Сила и послушание. Strength and obedience.

*** - Моя жена беременна, мисс Слоун, - поднимая уставший и почти виноватый взгляд на мерцающую голопроекцию заговорил Хакс. Хотя, наверно, нельзя не чувствовать себя виноватым, если от тебя ждёт ребёнка семнадцатилетняя вчерашняя школьница. - Оу, - пожилая женщина приподняла брови, - Поздравляю, мой мальчик. У меня не было своих детей, но был ты. И, могу признаться, даже командовать целым флотом не так ответственно, как воспитывать ребёнка. Но ты был лучшей частью моей службы, - тепло усмехнулась бывшая гранд-адмирал. - До тех пор, пока отец не забрал меня к себе в Академию. - Несмотря на это, там ты стал сильнее. Но я не могу не гордится, что холодностью мысли и непреклонностью ты в меня. - Время, проведённое с Вами, я всегда вспоминаю с благодарностью. - Спасибо, милый, но давай закончим обмен любезностями, - снова усмехнулась наставница генерала. - Предложение отправить погостить твою принцессу ко мне, в Неизведанные Регионы, ещё в силе. - Да... Благодарю вас... - Кажется, что-то поменялось, милый?-тёплый взгляд Рей Слоун превратился в настороженный. - Многое... - генерал неловко потёр лоб, - Есть одна формальность... - Ты полюбил? - перебила воспитанника гранд-адмирал. - Тогда есть две формальности, - Хакс снова запнулся. - Жена носит чувствительного к Силе ребёнка. Вывод напрашивался очевидный, и Рей Слоун сделала именно его. - Что?! - она в негодовании поднялась со своего места. Опершись руками на стол и наклонившись прямо к голокамре пожилая женщина заговорила громко и зло, чеканя каждое слово. - Ты позволил неуравновешенному мальчишке-ситху и избалованной принцессе обвести себя вокруг пальца?! Почему они ещё живы, милый?! - Мисс Слоун, то, что вы говорите - измена, - с мягкой полуулыбкой остановил свою воспитательницу Хакс. - Ребёнок мой. - И ты в этом уверен?! - Процентов на двести, - невесело ухмыльнувшись, процитировал услышанную утром в медблоке фразу Хакс. - Было сделано беспрецедентно много анализов и проб. - Офицер расстегнул манжет, демонстрируя руку, от запястья до локтя усеянную следами инъекций. - Одновременно все они ведь не могут врать. - Не могут, - нехотя согласилась адмирал. Она замолчала, раздумывая и пристально глядя на своего названного сына. - Раз этому веришь ты, то поверю и я, - начиная успокаиваться ответила наставница, садясь обратно в своё кресло. - Что ж, оставим дела семейные. Сегодня мое ударное соединение оккупировало Акиву. - Вы наконец-то отомстили за раскол Империи, мисс Слоун. Акива - историческое место и важный стратегический пункт. Мое почтение, - Хакс слегка поклонился. - Это, конечно, приятно, согласна. Но главное, что теперь мы знаем, в какой вомп-крысиной норе затаилось Сопротивление. На Акиве располагался основной пункт связи с разрозненными группировками террористов. Я выслала тебе все данные. Это повстанческое отродье, очевидно, полагало, что снаряд в одну воронку дважды не попадает. Или у них просто больше не осталось других баз. - Иронично... Раньше для связи на той планете собирались имперские силы, а теперь республиканские. - Как бы то ни было, это хороший козырь для грядущих переговоров, - Рей Слоун помедлила, - и мой тебе подарок. В твоей семье ведь праздник сегодня, если так можно выразиться. *** "Праздник, если так можно выразиться." Разговор с наставницей не принёс желаемого успокоения или порядка в мыслях. "И как теперь вести себя с леди Эллин? Помимо уже имеющихся регалий, жена удостоена чести родить Рену ученика... Славно, Армитаж, вспомни лишний раз о собственном происхождении. Будто тебя мало в него тыкали носом..." С осмотра в медблоке прошло уже две вахты, а Хакс ещё не говорил с супругой. - Вызвать адъютанта. Отправить корвет "Стерегущий" с минимальным экипажем на Скариф. Дополнительные указания я выдам в письменном виде. - Есть, генерал. "До планеты два гипер-прыжка, - считал про себя Хакс, - Лёгкий крейсер достигнет Скарифа за половину вахты. До архива Империи ещё один стандартный час лёта. Час обратно... К отбою по