Воровка

Часы торжественно бьют полночь. Этой ночью дворец сияет ярче обычного. Слышится музыка, женский смех и шум подъезжающих карет. Гвардейцы в парадных мундирах с трудом удерживают на лицах обычное бесстрастное выражение. Во дворце бал для всех сословий. Бал, на котором принц обязан выбрать себе жену. — Держите ее! — нарушая спокойную торжественность, раздается громкий крик. Первый удар. Из парадного входа выскакивает золотоволосая девушка в таком же золотистом платье. Хрустальные каблуки громко стучат по ступенями мраморной лестницы, прическа растрепалась, платье разорвано, но ее движения точные и уверенные. Золотоволосая крепко сжимает левую руку в кулак. За ней бежит принц, ослепительно-прекрасный в своем темно-синем костюме. На его лице — странная смесь злости и восхищения. Сильно отстав от них, на террасу вываливается лысоватый мужчина лет пятидесяти, в черном мундире и с немаленьким животиком. Это — начальник дворцовой стражи, получивший свою должность за бывалые заслуги. Слегка опершись на резные перила, он хорошо поставленным голосом раздает команды гвардейцам. Второй удар. Золотоволосая почти достигает конца лестницы, но, обернувшись, не удерживается на хрустальных каблуках и спотыкается. Одна туфля, сверкнув, слетает к подножью лестницы, однако золотоволосая не обращает на нее внимания и продолжает бежать в одной. Принц, на секунду остановившись, подхватывает туфельку. Эта задержка дает ей возможность рвануть в сад. Золотоволосая бежит зигзагами, прячась среди пышных зеленых кустов, однако яркое платье сразу раскрывает принцу и гвардейцам ее местоположение. Часы бьют еще несколько раз. Девушка бежит еще быстрее. Она босиком. Хрустальная туфелька крепко зажата в правой руке, левая по-прежнему сжата в кулак. Золотое платье безжалостно испорчено. Слышится ржание лошадей, приказы принца закрыть ворота. Одиннадцатый удар. Золотоволосая почти у выхода. Поднырнув под опускающейся решеткой, она выскакивает за территорию дворца. Двенадцатый удар. Золотое платье мелькнуло и — исчезло. Принц в замешательстве останавливается. Он тяжело дышит, но все же внимательно рассматривает хрустальную туфельку. — Седлайте лошадей! — отрывисто приказывает он. — Она не могла уйти далеко! Вскочив на коня, принц выезжает за ворота. Несколько гвардейцев следуют за ним. — Милорд, подайте ради Господа нашего, — прямо под копыта лошадей кидается нищенка. Она одета в лохмотья, волосы тщательно спрятаны под какой-то засаленной тряпкой, а руки черные от налипшей на них золы и грязи. Не глядя кинув мелочь, принц поскакал дальше. Но не он, ни его гвардейцы не увидели блеск чего-то хрустального, спрятанного в складках лохмотьев.

***

Тщательно собрав золотые, Зоэлла выжидает еще несколько минут. Затем, разогнувшись, мелкими шажками идет по узенькой тропинке, ведущей куда-то вбок. Левая рука опять тщательно сжата, правой золотоволосая придерживает платок на груди. Тропинка выводит Зоэллу на одну из главных дорог. Там, возле одного переполненного ночными гуляками трактира, стоит незаметная крытая повозка. — Гусь, — тихонько шепчет девушка. Кучер, сидящий возле повозки, тут же открывает глаза. — Ты пришла… Я волновался. — Где ящерки? — Скоро будут. Садись. — Они опять пьют? — Садись! Решив больше не спорить, Зоэлла залазит в повозку. Спустя пару минут к ней присоединяются два чуть пьяных близнеца, своим поведением они немного напоминают ящериц. Гусь трогает повозку. — Ну, как все прошло, Золушка? — спрашивает один из «ящериц». Вместо ответа золотоволосая медленно открывает левую ладонь. На ладони, поблескивая в свете уличных факелов, лежит королевский перстень.