Жизнь по ту сторону

- Может, сменишь уже свои тряпки? Или тебе понравилось носить эту мерзость? – поморщился Сиэль, стараясь не разглядывать раны Себастьяна. - Склонен с ним согласиться, - проговорил Агалиарепт, возясь с фуриями. – Одежда слуги… Смотреть противно. - Это был мой любимый костюм, - с преувеличенным сожалением вздохнул Михаэлис, оттягивая лацкан.       Негромкий щелчок пальцев – и его тело вместо потрепанного фрака облегала черная материя, стянутая шнуровкой по самое горло, заключенное в стойку-воротничок, а запястья скрылись за длинными рукавами. Только брюки остались почти неизменны, зато украшены широким поясом с тремя золотыми круглыми пряжками. - Так-то лучше, - буркнул Генерал.       Сиэль моргнул пару раз, изучая Себастьяна с нескрываемым любопытством, уж слишком необычным был новый костюм. Никто в его мире не носил ничего подобного. Разве что мисс Нине могло прийти в голову сшить нечто в таком духе – с ее-то экстравагантным вкусом. - Нравится? – вопрос Себастьяна рассеял мысли графа, как солнце поутру сгоняет росу с зелени. - С чего мне должно это нравиться? – огрызнулся мальчик. – Здесь вонь стоит такая, что глаза режет. Мы вообще уйдем когда-нибудь отсюда? Не собираюсь здесь и минуты лишней находиться. - Идти сможешь? – заботливо поинтересовался демон. - Хотя я всегда могу понести тебя на руках. - Сам справлюсь, - отмахнулся Сиэль, поднимаясь и шагая в сторону коридора, ведущего к выходу из пещеры. Он не собирался проводить на руках больше времени, чем того требовали обстоятельства.       К мальчику присоединилась процессия из трех фурий и двух демонов.       Когда стены мрачной пещеры остались позади, графу на плечо опустился ворон. Сиэль почесал ему грудку и в ответ услышал довольное карканье. Зато фурии не были рады появлению нового спутника, выказывая свое недовольство злобным рычанием, однако их предпочтения никто не посчитал нужным учесть. - Андрас, мне по-прежнему нужна твоя поддержка на Нессусе, - возобновил начатую много ранее тему Агалиарепт. - Сожалею, но тебе придется справляться самому. У нас не так много времени, как может показаться. К тому же, отпуская тебя вслед за нами, повелителю вряд ли требовалось мое возвращение. Он негласно использовал тебя в своих целях точно так же, как и меня.       Генерал подтолкнул идущих чуть впереди фурий, безмолвно поторапливая их. - Но ты, смею заметить, вовсе не против подобного хода событий. - Только потому, что мне тоже это выгодно, - Себастьян понизил голос, хитро улыбаясь.       Агалиарепт неопределенно фыркнул, но дальнейший разговор не состоялся – под ухом Михаэлиса что-то со свистом стремительно пролетело и задело волосы. Генерал мгновенно отскочил от собеседника, озираясь по сторонам. Похоже, нападавший хорошенько позаботился о маскировке. Не обнаружилось и следа чужого присутствия. Арианна вдруг приглушенно вскрикнула и упала навзничь, а следом рухнули Сиерра и Алекта.       Себастьян не стал дожидаться следующей жертвы, молниеносно рванул к Сиэлю и умчался прочь от реки по туннелю, выводящему на поверхность Стигии. - Что там произошло? – спросил мальчик, когда они выбрались наружу.       Над их головами каркнул ворон и выронил что-то из клюва. Себастьян ловко поймал добычу и внимательно всмотрелся. - Этим угостили наших знакомых, - пояснила подлетевшая птица. - Скверно. Очень скверно, - проворчал угрюмо Агалиарепт, разглядывая в руках Маркиза маленький предмет, напоминающий дротик. - Отравлен, - произнес Себастьян, хмуря брови. – Я яд уже отсюда чую. - Кажется, мы кое-кому не угодили. - Возможно, нападавший хотел избавиться от свидетелей, - поделился своей версией граф. – Мариса ведь следила за нами, и вполне вероятно, что слежка не прекращалась. А когда правда о предателе начала выплывать наружу, то тех, кто мог как-то скомпрометировать лорда Левистуса, решили убрать.       