***
Сопливое прощание с командой Аватара, что не особо мне нравилось, и путь домой — этот маленький ужас окончен. Я попал в Ба Синг Сэ ещё через день или два и первым делом обратился к лекарям. Они были рады мне сообщить, что их старания были не напрасными и они стабилизировали состояние моей жены. Мне чудом разрешили проведать её. Она спала и сохраняла умиротворённое лицо, будто её ничего не тревожило. Пробыв с ней где-то минут двадцать, я оказался выставленным наружу и после этого смачно выругался на мужика, что сделал это, однако там была какая-то духовная магия и прочее дерьмо, в которое я не лез. Они знают своё дело, а спорить со знающими я не люблю. Охрану дворца пришлось усилить. Из-за нервов сон не шёл вовсе. Редко, но я навещал Азулу, так как чаще не положено. Виделся с детьми Озая, а также навещал свою семью, даже как-то пришёл в Академию к младшей сестре. Понтанулась она тогда знатно, но я посоветовал ей не задирать нос. Будни нервировали меня всё больше, отдохнуть не получалось вовсе. Никаких намёков на то, что моей семье грозит опасность не было. Я мог бы начать искать Зену сам, но она должна была сама найти меня сама, а значит не было смысла напрягаться. Пока мои агенты всё ещё искали убийцу Зуко и информацию о Красном Лотосе, я проводил время за другой работой. Мне поступил отчёт о начале строительства Заофу. Проект был полностью доработан и одобрен, люди высланы на территорию вместе с необходимыми материалами. Пару лет и можно будет открывать город магов металла. Академию я, правда, ещё не открыл для них, но сделаю это, как только покончу с возникнувшими проблемами. Моя коронация была отложена, сейчас вовсе не до неё, да и раз на будущего Лорда Огня было покушение, мудрецы из Царства Земли допускали возможность того, что и на меня могут напасть, а потому предложили мне отложить коронацию, на что я в принципе охотно согласился, мне и самому сейчас не до этого. Дни продолжали неумолимо пролетать мимо меня, пока я зарывался с головой в работе, как будущий Царь. Мне необходимо было решить вопрос с мелкими недовольствами в объединённом царстве. В Империю ещё не переименовано, но близко к этому. — Ваше высочество! Ваша сестра немедленно требует вашего присутствия... — пряча руки в широких рукавах и слоняясь, советник вошёл в мой кабинет. Малышка Рика, явно не получившая достаточно братского внимания, всячески старалась вытащить меня из дворца и сейчас ждала меня прямо перед ним, на широкой площади. — Передайте ей, что я скоро буду, — отмахнулся я. Ещё пару минут и я правда смогу к ней выйти. — Б-боюсь, это очень срочно... — заикнулся тот и я поднял на него взгляд с приподнятыми бровями. Настойчивость сестры и её крутой нрав с угрозой набить шишек на голове советника, кажется, правильно настроили этого мужичка. Я усмехнулся, но потом усмешка сошла с моего лица. Я напрягся и поднялся из-за стола, пронизывая сейсмозрением окружающее пространство. Зена была рядом, пара коридоров, установленная ловушка и пламя на готове. Что ж... Кажется, она решила начать прямо с меня. Или же до Азулы она уже успела добраться?! Сметая советника на своём пути, я вылетел в коридор. Широкий каменный браслет на моём запястье образовался в перчатку и я целенаправленно залетел за нужный мне угол с мощным ударом. Моё бесшумное передвижение добавило фактор неожиданности, но Зена оказалась опытна в этом деле и отреагировала в самый последний момент, выгибаясь в мостик и и отпрыгивая от меня, делая один переворот в воздухе. — Я ожидала агентов Дай Ли на проверку твоей догадки, — с облегчением выдохнула девушка. Кажется, она и правда ждала крупной разборки с этими вояками. — А ты не спешила в Ба Синг Сэ... — хмуро оглядев её, я продолжал сохранять бдительность и ждать её следующих действий. — Ты прав, принц. С чего бы я должна была сюда торопиться? Мои дети в надёжных руках и единственное, что им может грозить, это те, кто уничтожил Зуко, я не права? — погасив пламенный кулак, Леди Огня слегка непонимающе осмотрела меня. — Да... Это так, Красный Лотос причастен к смерти принца Зуко. Но ты, разве ты пришла не за своими детьми? Не отомстить мне за то, что я забрал их у тебя? — я сильнее нахмурился, используя сейсмочувствительность, чтобы определить, врёт она или нет. Полезный навык, который изначально показала ещё Тоф в каноне. Леди Огня нахмурилась буквально на несколько секунд, сканируя меня взглядом. Ещё мгновение и она мягко усмехнулась, вовсе вводя меня в ступор, хотя подобного я не показал, но пока что и правда хреново догонял, какого чёрта происходит. — Ты спас моих детей от проживания в мире, где правил бы... ох, великий Озай, что хотел испепелить всё Царство Земли и подчинить себе все другие народы независимо от нации. Ты оставил мне жизнь, когда тебе приказали меня убить и ты заботишься о моих детях, эм... — истеричная смешинка и даже слёзы проступили на глазах Зены. После её слов я опустил земляной кулак и выпрямился, ошарашено осознавая, что вдолбивший мне мысль о мести Зены Айро, мог либо сильно ошибаться и плохо знать Зену, либо очень сильно темнить... То-то мудрецы так легко согласились грохнуть второго ребёнка. Несмотря на начальное возмущение, благодаря Айро можно было на них надавить и они ведь буквально согласились со всеми моими предложениями, лишь бы я больше не докапывался до них. Его спешно возвели на трон, словно он вот-вот убежит. Что же это значит? Нет, в на*бушки я круто поиграл... Тут и думать почти не надо, если за этим