Жизнь по ту сторону

      Кисть с печатью внезапно ожила, от метки по жилам побежало привычное тепло, а это значило, что Сиэль все-таки выиграл, он возвращался. Себастьян хотел развернуться лицом к реке, но его движение послужило фуриям сигналом к действию. Они набросились на обоих демонов единовременно. Агалиарепт только и успел увернуться, хотя Арианна щедро полоснула его чуть ниже левого плеча, оставив несколько глубоких борозд от когтей. Ворчащая бестия угодила под горячую руку Себастьяна, и тот, не церемонясь, приложил ее головой о стену, к которой его оттеснили. Фурия сдавленно охнула и сползла на пол.       Генерал уже собирался помочь Маркизу, как его привлекло почти незаметное колебание на поверхности реки. Он устремился к берегу проверить безумную догадку и к собственному изумлению оказался прав: в водной толще отчаянно барахтался мальчишка, очевидно, не способный физически одолеть преградивший дорогу барьер. - Сущий чертенок! Он точно был человеком? – поразился Генерал.       Агалиарепт с большим удовольствием оставил бы графа там, где он есть сейчас, однако в свете последних событий и недавних открытий, демон счел, что благоразумнее будет вытащить из воды это незаурядное безобразие, прибавившее ему проблем. Сначала – дела, а добраться до мальчишки можно и позже.       Опустить руку в реку было проще, чем вытащить ее оттуда. Шепот забвения мгновенно затуманил разум, завлекая новую жертву, соблазняя исполнением ведомых только Генералу желаний, однако он знал, на что шел, и как мог подготовил себя. С трудом выдернув подростка из смертельных объятий, Агалиарепт принял самый пренебрежительный вид, что не составило особого труда, стоило только взглянуть на дрожавшую от холода фигурку. Мальчик поднял голову. На дне его выразительных глаз плескались железная воля, облегчение и удивление. - Это вы меня?..       Да, не Генерала ожидал увидеть граф своим спасителем. Но демона поразило другое: взгляд Сиэля был чист, а рассудок в полной сохранности.        «Надо отдать ему должное, щенок полон сюрпризов», - с неохотой пришлось признать этот факт. - Надо же, в здравом уме. Что ж, не стоит благодарности. Просто не собираюсь отдавать свою жертву на растерзание крылатым кошкам, - честно признался Агалиарепт. - Я вернулся, - отстраненно, с примесью горечи выдохнул граф.       Сиэль посмотрел на левое плечо демона, из которого сквозь ткань сочилась кровь, и губы мальчика изобразили ядовитую усмешку.        «Вот наглец! Только что из реки вытащили, а ему еще хватает смелости ухмыляться. Тебя бы за это на неделю в пасть Люцифера!» - Мне некогда с тобой возиться, иначе от Андраса скоро останутся только воспоминания, - грубо бросил Генерал, выпрямляясь во весь рост.       От этих слов граф дернулся, и только теперь, когда фигура Агалиарепта не заслоняла вид, он приметил Себастьяна в окружении фурий. Происходящее разобрать оказалось почти невозможно, слишком быстры были движения, но одно Сиэль понял ясно – его демон проигрывал. Клочки порванной ткани смешались с черными перьями из крыльев рассвирепевших тварей. Взмах рукой, металлический отблеск - и из непонятной мешанины отбросило одну из фурий. Ее пришпилило к стене серебряными ножами, почти распяв на холодном камне. Похоже, это была Алекта. Она потянулась выдернуть проткнувшие крылья предметы, но Себастьян, прежде чем его самого повалили на пол, успел повторить предыдущее действие, и ее руки постигла та же участь. Все это случилось за считанные секунды.       Сиерра, сбившая Михаэлиса с ног, взгромоздилась на него сверху и замахнулась обеими лапами, собираясь проломить демону грудь.       Сердце Сиэля мгновенно рухнуло в неизвестные ему самому глубины, рот раскрылся в немом крике, но из него так и не вырвалось ни звука – не нашлось сил.       