***
— Приходите ещё, — Куффен улыбнулся, провожая довольного клиента взглядом. Он вздохнул, расправляя плечи и облокачиваясь спиной на стеллажи. Прикрыл глаза, в уме подсчитывая образовавшуюся в кассе сумму, и пробормотал, — Этого не хватит, чтобы оплатить колледж… — Ты слишком много работаешь. Лука не смог сдержать улыбки: мама говорила так каждый день на протяжении последних семи лет, он всё это время обещал ей отдохнуть чуть позже, а на следующий день всё повторялось. Это стало их небольшой традицией. — Ты знаешь, что я скажу. — А ты знаешь, что я на это отвечу, — она взлохмотила его волосы, проходя мимо, — Джулека уже сама зарабатывает, а мы с папой ещё с вашего раннего детства решили откладывать деньги на ваше с сестрой образование. — …Но ей ещё рано работать, — Лука вздохнул: да, он знал об отложенный деньгах, да, не прибавлял их к имеющейся сумме, но брать деньги, которые мать и отец так бережно откладывали на протяжении многих лет? Да и пользоваться первым заработком сестры… — Ох, милый… — Анарка ласково сжала его ладони и мягко улыбнулась, — Твоей сестре почти восемнадцать, она уже не та маленькая девочка, которая просила тебя нарисовать ей рисунки в школу. — Я знаю. — И она уже не подросток с кучей комплексов в голове, а девушка, способная за себя постоять, — мама усмехнулась, на секунду сжав его руки крепче. Она тоже волновалась, она тоже переживала за Джулеку, но поддерживала её решения и уважала выбор. — Да… знаю, — он улыбнулся, — Джу написала, что придёт сегодня с подругой. — Ох, неужели с Роуз? Такая хорошая девушка! — Анарка хлопнула в ладоши, совсем как маленький рабёнок, — Тогда мне следует сходить в магазин и купить продуктов к ужину. Ещё бы забежать в кондитерскую и прикупить что-нибудь к завтраку… Да, он слышал о Роуз. Лучшая подруга его сестры, примерно одного с ней возраста. Джулека познакомилась с ней где-то в шестнадцать и сразу стала жизнерадостнее. Но три месяца назад они же поссорились, верно?.. — Она останется у нас на ночь? — Точно ведь, каждый раз, когда Роуз оставалась у нас дома, ты был на подработке или у друзей, — Куффен-старшая бросила в свою сумочку ключи, бумажник и несколько карт, особо не следя за беседой, — Ты её ещё ни разу не видел. Роуз очень милая девушка, хоть и странная. — Странная? — Лука нахмурился, подавая матери её телефон. — Да, — она улыбнулась, смутившись от своей суетливости, — Ест очень мало, худенькая совсем, а кожа бледнее нашей скатерти. В солнечные дни одета очень тепло, говорит, что ей холодно, а вот в дождь, наоборот — в платьях или шортах приходит. Но мы все со странностями, так что в этом нет ничего такого, — Анарка пожала плечами, берясь за ручку входной двери, — Не уходи сегодня никуда, ладно? Хоть посмотришь на подругу сестры. — Хорошо, — усмехнулся парень, махая ей в след, — Не брать слишком много сладкого, помнишь? — Помню! — звонко прилетело уже за дверью. Улыбка сразу сошла с его лица. Вместо ожидаемого спокойствия за жизнь сестры теперь он ощущал ещё большее беспокойство.***