стоит Айро, значит он хочет сделать не просто будущего наследника для Мира во всём Мире, он хочет вырастить именно своего наследника, а вбить в голову ребёнка можно многое. — Вот как... — задумчиво проговорил я. Что ж, её ответ вполне логичен и я даже не знаю, что заставило меня подумать о ней в другом ключе. Почему-то я был убеждён, что она придёт мстить. — Разве мать не может быть благодарна за спасение своих детей и своей жизни? Это ведь благодаря тебе я обрела этих малюток, кто бы ни был их отцом, они мои дети и ты сберёг их, — послав мне тёплую улыбку, она приблизилась ко мне без какой-либо опаски. Обстановка здорово разрядилась. — Думаю, мы ещё успеем обсудить это. Но ты должна также понимать, что так просто довериться тебе я не смогу. Агенты Дай Ли составят тебе компанию, надеюсь, ты не против. Раз ты мне не враг... — уверенно проговорил я. При упоминании агентов два мага земли в соответствующей форме Дай Ли появились прямо за спиной Зены. — Не проблема, — брюнетка пожала плечами. — Я могу увидеть своих детей? — наконец спросила она. Я немного подумал и решил, что подпускать её так сразу к детям, которых она может забрать, если её слова, несмотря на логичность, вдруг ложь, которая не обозначилась на сейсмочувствительноси, тем не менее, это возможность проверить её намерения. Я кивнул ей и сопроводил её в комнату, где в двух рядом стоящих кроватках лежали малыши. — Я нашёл им кормилицу. Точнее... я позаимствовал кормилицу, которую подобрал им ещё Лорд Огня Озай. Весьма лояльная мне женщина, так что можешь не беспокоиться об этом, — подал я голос, наблюдая за радостной Леди Огня. Эмоции отчётливо проступили на лице девушки, она сильно переживала за целостность своих малюток и была крайне рада тому, что о них хорошо заботились всё это время. — Я... не знаю что сказать. Наверное... начну со "спасибо"? — с умилённой улыбкой на лице и беря на руки одного из детей, Зена посмотрела на меня. Я одобрительно кивнул ей, принимая её благодарность, но стоило перейти к делу. — Кто из них родился первым? — я спросил в лоб и, кажется, Зена должна была понять, зачем я это спрашиваю. — Анзор, — коротко проговорила девушка мне в ответ, проводя кончиком пальцев по щеке малыша, которого держала в руках. — Он родился первым, — добавила она, указывая взглядом на ребёнка в её руках. — А второй? Как его зовут? — не без любопытства спросил я. Имена детей были весьма интересны мне. Лично я, когда создавал персонажей через систему, жопу рвал, чтобы подобрать что-то подходящее для вселенной и, порой, это было трудно. Здесь же Зена сама назвала своих детей и слава богу я не ломал над этим голову. — Шень, — всё с той же улыбкой ответила девушка. Имя было мне знакомо, определённо, я где-то его слышал, может в каком-то мультике или кино, не помню... — Надеюсь, они станут достоянием своего народа. Мудрецы огня возлагают на них большие надежды... — я присел на небольшой диван, откидываясь на его спинку. — Мудрецы Огня? Что нужно этим старым идиотам? — недовольно проворчала Зена, укладывая ребёнка обратно в кроватку и уселась на небольшое кресло почти напротив меня. — Твои дети ещё слишком малы для правления, а Азула является моей супругой я и не может передать наследника в руки мудрецов, поскольку он унаследует только трон Царства Земли. В связи с этим ещё до начала совета мудрецы решили, что одним из вариантов может быть регент, назначенный для младенца. — И почему же они решили с этим разобраться на совете? Я — Леди Огня и могу быть регентом до нужного возраста моих сыновей, — непонимающе нахмурилась Зена. — Ты исчезла, пусть и оставалась Леди Огня. Мудрецы и Принц Айро восприняли тебя, как угрозу... Они решили, что ты сама найдёшь меня и решишь отомстить за то, что я разлучил тебя и твоих детей, — ответил я с тихим вздохом. — Но ты исполнял приказ, к тому же я знала, на чьей ты стороне и мне не нужно было сильно волноваться за сыновей. Конечно, как мать, я не могла унять беспокойство, но я определённо не тряслась за них, как будто их должны убить. Рохан, ты сохранил мне жизнь и служил на благо народа, к тому же был против Озая... Это же... — Глупо, я знаю... Но по какой-то причине тогда я согласился с их мыслями, — признав косяк, я сжал губы в тонкую полоску, выражая небольшое недовольство. — Лорд Огня Озай мёртв, ты знаешь что-нибудь об этом? — сощурив глаза, я посмотрел на усмешку Зены. — Я отравила его, это правда... И знаешь, я не жалею о содеянном. Делай с этим что хочешь, — категорично заявила брюнетка. — Справедливо... почти. Я не раскрою этот секрет, но и ты должна осторожно отнестись ко всему, что я тебе расскажу здесь. — Я поняла тебя, продолжай. — Принц Айро в силу возраста уже не может иметь детей. Но он может править до тех пор, пока юные принцы не достигнут необходимого возраста, чтобы занять своё место во главе нации. Их бы учили, как и всех других принцев и, в качестве жеста доброй воли, а также надеясь на отсутствие конфликта между двумя нациями, я хотел передать детей в столицу Огня. На тот момент я не задумывался над тем, что ситуация оказалась вывернутой... — задумчиво опуская взгляд от испепеляющего взора Зены, я нервно хмыкнул. — Если бы ты сделал это, тогда бы, наверное, я тебя убила. Сейчас столица это самое небезопасное место, чем ты думал, когда соглашался! — Мне казалось, что они лояльны ко мне, но до конца всё до сих пор не ясно, Зена. Я не могу полностью утверждать, что Айро враг, а ты — союзник, пойми меня правильно. К