корабельному времени "Финализатора" он уже вернётся... Хм... Мандалорский кубизм слишком монументален. Нужно что-то изящней... Имперская наглядная агитация, помнится, была не так помпезна. Да... Подходит. И Игерн говорил, что: "У девочки есть милое увлечение, очень в духе времени. Чтобы развеяться." Какой же мерзкий старик... Что выбрать? Они все не очень-то подходят случаю. "Повстанцы - террористы"... "Мы стоим за нашу Империю"... "Сила и послушание". Да, лучше этот." *** Дверь каюты отъехала в сторону с мягким шипением. "Дома" было на удивление тихо. Обычно в третий день недельного цикла в гостиной суетится толпа младших офицеров и фрейлины под предводительством его жены. У зеркала при входе громоздятся форменные фуражки и перчатки, гомон голосов слышно ещё оттуда. Но было пусто. В столовой тоже никого. И в кабинете. Только подходя к спальне Хакс услышал что-то. Голос. Диалог? Но ответы второго собеседника не разобрать... Генерал придвинулся ближе к створке двери. - Он ведь теперь подумает, что я какая-то... гулящая женщина! - Мау. - Милли, это все было почти неприлично... - Мау! - Почему столько анализов?.. Наверно из-за этой мистической Силы? - Мау... - у Миллисент, кажется, тоже не было ответов. Хакс облегченно выдохнул, разжал пальцы на рукояти бластера и постучал. - Приветствую, леди. Я войду? *** Митака устало остановился у стола последнего в списке врача. Лейтенант метался по медотсеку целую вахту. Всем младшим офицерам звена, приставленного к леди Эллин, внезапно назначили внеочередной осмотр. Но Дофельду всегда везло, как утопленнику, и его список анализов был вчетверо длиннее, чем у сослуживцев. А все благодаря волшебной фразе генерала Хакса: "Вот этого - с особым пристрастием!" - Анализ на мидихлорианы отрицательный. Карту с результатами получите у меддроида. Свободны. Следующий! *** В детстве, ещё до бегства с осаждённого Республикой Арканиса, мачеха генерала не желала тратить ни единого лишнего кредита на "мужниного ублюдка". Он всегда был одет и накормлен, на его столе лежали только "правильные" книги, но ни на йоту строжайшая мера не переступалась. И муштра, начавшаяся с колыбели, дала пышные плоды: чистота переходила в стерильность, а опрятность в безукоризненность. К счастью, врождённая предупредительность, развиваемая воспитанием, понимание границ и осознание своего места всегда удерживали Армитажа Хакса от перегибов. Умненький мальчик, попавшийся на глаза Рей Слоун ещё на подлёте к спрятанному в Неизведанных Регионах кораблю Палпатина, с готовностью перенимал имперские манеры своей воспитательницы. - Мундир - вот твоя броня, милый, - поправляя крошечный воротник на крошечном кадетском кителе, наставляла адмирал Слоун, присев на корточки перед шестилетним Армитажем перед отправкой первого набора учеников в Академию Ордена. В душе Хакс не так сильно почитал аскетичность и военную строгость, как хотел это продемонстрировать. Порядок и точность - да, на службе это даже не подвергалось обсуждению, но в неформальной обстановке он, став частью элиты Первого Ордена, мог позволить чуть ослабить контроль и расширить сдерживающие его рамки. Еще с Академии Хакс замечал за собой любопытство, переросшее в зависть, а из него во влечение к "бесполезным излишествам", ранее ему недоступным, когда сравнивал себя с курсантами из родовитых имперских семей. Казённая канцелярия с орденскими штампами вместо высокосортной синтезированной бумаги и перьевых ручек в роговых корпусах. Комплект простой, но добротной гражданской одежды для увольнительных вместо не вычурных, но сшитых на заказ, по личным меркам костюмов и рубашек с манжетами под запонки. А в кармане - отглаженный носовой платок, а не батист с вышитыми инициалами. Всего лишь внешние проявления, незначительные мелочи, не меняющие суть предмета, но меняющие восприятие. И, когда у Хакса появилась возможность, он не без удовольствия стал потакать своим "тайным слабостям". Многокомнатная каюта, назначенная исключительно в строгом соответствии со званием, но в кабинете, в шкафу за