Агалиарепт, как грозовая туча, материализовался буквально из воздуха и навис над фурией, успев жестко схватить ее за запястья одной рукой, другая же пригрозила пронзить тонким лезвием рапиры. - От имени верховного лорда Асмодеуса я приговариваю вас троих к сиюминутной казни, если вы не прекратите попытки нападения!       Сиерра агрессивно зашипела, рванувшись из хватки Генерала, но, приняв сложность положения, покорно опустила голову.       Когда Себастьян с видимым трудом поднялся с земли, мальчик расслабленно повел плечами, а напряжение отпустило. Он хотел бы подойти к демону, но ноги от навалившейся слабости совсем не держали. Граф сумел разжать сведенный судорогой кулак, в котором, как он помнил, должна была оставаться часть разбитого зеркала, однако на пол с глухим стуком скатились три камешка. Ради них Сиэль снова отказался от безоблачного существования, такого заманчивого и многообещающего. Но разве можно потерять то, чего давно уже нет? Мальчик подобрал свою добычу, и тут перед ним опустился на корточки Себастьян. Его потрепанный вид озаботил графа. Хоть губы демона и тронула чуть заметная улыбка, от глубоких порезов и кровоточащих царапин становилось не по себе. С языка Сиэля так и норовил слететь вопрос, давно вертящийся в голове, не дающий покоя: «сколько времени у нас еще есть, пока слова из того послания не станут явью?» Но он промолчал.       Себастьян взял кисть графа в свои руки, вынимая осколки Сердца. Тепло чужих ладоней передалось мальчику, согревая. В этот короткий момент он ощущал того, память о ком помогла выбраться из коридоров лжи и иллюзий. - Чего ты там так долго копался, решил отдохнуть? – уколол сарказмом Сиэль, хотя слова расходились с испытываемыми чувствами. - Позволил себе эту малость, поскольку мне пришлось слишком долго тебя ждать, - парировал Себастьян с вызывающей улыбкой. – Наверно хорошо провел время? - О, да! Демоны нынче бесполезны, вот и приходится пользоваться случаем, - как можно более бесстрастно выдал мальчик. - Рад, что тебе понравилось. - Надеюсь, тебе тоже.       Они могли бы еще долго сыпать друг другу колкости, если бы их не прервали. Агалиарепт, приложив немало усилий, выдернул из каменного пола обруч, удерживавший одну из рук полуживого демона, погладил блестящий металл пальцами, разделяя его непонятным образом на несколько частей, а затем заковал фурий в образовавшиеся цепи, похожие на те, что надели на Себастьяна в подземельях лорда Мефистофеля, и повернулся. - Андрас, это уже переходит все границы, - раздраженно рявкнул Генерал.       Тишина навалилась на плечи тяжелой каменной глыбой, нарушил ее одинокий хрип истерзанного и закованного демона, но до него никому из присутствовавших не было никакого дела. Создания Ада не проявляли интереса к тому, кто оказался неспособен защитить себя. - О чем он? - Сиэль старался, чтоб голос был ровным, поскольку его уже хорошенько знобило от промокшей одежды, прилипшей к телу. - О том, что наш Великий Маркиз вовсе не всесилен. Его раны затягиваются не так, как раньше, да и сила уже не та. Я ведь не слепой, Андрас. - Не ждал от тебя такой внимательности, - усмехнулся Себастьян. – И давно ты догадался? - Еще на приеме у повелителя. Хотя можно было бы и раньше, - произнес с долей разочарования Генерал. – Мы не должны приводить в наш мир контрактёров, это не может остаться безнаказанным. - И когда печать убьет его? – с напускным безразличием поинтересовался граф, надеясь на то, что никто не заметит, с какой опаской он ожидал ответа, но и сам не видел, как изменился в лице Себастьян. - Убьет? Кто говорил о смерти? Глупости какие. Контракт вытягивает из него силы, медленно, но верно. Это цена за неисполнение заключительной части договора. Власть и сила в Бааторе – это всё. Слабые либо изгоняются, либо теряют ранг и падают в самые низы, влача там жалкое существование, - Агалиарепт обратился к Маркизу: - Ты ведь знал, что наказание неизбежно, но все равно привел этого мальчишку в наш мир.       