Далеко в пределах звёзд

Расставание далось Леонарду нелегко, ему ночь от ночи виделись горящие обожанием – и за что только – глаза Сэма. Который так и не назвал настоящее имя, а теперь Снарт был уверен, что зовут парня иначе. Оно, конечно, понятно: спасатель боялся и, надо признать, небезосновательно, что Лен кинется его искать… И всё равно Леонард не мог не думать о возлюбленном – и почему только теперь он без опаски признался в этом?! И только себе. Как ни странно, к собственному удивлению, Снарт не злился на парня за ложь. И всё-то со Скарлетом не так, “как обычно”... Впрочем, так никому об этом и не сказал, даже Лизе: ни о своих подозрениях, ни о возможной войне, решив отослать Негодяев куда подальше, едва запахнет жареным, уже сейчас начав отслеживать каждую новость или даже слух, связанные с этим. А самому потом двинуть на поиски «Вспышки» и её экипажа. Поговаривали, на границе Сообщества и Легиона уже ведутся какие-то действия, но не то просто учения, не то мелкие стычки, от которых открещиваются оба правительства. Однозначно – ничего серьёзного и ничего конкретного. И всё же Негодяям удалось выгадать для себя какие-никакие плюсы в сложившейся неразберихе в виде изрядно ослабевшей охраны на космических судах. Правда, и количество торжеств на звёздных просторах снизилось. Так что, когда Шторм наткнулся на информацию из средней надёжности источника о некоем благотворительном собрании, а глаза Лизы азартно заблестели, Лен не смог отказать, принявшись за план. Это помогало отвлечься от мыслей о “Сэме”. Да и заледеневшую кровь грели воспоминания об эйфории двухдневной давности, когда Негодяи неплохо развлеклись на маленькой частной вечеринке, случайно встреченной на пути. Спонтанные ограбления – не “профиль” Леонарда, но ему было необходимо немного адреналина, чтобы встряхнуться. А команда и не особо возражала, лишь сначала Мик небрежно – настороженно – уточнил «Ты уверен, Снарт?», но после кивка, привычной раздачи чётких указаний и пожелания “хорошего вечера”, традиционных для их ограблений, заткнулся, перезаряжая тепловой бластер. Но вот теперь всё и правда “как обычно” – то есть своевременная проверка и подготовка. Марк привычно сканирует элегантный, нарядно светящийся корабль-жертву в поисках самого безлюдного участка – Лен же обещал в своё время сестре и лучшему другу, что больше он никого не убьёт (без необходимости, конечно). Затем корабельная криопушка выстреливает по подходящему месту, и в тот же момент вылетает челнок с командой, чтобы успеть переместить «Святые и Грешники» за ближайшее космическое тело. Да, они так и не решили проблему, где ледяной залп палит местоположение их корабля, как это было со «Вспышкой», а мишень он немаленькая, промахнуться трудно. Конечно, не все в Галактике такие умники, но мало ли. Впившись выдвижным тоннелем челнока в хрупкий заледенелый борт, пираты проникли на судно, мгновенно скрываясь по первым попавшимся на глаза укрытиям в виде нагромождений ящиков. Хм, видимо, багажный отсек или типа того – впрочем, так зачастую и оказывается. По ним не стреляет судорожно охрана, плавя промахами из стандартных бластеров пластиковые контейнеры, но сигнализация приветственно мигает алым – чёрт, Скарлет, прекрати! – и противно “кричит”, будто какая-то железная птица с проржавевшей глоткой. Команда осторожно пробирается к более жилым отсекам, в любой момент готовая отразить оборонительные залпы и ведомые сканирующим помещения хакером. Странно, так и не встретился ни один смельчак, рискнувший бросить вызов Капитану Холоду. Что, такие дисциплинированные охранники и гости, что послушно заперлись-спрятались от пиратов в одном помещении? Хм, Негодяям же проще: выискивай их потом по всему кораблю, снимай бриллианты… – Мне не нравится эта тишина, Снарт, – слышит в передатчике капитан хриплый голос Рори, согласно кивает. Бдительность на высоте, бросать дело на полпути никто не намерен. Заморозив дверь – скорее, Врата – в главный зал, пираты взорвали ставшую хрупкой преграду тепловым бластером Мика, который также проводит и следующую “атаку” – защитно-устрашающий залп перед собой и своими товарищами, прежде чем войти. Ведь кто будет стрелять в пламя, которое вот-вот тебя самого подпалит? Вторым ударом по психике служило то, что обычно видели охрана и пассажиры сразу за огненным облаком – то есть зеркальные шлемы-пузыри, служившие визитной карточкой Негодяйской “верхушки”, и криобластер в руках одного из них. Но в этот раз озорная девчонка Фортуна, похоже, не слишком им улыбалась, ведь за рассеявшимся пламенем, кроме всего-то десятка испуганных бизнесменов и их разодетых жён или любовниц, троицу ожидали напряжённые, но готовые ко всему взгляды других “вельмож” (они точно не того поля ягоды, хотя наряды вроде как и соответствуют) и пятёрки охраны в чёрном на переднем плане. Через секунду все люди (за исключением того “первого” десятка) наставили на пиратов пистолеты и… арбалеты, вытащенные из-за пиджаков и фраков, из-под жакетов и пышных юбок. Позади тоже послышался нестройный топот четырёх пар ботинок. Вот блять. Рори за спиной тоже глухо выругался в переговорное устройство, припоминая своё предчувствие. Ведь это “визитка” другой известной в узких кругах личности. – Теряешь сноровку, Холод, – позади Снарт едва различил шаги, услышал, как развернулись Мик и Лиза, как негромко загудело их оружие, готовое выпустить залп, защёлкали затворы предохранителей у охотников, но сам не шелохнулся. Он и так догадывался, кто вмешался в его план, видно, не такой идеальный, как всегда. – Стрела, – хмыкнул, цокнув досадливо языком, Лен, будто ожидал этой встречи и потому оставался спокойным. Засада. Какого чёрта, он же всё проверил! Многие официальные источники говорили об этом мероприятии, от своих информаторов Холод знает о немногочисленной охране, так откуда здесь чёртов Стрела? Пропади он пропадом. У них крыса? Не исключено, но засранец не может быть так “высоко”, чтобы знать их планы на этот вечер… Вот же гадкое положение. В отличие от него, товарищи не были столь хладнокровны, хоть их нервозность и не была столь яркой, как, например, у всё ещё прячущихся за спинами охранников кучки настоящих гостей. Шторм в наушнике откровенно паниковал – хоть кому-то это было можно. То есть, возможно. Чёртов хакер невольно нагнетал обстановку, но едва его капитан раздражённо цокнул языком, пробормотал извинения и пообещал следить за ситуацией. «Зелёная Стрела» были единственными (кроме, пожалуй, самого Снарта), кто пугали хакера до усрачки. Связь не блокировали, уже неплохо. Даже пусть слушают или отслеживают – ребята на корабле справятся, Шторм быстро найдёт шпионскую программу, если таковая имеет место быть. – От безработности в охрану подался? – насмешливо закончил пират, всё также недвижимо стоя на месте и изучающее скользя взглядом по помещению и людям перед собой. – Какая потеря. – Нашёл время, – тихо прохрипел в динамик Рори, удобнее перехватывая тепловой бластер за корпус, но Лен не отреагировал. Он услышал короткий смешок, а через несколько секунд, где в тишине слышался лишь чёткий шаг вокруг их трио, со стороны сестры возле главы Негодяев остановился человек в тёмно-зелёном скафандре, к одному бедру которого крепился крупный складной арбалет, а к другому зубчатый армейский нож в футляре, но Снарт точно знал о его крючковатых зубьях. Знакомый затемнённый шлем – у элитных охотников “игрушки” даже Холод красть бы не стал, обойдясь краской – отсутствовал, и пират впервые увидел Оливера Куина – мужчину лет на пять моложе него самого, в чёрной бандане с салатовым треугольником “вверх” на ней, изображавшим наконечник, и нелепыми сейчас росчерками маскировочного тёмного грима на щеках. И победной ухмылкой, не хуже снартовой. – Ты для меня так накрасился? – притворно восхитился Лен, оттягивая время (в голове уже почти закончен план побега, остались детали, но они-то и важны) . – Как мило, я тронут. Но прости, у меня уже кое-кто есть. Голос не дрогнул, надменность так и хлещет, и не поймёшь, правда это или пират просто издевается. Подкреплено фирменным изгибом губ – единственным, что видно под “зеркалом”. – Теряешь сноровку, Холод, – повторяет тягуче Куин и не преминул ответить колкостью: – Если бы я знал, что тебя так легко поймать, давно бы организовал такого “живца”, – капитан «Зелёной Стрелы» задумчиво обвёл взглядом пространство вокруг: – Правда, вышло бы дороговато. Хорошо, что платит Сообщество. Глаза Леонарда сузились, изучая как-то вмиг посерьёзневшего охотника. Позади Мик нервно переступил с ноги на ногу, Лиза едва заметным движением притиснулась своим плечом к братовому, напоминая себе, что она не одна, а у Лена всегда есть план к запасному плану запасного плана. «Но к сожалению, не в этот раз, сестрёнка. Я утратил хладнокровие, Скарлет». Прекрасно. Сначала засада, а теперь спонсорство охотников. Сообщество их всегда недолюбливало, а тут – здравствуйте. Враг моего врага – мой друг? Значит, даже если сейчас они сбегут, Стрела не прекратит охоту на Негодяев, которая раньше была скорее «встречу – поймаю», а теперь стала «переверну Галактику, но найду». Ладно, где наша не пропадала. – И давно ты работаешь по найму? – с усмешкой задал на самом деле важный, а не шуточный вопрос пират. Что происходит? Почему Стрелу наняло Сообщество? И с чего вдруг капитан пиратов и капитан охотников просто болтают вместо обычной потасовки? – С недавних. У меня важное послание от Сообщества, Холод, – Оливер не любил ходить вокруг да около, но не уколоть давнего противника он не мог, однако теперь желание себя исчерпало. И пока оппонент не стал подкалывать его ещё и “почтовым голубем”, например, продолжил: – Переговоры. Наедине. Или ты и твоя команда на Айрон Хайц. Уже через час. Снарт старательно игнорировал напряжение своих товарищей за спиной и собственные мутные эмоции, концентрируясь на сухой логике. Только факты, как он привык. Как обычно. Да уж, в последнее время его расчёты были не слишком удачны, но не настолько, как сейчас. Необходимо решение, чтобы спасти хотя бы Лизу и Мика, а там уж… У Леонарда слишком мало “исходных данных”, хотя он точно знает, что Мардон, если что, прикроет и поможет. Но только если будет план. – Я не оставлю их с твоими разодетыми купидонами, – от внимания Лена не укрылся едва дёрнувшийся уголок губ охотника за головами, хотя и неясно, смеялся он или злился. Короткий кивок: – Тогда я тоже возьму двоих. Диггл, Харпер, – в толпе зашевелились высокий смуглый охранник и один из “гостей” в смокинге, чуть тонированных очках и чёртовой красной бабочке. Вселенная сговорилась против Леонарда, не иначе. Оливер обогнул Мика и прошёл в коридор, Снарт бегло глянул на вышедших Стрелков и, хмыкнув, направился вслед за их капитаном, хлопнув свою команду по плечам – «идём». Услышал, как те двое молча двинулись следом, меж расступившейся четвёрки у выхода. – Снарт, что за херня? – шипел Рори в микрофон – иначе тихо говорить он не мог. – Не знаю. Но чую, что скоро мы это выясним. И убери пока бластер, не нервируй наших новых друзей, – тот нехотя подчинился, недовольный положением “в клещах”, а сестра, как заметил про себя Лен, уже шла без оружия в руках. – Шторм, ты ещё с нами? Что там вокруг? – Ничего, капитан, всё чисто. Я всё слышал. Что за дела могут быть у охотника и пирата?! – И не говори… – Ленни, нас же будет трое на трое, – начала Лиза, коснувшись его плеча ладонью. – Это не так проблемно, как та “маленькая армия” в зале… – Лиз… – Эл, если вы имеете дело с «Зелёной Стрелой», – вмешался в разговор Марк, – то “маленькая армия” сейчас с вами, а там была большая! – Он прав, малышка. У нас по одному стволу, у тебя два. А у них по арбалету, у Бабочки ещё бластер, у Скалы и Стрелы по ножу. И это только то, что более-менее на виду. Но ты права: по сравнению с теми в зале, это меньше. Но легче не намного. Наконец, их разношёрстная группа оказалась на месте: небольшое помещение, где вшестером пространства для манёвра не оставалось вовсе, тем более, что его и так занимал овальный, мать его, стол с четырьмя креслами по широким “сторонам” и по одному – с узких. Как в дурацких Докосмических фильмах-катастрофах, где есть президент и его министры. Бред