стеклянной дверцей - джоганский бренди, андоанские коньяки и лотальское смородиновое вино, любимое у адмирала Рей Слоун, кстати. В сейфе - уставное табельное и наградное оружие, но рядом - дреарианский охотничий бластерный пистолет "Плач Сатин". А на полках - собрание ещё имперских печатных изданий, дюрапластовых книг, в том числе, экземпляр с пометками на полях, сделанными рукой самого гранд-моффа Таркина. Мелочи, казалось бы, но нет ничего важнее мелочей. Эти "знаки отличия" никогда не были свидетельствами изнеженности или щегольства, но приятным дополнением, подчеркивающим статус хозяина, которое он наконец-то мог себе позволить. Доказательства собственной заслуженной значимости, если хотите. В третий день недельного цикла дроид накрывал ужин в большой столовой генеральской каюты, которая в остальные дни почти не использовалась. Если только не было необходимости разложить проекционные карты крупного масштаба на огромном обеденном столе. - В медблоке сказали, что вам нужно меньше нервничать и есть больше витаминов, - Хакс кивком указал на тарелку с нирнскими грушами, стоявшую перед леди Эллин. Серебряная вилка звякнула о молочно-белый костяной фарфор. - Да, дроид уже передал мне ваше распоряжение на счёт изменений в моем рационе. Спасибо... "Шаг вперёд и два назад. Снова испуганная отстранённость. Надо спасать положение." - У меня для вас есть кое-что. Так, безделица. Но, я подумал, что это может вас порадовать, - Хакс встал из-за стола и скрылся за дверью, ведущей в кабинет. "Подарок? Без официального повода?" - Эллин старалась, чтобы брови удивлённо не поползли вверх. "Праздник, если так можно выразиться," - Хакс старался, чтобы, в свою очередь, его брови не сходились хмуро на переносице. Хакс вынес раму, завёрнутую в белую упаковочную плёнку. Перехватив свёрток подмышку, он отодвинул от обеденного стола один из стульев и поставил презент на него, оперев на спинку. - Прошу, - генерал отошёл чуть в сторону, указывая раскрытой ладонью на подарок. Несмело поднявшись со своего места, леди принялась снимать бесконечные слои оберточной пленки. Скоро из-под неё показался уголок, затем силуэт корабля. На темно-синем, почти чёрном фоне космоса красовалось соединение звёздных разрушителей в боевом порядке, под надписью на высшем галактическом: "Security in strength, order in obedience". - Оу!.. Ведь это "Сила и послушание"! Как вы узнали? - О чем именно, леди? - О коллекции позднеимперской наглядной агитации. - Ах, да. - "Все-таки угадал." - Ваш отец упоминал об этом. Лет пять назад. Я не был уверен, что это ещё актуально. Подумал, что из всех неуместных презентов, этот будет наименее неуместным. - Совсем не наименее неуместный! Уместно уместный... Очень... Я... Благодарю вас... - Рад угодить. Не было понятно, кто из них двоих потерялся больше. - Дома, на Энтралле... - Ваш дом здесь, - "Криф. Кто за язык тянул? Теперь она смутилась." - На планете... Там... Так вот... У меня была авторская копия агитационного плаката с гранд-адмиралом Рей Слоун. Времен раскола Империи. Так печально. Но на нем она выглядит поразительно волевой и уверенной, - леди задумалась. - Сейчас она надзирает за верфями отца. И вообще за всем военным судостроением в Неизведанных Регионах. Однажды я даже видела её вживую. Вы, кажется, имеете честь быть с ней знакомым? - Да, она мне... - "Как мать?" - Я очень ценю её. Освещение в спальне перешло в ночной режим: в мягком полумраке тепло горела только подсветка зеркала и прикроватные лампы. Уже готовясь ко сну, расчесывая свои пепельно-русые волосы, видимо ещё под впечатлением от подарка, леди размышляла вслух, переговариваясь с супругом: - Странно, что Сопротивление не выпускает агитации с джедайкой. - Зато сколько о ней говорят в прореспубликанских СМИ! "Роковая юница с Джакку, принёсшая тиранью погибель." "Сноукова смерть на острие светового меча!" - через приоткрытую дверь ванной комнаты было слышно, как Хакс презрительно фыркнул. - А сколько историй, будто Верховный Лидер ищет её, потому что влюблён! - воодушевленно