Pride and Prejudice

      Орки мало что успели понять. Стуча клыками от холода, Радбуг и Медик заметили только, как Трандуил протянул вперёд руки, касаясь возникшей трещины по бокам, и словно раздвинул пространство своими ладонями. Потом все они на какое-то мгновение словно оказались в прозрачном, движущемся тумане. А в следующий миг уже стояли в совершенно другом месте — перед небольшим водопадом, стоя по плечи в слегка прохладной, кажется морской, воде. Вокруг них шелестели пушистые сосны и какие-то странные деревья с зубчатыми красно-рыжими листьями. Не считая этих рыжих деревьев, всё вокруг цвело, зеленело и было залито солнечным светом. Несколько секунд беглецы стояли в воде, оглядываясь по сторонам, но, очнувшись, споро выбрались на берег.       — Миленько, — констатировал Медик, по-собачьи отряхнувшись от воды и плюхнувшись на задницу. — Лисий хвост? — с любопытством поинтересовался лекарь, указывая рукой на необычные деревья.       — Да, — кивнул Трандуил, стараясь унять стук зубов, — Название острову дали из-за деревьев — такие же рыжие и пушистые, как лисицы.       — Похожи, — рассмеялся Гильроэн, с восторгом оглядываясь.       Беглецы, положив на землю мешки с припасами, занялись насущным, и попытались хоть немного отжать одежду. Затем все взгляды скрестились на Трандуиле — выцветшая до белизны мокрая рубаха плотно обтягивала выдающийся живот. Сам эльф, с мокрыми светлыми волосами и белой кожей, сквозь которую почти просвечивали кости ключиц и рёбер, походил на несвежего утопленника. Потому выпирающий живот казался огромным и выглядел откровенно жутко. Не считая этих... мелочей, Трандуил выглядел довольно бодрым, даже воодушевлённым. Если вы можете себе представить бодрого и воодушевлённого несвежего утопленника. Гильроэн, закончив безуспешные попытки высушиться, бросился помогать Владыке. Радбуг, отведя взгляд от Трандуила, обратился к Медику:       — И когда...? — спросил орк.       — Через два с половиной лунных цикла, — негромко ответил Медик, сразу поняв, что хочет узнать Радбуг. Помолчав, нахмурившийся Медик мрачно произнёс: — Будет трудно.       На что Радбуг лишь пожал плечами. Будет, так будет. Сейчас его больше интересовал собственный, злобно рычащий от голода, желудок. Прислушавшись к шуму леса, орк удовлетворённо прищурился — в этому лесу есть хорошая добыча. Эльфы тоже не теряли времени даром — совсем рядом с водопадом они обнаружили кусты с начавшими краснеть ягодами. Медик с Радбугом попробовали по одной и тут же, скривившись, выплюнули. На вкус ягоды были ещё немного вяжущими и жутко кислыми. Эльфы же невозмутимо принялись собирать ягоды в холщевый мешочек, выбирая самые спелые, ласково толкуя о чём-то с кустами, листья которых так и льнули к их ладоням.       — Чудесное место! — радостно произнёс Гильроэн, не прекращая собирать ягоды — эльфы тоже проголодались. — Здесь мы в безопасности.       — С чего такая уверенность? — недоверчиво оглядываясь, спросил Радбуг, на что оба эльфа окинули орков такими взглядами, что последние почувствовали себя средоточием вселенского идиотизма, и сочли благоразумным прекратить распросы. Безопасно, так безопасно. В конце концов эльфы в своей стихии.       — Отлично, раз никому из нас здесь ничего не угрожает, мы идём охотиться, — заявил Медик, и, вместе с Радбугом, углубился в лес, прихватив арбалеты и стрелы. Прежде чем орки исчезли из поля видимости, они успели услышать негромкое предупреждение Трандуила:       — Не берите больше, чем вам необходимо. Мы всё же гости здесь.       Орки переглянулись и пожали плечами — здесь уж как получится. Эльфам не понять азарта охотников. Однако слова эльфа они запомнили, так, на всякий случай.       Лес оказался богат на обитателей — не проходило и пяти минут, чтобы мимо не промелькнула какая-нибудь птица, или в траве не прошмыгнул какой-нибудь зверёк, не говоря уже о насекомых и земноводных. Если в Лесу Теней стояла почти оглушительная тишина, то этот лес... пел. Громко, радостно, без остановки и намёка на усталость. Да и эти необычные деревья... притягивали к себе взгляд. Ни Медик, ни Радбуг нигде раньше не встречали подобного изобилия. Хотелось посоревноваться в ловкости, но орки были слишком голодны, чтобы тратить на это время, поэтому ограничились небольшим оленем.       Вернувшись, они обнаружили, что эльфы уже настрогали внушительную кучу каких-то длинных тонких прутьев, из которых, как они пояснили, можно сделать убежище, которое им непременно понадобится — всё говорило о том, что они задержатся на острове. Постройку убежища отложили на утро, соорудив лишь лежбища для ночлега. Пока орки управились с разделкой и приготовлением на огне оленя, эльфы сделали в котле ягодно-травяной отвар, аппетитно пахнущий, и, неожиданно, сладкий и вкусный. Орки с удовольствием отведали и этот отвар, привычно предложили эльфам мясо, от которого те столь же привычно отказались. В основном все молчали. Сказывалась усталость и напряжение последних дней. Стемнело. Ночное небо на острове оказалось бархатно-чёрным, в россыпи ярко-серебристых точек, которые оттеняли красные искры затухающего костра. Трандуил отправился спать первым, за ним последовал Радбуг. Когда орк уснул — или сделал вид, что уснул, к нему неслышно подошёл Гильроэн и неуверенно устроился рядом. Большая лапища орка притянула эльфа к себе, и отсвет костра на мгновение высветил довольную ухмылку. Мэд ещё долго сидел у костра, иногда с усмешкой поглядывая на спящих, и о чём-то размышлял, глядя в огонь. Но вскоре сон сморил и Лекаря. Никто из них не заметил нескольких пристальных взглядов из глубины леса.