По сравнению с Джулекой, Роуз была очень миниатюрной. В розовой кофте и белой юбке, с невозможно большими и голубыми глазами, с короткой копной светлых волос — всё в ней буквально кричало о том, что она очень милая и волноваться не о чём. Роуз светилась, разговаривая со всеми за столом, всегда первая предлагала помощь, ярко улыбалась… Вот только беспокойство, которое Лука гнал от себя весь вечер, всё ещё скреблось у него под рёбрами. — Тебе не понравилась Роуз? — спросила мама, когда девочки ушли спать, — Просто… ты как-то странно смотрел на неё за ужином. — Нет, что ты, — он постарался улыбнуться, потому что сказать матери, что подруга их Джу — потенциальная нечисть, как минимум глупо, а как максимум — напомнит о давней пропаже отца. А он всё ещё слышит, как маме периодически снятся кошмары, — Непривычно видеть, как Джулека общается так открыто с кем-то кроме семьи. — Не беспокойся о ней слишком сильно, ладно? Роуз хорошая девушка, ей можно верить, — Анарка поцеловала его в лоб, со всей возможной материнской любовью заглядывая в глаза, — Давай завтра устроим небольшой выходной? Сходим на пикник всей семьёй, как в старые добрые времена. — Конечно, если ты этого хочешь, — Лука заправил ей за ухо выбившуюся из причёски прядку седых волос, с тоской осознавая, что с каждым годом мама не молодеет, а лишние переживания только ухудшают её состояние, — Ложись спать, я сам закончу с посудой. Куффен-старшая тихо засмеялась и, пожелав ему сладких снов, ушла к себе. Лука поджал губы. Он врят ли сможет заснуть.***
Куффен оказался у комнаты сестры совсем случайно: вышел попить воды, услышал громкий выдох и, чувствуя, как заколотилось от страха сердце, заглянул в щёлку двери. Джулека в пижаме сидела на кровати, её глаза были прикрыты, а брови немного нахмурены, как если бы что-то доставляло ей дискомфорт. Она сжимала в кулаках края спальной футболки, еле слышно выдыхала, как если бы её мучил кошмар. На тумбочке рядом с кроватью очень слабо горел купленный ещё отцом ночник, который Джу включала каждую ночь. В этом всём была только одна, выбивающая почву из-под ног, странность. Роуз припала к шее его сестры, а из ранок, куда были воткнуты острые клыки, вытекала кровь. Алые капли окрашивали ворот футболки, а небольшие разводы засыхали на бледной обнажённой коже. Это выглядело бы даже красиво, если бы не одно «но»: Прямо сейчас вампир убивал его сестру. Лука застыл, не веря своим глазам. Нет, быть такого не может… Они что, прокляты? Сначала отец, теперь его дорогая младшая сестрёнка. Что такого особенного нечисть находит в его семье?! Он дёрнулся, а пол под его ногами неудачно заскрипел. Вампирша тут же оторвалась от шеи Джулеки и уставилась кроваво-красными, горящими самой Преисподней глазами прямо в его. Они смотрели друг на друга и, кажется, оба не знали, что нужно делать дальше. Под рукой у Куффена не было даже банального чеснока, что уж говорить про осиновый кол. Он в любом случае проиграет, даже если прямо сейчас бросится на неё, используя опыт всех подростковых потасовок. Но она… Какого чёрта она не нападает? — Роуз? — вдруг тихо сказала Джу, оборачиваясь к нечисти. Вампирша сразу же перевела на неё взгляд, — Что случилось? Ты же голодна. — Я… — Роуз снова посмотрела на дверь. Луки в проходе не было, — Я-я наелась, хочу прогуляться. Ложись спать, я скоро приду. Она впопыхах вскочила и, дёргано поправляя одежду, скрылась в коридоре.***