продолжала леди. - Влюблён? Смешно! - Хоснианский Палач, вошел в спальню с ещё мокрыми волосами, ставшими от воды цвета тёмной меди, и босыми ногами прошлепал к постели, мимоходом взяв с консоли датапад. - Но романтично! - Эллин заметила, как генерал спрятал несколько снисходительную к юношеским порывам ухмылку. Леди продолжила. - Ведь была бы прекрасная история любви! Как в романе! Можно бы было даже голо-кино снять. Космо-оперу! Хакс уже не скрывал смеха и веселился вовсю. - Воображаю, каким бы был сложным кастинг на роль Кайло Рена. Эти уши! Да и к тому же, у парочки слишком разные "стартовые позиции". Мусорщица и Верховный Лидер Первого Ордена, магистр рыцарей Рен и безотцовщина, принц Альдераана и джаккуанка! - Но древнее учение о Силе, разве оно не делает их равными? - Все мы мечтаем о равенстве, леди, но вот беда: мы не рождаемся равными, - "Мне ли не знать про неравенство "стартовых позиций"". На это "набуанка" только неопределённо пожала плечами. Встав от зеркала, леди скинула темно-серый халат из "мокрого" шелка и юркнула под одеяло к мужу. Будто после секундного раздумья Эллин придвинулась ближе. Хакс так естественно, почти автоматически положил свою руку на плечо леди, приобнимая ее, даже не отрываясь от новостной сводки на датападе. Леди поерзала, устраиваясь, и перекинула свою ножку поперек коленей генерала. Он улыбнулся в ответ, поднимая от экрана глаза. Кажется, ещё недавно Хакс был точно уверен, что когда его молодая жена забеременеет, он без сожалений воспользуется любезным предложением Рей Слоун и отправит Эллин вынашивать ребёнка в Неизведанные Регионы. Но такой ход вещей все больше не устраивал командующего. Как оказалось, любовь может сделать сентиментальным даже Хоснианского Палача, и Хакс размяк настолько, что представил, как через пару месяцев сможет погладить супругу по начавшему округляться животу. *** - О, Сила! Ты себя слышишь?! - Рей, нам нужны дети! - Псих ненормальный! Не разговаривай со мной! - Нет, постой, я серьёзно. - О, я тоже не шучу! - Мальчика могли бы назвать Энакином... - Как думаешь, я смогу шваркнуть тебя молнией Силы, если ты не перестанешь нести бред?! Логика Первого рыцаря Рен была проста: если уж у Хакса с его девчонкой ребёнок напичкан мидихлорианами так, что красным кровяным тельцам в венах толкаться приходится, то даже сложно вообразить, какое потомство может получиться у форс-чувствительных джедайки и Верховного Лидера! И теперь ситх донимал ее с новым помешательством: "Тебе нужен учитель!" сменилось на "Наши дети будут великими адептами Силы!" Но ни тот, ни другой вариант не устраивал Рей... А Рена можно было понять: любому уважающему себя ситху, в буквальном смысле, смертельно необходим ученик, который захочет его убить. Это, можно сказать, первое правило педагогики Тёмной стороны. Кому не захочется вырастить себе персонального, именного киллера? Второго Галена Марека, тайного ассасина, способного одним взмахом руки сминать ТАЙ-файтеры, словно бумагу. Прекрасно! Принято единогласно! *** Верховный Лидер, руководствуясь ведомой только ему одному логикой, почему-то решил, что может навещать (читай "вламываться без приглашения") к чете Хаксов почти ежедневно, и выбирал для визитов не слишком подходящее (читай "категорически, безусловно, стопроцентно не подходящее") время. - Уже придумали имя сыну? - Думаете, будет сын? - Хакс недоверчиво покосился на ситха. - Не думаю - знаю. - Кажется, ещё рано для прогнозов. - Так говорит Сила. Назовите его Гален. Офицер почти вздрогнул от упоминания этого имени. Вспоминая свою вылазку на Джакку за ситскими артефактами и зацепками о мусорщице, он, конечно, не мог забыть видения, вызванного алым голокроном в обсерватории Палпатина. Галлюцинация Силы тогда подбросила образ ребёнка со световым мечом в руках... "Это было пророчество? Очередной избранный? Великий Иной? И его родит моя жена?.. Нет, чушь! Ситхские сказки!" - В честь главного конструктора Звезды Смерти, Галена Эрсо? - снова собрался с мыслями Хакс. - В честь ученика Дарта Вейдера, Галена