Ad astra per aspera

В космосе дел особо нет. Команда свободное время заполняет кто чем: Лиам обустраивает свою комнату, невесть каким образом протащив на корабль диван, Кора погружается в садоводство, Пиби занимает и берётся за переоборудование спасательной капсулы под личную лабораторию и спальную. Пожалуй, Сара разделяет начинания Дракса и Ветры: первый любит хорошо поесть, вторая – как запасливый хомяк, тащит всё нужно-ненужное на корабль. На Эосе остался военный аванпост, но даже так припасов, доставленных на «Бурю», хватит на несколько перелётов до «Нексуса» и обратно. Удивительно то, как близнецы гармонируют друг с другом – даже сомнения в том, каким должен стать первый аванпост в Андромеде не возникло. Без военных, способных защитить и гражданских, и технологии, и посевы, увы, в этом «прекрасном новом мире» не выжить. Чтобы удержаться здесь, Инициативе придётся обрасти набором когтей и зубов, способных дать отпор любому: вряд ли кетты – единственная угроза, которую им подкинет неизвестная галактика. Прилетевшая на Эос Эддисон (неужели, решила своими глазами увидеть первый «настоящий» аванпост?) не одобрила выбор близнецов, однако, заметила, что те продвинулись дальше, чем остальные. Сюрпризом стало её предложение о союзе, чётко прослеживающее в речах директора по колонизации. Ожидаемо, впрочем, Райдеры его проигнорировали – они оба не любили политиков в равной степени. – Когда прилетим, хочешь сходить куда-нибудь? – Скотт умудряется подойти так бесшумно, что Сара, вздрогнув, напарывается указательным пальцем на иголку и, ойкнув, с осуждением смотрит на брата. – Приглашаете меня на свидание, Первопроходец Райдер? – Так точно, Первопроходец Райдер. Не улыбнуться вслед за братом невозможно. Впрочем, веселье быстро сменяется на другое чувство, жаркой волной прокатившееся по телу, когда чуть шершавые губы обхватывают уколотый палец, а мокрый, горячий язык слизывает выступившую каплю крови. Девушка поспешно отдёргивает руку – если они отвлекутся сейчас, то до вечера не смогут отлипнуть друг от друга. Этап пройденный (но очень приятный). – Письма, Скотти, – педантично напоминает Райдер, возвращаясь к прерванному занятию. Где только на корабле умудрилась порвать рукав форменной толстовки?... Теперь вот приходится вспоминать спешно усвоенное умение шить едва ли не на коленке: в экспедициях, в которые Сара выезжала после завершения своей карьеры в Альянсе, порой не предусматривались даже базовые удобства, так что тепличная девочка очень быстро выучилась умению чинить одежду, скафандр и не очень сложную технику, а также готовить из любой подвернувшейся флоры и фауны. Во время подготовки к старту Инициативы, Райдер побывала в таких местах, что вспоминать не хочется. Порой поставки продовольствия задерживались, тут и пригождались новоприобретённые навыки. Скотт нехотя отходит к терминалу, чтобы проверить почту. Поражает, сколько людей пишут им: колонисты, технический персонал и члены разношерстной команды, когда сказать что-то с глазу на глаз не получается. Прошений о переводе на «Бурю» так много, что даже немного стыдно за ограниченное количество экипажа. Сейчас, когда Первопроходец людей доказал свою компетентность, изменились и настроение колонистов – в Райдеров верят, на них едва ли не молятся. Сосредоточиться на шитье не выходит – уже через несколько минут Скотт заходится в истеричном смехе. Считав поверхностную информацию с сознания брата, Райдер вопросительно смотрит на него: через это буйство эмоций не понятно абсолютно ничего. – У нас просят интервью! Представь только! Стоило отправиться в другую галактику, чтобы за нами начали охотиться репортёры! Смахнув выступившие от смеха слёзы, парень прикосновением к письму пересылает его на инструметрон сестры. Та бегло просматривает сообщение и удивлённо свистит: тон письма выдаёт