Себастьян задумался, осмысливая догадку Сиэля. - В одном ты абсолютно прав: фурий хотели заставить молчать и использовали для этого самый верный способ. - Грубый, но действенный метод, - поддержал Генерал. – Хотя он уже не поможет. Вина пятого лорда очевидна. Позволь…       Агалиарепт вынул из рук Себастьяна дротик. - Нужно показать его повелителю. Я займусь этим немедленно, - с серьезным видом высказался Генерал, доставая знакомую сферу. – А вам лучше поскорее убраться из Стигии, скоро здесь будет жарко.       Михаэлису не нужно было повторять дважды, он мигом сгреб Сиэля в охапку и расправил крылья. Последним, что они успели услышать перед тем, как портал закрылся за демоном, был коварный смешок и тихое: - Прибавится же Аполлиону работенки…       ***       Нессус. Замок Мальшим.       Охрана приемного зала, завидев своего Генерала, моментально подтянулась и отдала положенные почести, однако тот не удостоил подчиненных вниманием, порывисто распахивая двери и врываясь внутрь. Мирно парившие в воздухе излучающие приглушенный свет сферы пугливо разметались по сторонам.       Асмодеус что-то тихо диктовал Аполлиону, который старательно фиксировал слова своего правителя на свитке пергамента довольно внушительных размеров. При появлении командующего Нессуса девятый баатезу лишь знаком подозвал вернувшегося демона поближе, будучи полностью поглощенным записями Военного Советника. - Я слушаю, - произнес Асмодеус, обращаясь к преклонившемуся у трона Агалиарепту. - Повелитель, я нашел Андраса, но он не пожелал меня выслушать. Его больше волнует унижение перед контрактером. Это совершенно неприемлемо… - Если тебе нечего сказать, то лучше молчи, - прервал подчиненного баатезу. – Говори конкретнее. Я не желаю более слышать предвзятых мнений.       Несмотря на холодность и видимое равнодушие, в голосе тонко сквозило угрозой.       Сглотнув, Генерал не осмелился перечить и перешел к подробному изложению событий, начиная с того момента, когда он покинул пределы Нессуса. Потом протянул Асмодеусу дротик и поведал о предположениях Сиэля. Девятый лорд отрешенно постукивал когтями по подлокотнику, а когда демон окончил свое повествование, встал и прошелся вдоль залы. - Сейчас нашим землям в любой момент угрожает вторжение Мефистофеля. Оставлять Нессус опасно. Однако, если удастся сломить предателя, то это будет уроком остальным и на время заставит затихнуть в своих берлогах. Существует большая вероятность, что и Мефистофель отступится или же придется применить к нему более суровые меры.       Асмодеус остановился у коленопреклоненного Генерала. - Ты останешься здесь для защиты замка. - Как прикажете, - Агалиарепт покорно опустил голову, уставившись в пол. - А ты отправишься со мной, - повернулся к Аполлиону девятый лорд. - Все что пожелаете. - Немедленно.       Владыка Нессуса взмахом руки извлек из знакомой шкатулки пару сияющих сфер и без раздумий воспользовался порталом, входя в него одновременно с Советником.       