какой-то. – И как долго нам ждать ту высокопоставленную задницу, по чьему приказу вы всё ещё не везёте нас на Айрон Хайц? – небрежно бросает Снарт в своей привычной манере хозяина любой ситуации. План готов. Агрессивный, рисковый. Выпустить ту Тьму, что овладела Леном, когда он овладел криобластером, и сделала Капитаном Холодом. – С чего ты взял? – Оливер также сохранял непроницаемую маску, лишь дёрнул вопросительно бровью. – Потому что было бы анекдотично, не находишь? – Леонард опёрся о стол сложенными руками, клонясь ближе. Куин следил за его губами (пираты так и не сняли шлемы), а подопечные охотника напряглись, ожидая вероятно, атаки. – Охотник за головами – тем более, ты – объясняет что-то пирату – тем более, мне – некий План, если он, конечно, существует. Затем пират верит охотнику, они пожимают руки, и все счастливы. – Не могу не согласиться с вами, Капитан Холод, – послышался от двери высокий голос, наверняка любивший отдавать приказы. Краем глаза Лен заметил, как резко повернули головы его товарищи, как замерли «смирно!» подручные Стрелы, как тот едва скосил взгляд в сторону голоса, тут же вернув внимание Снарту. Итак, охотник уважает эту женщину, но не пресмыкается, а значит, не боится. Интересно. Сам Холод медленно, будто нехотя повернул голову: в помещение вошла статная женщина среднего возраста – ей могло быть как тридцать, так и пятьдесят – в строгом светлом костюме с иссиня-чёрной рубашкой, тёмные волосы крупными локонами ложатся на плечи, отделяемые от лица широким ободком нейтрального цвета с едва заметным контурным изображением звезды по центру. Похоже на логотип планеты Амазонус, но это может быть и просто звездой. За дверью пират отметил ещё одного охранника. – Адмирал, вы вовремя, – вновь подал голос охотник. – Что, уже готовы были убить его, капитан? – едко хмыкнула дама, на что Куин лишь фыркнул, и, поставив дипломат у ножки стола, присела в кресло с короткого закругления стола, спиной к двери, сложила руки в замок на полированной белой поверхности. – Итак, Капитан Холод, не будете ли любезны убрать эту зеркальность? Назовём это простой вежливостью. Лен насмешливо хмыкнул, улавливая грозные нотки в показательно официальном тоне женщины, нажал нужные клавиши у себя и вовремя останавил подельников сделать то же самое: – Только я. И спешу разочаровать, наши костюмы не такие навороченные, как их, – Снарт сверкнул глазами в сторону экипажа «Зелёной Стрелы», разумно умалчивая о другом бонусе – украденной программе скафандров-хамелеонов, – хотя тоже кое-что умеют. Это просто краска, мисс… как Вас? Прежде чем ответить, дамочка цепко оглядела представшего перед ней лидера Негодяев, будто пытаясь прочесть по лицу всю его биографию: – Адмирал Принс. Лучше просто по званию. «Гордится статусом, явно добытым нелёгким трудом. Опасная женщина, стоящая, наверное, всего этого “стрелецкого” отребья», – вслух Снарт лишь согласно хмыкнул и кивнул. – Что насчёт Вас? – Предпочитаю прозвище, – холодно ответил Лен: у них не столько доверительные отношения, чтобы называться настоящим именем. Если здесь есть камера, они смогут и сами его выведать, коль оно будет им так необходимо. Убирая даже тень ухмылки, он продолжил: – Раз обмен любезностями, наконец, завершён, может, уже поведаете, почему мы всё ещё не на пути к самой “популярной” планете Сообщества? – Вы правы, – коротко кивнула Адмирал, положила дипломат на стол и неспешно извлекла оттуда, явно наслаждаясь напрягшимися пиратами, серый конверт. С мягким шелестом лист лёг на стол и был придвинут к Лену мимо Лизы крепкой женской ладонью с нейтральным французским маникюром. – “Кентовое соглашение”? – с осторожным любопытством прочёл Холод надпись на конверте. Леонард метнул внимательный взгляд на даму и Стрелу, тот был спокоен и почти расслаблен, смотрел на пирата со смешинками в серо-голубых глазах. Будто говорил «Чего трусишь, Холод? Сдулся?» Лен не спешил вестись на провокацию – спешка вообще не его стиль. Нарочито аккуратно вскрыл конверт, извлекая письмо. Точнее, документ – с вензелями Главной Лиги (в