тому же, это ещё не последняя беда... Мудрецы не знали, кто родился первым, хотели найти тебя, обезвредить, но прежде узнать, кто наследник. Если бы не получилось, было принято решение передать одного из детей в столицу, а второго... убить... и это была моя идея... — Что!!! — Зена вскочила с кресла, чуть ли не пылая огоньком во все стороны. — Я бы не сделал этого, успокойся! Я собирался оставить его у себя и вырастить. Не ради переворота, просто я не горел желанием отбирать жизнь у ребёнка, знаешь ли. Идея-то идеей, но доверили они это дело мне, я мог бы легко подделать тело, вот и всё, — я пожал плечами, словно вообще никакого риска не было. Смиренно выдыхая, Зена уселась обратно, почти просверлив взглядом во мне дырку. — К чему ты ведёшь? Не томи, — недовольно окидывая меня хмурым взглядом, Леди Огня ждала сути. — Либо мудрецы огня и Айро просто неверно истолковали твою позицию, либо они темнят и задумали сделать из наследника ручную собачку. Возможно, убийство Зуко было им на руку, но Красный Лотос, как известно, не стал бы с ними заключать союз. К тому же теперь я даже не уверен, что это был Красный Лотос, ведь это Айро сообщил мне об этом... никакой уверенности в подлинности его слов у меня нет, но мы всё равно быть готовы, произойти может всё что угодно. Наши нации заключили союз и я обязан позаботиться о твоей жизни, я сделаю это, а также уберегу и свою жену от возможной гибели. Если это действительно Красный Лотос, то опасность может угрожать и ей. — Ты должен понять, что сидеть сложа руки я не стану. Я хочу помочь тебе, как никак, раз Азуле тоже может грозить опасность, то и моим детям тоже, — заявила девушка, на что я утвердительно кивнул. Я был только рад помощи, пусть и не до конца верил Зене. — Комната с твоими детьми тщательно охраняется, как и комната Азулы и... моей семьи. Я хотел бы, чтобы ты была осторожна. Поселиться можешь в комнате напротив, для тебя всё подготовят. В столицу я не буду сообщать о том, что нашёл тебя, так как по договорённости сразу после выяснения старшинства детей я должен буду отправить одного из них в столицу. — Хорошо, спасибо тебе. Но что же мы будем делать дальше, просто ждать, что Красный Лотос заявится сюда? — Нет, ждать мы не будем. Мои люди скоро должны справиться с заданием, я надеюсь... Мы уничтожим угрозу прежде, чем она решится уничтожить нас. Я отправлю несколько людей в Столицу Огня для расследования, мне также нужно будет переправить несколько кораблей ближе к северному порту Царства Земли, но сначала я должен посетить юго-западную территорию царства, проверить кое-какие работы и отправиться к северо-западной части Царства Земли. — Что ты там забыл? Сначала юг, потом север. Да и на что тебе перегонять корабли? — На юго-западе строится новый город Зофу, а на северо-западной части будет основана Объединённая Республика, — спокойно ответил я. Кажется, такого ответа она не ожидала, к тому же, из-за названия последнего, она уже смогла прикинуть масштаб проекта. — Объединённая республика значит... Сильно ты замахнулся. Когда всё будет улажено, Народ Огня поможет тебе с этим, да и племена воды, наверное, тоже присоединятся, ведь так? — Да. Этот город для всех, там сможет поселиться кто угодно независимо от нации, но пока это только задумка, Зена. Я просто осмотрю место для будущего города, со мной будет целый состав, что займётся проектировкой и прочим... Боже, когда-то мне казалось, что быть принцем не так плохо, но работы с каждым разом всё больше, пусть эти два города и моя инициатива, но в остальном график очень плотный и нагруженный, — хитро подмигнув девушке, я поднялся с дивана и направился к выходу из детской комнаты. — Я должен вернуться к работе. Можешь побыть пока здесь, Дай Ли, если что, сопроводят тебя туда, куда тебе нужно, — кинул я напоследок и, встретив ответный кивок, вернулся в свой рабочий кабинет, глубоко вздыхая и плюхаясь в кресло. Придётся переворачивать наброски собственных планов на разборки с возникшими проблемами... Спешка может привести к невнимательности, следовательно будут ошибки. Я решил делать всё в оптимальном темпе, не отставая от намеченных сроков. Не медлил, но и не торопился, пока откуда-то там, со столицы, мне слали нетерпеливые письма с вопросами о прогрессе поиска Леди Огня. Прошло очень мало времени с момента окончания совета, а они уже требуют результата, надоедливые идиоты.***
Подготовка к посещению намеченных территорий Царства прошла успешно. Я даже предположил, что Зена решит поехать со мной, но она предпочла остаться во дворце с детьми, на что я выразил короткое согласие. Хочет, пусть остаётся, я и не настаивал, чтобы она ехала со мной. Отбыв в назначенный срок, мы с группой специалистов держали путь к будущему Заофу и спустя несколько дней добрались до нужного нам места. Работы уже шли, но пока это была, так сказать, заготовка, которая почти ничего из себя не представляла. Терпение, терпение... Не всё же сразу, хотя с помощью системы можно и сразу. Признаться, я даже немного ускорял процесс постройки, но это немного — и правда немного, может на полгода я и сократил конечный срок постройки, не больше. Пробыли мы там около недели, обошли территорию, внесли пару корректировок уже на ходу исходя из собственных прикидок. Итого, Заофу должен был быть немного отличный от оригинала. В Оригинале это были как бы бутоны, связанные между собой железной дорогой. Расстояние между ними не маленькое, а остальное пространство вокруг этих бутонов