Марека. Генералу, кажется, не понравилась предложенная Реном историческая параллель. - Если мне не изменяет память, они оба оказались предателями. Верховный Лидер, позвольте мне самому принять решение о имени ещё даже не родившегося ребёнка. - Считайте, что это приказ. Сына Вы назовёте Гален! - В нашей семье есть традиционные фамильные имена! - Сын кухарки имеет право на фамильное имя?! Я обучу его, как ситха! - Вы не получите его, Рен! - И кто же мне сможет помешать?! Ты?! Спор, стремительно перешедший на личности, прервали звуки рвоты из-за двери освежителя. Слава токсикозу! Ну, и Верховному Лидеру... "Что ещё мне нужно знать о собственном муже? Разве его мать не Маратель Хакс? Она точно не была какой-то кухаркой... Боги... Как мутит..." Эллин оказалась из тех женщин, которые были подвержены токсикозу. "Набуанку" тошнило, как по часам... Кажется, Милисент была странным образом с ней солидарна. Кошку рвало рыжей шерстью, леди - недавно съеденным обедом. Хозяйственный дроид едва справлялся с подтиранием полов за неуставным питомцем Хакса и подаванием салфеток леди. *** ...Именно в связи с ней он понимал, где его место. Она Свет, он Тьма, два полюса, создающие Баланс. С ней он не ощущал болезненной тяги к Свету, потому что сам Свет был подле него. И Кайло чувствовал, что рядом с ним Рей переставала испытывать искушения Тёмной стороны. Ну, Кайло казалось, что он чувствовал... Потому что Рей, очевидно, было плевать на извечную дихотомию добра и зла и ее апологетов... Она, не стесняясь хаттских ругательств, из раза в раз доступно объясняла, где видела и на чем вертела всю эту древнюю философию и космическое предназначение. Когда мусорщица отказала ситху снова, он решил пойти другим путём. Резонно рассудив, что если не вышло с джедайкой, тогда стоит обратиться к тому, у кого вышло и без джедайки... Магистр уже представлял себе каламбуры Второго рыцаря: "Центр планирования семьи имени Кайло Рена" или ясли "Правило двух" или... Молодой Верховный Лидер потряс головой, стараясь избавить себя от глупых сомнений. Сомнения никуда не девались. В конце концов, идея размножать рыжего генерала целенаправленно была заманчивой, но странной до крайности. - Верховный Лидер, в наших семьях не было одаренных Силой, - в который раз принимался объяснять Хакс. Он ещё не успел остыть от перебранки об имени будущего сына, как Рен, не сбавляя оборотов, придумывал все новые способы выводить генерала из равновесия. Теперь у него был новый, не заезженный повод - беременность леди Эллин. "А если это наскучит, то он снова вернётся к разрушению консолей и убийствам младшего офицерского состава?" - Поздравляю, теперь будут. Поставим это на поток. - Что?.. - генерал уже привык к перегибам одарённых, но вот это было что-то новенькое. - Что?! Оставим в стороне морально-этическую составляющую, но Вам противоречит генетика! Магистр, это невозможно! Рен только вопросительно поднял бровь. - Ещё раз повторяю, в наших семьях не было эмпатов! Получается, что форс-чувствительность - это рецессивный признак! - зачем-то продолжал распинаться офицер. - По закону расщепления наследуемых особенностей, (который ещё в школе проходят), - раздраженно вставил он, - особи с рецессивным проявлением составят 1/4 от общего числа потомков. - И?.. - В теории, леди Эллин нужно будет родить ещё троих детей... - Так в чем проблема? - Верховный Лидер, Вы, кажется, не понимаете сути того, о чем мы рассуждаем!.. - Прекрасно понимаю. - Моя жена не подопытная вомп-крыса, Рен! - Думай об этом, как о великой чести... Ты ведь все равно расписание составил. Вот и проверим его эффективность через год. *** - Как там наша принцесса? - в очередной вечерней беседе по голо-связи осведомилась Рей Слоун. - Принцессу тошнит... - Не слишком аристократично, - усмехнулась адмирал. - А что поделать? - в тон ответил ее воспитанник. Хакс услышал, как за его спиной леди вышла из освежителя и обернулся на ее шаги. Адмирал Слоун уловила этот жест. - Что ж, я заболталась, милый. Иди, тебя ждут. - Отнюдь, мисс. - Сегодня