Речь Генерала вышибла весь воздух из легких, Сиэль медленно повернул голову, встречаясь с взглядом рубиновых с тициановыми оттенками глаз. Букет из самых разнообразных чувств бурлящей волной поднялся к горлу, не давая сказать и слова. Радость, облегчение, обида, горечь, гнев схлестнулись вместе. - Почему? – хрипло, но оттого не менее яростно спросил мальчик.       Граф сверлил Себастьяна ледяным взглядом, позабыв о том, что его собственное тело колотило от колючего холода. Еще немного, и Сиэль будет готов к убийству одного демона. - Почему ты ничего мне не сказал? – еще более жестко повторил граф. – Я ведь спрашивал… - И я ответил.       Невозмутимость Себастьяна вызывала раздражение, но мальчик осекся и застыл, предавшись размышлениям. - Верно, - через некоторое время согласился Сиэль с какой-то самодовольной улыбкой, он небрежно отбросил с лица мокрые волосы, открыв горевшие лихорадочным блеском глаза. – Ты сообщил, что дело не в тебе, а во мне…       Графу не требовалось больше ничего говорить, в этот момент Михаэлис понял, что его карты раскрыты. Мальчик догадался если не обо всем, то о многом. Пешка, наконец, добралась до края доски, проделав нелегкий путь, остался всего шаг для того, чтоб стать одной из решающих фигур в партии.       Глядя на Сиэля, Агалиарепт несколько изменил свое мнение:        «Кажется, я назвал его чертенком? Я ошибся. Это настоящий дьяволенок. Сидит на полу почти обессилевший, дрожит, как потревоженное пламя свечи, а в глазах столько превосходства, что можно половину Баатора в нем утопить», - любопытство взяло верх, и Генерал решил не вмешиваться в дальнейший разговор. - И как долго ты собирался держать меня в неведении, Себастьян? – слишком спокойным тоном полюбопытствовал граф, проводя двумя пальцами по тонкой прядке и выжимая из нее прозрачную каплю, потекшую по запястью за рукав пиджака. - Не дольше, чем было необходимо, - линия губ изогнулась в лукавой улыбке. - Необходимо для чего? Или кого? – все такой же меланхоличный тембр. – Ты прекрасно знал, что контракт не смертелен, однако решил умолчать об этой незначительной, по твоему мнению, детали. - Ты сам принял вызов того послания.       Это всего лишь игра слов, Сиэль уже знал ответы Себастьяна, однако ему захотелось продлить их маленькую забаву еще немного. - А ты решил не вмешиваться, побыть зрителем. Затем я рассказал, что с помощью Сердца можно разорвать контракт, и такое положение стало для тебя выгодным. Когда ты понял, каким именно образом расплатишься за свою ошибку, то счел лучшим вариантом дать мне собрать осколки, - надменность сочилась в каждом слове мальчика. – Та записка оказалась тебе только на руку.       Глаза Себастьяна внезапно загорелись, так ярко, что огненные блики заплясали на коже под веками. Сиэлю захотелось узнать, что чувствовал сейчас демон, и едва ли не впервые по собственной воле решился опробовать их связь. Пожалеть он успел в первую же секунду, поскольку пламя пылало не только в глазах, но еще и внутри. Нестерпимый жар мгновенно распространился по телу, вышибая из него пот, зато теперь холод не грозил окончательно извести мальчика своими пытками. Граф потупился, и его отпустило, но больше желания заглянуть в душу демона не возникало. - Именно, - согласился с версией Сиэля Себастьян, придвигаясь к нему поближе. – Ты абсолютно прав, но прежде чем мы продолжим, позволь кое-что сделать.       Подросток резко вздернул подбородок, скрещивая руки на груди. - Не хочу, чтоб ты совсем околел. И так уже весь продрог, - ласково объяснил демон. - Ты сам похож на бродячего пса, - ядовито вставил мальчик, кивая на прорехи в костюме и запекшуюся под ними кровь. - Это пустяки.       