было пустым. Его-то и было принято застроить более мирными и не таким высоким участком как бы просто поселение, не больше. Собравшись в путь снова, я получил сообщение о том, что корабли, отправившиеся с главного порта, благополучно прибыли к северному порту и должны были начать выгрузку. Весть хорошая, определённо. Однако мои сопровождающие так и не понимали, что мне нужно от этого груза и этих судов. На самом деле из-за того, что это был самый ближний порт к будущей Республике, я воспользовался возможностью и переправил много необходимых материалов для скорейшего заложения фундамента города. Для Зены этот город — лишь наметки, но я хотел воздвигнуть его как можно скорее, руководствуясь только собственными доводами на этот счёт. Удачно прибыв и к северному порту, мы отбыли вместе с грузом в сторону будущего Республиканского города, где коллективу разбирающемуся в этой теме было выдано задание. Они должны были, так сказать, обработать местность, опять же спроектировать город, в общем, всё по отработанной схеме. Своё дело они знают — пусть работают, по окончанию остальные примутся за работу, хотя ждать придётся немало, но опять же, подгоню немного с помощью системы. Республика мне особо сильно не горит, но особо сильно не горит не значит, что не горит вовсе. Это место весьма важное для объединения народа после столетней войны. Несмотря на все заверения Лорда Огня Айро, проще поверить делу, чем слову, а он пока дал людям только слова.***
Разобравшись с Республикой, я вернулся в Ба Синг Сэ уже через неделю. Как выяснилось, особо ничего не изменилось во время моего отсутствия, разве что писем из столицы стало больше и всё от того же Айро. Моё игнорирование заставляло его волноваться ещё больше и он сообщил мне о том, что через две недели прибудет сюда с визитом. А вот это уже не есть хорошо... Оттягивать я не собирался, поэтому сразу же отыскал прогуливающуюся у фонтанов Леди Огня. — Не хочу прерывать тебя, но вынужден сообщить, что через две недели Лорд Огня Айро прибудет в Ба Синг Сэ, — недовольно выдал я. Зена остановилась, немного удивлённо смотря на меня. — Так скоро...? — Кажется, я спровоцировал его приезд своим игнорированием. Но на самом деле это не настолько критично, Зена. Только вот, ты должна будешь отбыть на некоторое время, что уже по отдельному факту является проблемой. Ты тоже можешь быть регентом наследника и если Айро всё-таки нам враг, если угроза Красного Лотоса реальна, тебе тоже грозит опасность и отпускать тебя из Ба Синг Сэ без своего ведома я не могу, в городе оставить, а самому уехать — другое дело... Я отправлю ему письмо и скажу, что нашёл тебя и выяснил, кто из детей старше. Также сообщу, что ты возвращаешься в столицу на правах Леди Огня и в противном случае не отдашь детей. Его реакция может многое сообщить нам в последствии... — задумался я под конец, как вдруг ощутил руку на своём плече. — Делай, что считаешь нужным, Рохан. Я верю тебе. Только держи меня в курсе, ладно? — Конечно. Тогда увидимся за ужином, — я быстро откланялся и уселся в кабинете за пергаментом и чернильницей с кистью. Письмо было написано и отправлено, через день-два, он получит его и мне останется лишь ждать ответа. Ситуация с Айро не могла не напрягать, а я даже чувствовал небольшую параноидальную тварь в своей пятой точке. Не нравится мне это, совершенно не нравится, но думать об этом 24 часа в сутки было плохой идеей, так что я поскорее освободил голову от этого и решил разобраться с другими бумагами, чтобы убить время. Целых две недели придётся убить, чтобы дождаться Айро, если он не передумает встречать Зену, а хотя вообще я не знаю, что именно он предпримет. Мы встретились с Зеной за ужином, это было помещение, напоминающее столовую в Заофу. Уж очень она мне приглянулась. Не первый наш ужин должен был пройти молча, однако ворвавшийся в помещение советник с сообщением от командующего гарнизоном на одной из дальних стен. Я принял письмо и горе-советник удалился, пока я уже перешёл к прочтению. В письме говорилось о том, что кто-то перебил спецотряд и проник в город. Предположения по этому поводу были, главное теперь найти их прежде чем они доберутся до верхнего круга. Хотя, вероятно, они уже здесь, раз письмо пришло с внешнего кольца. Я взметнулся из-за стола и быстро покинул помещение. Уже где-то на выходе из дворца меня догнала Зена, но не останавливала, просто поравнялась со мной. — Что случилось? Тебя будто ужалили. — Кто-то уничтожил спецотряд на внешней стене. Их было пятеро и они уже в городе, возможно даже в верхнем круге. Останься во дворце вместе с Дай Ли, я навещу сестру с матерью. Остальные будут охранять Азулу. И! Даже не высовывайся, — не дожидаясь ответа, я метнулся дальше, пока возмущённую Леди Огня уволакивали в комнату к её детям. В принципе она недолго сопротивлялась, так как сама понимала всё и защита детей у неё стояла на первом месте. Домой я ворвался внезапно и увидевшая меня маленькая Рика даже перепугалась такому вот появлению. Мать заметила моё беспокойство вперемешку с раздражением и поспешила узнать, что случилось. Рассказал я ей всё коротко и по делу, приставил к дому охрану, но доверять им полностью я не мог. Азулу тоже охраняли эти люди и беспокойство меня не покидало. Доверять я так и не научился, что уж. Рваться во все места возможности не было, потому я полез на какое-то время в систему и поставил датчик обнаружения на тех, кто не занесён в базу. Теперь приход убийц не будет неожиданным и я