профессионализм того, кто его составлял. Выходит, не «жёлтая пресса», а что-то посерьёзнее. – Согласимся? – Почему бы и нет? – Сара пожимает плечами. – Если будут задавать не те вопросы, последуем примеру Шепард. Ухмыльнувшись, брат согласно кивает сестре. Мариам Шепард славилась своим тяжёлым характером и однажды дала в морду журналистке за откровенную ложь в прямом эфире. Первый СПЕКТР среди людей была героем для Скотта, во многом напоминая мать и сестру. – Сколько кредитов нам перечислили с «Нексуса»? – сделав последний стежок и закрепив, а после обрезав нитку, Сара откладывает толстовку на кровать. Позвонки хрустят и встают на место, когда девушка, прогнувшись в спине, вкусно потягивается. – Пять тысяч. Хочешь что-то купить? – Ребята заслужили пару дней увольнительной и премиальные? Согласен? Скотт задумчиво кивает, поддерживая сестру. Большая часть их команды – не военные, им не помешает отдых в привычной обстановке. Тем более когда у Первопроходца имеются свои дела на «Нексусе»: если подозрения Драка верны, то у Райдеров появится возможность привлечь на свою сторону кроганов, попутно щёлкнув по носу Эддисон и Танна. Разбрасываться человеческими ресурсами близнецы не планирует – всех, кого только получится, они собираются вновь собрать вместе для общей работы. – Если по двести кредитов, то в запаске останется ещё прилично средств. Удвою финансирование на припасы, на следующую вылазку нужно взять больше патронов и резервов СЖО. У меня плохое предчувствие. Угукнув, девушка легко поднимается и, подойдя к сидящему за столом брату, обнимает его со спины, прижавшись грудью к твёрдости родных плеч. – У меня тоже, Скотти. На Эосе всё прошло слишком легко, это и пугает. Что-то надвигается. Сара умалчивает о том, что не представляет, как уберечь не только брата, но и всю команду. Интуиция, та самая, которая заставляет пригибаться за секунду до обжигающе-горячей пули, пронзившей тело, шепчет о надвигающейся опасности. Райдер вслушивается в этот шепоток на грани сознания, снова лёжа без сна. Брат уютно сопит, даже во сне прижимая близняшку к себе, а та никак не может заставить разум отключиться. Пока ей не помогает СЭМ. И так весь перелёт до «Нексуса». Близнецы ещё перед первой высадкой договариваются не вмешиваться в дела колонистов. Всем не поможешь, а попытки могут замедлить или даже навредить Инициативе. Ожидаемо, впрочем, договор нарушается уже на Эосе, когда Скотт всё же решает расследовать дело «первого убийцы». Втайне оба Райдера уверены – Нилкен не виновен, потому берутся это доказать. Выходит наоборот, и всё же турианец обретает свободу. Идти на сознательную смерть из-за плохого руководства – практически равняется самоубийству. – Можно ли обвинить Нилкена в намерении убить? – Танн, постукивая по столу пальцем, спрашивает как бы риторически, но ожидая ответа от Первопроходца. После Эоса саларианец настроен куда как более благодушно: успехи Райдеров сейчас равняются успехам Инициативы. А, значит, можно дать двум юнцам чуть больше ощущения реальной власти. Скотт отвечает сухо, поймав волну недовольства, пришедшего со стороны сестры. Быть чужими пешками близнецам не нравятся категорически – в то время как они рискуют жизнями друг друга, команды и колонистов на поверхности, руководство «Нексуса» плетёт интриги. – Правильным будет освободить Нилкена. В конце концов за него просила жена. Турианца благополучно отпускают, и Райдеры встречаются с ним уже в офисе Кандроса. Разговор выходит не самым приятным, но необходимым для всех сторон: вряд ли в будущем, узнав всю правду, Мариэтта (её родители явно любили земную культуру) сумеет сохранить нежные чувства к мужу. Когда же Первопроходец, проходящий практически через то же, объясняет, что «солдат обязан следовать приказам, но хороший солдат никогда не позволит дурному руководству