простонародье Руководство) и печатями, подписями десяти её участников, как в Докосмической эпохе прямо, и пират не удержался от смешка. – С высокой вероятностью близится война, господа, – не сообщила ничего нового Адмирал, пока Снарт с деланной небрежностью скользил взглядом по тексту документа – на деле вчитываясь в печатные строки с предельной внимательностью. – Нами было принято рисковое, но необходимое решение привлечь к силам также охотников за головами и даже пиратов. – «На войне все средства хороши», верно? – отозвался Леонард, видя, как раздражённо поджались губы “Бабочки” слева от Стрелы, который лишь едва нахмурился – он уже знал всё, что хотела сказать эта Принс, и явно был не в восторге из-за сотрудничества с преступниками. «Хн, “нами”, значит, Адмирал вероятнее всего также член Главной Лиги». Руководство было весьма закрытым органом власти, её состав никогда не разглашался. Туда входили представители планет Сообщества, но не каждой, так как многие из них были планетами-колониями с некой Центральной планетой, а также были и те, что состояли в союзе между собой ещё до образования Сообщества, и от них также избирался общий представитель. Лену было известно точно, что в Лигу входил скрытный охотник за головами Бэтмен и вроде даже кто-то из Фонарей… Неизвестно даже, сколько точно представителей вхожи в Лигу. – Кентовое соглашение является документом-соглашением, где пираты или охотники обязуются воевать на стороне Сообщества под присмотром проверенных команд и экипажей, взамен получая прощение прошлых преступлений и работу по окончании войны. – Если победим, – вздохнул капитан Куин, исподлобья глядя на Адмирала. К тайному удивлению Лена, та со вздохом согласилась: – Да, если победим, – что ж, по крайней мере, она не переоценивает Силы и не недооценивает Легион – это подкупает в Леонарде предусмотрительного стратега. И всё же слепо соглашаться он не намерен, собираясь включить дополнительную выгоду для себя. Но сначала следует осторожный вопрос: – И за какие “успехи”, – Снарт насладился сладостью этого слова из уст пирата, – удостаиваются такой сомнительной чести? – За “особые таланты”, – Принс, очевидно, ожидала подобного вопроса, отвечая почти мгновенно. – Стрела известен военной подготовкой новичков, не говоря уже о блестящем владении разным оружием. Вы же известный тактик, капитан. Ваши планы работают, причём практически без жертв. Что ж, они наблюдали за работой Негодяев, это даже льстит. Хотя и настораживает, конечно. Леонард сдержанно кивает и задаёт другой вопрос, на чей счёт сомневался до этого момента: – Такое интересное предложение получают только пираты и охотники? – Что Вы имеете в виду, Капитан Холод? – Надеясь на благоразумие Руководства… – Лену нелегко дался вопрос, он даже опустил привычную иронию при упоминании Лиги, и лишь вздрогнувшая Лиза поняла его опасения: – Вы же не собираетесь предложить амнистию особо талантливым заключённым? Напряжение искрило от Снарта, он и не старался его особо скрывать, пауза казалась вечностью, прежде чем Адмирал ответила, тщательно подбирая слова: – Нет. Более того, Соглашение предложили, как Вы поняли, не всем пиратам и даже не всем охотникам за головами. Неуравновешенные личности могут поставить под удар успех всей нашей кампании. Ещё два года назад я, не раздумывая, отправила бы в один конец и Вас, учтите это. Интересно, где они ведут статистику преступлений Капитана Холода? Вот он замораживал всех подряд, а вот, молодец какой, исправился, только порча имущества и, конечно, хищение в особо крупных размерах. И, по-видимому, они рассчитывают, что за неуравновешенной частью своего экипажа Холод проследит сам. Снарт усмехнулся таким мыслям, но замер на следующих словах женщины: – И я могу дать вам слово, что лично прослежу за отказом любым идеям, направленным в сторону освобождения кого-либо с Айрон Хайц, – что ж, она довольно верно поняла опасения Снарта. Там сидит несколько неплохо знакомых пирату людей, обладающих уникальными талантами, но при этом совершенно не владеющими собой. Например, Льюис