ведь четверг. У тебя были... дела. Хакс из вежливости сделал вид, что не понимает свою наставницу. Рей Слоун закатила глаза. - Оставь эти представления. Адьютант присылал мне твои списки дел, я осведомлена о официальном расписании и знаю твою болезненную педантичность. Мне не составило труда сравнить расписание по дням недели. К слову, если и твои подчинённые обладают хоть минимальной логикой, то поздравляю, весь корабль проинформирован, что трахаешься ты по четвергам, милый. - Туше. Нокаут. Шах и мат. Хакс даже спал с лица. - Иди, она, конечно, не забеременеет ещё сильнее, но не нарушать же заведённый порядок? - кажется, мисс Слоун... острила? Немыслимо... Уже лёжа в постели леди заговорила первой. - Когда вы упоминаете обо мне, то называете принцессой, генерал? Хакс почувствовал, как... краснеет? Его невозможно было смутить. Практически невозможно. Но если вдруг невозможное происходило, то, как выяснилось, краснел он неровными пунцовыми пятнами. Хакс только собирался ответить, но леди увела разговор в другую сторону. - Вам не читали в детстве сказок? - Как-то не сложилось, леди, - Армитаж попытался представить Рей Слоун, с дюрапластовой книгой в руках, склонившуюся над рыжеволосым мальчиком, но получалось карикатурно. - Вы сейчас активно намекаете мне, чтобы вам рассказал ее я? Эллин наивно закивала. - Что ж, извольте. Хм... Жила как-то одна принцесса... - В Неизведанных Регионах? - Хм... Почему именно там? Почему, например, не на Корусанте? - улыбнулся Хакс. - Ну, это просто фразеологический оборот, - леди по-детски смутилась. - Как "Жили-были" или "Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике". Вот я и подумала... - Хорошо, пусть будет так, как вы говорите. Кажется, вы разбираетесь в сказках лучше меня. Жила-была в Неизведанных Регионах принцесса... Как называется чувство ностальгии по тому, чего никогда не было? По беззаботному детству и блаженному младенческому неведению, например? Армитажу было пять, когда гранд-адмирал Рей Слоун привела за собой горстку имперцев в Дикий Космос. Да и до этого незаконнорождённый сын арканисского коменданта не мог похвастаться безоблачным детством. И как теперь Хоснианскому Палачу, выросшему из "ублюдка от какой-то кухарки" рассказывать девочке, задремавшей на его плече сказки? О чем? Конечно о прекрасных дамах, доблестных рыцарях и злобных крайт-драконах, охраняющих голокроны. Обо всем том, о чем Хакс не имел ни малейшего представления. Поэтому генерал врал самозабвенно. - И жили они долго и счастливо. И умерли в один день... Выспитесь, леди. Завтра нас ждёт много дел. *** Я не молю: «О, Господь, уничтожи Муку грядущего дня!» Нет, я молю: «О пошли ему, Боже, Сон про меня!» Форсбонд накрыл незаметно, поздней ночью. - Рей?.. Ты слышишь меня? Девушка не отвечала, да и Сила молчала. Минут через пять Рен услышал, как тишина сонно ворочается и глубоко вздыхает. Кайло, сидевший на своей постели, скосил взгляд в направлении звука и, конечно, ничего не увидел, но ясно почувствовал, как прогнулся матрас рядом с ним и как тонко запахло женскими духами, похожими на те, что когда-то давно любила его мать. Ситх протянул руку в темноту. Девичье плечико дернулось под ладонью. - Кто здесь?.. А, это снова форсбонд... - Да. - Как поздно в этот раз... Ложись спать, Кайло... - Конечно. Верховный Лидер, нащупав в темноте край постели, лёг рядом с мусорщицей и, по-хозяйски положив руки ей на талию, притянул ближе к себе. Сонно повозившись, джедайка уткнулась носом в грудь Рену. Засыпать в эту ночь было тепло и спокойно. *** - Сола, просыпайся! Сола-соня! Проснись! - Да... Не сплю я... Не сплю... - Приснилось что-то хорошее? - заметив блаженную улыбку старшей фрейлины, спросила Дорме. - Очень хорошее... Я уже встаю. У компаньонок леди сегодня была намечена масса дел. *** По традиции все мероприятия в армии проходят под лозунгом: "Лучше бы их не было". С самого утра на "Финализаторе" поднялась суматоха и кипела бурная деятельность. Подготовка к масштабным переговорам велась давно и, надо сказать, успешно, но