всегда узнаю, где они. Их было бы проще отследить, знай я, кто это, однако информации у меня на них никакой не было, мне просто сообщили, мол, кого-то грохнули и проникли в город, их было пятеро. Ни больше ни меньше. Предостерегли, конечно, но это там уже по мелочи. — Не переживай ты так, сынок. Всё будет в порядке, — мать поспешила меня хоть немного успокоить, но я продолжал расхаживать из стороны в сторону. — Не будет, мама. Они могут в любой момент оказаться на территории дворца, которую я не могу покинуть. К тому же я даже не знаю, что им нужно, но учитывая то, как именно они сюда проникли, настрой у них явно не доброжелательный, — я раздражённо бросил взгляд в окно, будто надеялся там увидеть тех самых убийц. Несмотря на то, что сенсоры системы предупредят меня о появлении врага, просто сидеть на месте не представлялось возможным. Ещё и Айро со своим визитом. Хотя тут оставалось надеяться, что он не прибудет, как обещал и останется в столице. Пара минут и система прислала мне оповещение о появлении всей пятёрки на территории дворца. Каждый из них был в разных частях по всей территории, от чего я просто разрывался. Они приближались ко дворцу, сближаясь ко входу. Передвигались согласно карте они весьма странно, но смотреть на всё в 3д-модели не было времени. Я выбрался из дома и поспешил к площади перед входом во дворец, куда вскоре подоспели и неизвестные. Зачастую обладатели смуглой кожи, шатены с маркировками красного цвета на глазах и одинаковой причёской. Бесстрастные лица и лук с колчаном за спиной у каждого — Лучники Юян. Серьёзный противник по стрельбе, выбравшийся из крепости Похай. Что они могли здесь забыть? Посланы Лордом Огня Айро, чтобы прикончить Леди Огня Зену? Возможно, но это не могло быть точным выводом. — Вы незаконно вторглись на территорию Царства Земли и лишили жизни моих людей, — оглядывая словно сжавших меня в кольцо лучников, я уже был готов к бою. Вдруг появились агенты Дай Ли, аналогично образуя кольцо, только уже вокруг лучников. Агентов было ровно десять, что вдвое превосходило число лучников, к тому же, несмотря на все их навыки стрельбы, против высококвалифицированных магов земли они всё равно не потянут, хотя бы потому что ту же каменную броню они пробить не смогут, если она будет нужной толщины. Потратят стрелы и будут убиты. — Не думайте, что мы вам враги, Маршал, — подал голос один из лучников. В это же время другие успели потянуться за стрелами с луком, но смысл слов командира заставил их отложить эту затею. — Я уже давно не служу Стране Огня и вы это знаете. Не пытайтесь сделать из меня дурака, не вы ли убили моих людей на внешней стене? — Не имеет значения, кому вы служили и служите. Людей убили мы, они пытались остановить нас, но разве такие рядовые солдаты могут остановить лучников Юян? Ничто и никто не могло остановить нас на пути сюда. — Тогда зачем вы здесь и почему только пятеро? — нахмурившись, я в ожидании осмотрел лучников. — Это всё, что осталось от нас. Хозяин Огня Айро явился в крепость Похай в сопровождении Адмирала Оянга, ему нас и передали. Мы получили приказ от Хозяина Огня и, как вы знаете, до некоторого времени нам было всё равно, кто отдаёт нам приказы. Лорд Огня приказал нам выследить принцессу Азулу и шлюху его брата, которая подарила ему двух сыновей. Мы должны были убить их всех, оставив только одного ребёнка в живых. Воспротивившись приказу, мы подверглись резне и это всё, что осталось от лучников. — Адмирал Оянг? Лорд Огня Айро всегда плохо отзывался об этом настырном кровожадном капитане. Как он смог подняться до Адмирала при таком раскладе? — Нам неизвестно, но он пользуется хорошим отношением Лорда Огня Айро к нему. Пусть мы долгое время могли следовать за любым генералом и прочими, мы никогда не шли против лидера нации, никогда не предавали страну по одному противоречивому приказу. Принцесса Азула была весьма авторитетна, когда мы служили ей, пусть это и было не долго. Но мы также попали и под ваше командование. Вместе с этим, Азула является принцессой, а дети Леди Огня Зены имеют все права на то, чтобы занять место во главе нации. Мы не можем устранить их. — Значит вот как... Кажется, они решили играть по-крупному, — мне пришлось изобразить чрезмерную задумчивость. На самом же деле я понял, что Айро сделал свой ход, только вот, когда он успел? Информация должна была дойти до него только через день или пару, неужели он всё предугадал? Или сделал ход наверняка, чтобы независимо от всего этого, просто убить потенциальных противников, оставив лишь младенца, который под влиянием мог бы стать отличной пешкой. Если Айро смог обратиться к лучникам, сможет и ещё кого-нибудь найти. В этом случае для отряда со стены был помехой фактор неожиданности. Да, они, как вояки, должны быть в любом случае готовы, но когда с непозволительно далёкого расстояния между глаз прилетает стрела, ты вряд ли сможешь это предугадать. Да и лучников в царстве земли, как Юян, нет. У нас вообще вроде как мир, так что с этим всё понятно, но теперь остальные предупреждены и будут ждать абсолютно любую угрозу.Команда пользователя: установка лояльности — Лучники Юян
С ними я решил перестраховаться. Они — не Зена, в конце концов. Теперь можно было более раскрепощённо вести себя, однако сейчас не совсем это было моей целью. Мне придётся дождаться ответа Айро, а пока оставалось лишь проявить терпение и дождаться. Разборка с лучниками благополучно завершилась и я охотно позволили им остаться, такие мастера стрельбы никогда не будут здесь лишними. Мы разошлись под пристальными взглядами Дай Ли. В отличие от меня, Дай Ли совсем не нравилось, что лучники Юян теперь находятся на территории царства на правах союзников и желанных гостей, но и сказать что-то против они мне не могли, им оставалось лишь молча подчиниться приказу.***