Снарт. Лен действительно благодарно кивнул на это. Осталась мелочь, которая грела душу хотя бы предвкушением нового недовольства охотника. – Хорошо. Но у меня есть условие. – Эй! – гаркнул Мик, ведь обычно что-то столь серьёзное, даже, например, принятие в “официальных” негодяев нового подонка, они принимали вместе, вчетвером. – Молчать, – капитан даже не повернулся к приятелю, холодно бросив приказ и давая едва заметный жест пальцами, сложенными вместе указательным и средним огладив пару сантиметров стола – обычно он проводил так по виску, если нельзя было говорить, например, в засаде. У Лена был план. – Условие? – будто не заметив маленькой “перепалки”, с любопытством вздёрнула бровь Принс. Леонард не удержался от передразнивания: – Назовём это “взаимовыгодной просьбой”. Вряд ли будет продуктивно, если за Негодяями будет… присматривать какой-нибудь коп? Я хочу выбрать нам “няньку”. Снарт физически ощущал, как у Мика за его спиной закатились глаза, скрытые зеркальным пятном, и видел хитрую ухмылочку сидящей в поле зрения Лизы – и друг, и сестра слишком хорошо знали привычки своего босса. Адмирал согласно кивнула: – Это вполне логично. – Ха, может, тебе ещё и список предоставить? – не удержался от колкости Оливер, несколько поражённый такой дерзостью пирата. Он, как бывший военный, не позволял себе подобного, строго соблюдая субординацию. – Зачем же? – Леонард медленно, словно одолжение делает, повернул голову к нему, глядя на охотника пронзительно-синими глазами, и вдруг плотоядно ухмыльнулся: – Да. И тебе понравится мой выбор, Стрела. Если Судьба даёт тебе лимон – найди стерву и уговори его у тебя купить. За бешенные деньги, разумеется. *** Аллен нервно заламывал руки, уже перестав мерить шагами небольшую, уютно обставленную гостиную в посольстве Земли на Амазонусе, где у капитана «Вспышки» сегодня была назначена чрезвычайно ответственная для мирного будущего встреча – и чрезвычайно пугающая самого Барри. Он так волновался – совершенно по-детски – что неосознанно подгонял корабль даже на сверхскорости, так что они едва не проскочили нужную планету, но всё равно прибыли раньше на почти целый час. Подписав все необходимые бумаги в посольстве вместе с командой, он отправил друзей развеяться и заверил, что “справится со всем сам”, затем направился в эту молочно-кофейную комнату и просидел на мягком бежевом диване минут двадцать, глядя в пространство в тщетной попытке построить мысленную речь для своего будущего… подчинённого? компаньона? Он так и не разобрался с этой частью Кентового соглашения. Барри, признаться, был удивлён самой идее подобного сотрудничества (интересно, кто вообще в Главной Лиге такое предложил и как его умудрился поддержать, к примеру, Бэтмен, известный своим “чёрно-белым” мировоззрением?), но и рад – ведь это легальный шанс начать новую жизнь, стать добропорядочным членом Сообщества… Пираты и охотники за головами – вот это сотрудничество! От Фелисити он слышал, что «Зелёная Стрела» также подпала под Кентовство. Хоть Аллен не представлял, кому поручили команду Оливера, но он уже точно знал, кто за кем там будет “присматривать” на самом деле. И понятия не имел, кому сочувствует больше: Олли или несчастному вояке, за него ответственному. А потом экипаж «Вспышки» просто поставили перед фактом: направиться на Амазонус для знакомства с “кентовыми подопечными”. Пиратами, широко известными как Негодяи. И Аллен не знал, счастлив он или расстроен, больше всего подходило – обескуражен. Запутавшийся в чувствах, он так и прибыл сюда без конкретного плана действий, воображая самые ужасные реакции Снарта на их встречу и их потенциально глобальные последствия. Барри никогда не считал себя паникёром, но сейчас изо всех сил противостоял накатывающим волнам истерической паники. У Вселенной тоже есть “закон подлости”. Или это всё-таки хорошо? Нет, они так расстались… Он так и не признался во лжи Леонарду, он не простит его. Капитан встряхнул головой, одёргивая будто душащий ворот форменного алого скафандра, переступил с ноги на ногу, остановившись