финальные штрихи, всегда откладываемые на последний момент, требовали особенной тщательности. На этот день было запланировано встречать гостей: сначала орденских дипломатов и командующих, а чуть позже послов от систем Внешнего и Среднего кольца. Вечером обе делегации должны были открыть переговоры неофициальным мероприятием - балом в честь грядущего объединения. Для этого даже явилась троица рыцарей Рен, прибывших в расположение к своему магистру, к вящему неудовольствию генерала Хакса. Первый-из-Рен и в одиночку бродил по кораблю смертной тенью, наводя ужас на команду, теперь же для поддержки в этом нелегком деле у него было ещё четыре помощника. *** Зал приёмов официальных делегаций флагмана, где некогда прошло бракосочетание генерала Хакса и леди Эллин Игерн, оказался слишком мал для такого масштабного события и чествовать гостей планировалось в главном ангаре прилёта "Финализатора". К установленному времени начали собираться приглашённые. Не смотря на то, что на балу должен был присутствовать сам Верховный Лидер, встречали всех гостей негласные хозяин и хозяйка бала: генерал Хакс и его супруга. Зал наполнял монотонный гул голосов, шагов и приветствий. С флагштоков свисали орденские знамёна и штандарты - такие тяжёлые, что не колыхались от движения воздуха. На открытых руках и шеях присутствовавших дам блестели, ослепляя, драгоценные камни из всех уголков Галактики. Почти все присутствующие мужчины были в военной форме или мундирах дипломатических корпусов. Гражданских насчитывалось в половину меньше. Да и отличить их было сложно: одеты все поголовно были в протокольные цвета. Еще перед своим бракосочетанием леди с фрейлинами отобрали для ее гардероба туалеты "строго орденской палитры", безжалостно исключив "неуставное". Никаких розовых, лавандовых, мятно-зелёных. Только черный, темно-синий, пыльно-голубой, густо-бордовый и вся палитра серо-графитового: благородные, сложные оттенки, на контрасте подчеркивающие юность леди. Сегодня Эллин была в белом. Длинное, струящееся платье с полупрозрачными, словно дымка, невесомыми рукавами открывало ключицы и длинную шею. "Бриллиантами обрызганы руки, Два сапфира - из-под пепла кудрей." Позади неё алели наряды фрейлин, следующих за госпожой неотступно, словно канувшая в Лету преторианская гвардия. И куда без лейтенанта Митаки? Не часто ему выдавалась возможность пощеголять в парадном мундире и белых перчатках. Толпа загудела и раздвинулась в стороны, когда в зал вошли четверо рыцарей Рен в угольных мантиях и неизменных шлемах. Их предводитель шёл позади своей свиты, раскланиваясь с присутствующими. Не слишком торжественное появление. Но новый Верховный Лидер не был любителем шумихи вокруг собственной персоны. Он и не нуждался в дополнительных церемониях: аура Силы и смоляные кудри делали все за него. Хакс наклонился к жене и зашептал ей на ушко, кивая на оружие у поясов рыцарей: - Видимо, танцевать они сегодня не собираются. Эллин хихикнула, закрывшись ладошкой. Ренов и их магистра вскоре скрыла от взглядов супругов толпа. - Леди Хакс? Мое почтение! - офицер протокольной службы поклонился, - Генерал Хакс. - лейтенант щёлкнул каблуками. "Ещё один юнец, которого придётся отваживать гауптвахтой?" - со скукой подумал Хоснианский Палач, пока офицер уже вовсю щебетал с его супругой. - ...своими глазами можете увидеть плоды ваших трудов, - не унимался "самоубийца". - Вы переоцениваете мой скромный вклад, - в ответ Эллин мило улыбалась. Когда офицер наконец удалился, Хакс вопросительно взглянул на жену. - Мы с фрейлинами направили запрос в протокольную службу относительно грядущих переговоров, - начала оправдываться она. - Существовал только устав и несколько предписаний их проведения. Регламенты для строго служебных мероприятий были очень общими. А для торжественных, официальных встреч их вообще не существовало. Мы внесли своё предложение, добавив немного конкретики. Виды досуга, приемлемые темы бесед, форма одежды, допустимые в ней цвета. - И почему же вы озаботились этим, леди? - Не