест, который составила Сейди и выдало агентство. Я продолжала искать слова, чтобы рассказать Алекс об ее отце.       - Алекс, имя твоего отца было в списке людей, на которых Сейди выдала ордера на арест.       - Я не удивлена, - ответила она. - И нормально воспринимаю то, что с ним произойдет. Я никогда снова не хочу видеть ни его, ни Ла Ру.       - Значит, у нас все в порядке? - спросила я, все еще не понимая, что не потеряла любовь всей своей жизни.       - У нас больше, чем все в порядке, детка, - сказала она. - У нас все замечательно.       Одним легким движением я встала и, подняв ее на руки, направилась к нашей спальне.       - Хорошо, потому что у меня есть некоторые потребности, удовлетворить которые можешь только ты.       - Хм, и у меня тоже появилась совершенно новая группа фантазий, и только ты сможешь осуществить эти мечты.       Я приподняла брови.       - А нельзя ли поподробнее...       - Они связаны с твоим кнутом, - ее голос был хриплым и знойным.       - О! - зато мой голос стал выше на октаву.       - Но пользоваться им буду я, - сообщила она мне самым сексуальным образом.       - Э-э... ты ведь знаешь, что я дразнила тебя этим кнутом, верно?       - А еще мне может понадобиться пара шпор, - тембр ее голоса опустился еще ниже.       - Гм... эээ, что именно ты имеешь в виду? - мой разум летел через фантазии на скорости девяносто миль в минуту.       - О, Слоан Картрайт, я собираюсь покататься на тебе, как на жеребце, которого я купила на аукционе, - ее голос был томным и наполненным обещаниями.       - Я буду считать этот день началом новой эпохи наших подвигов, - я ухмыльнулась и опустила ее на кровать.       - Я не могу дождаться начала нашего следующего приключения, - прошептала Алекс; в ее глазах светилось счастье, и она потянула меня поверх себя.       "И я тоже!"                            КОНЕЦ