Прошло несколько дней, прежде чем почтовый драконий ястреб прибыл к общему птичнику, где обитали почтовые пернатые на территории дворца. Советник принёс мне письмо от Айро и я с нетерпением тут же вскрыл его, начав читать. «Это, определённо, отличная новость. Наследник определён и теперь проблем поубавилось, но я также не могу не отметить, что Леди Огня Зена — представляет угрозу. Есть вероятность, что она причастна к смерти принца Зуко, так как хочет захватить власть и усадить на трон своих детей. Мудрецы Огня и я против её возвращения, но наследники так или иначе нужны нам здесь, в столице. Надеюсь на ваше понимание, принц Рохан. Избавьтесь от потенциальной угрозы и передайте мне наследников, иначе я буду вынужден сам разобраться с этим. С уважением, Лорд Огня Айро» Я лукаво усмехнулся, понимая, что теперь Айро не остановится. Эта букашка посмела отдать мне приказ, пусть и выражен он через просьбу, но на неповиновение Айро явно рассчитывал в меньшей мере. Был готов, если что, прибыть сюда лично, что могло вызвать проблемы. Я не могу избавиться от Зены и выдать ему наследников, а потому придётся написать ему ответное письмо и ждать его прибытия. Достав пергамент и чернила с кистью, я удобно расположился за столом и начал писать ему ответ. «Леди Огня Зена не причастна к смерти принца Зуко, в этом я могу заверить вас на 100%, истинный убийца уже найден и убит. Поскольку вы яро желаете избавления от Леди Огня, мне остаётся лишь ждать вашего, Лорд Огня, визита в Ба Синг Сэ. Надеюсь, что всё решится мирным путём, не хотелось бы вновь развязывать кровопролитную бойню. С уважением, Принц Царства Земли Рохан» Отдав письмо советнику, я отправил его обратно к ястребу, чтобы письмо было отправлено немедленно. Указав надежду на мирное решение проблемы я, конечно же, соврал. Я был готов уничтожить Айро в любой момент, если это будет необходимо, более того, сражение было мной ожидаемо в большей степени. Такое сильное отличие Айро от его каноничной версии заставило меня многое пересмотреть, к тому же ранее я не встречался с настолько сильными отклонениями по характеру. А нет, вру... было, но в другой вселенной, к тому же так давно, что я уже почти забыл. — Хватило же ему ума заявить такое... Ну что ж, Айро, буду ждать тебя, — я пробормотал это куда-то в пространство, предвкушая битву, которая может быть после прибытия Айро и небольшого выяснения отношений. Кажется, Айро был настроен весьма серьёзно и собирался достигнуть своей цели во что бы то ни стало. Это мне только на руку.***
Ответа от Айро не последовало, но письмо должно было быть уже давно доставлено. Неделя миновала и я понял, что несмотря на то, что очень жду возможную схватку, живу, словно на иголках. Ответа нет на моё письмо, а значит я не могу знать, когда именно Айро решит наведаться в Царство. Как бы там ни было, мне об этом доложат, но большим терпением я не отличался, потому не мог сидеть спокойно и ждать, пытался загрузить себя работой, подготовкой к дальнейшей коронации, которая последует, когда родится мой ребёнок, если он, конечно, родится. Дата коронации, к слову, менялась несколько раз, я всё не мог решить, когда это будет удобно, но в конце концов остановился на варианте с рождением ребёнка. Меня коронуют и в тот же день я представлю им своего наследника. Время пролетало, словно песок сквозь пальцы и поймать его не представлялось возможным. Неделя? Нет, неделя уже прошла. Месяц! Месяц затишья здорово выводил меня из себя, но пришлось всё же постараться держать себя в руках. Может быть Айро на это и рассчитывал. Я, ждущий его визита, ничего не знаю о противнике уже целый месяц. Засланные шпионы давали слишком нудную информацию о том, что Айро правит своей страной, словно никуда и не собирается отплывать, будто бы наследников нет и вовсе. Кажется, он решил подождать, когда я задолбаюсь со всем этим и расслаблюсь, тогда то он и решит нанести свой удар, но это всё предположения. Решить на первый шаг я не мог, нация огня восприняла бы это как объявление войны, а официальному лидеру большая часть страны верит больше. С каждым разом приходилось прорабатывать стратегию. Стараться предугадать следующий ход Айро, но он всё бездействовал. Обосновавшиеся у меня лучники Юян немного набрали народу, я даже позволил открыть им собственное подразделение лучников и тренировать новобранцев. Пусть занимаются своими делами. Зена продолжала возиться с детьми, но также оказывала и мне значительную поддержку в управлении Царством. Политик из неё вышел бы отличный. Разве что не нравилось в её помощи мне одно — многие стали пускать слухи, будто между Зеной и мной что-то есть, хотя у нас были чисто деловые отношения. Никогда не было даже намёка на какую-то более близкую связь, пусть мы и очень часто появлялись на людях вместе, но это и было поводом для дурных голов людей понапридумывать разной чуши. Жизнь в стране более-менее размеренно текла дальше. Азула пошла на поправку, пусть и с горем пополам. Ребёнок должен был родиться уже скоро, ведь время летело, а пока Айро бездействовал, срок рождения подходил. Возможно, это случится на днях или около того. Остальные