***

       — Владыка Ремораниэль! — Лиаэрель, молодой перворождённый гонец из отряда эльфийских гвардейцев, преклонил колено перед эльфийкой.       — Я слушаю тебя, воин, — внимательный взгляд сиреневых глаз остановился на эльфе.       — Я принёс новости, Владыка, — с дрожью в голосе произнёс эльф.       — Какие именно? Печальные или радостные? — Ремораниэль подалась вперёд.       — Печальные... и радостные, — негромко ответил Лиаэрель, серьёзно смотря на Владыку.       — Говори же скорее, — поторопила королева.       — Наш отряд в поисках Владыки Трандуила наткнулся на орочий отряд. Расспросив их, мы выяснили, что Владыка Трандуил жив, — произнёс эльф и замолчал, опустив голову.       — Однако? — встревожилась Ремораниэль.       — Так же мы выяснили, что все наши братья, находившиеся с Владыкой в тот день, убиты. А Владыка Трандуил... Орки утверждали, что Бледный орк надругался над ним, пытал его. И... так же они утверждали, что Владыка... в тягости... от Азога Осквернителя, — каждое слово давалось эльфу с трудом, он не поднимал взгляда, а потому не видел, как из глаз Ремораниэль закапали слёзы, намочив платье. Побледневшая королева медленно вытерла влажные глаза и тихо спросила:       — Что ещё вам удалось узнать?       — Владыку Трандуила все эти месяцы удерживали в плену, однако недавно ему удалось бежать. Мы столкнулись с одним из поисковых отрядов орков и уничтожили их, узнав, что они сделали с нашими братьями и нашим Владыкой. Азог ищет его, — эльф выглядел очень встревоженным, — командир отправил меня сюда, сообщить вам последние новости, а сам с отрядом отправился в Лес Теней, чтобы попытаться найти Владыку раньше Азога. Я так надеюсь, — эльф сглотнул, — что им это удалось.       — Я тоже на это надеюсь, — кивнула королева. — Однако я сейчас же отправлю несколько лучших отрядов на помощь вашему командиру, Лиаэрель. Азог не должен найти его.       Подозвав придворного эльфа, Ремораниэль негромко отдала несколько приказов, и спустя совсем немного времени во дворец быстрым шагом вошли несколько лучших командиров эльфийской армии, среди которых был и Эйладеф, избравший Трандуила своим возлюбленным, и которому Трандуил так и не успел ответить согласием.       Ремораниэль, с тяжелым сердцем, пересказала командирам всё, что передал ей Лиаэрель. Командиры были в ужасе от полученных новостей, несмотря на то, что все эти месяцы ожидали худшего, но на побелевшего Эйладефа было страшно смотреть. У него задрожали губы, а во взглядах остальных командиров отражалось сочувствие и боль. Они так же, как и Эйладеф, были в ярости и горели жаждой мщения за братьев и Владыку, бывшего для всех эльфов любимым отцом и правителем, святыней, за которого любой из них без сомнений отдаст жизнь, но для Эйладефа Трандуил был ещё и возлюбленным, с которым случились страшные вещи. Испытываемую им боль нельзя было понять, не пережив подобное. Сжав кулаки, Эйладеф усилием воли задавил в себе эмоции и поднял взгляд, полный решимости. Ремораниэль уважительно кивнула ему, и произнесла:       — Орки славятся своей подлостью и жестокостью, и мы не можем знать, насколько правдивы их слова. Они могли сказать страшные вещи, лишь бы ударить нас как можно больнее. Они знают, что и слова ранят острее, чем эльфийская сталь. Наверняка мы знаем лишь одно — наш Владыка жив, и его ищет Азог. Мы должны помешать ему, и найти Трандуила первыми, ему наверняка требуется наша помощь — судя по всему, он провёл все эти месяцы в Орочьем Гроте, глубоко под землёй. Вы все знаете, чем это может обернуться для светлого эльфа.       Командиры отрядов встревоженно переглянулись — о том, что Владыка долгое время провёл без солнечного света, они доселе не задумывались. Это означало, что Трандуил сильно ослаблен, и, скорее всего, не может колдовать, что сильно уменьшало его шансы скрыться от преследования. А если он, и правда, в тягости... Совершенно один... Без оружия... Расклад становился совсем удручающим. Ремораниэль, догадываясь, какие мрачные мысли одолевают эльфов, сказала:       — У меня лишь одна надежда — если Трандуил успел добраться до Леса Теней, он спасён. Один из лучших эльфийских отрядов отправился туда за ним. Если он там, ему помогут и он скоро будет здесь, в безопасности. Однако мы не можем быть в этом уверены. Поэтому вы, командиры, соберёте своих воинов и отправитесь в путь. Проверьте все места, где мог укрыться Владыка. Если Сестра будет милостива к нам, уже на закате Владыка снова будет с нами. Сколько времени вам нужно на сборы?       — Немного, Владыка Ремораниэль, — хрипло произнёс Эйладеф, — мы отправимся тотчас же.       — Удачи вам, сыновья Леса, — Ремораниэль прижала ладонь к сердцу и поклонилась воинам. — Орки доказали нам, что их не стоит недооценивать. Это был жестокий урок. Мы его не забудем. Возвращайтесь живыми. И с нашим Владыкой.       Эльфы молча поклонились в ответ и отправились готовить войско. Уже вскоре несколько конных отрядов покинули дворец, однако прежде чем они разъехались в разных направлениях, навстречу им показался отряд Лиаэреля. Бойцы остановили коней, увидев умиротворённые лица эльфов, принялись искать взглядами Владыку, и не найдя, вопросительно и встревоженно посмотрели на командира вернувшегося отряда.       — Где он? Где Трандуил? Он жив? — срывающимся голосом спросил Эйладеф.       — С ним всё в порядке, мы уверены, — командир успокаивающе поднял ладонь. — Орки не нашли его, Владыка успел скрыться в Лисьем Хвосте. Мы всё проверили.       При упоминании о Лисьем Хвосте на лицах эльфов отразилось облегчение, однако Эйладеф не успокоился окончательно.       — Вы видели его?       — Нет, мы не успели, он ушёл чуть раньше, чем мы пришли на место. Но это точно был он, мы узнали его магию. И он был не один, с ним был ещё один эльф, я уверен. Он не один. И там были следы ещё чьей-то магии, похожей на орочью, но Трандуил с нашим братом успели уйти. В Лисьем Хвосте никто не причинит им зла. Как только Владыка наберёт достаточно сил, он вернётся к нам, Эйладеф, вернётся к тебе. Я уверен в этом, брат. Верь и ты.       — Почему вы не пошли за ним? — нервно спросил Эйладеф.       — Портал уже закрылся, увы. Открыть его снова было уже невозможно. А знаниями о том, как открыть новый портал на этот остров, я не обладаю, и никто из нас не обладает. Это знание известно лишь потомственным Владыкам, и тем, с кем они решат им поделиться. Нам известно лишь, что остров существует, и короли и избранные ими уходят туда в минуту большой беды, когда им требуется покой и утешение. Безопасность. Владыка вернётся, Эйладеф. Когда сам сочтёт нужным. Нам остаётся лишь дождаться его. И отомстить за него.       Эльфы согласно кивнули, но Эйладеф не мог найти себе места от неизвестности. Едва лишь забрезжила надежда вскоре увидеть возлюбленного, как снова погасла. Когда они снова встретятся? Что довелось пережить Трандуилу? Неизвестность сжимала горло, не давая дышать, сдавливала сердце стальной пружиной. Тревога не отпускала. Но всё, что он мог, это ждать.       — Нужно сообщить королеве. Братья, думаю, нам всем следует вернуться во дворец, и дождаться новых указаний королевы, в связи с... новыми обстоятельствами, — принял решение Эйладеф, в чём эльфы его поддержали. — Как бы там ни было... Это хорошая новость.       С этим эльфы вернулись во дворец, даже не успев покинуть Лихолесья. Владыка Ремораниэль, узнав что Владыка Трандуил в безопасности, облегчённо выдохнула.       — В таком случае, мы переждём. Войска остаются во дворце. Выставьте больше дозорных вокруг границ Лихолесья. Несколько разведчиков будут незаметно выяснять, что происходит у орков. Мы должны быть на готове, когда Владыка решит вернуться. Всё же Сестра оказалась милостива, пусть и не совсем так, как мы надеялись.       — Владыка? — один из эльфийский гвардейцев преклонил колено.       — Да, сын леса?       — Разве мы не должны отомстить за нашего Повелителя?       — Мы отомстим, сын леса. Однако месть хороша на холодный рассудок. Сгоряча она может обжечь не только виновных, но и правых. Мы дождёмся возвращения Владыки Трандуила. Ступайте.       — Как прикажете, Владыка.       Эльфы уважительно поклонились королеве и незаметно растворились в ответвлениях дворца. Вскоре Ремораниэль осталась одна, и устало опустилась на скамью. Однако на душе её впервые за долгое время царило спокойствие.       Рассвет на следующее утро был почти торжествующим, освещая пепел несчастий, истлевшие листья цветка, и эдельвейс, пустивший новые листья сквозь пепел и расцветающий сквозь него.