посреди гостиной у стеклянного журнального столика с небольшой вазой местных цветов, отдалённо напоминающим орхидеи – только мелкими соцветиями и ещё более странных расцветок, чем есть на Земле. На самобичевание не осталось времени. В коридоре послышались шаги – каблуки и лёгкие ботинки – и Барри рефлекторно замер, так и стоя спиной к двери, чтобы лучше уловить звуки, возможно, даже голоса. Но ничего, кроме дублирующейся, эхом уходящей поступи, только у самой двери приятный женский голос певуче протянул: – Сюда, пожалуйста, – послышалось тихое шипение отъезжающей двери, и Флэш уцепился за представительную фразу робота-гуманоида, провожатого посольства, – Ваш напарник, капитан секретного спасательного судна «Вспышка», Бартоломью Аллен. Здравствуйте, капитан, – не дожидаясь ответа, девушка-робот удалилась, оставляя новоявленных напарников один на один. Холод в красках представлял себе встречу с капитаном набившей оскомину «Вспышки». Например, как шантажом заставит выдать ему Скарлета, чтобы он смог спрятать его на «Святых и Грешниках» от беды подальше. Там есть такие места, которые не пострадают даже после массированной атаки на корабль. И хорошенько взгреет этого Флэша в случае отказа и переспросит. Дважды, чтоб понял точно. Но стоило зайти в гостиную и увидеть слишком знакомую спину, как Лен едва не опешил, чудом сохранив хладнокровие. «Нет, не может быть!.. Или чёртов капитан, этот трус прислал пацана вместо себя?» – успело пронестись в голове за миг до фразы робота-провожатого, подтвердившего личность человека перед ними. Последний кусочек наконец-то встал на место. Он и есть чёртов капитан. Вздохнув, Барри обернулся, готовый встретить искорки удивления в холодных глазах самого равнодушного пирата Галактики, а после злость Леонарда Снарта – спасатель невольно даже сжал кулаки, (не) готовый защищаться. Но льдистые глаза Лена лишь на миг блеснули ожидаемым удивлением – мужчина прекрасно контролировал эмоции – а затем неожиданно ухмыльнулся. Тем странно-тёплым вариантом ухмылки, предназначенным одному лишь “Сэму”. «Бартоломью Аллену», – Лен мысленно посмаковал имя столь ненавистного капитана и, как оказалось, такого запавшего в его полумеханическую душу Скарлета. Снарт протянул руку спасателю: – Надеюсь на успешное сотрудничество, Бар-ртоломью, – произнёс с привычной ухмылкой, невольно урча на имени, отчего Барри едва вздрогнул и поспешно пожал руку. Парень волновался – это было заметно по несколько дёрганым движениям и бегающему взгляду – но отчаянно храбрился. Ему хотелось поскорее покончить с формальностями и постараться как-то оправдаться, рассказать всё. Пусть Лен вроде не выглядел раздражённым, но уверенным наверняка спасатель не был, даже заметив эти невербальные сигналы пирата. Парня душил стыд за ту ложь. Он выдавил из себя дежурную улыбку: – Предпочитаю “Барри”, – Аллен помолчал секунду, решаясь всё-таки “прощупать почву”: – Или “Флэш”. Лен не спешил отпускать тёплую ладонь, сжав крепче, когда парень попытался завершить рукопожатие. Не разрывая зрительного контакта, пират вытянул указательный и средний пальцы, переместил их на его запястье, нащупывая пульс. Мужчине едва удалось сдержать на лице постоянную надменную маску – настолько восхитительным оказалось вновь ощущать взволнованность его Скарлета. А стоило нежно поводить большим пальцем круги по кисти руки, дразня чувствительное место, представляя, как делает это языком – Леонард чуть не задохнулся от подскочившего ритма сердца Барри. Барри. – Что насчёт… “Скарлет”? Аллен не сдержал облегчённой улыбки в ответ на провокационную ухмылку пирата, его пульс чуть успокоился, но всё ещё оставался счастливо повышенным – ушло волнение от страха, осталась лишь радость встречи и лёгкое, предвкушающее возбуждение. Он очень соскучился. – Капита-ан, значит? – Да, Холод, “капита-ан”, – по тону стало ясно: всё в порядке. Они разберутся со всем этим – и будет даже не “в порядке”, а “отлично”. – Да ещё и “Бартоломью”? – Знаю, Леонард. Оба ухмыльнулись предвкушающее – это будет весьма успешное сотрудничество.