готовились не только к рождению ребёнка, но и к моей коронации. Наконец, полностью доделанный дворец не мог не радовать меня. Были ли значительные изменения? О да, ещё как. И было их очень много. Не без помощи системы территория дворца и верхнего круга в целом потерпела большие изменения, даже можно сказать огромные. День коронации, наконец, настал. Люди собрались в широком тронном зале, приветствуя нового правителя. Введение изменения по названию нашей общей территории они восприняли в основном положительно. Теперь это не Царство Земли, а Империя Земли, включающая в себя абсолютно все территории, что располагались на этом континенте. Реликвией был выбран скипетр, который я использовал ещё в момент нападения на тюрьму, где держали Аватара. Он и будет символом императора, который будет передаваться правителям. Не то что бы я не любил короны, нет, они нравились мне, но я решил, что для этого мира пойдёт образ и без короны. Мне вручили скипетр и я принёс клятву своим людям защищать их стремиться привести страну в светлое будущее. Там ещё по мелочи, да и клятва не такая уж длинная. Подданные приклонили колено (Джоны Сноу хреновы) и я взошёл на трон, удобно усаживая свою пятую точку и величественно оглядывая их со своего высокого положения. Трон и правда был высок. Не сильно, но всё же. Небольшая речь от мудрецов из храма земли и внезапно ворвавшийся со стороны лекарь заставил всполошиться и меня и народ. Вредная тут у многих привычка, внезапно врываться и мешать происходящему. — Ваше величество! Ваша жена... — не успел он договорить, как народ сильно загудел, да настолько, что слова лекаря уже не были слышны, да и я не стремился его услышать. Моментально я призывал всех к тишине и тут же удалился, спешно направляясь к месту, куда её перенаправили. Роды начались и я понял, что это очень нервная ситуация. Войти внутрь мне не разрешили, оставалось ждать снаружи. Ждать и надеяться, что она всё-таки перенесёт эти роды. Когда всё стихло, мне позволили войти и я незамедлительно использовал систему. Теперь ребёнку ничего не грозит, кажется. Восстановление здоровья Азулы с горяча поставил на моментальное, но это и не во вред. Она мигом пришла в себя, будто вернулась с какого-то роскошного курорта отдохнувшая и посвежевшая. Резкие изменения в состоянии ранее бледной и почти испустившей последний вздох Азулы удивили лекарей до нельзя. — Поздравляю с рождением сына, ваше величество, — отозвался один из присутствующих. Малыш, уже обтёртый и без мотающейся пуповины был на руках поразительно бодрой матери. Имел золотисто-огненные глаза и чёрные волосы, однако черты лица больше напоминали меня даже сейчас. Азула мягко улыбнулась и протянула руки вместе с малышом в мою сторону, позволяя взять мне будущее исчадие ада. Капризные детишки — это то, с чем я не раз сталкивался. Сейчас это милое создание, но когда немного подрастёт, начнётся ад. Хочу туда, хочу сюда, а почему это, а почему то. Хочу это, уже не хочу. Внимания мне! Плакать буду! К счастью, не все дети такие, но всё же... Выгнали меня в скором времени, аргументируя это тем, что Азуле надо отдохнуть. Конечно, они то не совсем понимали то, что Азуле уже можно не отдыхать, но лекари не знали, что я полностью восстановил её с помощью системы, а значит и мысли по этому поводу у них другие. Я вернулся к народу в тронном зале, объявляя хорошую весть и впоследствии получил много поздравлений. Надеюсь, сынок не засрёт мою страну, когда я покину эту вселенную. Очень надеюсь. Когда церемония окончательно подошла к концу все разошлись. Я же решил вновь вернуться к Азуле и вызволить её из лап лекарей. Те, конечно, не были этим довольны, но Азула и правда не имела признаков усталости после родов или чего-то ещё, потому после небольшого скандала получилось вернуть её в жилое крыло дворца в свои покои. — Кажется ты отлично справился, Рохан. А я... я мало чего помню, словно всё как в тумане, — не могла не отметить сильные изменения Царства, а я и не был против, похвала это всегда приятно. — В основном тебя лечили и стабилизировали, следили за твоим состоянием. Много чего произошло... Принц Зуко погиб от рук уже найденного и убитого человека. Возможно, он принадлежал организации Красный Лотос, но прямых доказательств этому нет. Лорд Огня Айро теперь правит страной, но он нам не союзник... — я сделал паузу, читая на лице жены недоверие и удивление. — Дядя Айро, должно быть, перенёс сильный удар. Он так любил малыша Зузу, — недовольно скорчившись, Азула фыркнула. — Да, но сейчас он требует убить Леди Огня Зену, также он отдал приказ убить тебя лучникам Юян, но те воспротивились приказу и их вырезали, почти всех. Остатки лучников теперь обосновались в Ба Синг Сэ. — И ты веришь им? — Да, я верю им. Нет причин не верить, Азула. Твой дядя теперь наш враг и он хочет убить всех, кроме одного младенца, что является сыном Зены и Озая. Я уже давно готов к его приходу, но прошло уже несколько месяцев, а его всё нет. Может он что-то замышляет, но мои шпионы толком так ничего и не выяснили. Мы должны быть готовы в любом случае... — Хорошо, я тебя поняла. Но Зена... ты уверен, что ей тоже можно доверять? — Да, я уверен в этом. Мы поговорили с ней, когда она пришла ко мне. Этот разговор дал мне понять, что она союзник, а не враг. Азула, не переживай так. Уверен, мы справимся с этим, особенно с Айро. — Союзник? Надеюсь она достаточно убедила тебя, Рохан, поскольку я с трудом могу довериться ей. Её дело — огненная нация и лучше