Никто из стражей Тантлина – замка лорда Левистуса – не осмелился преградить путь верховному баатезу и семенящему за ним подручному, их сопровождали только удивленные перешептывания, а иногда - боязливое шипение. Асмодеус летящей походкой вошел без предупреждения в холодный просторный зал и отбросил назад капюшон, скрывавший до сих пор жесткие, волевые черты лица. Это не сулило ничего благоприятного. Возле вытянутого окна, за стеклом которого свирепствовала буря, периодически вспышками молний выхватывающая высокую фигуру на фоне узкого проема, стоял Левистус. Он резко развернулся и застыл в изумлении. Через мгновение лорд Стигии взял себя в руки и изобразил нечто, отдаленно напоминавшее улыбку. - Рад встрече. За какие заслуги мне выпала честь принимать столь высокопоставленных гостей в своей скромной обители? – правитель пятого круга чуть склонил голову, но глаз от посетителей так и не отвел. - Будь добр, избавь меня от лживых речей и лестных высказываний, - глаза Асмодеуса недобро блеснули.       Пятый баатезу величественно выпрямился, лишившись тех капель покорности и учтивости, что он демонстрировал. - Так гораздо лучше, - одобрил верховный лорд.       Он распахнул свою накидку, извлекая из нее небольшой жезл из темного металла, украшенный на конце пятиконечной звездой с крупным рубином в центре. В руке Асмодеуса предмет начал вытягиваться, а Левистус, наблюдая за метаморфозой, с каждой секундой все больше приходил в ужас. - Аполлион, огласи обвинение, - обманчиво мягким голосом приказал правитель Нессуса.       Военный Советник деловито откашлялся, а затем с важным видом монотонно проговорил: - Властелин пятого круга лорд Левистус подозревается в заговоре против девятого верховного баатезу и обвиняется в измене. - А с предателями разговор короткий, - закончил за Аполлиона Асмодеус и направил на раскрывшего было рот владыку Стигии свой посох.       Пятый лорд ничего не успел возразить, он так и остался на месте неподвижным, надежно заключенным в прозрачную поблескивающую ледяную глыбу. Асмодеус приблизился, усмехаясь чему-то. - Тебе ведь всегда нравился холод? Вот и посидишь здесь, чтоб и другим неповадно было.       Баатезу провел пальцами по льду, в недрах которого замерзло лицо с жуткой гримасой. - Повелитель, - обратился к тому Советник. – А не слишком ли мягко вы обошлись с ним? - Ты хочешь оспорить мой вердикт? – Асмодеус развернулся так стремительно, что подол накидки разлетелся в стороны.       Лицо девятого лорда осунулось, взгляд метал молнии, и даже выглядывавшие рожки из собранных в пучок волос показались больше. - Нет, мой господин, - поспешил с ответом Аполлион, ему совсем не хотелось, чтоб у лорда Левистуса появилась компания в его лице. - Тогда возвращаемся.       ***       Сиэль кашлял и задыхался от тошнотворной жары, сухости и мелких раскаленных частиц, пыльной взвесью парящих в атмосфере. И хотя они летели почти у самых облаков, походящих на клубы кирпичной крошки, легче становилось ненамного. Мальчику казалось, что в жаровне и то прохладней. Оплетенный реками кипящей магмы, Флегетос изгонял всякое желание на нем задержаться. Потоки жидкого камня внезапно меняли свое направление, и путь не всегда пролегал по ссохшейся земле. Огненные струи вздымались в воздух, извиваясь со змеиной гибкостью. - У нас есть только одна дорога – в Абриймох, единственный город на четвертом круге, - доложил Себастьян. – Будем надеяться, что нас убьют не сразу. Балиал с лордом Асмодеусом поддерживают нейтральные отношения.       Граф старался слушать демона как можно внимательней, но его состояние было настолько невыносимо, что смысл половины слов терялся. Мальчик сглотнул и облизал пересохшие от дьявольской жары губы. Все его силы уходили на то, чтоб оставаться в сознании. Сиэль нервно потрепал под воротником ленту, не желавшую поддаваться неловким движениям, потом потянул за завязки плаща, сходя с ума от навязчивого желания сорвать с себя одежду. - Нет, не снимай! Иначе не продержишься долго, - торопливо предостерег Себастьян, одной рукой перехватывая запястья графа. – Сможешь избавиться от чего захочешь, когда покинем этот круг, но не раньше.       