***
Она ходила по дому в такой короткой штуке, черт, как оно называется… очень короткой штуке. Фрэнк сглотнул и отвел глаза. Карен на экране компьютера уселась в кресло перед низким столиком, подвернув под себя ногу. Выставив голую коленку. Столик был завален бумагами; она отпила кофе из чашки и закрутила белокурые волосы, воткнув туда карандаш. Попивая кофе, внимательно проглядывала бумаги, иногда с невероятной скоростью набирала что-то на клавиатуре компьютера. Ничего важного не происходило, но Фрэнк смотрел, не отрываясь. От погружения в эту нормальную, уютную человеческую жизнь сжалось сердце; а он-то думал, что это уже невозможно. Он вдруг на своей шкуре почувствовал, каково приходилось Дэвиду весь прошлый год. Зазвонил телефон. Фрэнк стал оглядываться в его поисках, пока не сообразил, что звонили Карен. Улыбаясь, она сказала: — Привет, Деннис, — и Фрэнк сразу насторожился. Карен переключила телефон на громкую связь, положила его на столик и продолжала рассеянно перебирать бумаги. — Карен, дорогая, я поздравляю тебя с днем рождения, — приятный, самоуверенный баритон. Она рассмеялась, довольная. — Спасибо, Деннис, мне приятно, что ты не забыл. — Ну что ты, дорогая, как я мог. Сегодня у нас заказан столик в твоем любимом ресторане, и отказ не принимается! — Ох, Деннис, мне так жаль… — с искренним вздохом ответила Карен. — У меня дедлайн завтра, давай перенесем на несколько дней? — О, ты крутишь мной, как хочешь! Но ты в долгу передо мной за это, имей в виду! — игриво произнес мужчина, и Фрэнк снова ощутил острую неприязнь к нему. Они тепло распрощались, и Карен вновь уткнулась в свои бумаги. Через несколько минут вытянула руки в замке над головой, выгнула спину. Шелковая ткань туго натянулась на груди. Фрэнк, не думая, как во сне, набрал ее номер и увидел, как Карен на экране взяла телефон. Увеличил изображение. Она была совсем рядом. — Карен Пейдж, — произнесла она деловито, увидев незнакомый номер. — Карен, — просипел он в трубку и замолчал, забыв, что хотел сказать дальше. Она закрыла рот ладонью. — С днем рождения, Карен, — наконец выпалил он и поспешно отсоединился, дыша как после бега. И увидел, как глаза женщины вдруг наполнились слезами, а плечи стали вздрагивать. Некоторое время Карен Пейдж горько рыдала, а Каратель смотрел на нее. Лицо его ничего не выражало.***
Итак, мерзавец Бичем был осторожен и хитер, наблюдение за квартирой Карен тоже не дало результатов. Меж тем, время торопило, тревога за нее не отпускала Фрэнка. Он принял решение допросить подозреваемого. Поразмыслив, понял, что надо привлечь к операции Кертиса. Неизвестно, кто стоит за Бичемом и сколько их, подстраховка не помешает. Похищение прошло как по маслу, Бичем отчего-то совсем расслабился, утратил бдительность, даже оружия с собой не носил. И поплатился за свое легкомыслие. Теперь он сидел в грязном сыром подвале, раздетый догола и прикрученный цепями к стулу. Фрэнк мерял шагами комнату. В одной руке у него был бумажный стаканчик Старбакс, другой же он поигрывал огромным ножом. Кертис контролировал подходы. Прежде чем перейти к мерам физического воздействия, Каратель терпеливо, монотонно, который раз повторяясь, задавал одни и те же вопросы. — Кто ты — настоящее имя и звание. На кого работаешь? Кто тебя послал? — Это какая-то ошибка, — очень достоверно ныл голый человек. — Вы явно принимаете меня за другого, парни. Всегда одно и то же, подумал Фрэнк. Всегда они должны лишиться пары зубов, чтобы перестать выкручиваться. А некоторые начинают говорить правду, только потеряв один глаз. Он с признательностью поглядел на нож. Верный помощник, а как время экономит! Однако время для ножа еще не пришло. Фрэнк с хрустом размял кисть, мягкой походкой подошел к пленному и легонько ткнул его в живот. Тот завизжал так, что заложило уши. А вот с маскировкой под гражданского уже перебор, зло подумал Фрэнк. Он приблизил к лицу Бичема свое, положил руки ему на плечи и спросил ласково: — На кого работаешь? — На Сандерс, Сандерс… и М-м-миллиган, — дрожащими, непослушными губами пролепетал несчастный, и Фрэнка накрыло знакомой