бы она не мешала ни тебе ни мне. Понимаешь, о чём я? — Наши народы больше не будут враждовать. Её волнуют лишь её сыновья и, возможно, если с Айро выйдет туго, она станет регентом для будущего Хозяина Огня. Как ты на это смотришь? — Если это не создаст проблем в будущем, то пускай. Но я не спущу с неё глаз. — Хорошо, твоё право, только не переусердствуй. Она всё-таки моя гостья, не хотелось бы, чтобы твои подозрения в её адрес как-то навредили ей. — А ты заботишься о ней... Раз уж она стоит твоего внимания, то я, так и быть, не буду столь сильно выказывать свою неприязнь и подозрения. — Рад, что ты понимаешь меня, Азула, но давай не будет копать под эту тему? Сегодня в честь моей коронации будет устроен праздник прямо во дворце. Много народу придёт... пойдёшь? Просто я предположил, что ты захочешь побыть с ребёнком, а мне в любом случае надо будет быть на празднике. — Нет, Рохан, — она смягчилась после ранее обсуждаемой темы и присела на край постели. — Я останусь, а ты постарайся вести себя подобающе... Императору? — Хах, хорошо. Мне надо идти и проверить подготовку к празднику, увидимся чуть позже, ладно? — пройдя ближе к выходу, я обернулся, видя кивок головы от Азулы. Что ж, сейчас она снова на ногах, а это значит, что морочиться за её безопасность теперь нужно поменьше. Оставлять Азулу совсем одну я не собирался, агенты Дай Ли всегда были где-то рядом. Возможно, скоро Айро объявится здесь или даже удосужиться отправить мне ответ на моё давнее письмо... кто знает.***
Праздник начался ближе к вечеру, народ заполнил большой зал, уставленный столами с едой и напитками. Кажется, вечер должен был пройти по плану, ничто не должно было послужить помехой, только если Айро вдруг не решит тайно прибыть сюда, но тайно — это вряд ли. Музыка наполняла зал, позволяя некоторым отдалиться от общей толпы и танцевать. Я же предпочёл наблюдать за всем, сидя на троне. Резвиться на этом празднике особого желания не было, но не провести его я не мог, хотя, возможно, моя кислая рожа была заметна некоторым. — Ваше величество, — хитро улыбаясь, Зена поклонилась мне. — Я думал ты не придёшь и останешься с детьми, как Азула, — не скрывая своих мыслей, я сразу же заговорил с Леди Огня. — Всё же... я не Азула. Но по началу я и правда подумывала остаться, однако всё же моё решение изменилось. — Да? И что же повлияло на это изменение? — Возможность подарить Императору танец с Леди Огня. Как думаешь? — Люди и так лишнего болтают о нас. Не думаю, что это хорошая идея. — Не думай, Рохан. Это праздник, нужно наслаждаться. К тому же, думать люди могут всё что угодно, мы то с тобой знаем правду, а остальное не важно, — она протянула мне руку, словно мы поменялись местами и это она кавалер, а я — дама. С улыбкой покачав головой, я всё же принял её руку и отвёл ближе к области, где люди кружились в танце. Мы привлекли внимание моментально, шёпот со стороны немного напрягал, но я действительно постарался расслабиться. Всё же, это просто праздник, ни к чему так грузить себя будущими слухами. Танец завершился сменой музыкального сопровождения, мы разбили свою танцевальную пару и отошли в сторону к гостям. Всё же, мне следовало проявить большее участие в этом мероприятии. Мы пообщались с несколькими компаниями и кто-то даже умудрился напрямую спросить о наших взаимоотношениях с Зеной. Нам с ней пришлось разочаровать наглецов, заявляя, что у нас чисто деловые отношения, не более, к тому же я женат. С намёком на пошлость, отмашки собеседников явно говорили о том, что можно и налево сходить. Я, в принципе, не особо поощрял такое, но и особо не был против, однако в этом случае у меня такого не было в планах, хоть это и не точно. — Опять ты какой-то загруженный. Расслабься уже, — подходя ко мне с бокалом шампанского, Зена немного отпила из него, оглядывая окружающих. Время было уже позднее, но гости, кажется, вообще не устали. — Просто задумался. Знаешь, я считал, что Айро всё-таки сделает хоть что-нибудь, но это затишье перед бурей просто добивает меня... — Он в любом случае объявится. Не нужно так усердно ждать его, Рохан. Мы не сможем предугадать, когда именно это произойдёт, только если твои шпионы не успеют доложить раньше времени. Ты лишь загружаешь себя лишней тревогой. — Нельзя расслабляться, неожиданный удар может быть нанесён именно в этот момент. Ладно... давай не будем об этом? Мне в любом случае нужно хоть чуть-чуть отвлечься, может быть даже немного выпить, — я обернулся на стол за собой и налил себе немного спиртного, не спеша осушая бокал. — Кажется... рано ты собрался, — притихшим шокированным голосом проговорила Зена. Она ткнула меня в плечо, призывая обернуться и посмотреть. Ну я, естественно, обернулся, слегка подавившись и проглотив из-за этого болезненно-тяжёлый ком алкоголя, нахмурился. Почему не сработала система оповещения у моей игровой системы? Айро не был включён в список, а значит оповещение о том, что он на территории, должно было прийти. Я залез в уведомления и не обнаружил чего-то такого там, а проверив список личностей, присутствие которых не отмечается оповещением, приметил там и Айро, которого я туда, в общем-то, не вносил. Неужели опять система постаралась? Она не совсем разумна, но исходя из общей сюжетной картины позволяет себе некоторые в какой-то степени рандомные действия, чтобы я зашевелился. — Император Рохан... — Айро почтительно кивнул мне, лукаво улыбнувшись и посмотрев на меня исподлобья. Кажется, вот и настал тот момент.