Сиэль вымученно кивнул, соглашаясь на условия демона. - Господин, нас ведь поймают, - осторожно обратился к хозяину ворон. - Знаю, но иначе в Абриймох не попасть. У нас нет особого выбора. - Надеетесь на благосклонность Белиала? - Нет, не на его. - Вряд ли это понравится юному господину, - безрадостно отозвался ворон и покосился на мальчика, почти не слушавшего их разговор.       Птица вдруг сбавила высоту на несколько дюймов, но вскоре вновь вернулась на прежнюю траекторию полета. Мелюзина тоже тяжело переносила нахождение в пределах четвертого круга, где огня было в изобилии. - Да, ему это не понравится, - согласился Себастьян, смотря с неподдельной нежностью на мальчика в полузабытье. – Но нужно рискнуть.       В антрацитовых глазах ворона мелькнула тоска, потухшая в их глубине. - Позвольте сказать, что мне не нравится ваша идея, господин.       Демон пренебрежительно повел плечами. - Ты умна, но я не спрашивал твоего мнения. - Вы причините юному хозяину боль. Не физическую, но душевную. Разве он не достаточно вынес, чтоб заслужить ваше уважение? - Оно у него уже есть. - Тогда прошу вас, не делайте того, что может оттолкнуть мальчика.       Себастьян тихо рассмеялся. - Я и не собирался. Есть множество способов получить то, что нужно и при этом не понести убытков. - Демона ничто не изменит, - с легким оттенком упрека высказала Мелюзина.       Тут до собеседников донесся почти неслышный голос: - Пить… Воды, Себастьян… - пролепетал граф, с трудом шевеля губами. - Потерпи, Сиэль, - шепнул в ответ демон. – Скоро станет легче. Это всего лишь старая человеческая привычка. Разве она сможет покорить тебя?       Мальчик уже почти не слушал, он чувствовал себя хуже, чем заблудший странник в пустыне под палящим солнцем, которое кажется не источником тепла и света, а безжалостным убийцей, постепенно отнимающим жизнь у несчастного.       Наконец они добрались до величественного дворца, защищенного от внешнего мира магнетитовыми стенами. Себастьян спикировал вниз, грациозно избегая летающих у земли огненных шаров, разлетавшихся на мелкие брызги и вновь сливавшихся в одно целое. Расположенный в сердце давно усопшего вулкана замок с небольшой прилежащей территорией накрывал еле заметный белесый купол, не позволявший проникать сквозь него всему неживому.       Вторжение за границу Абриймоха вызвало активное движение внизу небольших точек. Это означало, что незваных визитеров уже ожидали, и тот факт, что они до сих пор живы, говорил о многом. Зато Сиэль сразу почувствовал облегчение – жара отступила и стало заметно прохладней.       Себастьян безмятежно опустился на застывшую давным-давно поверхность вулканической породы с таким видом, будто он вовсе и не в стане потенциального врага. Их в мгновение ока окружила стайка маленьких существ с короткими ногами и чересчур длинными руками. Выпуклые, без зрачков глаза напоминали тлеющие в камине угли и оттого казались еще непригляднее. - Мой повелитель пожелал увидеть Маркиза Нессуса. Он приветствует вас и хочет знать причину столь неожиданного появления, - на ходу говорил быстро приближающийся к ним статный мужчина, внешне очень похожий на погибшего от руки Себастьяна Саргатанаса, из чего Сиэль сделал вывод, что существо относилось к расе Дьяволов Ямы. - Не могу сказать, что рад видеть вас, Газра, однако польщен приглашением лорда Белиала.       Собеседник презрительно скривился и с явным неудовольствием выдавил из себя: - Прошу за мной.       Себастьян с фальшивым почтением склонил голову, прежде чем отправиться за проводником к внушительного размера воротам замка.