пеленой ярости… …сквозь которую уже какое-то время пробивался знакомый голос: — Отставить, солдат! Фрэнк, прекрати, слышишь?! Кертис стоял между ним и пленником и тряс его за плечи, напряженно вглядываясь в лицо друга. Фрэнк с усилием пришел в себя и помотал головой. — Ну ты даешь, — с облегчением выдохнул Кертис. — Слава богу, что у тебя хватило ума позвать меня. Где твои глаза, разве ты не видишь, что перед тобой гражданский?! Он ни черта не знает, Фрэнк! Вокруг стула растекалась вонючая лужа, а на лице привязанного к стулу человека был только животный ужас. Кертис ловко развязал Бичема, швырнул ему комок одежды и скороговоркой произнес: — Прости, парень, произошла ошибка. Мы приняли тебя за другого. Ты понимаешь, надеюсь, что все это не подлежит разглашению? Несчастный лихорадочно закивал. — Будешь болтать — и вот он… придет за тобой уже без меня, — на всякий случай добавил Кертис и указал тяжелым подбородком на дверь. Жертву допроса словно ветром сдуло, и Кертис заботливо обнял стоящего как в столбняке друга. — Все будет хорошо, Фрэнк, все будет хорошо…***
Он все же решил еще несколько дней поприглядывать за Карен. Возможно, ему просто требовалось время, чтобы отвыкнуть от этого. …Карен слушала, как этот проклятый Деннис — и куда только делся его самоуверенный тон — говорил ей по телефону взволнованным голосом: — Карен, мне нужно срочно поговорить с тобой, это важно. Та, растерянно: — Ну, хорошо, через два часа у меня, идет? — и все подозрения Фрэнка вспыхнули с новой силой. Похоже, приближается развязка, время икс. Он стал сосредоточенным; дальнейшие действия были отработаны до автоматизма. Взял с собой лишь минимум, самое необходимое: ручной гранатомет, несколько гранат, штурмовую винтовку. К ней патронов побольше, два пистолета и два ножа. Потом взял третий, на всякий случай. Надел пуленепробиваемый жилет, а поверх него любимую футболку с черепом. Не забыл бинокль и прибор ночного видения, уже смеркалось. Натянув поглубже капюшон и перекинув сумку через плечо, отправился на давно облюбованную точку — крышу соседнего с квартирой Карен дома. Оттуда было удобно вести наблюдение, да и шнур между домами он давно уже закрепил. Бичем пришел ровно через два часа. Пунктуальный, неприязненно подумал Фрэнк. На вид вроде без оружия — но долго ли скрутить шею такой птичке, как Карен? Фрэнк закинул на шнур крюк и подобрался, в полной боевой готовности. В ухе включился микрофон жучка: — Карен… дорогая Карен… В эти дни со мной произошло кое-что, заставившее меня полностью пересмотреть всю мою жизнь, понять, что в ней важно… Расставить правильные приоритеты. Бичем откашлялся, явно волнуясь. Фрэнк напрягся. К чему он клонит? В бинокль стало видно, как мужчина встает на одно колено перед ошеломленной женщиной и протягивает ей что-то. — Я люблю тебя, Карен Пейдж. Ты согласна стать моей женой? Пора, понял Фрэнк. И прежде чем Карен успела открыть рот, в ее гостиную, пробивая ногами окно восьмого этажа, влетел громила в полной боевой выкладке и с черепом на груди. Лицо Бичема превратилось в маску ужаса. — Карен, не выходи за него, — произнес запыхавшийся солдат и замолчал, не зная, что делать дальше. Карен повернула к Бичему просиявшее лицо. — Прости, Деннис, — сказала она и бросилась на шею Фрэнку. Они не заметили, как ретировался неудачливый жених. Глядя ему в глаза, Карен освободила его от винтовки и майки с черепом. От пистолетов, ножей и всего остального он освободился сам.***
— Уже утро, — Карен подняла белокурую голову с его груди. — Черт, мне надо торопиться, у меня сейчас интервью с Барри! — Что еще за Барри? — мгновенно насторожился Фрэнк. Она захихикала, довольная. — Фрэнк, он знаменитый биохимик, и ему восемьдесят лет! — Ты не знаешь этих восьмидесятилетних, — ворчливо сказал он и прижал ее к себе покрепче. Ничего-то она не понимает: он вовсе не ревнует, он просто заботится о ее безопасности.***
Жучок за зеркалом спальни отключился. Безумные огоньки зажглись в глазах уродливой маски, что прежде была красивым лицом Билли Руссо. — Фрэ-э-энк, — нежно пропел Билли. — Фрэнкфрэнкфрэнкфрэнк…