— Почему ты ушёл? Лука даже не вздрогнул, хотя не ожидал увидеть её прямо сейчас. Думал, что вампирша дождётся утра или, может быть, придёт ночью перегрызть его горло. Он хмыкнул, даже не оборачиваясь. — Она знает, да? Роуз тихо опустилась на ступеньку рядом с ним. Небо было чистым, светила луна, а деревья едва-едва качались от тёплого ветра. Они сидели на крыльце у дома и смотрели на звёзды, как когда-то давно любил делать отец. В такой вечер хорошо было бы выбраться куда-нибудь в лес, поставить палатки, развести костёр и бренчать на гитаре задушевные песни под треск сухих веток и страшные истории. — Уже три месяца, верно? — Лука вытянул ноги, которые тут же покрылись мурашками. Ветер был тёплым, но, похоже, недостаточно. Роуз снова промолчала, но он заметил, как чуть качнулась её голова. — Почему ты ушёл? — повторила она, но значительно тише. — Под рукой не было кольев и солнечного света, да и кто я такой, чтобы убивать подругу своей сестры, — он скосил на неё взгляд. Роуз была в тоненькой сорочке, её натурально трясло, но он слишком хорошо знал, что вампирам не страшен холод. Значит, она боялась, — Ты же знаешь, что случилось с нашим отцом? Девушка поджала губы и коротко кивнула, утыкаясь взглядом в собственные колени. — Хорошо… А знаешь, кто помог мне выбраться из Ада и взять себя в руки? — Лука улыбнулся, с особенной нежностью прикасаясь к серебряному кольцу на указательным пальце левой руки. Оно было большим, массивным, из чистого серебра и чёрной полоской из смолы с травами посередине. Она говорила, что оно защитит от злых сил, — Ведьма. — Ведьма? — Роуз заинтересованно подняла на него взгляд, понемногу успокаиваясь, — Ведьма за просто так помогла человеку? — Она замечательная ведьма. Именно она доказала, что, как и люди, нечисть может быть как хорошей, так и плохой, — Куффен показал вампирше кольцо, бликующее при лунном свете, — Она могла бы придумать для тебя что-то такое. Ты же всё ещё не можешь ходить под солнцем? Роуз кивнула, рассматривая кольцо и поудобнее устраивать рядом с ним. Похоже, до этого она была очень напряжена. Лука хмыкнул. Пару лет назад он с такой же опаской и страхом относился к Маринетт: шарахался от неё, ждал подвоха, даже немного ненавидел. А потом она улыбнулась — с тем самым детским озорством на дне зрачков, — и его сердце больше ему не принадлежало. Влюбиться в неё было проще простого: она была создана очаровывать одним только взмахом густых ресниц, мимолётным взглядом голубых глаз и смехом, который никогда не старалась скрыть. Вот только добиться её любви он так и не смог. Да и забыть её, в общем-то, тоже. — М-мы встречаемся… — тихо сказала Роуз. Она зажмурилась, комкая подол ночной сорочки, — Я влюбилась в неё ещё два года назад, мы дружили, а потом она узнала, что я… ну, я. И мы поссорились, хотя, скорее, она испугалась. Затем я призналась ей, она призналась мне, ну и мы теперь в-вместе, — блондинка съёжилась, обхватывая себя руками, — Я очень сильно её люблю… Она замолчала, ожидая реакции на свои слова. — Ты же не обидишь её, да? — Роуз вскинула голову, уставившись на него во все глаза, — Я знаю, ты думала, что я буду против, — Лука прикрыл веки, улыбаясь, — И я действительно не совсем в восторге, но… Джу счастлива. Она много улыбается, много смеётся, она любит и рада любить именно тебя, — Куффен повернулся к ней, не скрывая тепла во взгляде, — И я надеюсь, что ты убережёшь её от всего того, что может с ней произойти, — он протянул руку, чтобы потрепать её по волосам, и, всё ещё тепло улыбаясь, прошептал, впервые обращаясь по имени, — Пожалуйста, присмотри за моей сестрёнкой, Роуз. — Я обещаю, что не дам её в обиду, Лука, — Роуз всхлипнула, тут же кинувшись его обнимать. Слёзы не прекращаясь потекли по её щекам, когда Лука, тихо посмеиваясь, прижал её к себе и начал гладить по спине, успокаивая. Джулека Куффен, притаившаяся за стеной ещё в самом начале разговора, счастливо улыбаясь, прикрыла повлажневшие глаза. Теперь они справятся, по-настоящему справятся.