убить себя» – всё по-другому. И, кажется, в полку фанатов Райдеров прибывает, когда Скотт подписываем их перевод на Продромос. Если Нилкен хочет избавиться от клейма убийцы, то начинать лучше в том месте, где никто не посмотрит на его репутацию. Они всё же посещают бар: его не сравнить с земным ни по богатству напитков, ни по размаху. Перебирая скудное меню, близнецы останавливаются на свежевыжатом соке и бутылке вина с собой (ни Сара, ни Скотт не питают слабость к алкоголю, а сейчас его чрезмерное употребление может закончиться плачевно – СЭМу будет тяжелее поддерживать связь с нетрезвым мозгом). Райдеров не узнают: мало кто способен за блеском Первопроходца, за его идеально сверкающей бронёй увидеть обычных юношу и девушку, едва справивших двадцать второй день рожденья. Неожиданно встретить здесь Лесли – азари вяло кивает им, не приглашая подсесть за столик. Видимо, бремя единственного медика и психолога на «Буре» всё же тяжеловато для неё. Порой навязчивая опека девушки (Сара думает, что судовой доктор молода даже по меркам своего народа) напрягает, но более ответственного человека на корабле не найти. Райдеры, прихватив алкоголь, синхронно решает помочь члену своего экипажа: никто на корабле Первопроходца не должен оставаться наедине со своими проблемами. На близнецов тоже многое давит: обязательства, возложенные отцом, память о прошлом, о потерях, но здесь, в Элее, они пытаются жить так, будто за спиной нет этого багажа. В конце концов они преодолели столько световых лет не для того, чтобы быть несчастными. И так же страдать не позволят никому из «своих» – экипажа, друзей, компаньонов. Интуиция не подводит никого из Райдеров: когда после выхода из сверхзвука, необходимого для смены курса, перед ними возникает поистине огромный корабль, Сара чувствует, как леденеют её внутренности, и только вопль Скотта: «Кэлло, уводи нас отсюда!» выводит девушку из ступора. Судорожно глотнув ставший вдруг тяжёлым воздух, Райдер-младшая пытается нашарить на бедре кобуру пистолета. Ожидаемо, её там нет – никто не ожидал нападения в «безопасной» зоне, совсем недалеко от «Нексуса». – Они заблокировали навигационную систему корабля! – в голосе саларианца слышится самый настоящий ужас. Скотт старается не поддаваться панике: от его действий сейчас зависят жизни всей команды. Потому, когда на экране возникает лицо неизвестного кетта, он смотрит прямо и остро. – Где тот, кто активировал реликт? – переводчики справляются со своей ролью, передавая смысл вопроса инопланетянина. – Их ДНК находится на этом корабле. Сара отзывается первой, реагируя на сообщение от СЭМа по защищённому каналу. Потянуть время, пока ИИ возвращает контроль над кораблём? Легко! «Буря» окружена кеттами, но позади скверна, через которую можно попытаться сбежать, вряд ли их не очень манёвренные корабли сунутся следом. – Меня зовут Райдер, Инициатива «Андромеда». Кто ты такой? Что тебе нужно? Впрочем, неизвестный игнорирует вопросы девушки. Немигающий холодный взгляд обращён теперь на Сару, и та чувствует противный холодок на спине: если завяжется бой, команда не выйдет из него без потерь – преимущество совсем не на стороне переселенцев. – Вы отправитесь со мной, – и три корабля отделяются от флотилии, направляясь к «Буре». – Да что вам нужно?! – Скотт выходит из себя и кричит, задвинув сестру за спину. Сейчас, перед лицом реального врага, Райдер понимает, насколько они беззащитны: ни армии, ни аванпостов (решает не только качество, но и количество), одни против целого флота. До сего момента Скотт считал Инициативу не игрой, конечно, но чем-то схожим с ней – прийти, увидеть, победить. Никто не оказывал должного сопротивления, и перед молодым мужчиной сложилось ложное ощущение всемогущество, разбившееся сейчас о суровую реальность. – Я не буду объяснять то, чего вы не поймёте.