знала, что надеть. Хакс засмеялся. "Чувство юмора и страсть к регламентации," - генерал мысленно поставил ещё две галочки, - "кажется, я все-таки удачно женился." Спустя ещё пару ничего не значащих бесед и тройку рукопожатий Хакс заметил цепкий взгляд, следивший за ним и его супругой с противоположной стороны зала. Энрик Прайд. Генерал-аллегиант. Старый имперец, служивший ещё Шиву Палпатину. Офицеры сдержано обменялись кивками. Хакс не без раздражения наблюдал за тем, как старый служака идёт к ним через зал полный приглашённых. Подойдя к паре, Прайд чопорно, на старый манер поклонился. - Я заметил, что вы не танцуете на подобных мероприятиях, генерал Хакс. - Вы верно заметили, - командующий отвечал вежливо, но сухо. - Каждый мужчина в этом зале жаждет хоть немного потанцевать с вашей женой. Позволите заставить их всех завидовать? "Старый лис! Лис с самыми широкими полномочиями и самым большим числом кораблей в подчинении..." - Разумеется, если леди не против, - кивнул Хакс. Эллин передала младшей дуэнье свой веер и послушно приняла протянутую руку Прайда. Они были первой парой, которая вышла на отполированные до зеркального блеска дюрастиловые панели. Военный оркестр играл торжественный вальс из оперы Игерна "Чаша и алтарь". Реверанс в сторону молодой супруги командующего. Она оценила. Пожилой генерал-аллегиант легко (пожалуй даже слишком молодцевато для своего возраста) кружил леди Эллин по залу. Классические шаги чередовались с танцевальными фигурами с налётом старомодности, бывшими в ходу ещё в годы Империи. Через каждые три такта на повороте шуршало шелковым облаком платье леди. Сочетание вышколенности, лёгкости и робости очаровывало казавшегося помолодевшим лет на двадцать генерала-аллегианта. Вслед за ними в центр зала высыпали еще пары танцующих. Когда Прайд вернул раскрасневшуюся и улыбающуюся Эллин мужу, Хакс торжествуя мысленно потирал руки. - Вы прекрасны, леди! - имперец поклонился Эллин, - Благодарю за оказанную честь! - поклон в сторону ее мужа. Чтобы лицо не треснуло от самодовольства, Хакс молча только кивнул в ответ. "Набуанке" было лестно, но немного не понятно восхищение генерала Прайда. И из-за своей ещё детской наивности, и из-за того, что почти с пеленок была помолвлена. Леди не было нужды участвовать в погоне за женихами и вкладываться в "агрессивную самопрезентацию". Она и не подозревала, что может оказывать такой эффект на мужчин. - А вы очень помогли мне, леди! - Я? Чем же?, - все ещё недоумевала Эллин, забирая из рук фрейлины веер. - Очаровали генерала Прайда. Теперь, мне думается, он готов отправить своё войсковое соединение хоть к забраку на рога. - Мне не приходило в голову, что можно решить государственные проблемы выпивая и танцуя. - Иногда можно, - уверил генерал и чмокнул свою жену в лоб. Леди и ее фрейлины были в этот вечер нарасхват. У них не было ни одного свободного танца. И Хакс с лейтенантом Митакой попеременно отфильтровывали кавалеров для сопровождаемых ими дам. На одном из котильонов внимание Хакса привлекло слишком активное движение за иллюминатором. Генерал обернулся. - Митака! - Сэр, - в руках лейтенанта было три дамских веера: леди Эллин и обеих ее компаньонок в который раз пригласили. - Здесь что-то не так. Слишком много заявлено кораблей сопровождения союзников. - Утверждают, что это их соратники из дружественной системы, - пожал плечами младший офицер. - У меня плохое предчувствие. Корабли и гости все пребывали. Вспышки выходящих из гиперпространства звездолетов все ярче процарапывали космос. И этот калейдоскоп огней все больше напоминал... Боевое построение! Вопль Второго-из-Рен перекрыл гул голосов и музыку, заставив воздух задрожать: - Кайло! Это она! Рей перестала скрываться в Силе, как только увидела, как выпрыгнул из гипера знакомый чёрный икс-винг По Дэмерона. Алые всполохи взметнулись в самой гуще толпы гостей: потрескивающий нестабильный световой меч и четыре электроплазменных клинка. - Добегалась! Пальцы в чёрной перчатке сомкнулись на затянутом в красный бархат запястье Рей.