Себастьян обхватил лицо Сиэля ладонями и приблизил к себе. Тот затаил дыхание, но демон лишь подул на волосы, проводя руками вдоль складного тела мальчика, а когда отстранился, то граф пригладил на себе уже сухую одежду. - Когда выберемся из всего этого, то обязательно приму ванну, - проворчал подросток. – Итак, все, что я сказал, было на самом деле? - Да. Я решил не мешать и дать пройти выбранный путь самостоятельно. Ты должен был усвоить, что у ошибок здесь высокая цена. - Но ты первый допустил промах, - очередной язвительный выпад со стороны графа. - Желаешь прекратить поиски осколков? – обманчиво-ласково задал вопрос Себастьян, склоняя голову набок.       На несколько минут воцарилась напряженная тишина. Демон и мальчик неотрывно смотрели друг на друга. В безмолвной зрительной борьбе Себастьян искал на лице Сиэля отражение каких-либо эмоций, тот словно запер их внутри, оставив на поверхности уже хорошо знакомую маску безразличия и высокомерия. - А зачем мне слабый демон? – граф цинично хмыкнул. – Тогда от тебя не будет никакого толку. В любом случае я собираюсь довести начатое до конца и выяснить, кому потребовалось, чтоб я думал, будто ты умираешь.       В прошлый раз Марисе удалось скрыться, но Сиэль осознавал, что их не оставят в покое так просто, а потому был твердо уверен: суккуб обязательно еще покажет себя, и тогда он вытрясет из нее все подробности. - Кому-то было необходимо внушить мне, что контракт опасен, - граф задумчиво потер подбородок и прищурился. – Теперь очевидно, что не о сохранности твоей жизни беспокоились. Здесь что-то другое…       Мальчик нахмурился, сосредоточенно о чем-то раздумывая, и между его бровей пролегла небольшая морщинка. - Если моя теория верна, то кто-то хочет собрать Сердце. Кто может быть осведомлен обо всех свойствах этого артефакта, кроме драконов? Ведь этот кто-то должен был знать о способности разрывать контракт. Оракул говорил, что в эту тайну посвящены немногие. - Да, девять Лордов осведомлены о силах Сердца, хотя и не обо всех. Отнюдь немногие имеют возможность расплатиться с Оракулом, и я удивлен, что тебе это удалось, - Себастьян в открытую любовался графом, другого демон от него и не ждал. - Еще одно подтверждение, - алчная улыбка озарила совсем еще детское личико. – Круг резко сужается. - Ты хоть представляешь, во что ввязался?       Жесткий искрометный взгляд красноречиво ответил демону, и тот удовлетворенно ухмыльнулся. - Когда я отправился к лорду Асмодеусу за «вечным эликсиром», он вел себя слишком доброжелательно. Мне это показалось странным, я почти чувствовал, что он чего-то недоговаривал. И разрешение беспрепятственно искать осколок в замке окончательно убедило в этом, однако выяснять причины подобной благосклонности не было времени. Возможно, его тоже интересует Сердце, но он и без того уже является главой Девяти Лордов, а посему артефакт не представляет для него особой ценности. Зато имеет для остальных.       Себастьян сидел перед мальчиком, застыв каменным изваянием, их зрительный контакт прерывался лишь движением век, а Сиэль все продолжал, излучая волны азарта. - Похоже, лорд Асмодеус хотел, чтоб я нашел осколок… И послужил приманкой, - тут граф замолчал, выжидая. - Прими мои восхищения, - слащаво протянул демон. - Оставь восторги при себе, - грубо перебил Сиэль. – Они мне не интересны.       Себастьян резко подался вперед, сближаясь с мальчиком лицом к лицу, что заставило последнего отпрянуть от неожиданности. - Как угодно, - усмехнулся Михаэлис. – Действительно повелитель прознал о предателе, но вычислить его не представлялось возможным. Слишком искусно заметались все следы. Трюк с запиской был первым промахом и единственной зацепкой для поисков возжелавшего свергнуть нашего лорда. Я понял что задумал повелитель, когда ты рассказал о его благосклонности и разрешении на поиски осколка. - Демоны, чего еще от них ждать, - процедил Сиэль. - Но почему именно я? - Потому что ты понятия не имеешь, какую мощь таит в себе Сердце, а без знаний не сможешь управлять им. В твоих руках оно будет лишь пустышкой. - Значит, я это выясню, - твердо отчеканил граф.       Со стороны послышались размеренные хлопки. Две головы тут же повернулись на звук. Прислонившись спиной к стене, аплодировал Агалиарепт, о котором увлеченные разговором успели забыть. - Браво, граф, - голос был спокоен, тих и совершенно бесстрастен.       Сиэля что-то смутило в словах командующего Нессуса, но почти сразу он понял, что Генерал впервые назвал его не «щенком» или «мальчишкой», а «графом». - Не совсем понимаю, о какой записке шла речь, но признаю, было занимательно. Возможно, эта душа действительно достойна быть среди нас, - Агалиарепт перестал подпирать холодный камень и подошел ближе, продолжая говорить с характерным злорадством: – Но данное обстоятельство не отменяет моего желания тебя убить. - Хотите обсудить это прямо сейчас? – светским тоном осведомился Сиэль, с вызовом вглядываясь в глаза Генералу. - Наглец, - фыркнул отстраненно демон. – Может твой светлейший ум прямо сейчас вычислит, кто является предателем?       Мальчик помрачнел, он явно что-то старательно вспоминал, а потом и вовсе прикрыл глаза, будто погрузился в транс. На лбу образовалось несколько складочек, вмиг разгладившихся, когда граф поднял просиявший взгляд. - Если я не ошибаюсь, вы стоите на его землях, господин Генерал.       Лицо Агалиарепта перекосило то ли от изумления, то ли от гнева, а Себастьян издал глухой смешок. Мальчик сказал сейчас то, что они сами предположили несколько минут назад. - Потрудись обосновать свое обвинение. Пустые слова меня не убеждают.       Сиэль поднял на него оскорбленный взгляд, будто ему только что дали пощечину. - Разве не лорду Левистусу служат эти? - мальчик кивнул на фурий. – Они ведь живут на его территории, а, следовательно, его подчиненные. В их руках было три осколка, и они наверняка добывали части артефакта не ради простого развлечения. Ко всему прочему, пятый баатезу сидел с нами за игральным столом на приеме лорда Асмодеуса. Если б не он, я не узнал бы об Оракуле. К тому времени я получил послание, ему оставалось лишь тонко подвести меня к нужному решению, что, собственно, и сделал. Все сходится.       Агалиарепт стоял над мальчиком неподвижно, вероятно, обдумывая что-то. - Признаться, первым подозреваемым были вы, - Сиэль изобразил самую милую улыбку из своего арсенала.       Генерал одарил графа уничтожающим взглядом, но он не возымел над мальчиком должного эффекта. - Вы отлучались во время приема, - пояснил маленький «чертенок», полный незыблемого самообладания. - Какой абсурд… - начал было Генерал, но ровный голос Сиэля его перебил: - Я знаю, что это не вы.       Вот так просто. Он знает. У Агалиарепта возникло острое желание размазать по стенке этого высокомерного мальчишку, но вместе с тем чувствовал нечто, сродни восторгу.        «Андрас действительно не ошибся в нем», - Генерал готов был задушить себя за эту мысль. - Хватит рассиживаться, - проворчал демон. – Мне необходимо известить лорда Асмодеуса о предательстве правителя Стигии и найденных осколках у фурий, а их самих доставить на Нессус для допроса. Это, знаете ли, будет нелегко, поскольку портал у меня только один. - Рад, что ты, наконец, включил голову, - выпрямился Себастьян.       Сиэль вынул мешочек, развязал тесемки, и три белых камня скатились по ладони Михаэлиса в недра кошелька. Им осталось всего три осколка и три круга, за которыми скрывалась мучительная неизвестность.